Dans le silence seulement ponctué par le bruit des sabots, Ian ressentit soudain l'absence du mercenaire bavard et de la jeune fille curieuse. Il éprouva un subtil sentiment de vide. Mais il n'avait aucun regret. Ils s'étaient trouvé une nouvelle place, saisissant l'opportunité de mener une vie plus significative. Rester avec lui n'aurait fait qu'accroître leurs compétences dans le combat et le meurtre. La mort les aurait attendus au bout du chemin.
...Ou peut-être quelque chose de pire.
Poursuivre ce voyage ne semblait suffisant que pour ceux qui n'avaient pas le choix ou pour ceux comme Charlotte, qui faisaient des batailles mortelles le but de leur vie. Alors, il valait mieux les oublier. Il serait préférable qu'ils ne se croisent plus jamais. Marmonnant cette conclusion pour lui-même, Ian détourna le regard.
Le paysage désolé s'étendait le long de la route, avec des traces de neige gelée dans chaque ombre. C'était le climat typique du nord. Cependant, il ne ressentait aucun froid pour le moment, grâce à la puissance divine en lui. Contrairement au jeu, Cherwyn avait dit que la bénédiction durerait environ dix jours. Lu Solar avait peut-être accordé davantage de divinité, alors cela pourrait durer encore plus longtemps.
...Si j'infuse un peu de pouvoir du chaos, peut-être que cela durera encore plus longtemps.
C'était une hypothèse réalisable. Cependant, Ian décida de ne tenter l'expérience que lorsque la bénédiction serait sur le point de s'estomper. Il y avait un risque de perturber la bénédiction et de gaspiller le précieux pouvoir du chaos.
Le taux de récupération du pouvoir du chaos était nettement plus lent que celui du mana. La nécessité d'agrandir l'éclat du chaos ou d'accélérer sa récupération devenait progressivement évidente. Il y avait une limite claire à la quantité de mana pouvant augmenter ses statistiques et, en termes de polyvalence, le pouvoir du chaos était bien supérieur.
Le fait qu'il s'agisse d'une puissance du vide était quelque peu troublant. Cependant, il n'y avait pas de place pour faire la fine bouche, car il fallait continuer à devenir plus fort, surtout maintenant que la répartition des statistiques était encore plus cruciale.
...Au moins, ma défense a définitivement augmenté.
La nouvelle armure qu'il avait acquise était principalement faite de cotte de mailles et de fines plaques d'acier. Il n'avait remarqué aucune différence significative dans ses mouvements par rapport à son armure de cuir. Au moins, désormais, personne ne le prendrait pour un mage. Même s'il lançait des sorts juste devant eux, à moins qu'ils ne le regardent droit dans les yeux, ils supposeraient qu'il possédait un artefact ou une relique magique.
...J'aurais peut-être dû acheter un casque avec une visière au village.
Un jour, il se retrouverait peut-être vêtu d'une armure de plates complète, maniant une épée à deux mains. Un sourire amer effleura les lèvres de Ian à cet instant.
« ...Ian. » La principale coupable qui l'avait rendu plus fort et plus rapide se retourna.
« Quoi ? » répondit Ian calmement. Mais comme il ne détourna pas son regard, Charlotte tressaillit et ses épaules tremblèrent.
« C—c'est que... »
Le front de Ian se fronça légèrement. Il était devenu plus courant pour Charlotte de devenir anxieuse et de l'observer avec méfiance. Cela ressemblait à un processus de dépendance envers lui, mais parallèlement, elle semblait mépriser intrinsèquement le fait d'être redevable ou de paraître nécessiteuse, probablement à cause de la fierté typique de son héritage de semi-humaine.
« En y réfléchissant, nous avons raté l'heure du repas », dit Ian en lui jetant un morceau de viande séchée qu'il avait près de lui.
Selon le marchand, c'était de la viande d'ours, mais il ne serait pas surpris que ce soit en réalité du rat, vu le goût.
« Dis-moi si tu en as besoin de plus. »
Charlotte devait assumer le rôle le plus dangereux au combat. Naturellement, elle devait être attentive à sa condition au quotidien. Si son état n'était pas optimal, c'est lui qui trouverait cela gênant et fastidieux.
« Euh... non, hum. D'accord. Je vais bien manger, mais... » Charlotte, ayant reçu la viande séchée, bafouilla comme si elle était déconcertée.
Le front de Ian finit par se froncer : « Autre chose ? Dis-le simplement si tu as quelque chose à dire. Ne rends pas la situation frustrante. »
« C'est que... je voulais demander si nous étions sur le bon chemin, et quand nous devrions établir le camp... Je n'ai... jamais vécu comme cocher... »
Il semblait qu'elle aussi ressentait l'absence de Miguel, qui râlait toujours dès qu'il en avait l'occasion. Même ainsi, poser des questions aussi basiques. Ian sortit une carte de ses affaires. C'était un objet reçu du Temple du Brasier. Il n'était pas enchanté, et son échelle n'était ni précise ni détaillée, mais il permettait au moins de reconnaître la géographie environnante.
« Nous croiserons bientôt une bifurcation avec un rocher saillant. Prends à gauche. Je te dirai quand il sera temps de camper, alors ne m'embête pas. »
« ...D'accord. Compris. » Charlotte regarda de nouveau devant elle.
Sa queue pendait tristement. Ian, avec un sourire en coin, jeta un autre coup d'œil à la carte. Loin au nord du Temple du Brasier, au-delà de la limite ouest de la chaîne de montagnes d'Ahigorn qui s'étire comme une barrière, se trouvait une marque laissée par Cherwyn.
C'était l'emplacement de la forêt de glace qui s'étendait depuis les terres abandonnées. Le fait que rien d'autre ne soit dessiné autour ou à l'intérieur était, bien sûr, dû au fait que rien n'était connu à son sujet. La voix de Cherwyn, poussant un épais livre d'histoire accompagné de la carte, lui revint en mémoire.
— Ce qui est gravé sur ta main pourrait être une marque de l'un des anciens royaumes du nord. Cependant, les motifs des anciens royaumes du nord varient légèrement non seulement selon l'État, mais aussi selon le souverain.
— Donc, tu as trouvé la même chose ?
— Quelque chose de similaire.
Ce qu'elle avait montré était l'emblème du royaume des géants du nord. Cela ressemblait indéniablement à ce qui était gravé sur la main de Ian.
— Personne ne connaît le nom exact du royaume des géants aujourd'hui. On sait seulement que la dernière reine du royaume des géants fut l'une des premières dirigeantes à explorer le pouvoir du vide. Elle cherchait la légion des morts-vivants et le pouvoir de l'immortalité. Inutile de dire que le résultat n'a pas besoin d'être énoncé.
— Immortalité et morts-vivants. Classique.
— Elle s'est consacrée à la recherche dans son palais privé. Les archives sur elle et la fin du royaume sont vagues. Certains disent que la légion des géants morts-vivants dort encore quelque part dans les montagnes d'Ahigorn.
C'était vrai. Ian avait exploré les ruines de l'ancien royaume des géants enfouies au plus profond des montagnes dans le jeu. C'était là que les seigneurs de guerre géants et leur légion, ayant perdu leur intelligence et leur mémoire, gisaient scellés.
— Étant donné que des guerriers géants ressuscités avec la folie du Mur Noir sont parfois trouvés près des montagnes, cela pourrait ne pas être totalement infondé. Et la forêt dont tu as parlé...
— Elle s'étend le long de la montagne. Je vois. C'est un peu loin, mais pas totalement sans rapport.
— Rien n'est connu sur ce qui se trouve à l'intérieur de cette forêt maudite. Grâce à toi, il a été révélé que quelque chose lié à l'ancien royaume des géants y rôde.
La nature de cette chose restait inconnue. C'était quelque chose qu'il n'avait pas expérimenté dans le jeu, et il n'en avait lu aucune mention dans les guides. Il ne pouvait que ruminer une fois de plus la pensée futile qu'il aurait dû lire les guides du début à la fin, et non se contenter de survoler les parties nécessaires.
...Je peux seulement être reconnaissant de connaître au moins son emplacement.
Avec cette pensée, Ian s'enfonça davantage dans son siège. Il devait profiter de ce calme tant qu'il durait, car les nuits dans le nord étaient notoirement rudes. Quand ou où quelque chose viendrait troubler la paix était un aspect imprévisible.
***
« Merde... »
Alors que Charlotte préparait maladroitement le camp, le front de Ian tressaillit soudainement. Il expira un souffle mêlé à un soupir et regarda sa main gauche. Le motif sur sa paume résonnait. Une faible onde de mana se propagea depuis sa prise comme s'il envoyait un signal. Il savait exactement ce que cela signifiait par expérience.
« Prépare-toi. »
Aux mots de Ian, Charlotte, qui en était à sa troisième tentative pour allumer un feu, le regarda.
« Quelle préparation ? »
« Prépare-toi à quelque chose que tu aimes. » Ian épousseta ses mains.
La flamme qui jaillit du bout de ses doigts alluma instantanément le bois de chauffage. Charlotte, qui fixait le foyer avec incrédulité, tourna rapidement la tête.
« Un combat ? Un combat est en train d'arriver ? » Ses yeux orange pétillaient.
Son visage était illuminé par l'anticipation de prouver sa valeur. Bientôt, les oreilles dressées, elle se tourna pour regarder au-delà des ténèbres.
« C'est vrai... ! Ils arrivent... ! »
« ...Tu le sens déjà ? » Alors que Ian posait la question, Charlotte se tint droite, la tête haute.
« Ce n'est pas si surprenant. Les sens des semi-humains sont parmi les plus supérieurs de toutes les races du continent. De plus, je suis particulièrement fine parmi eux. »
« Ah, je vois », Ian eut un sourire en coin et fit un geste du menton.
« Commence par bloquer les roues de la calèche avec des pierres. À moins que tu ne veuilles courir après une calèche qui s'est enfuie toute seule. »
« ...Ah, c'est vrai. » Charlotte se précipita, semblant ne pas réaliser qu'elle suivait docilement les ordres de Ian.
Pendant ce temps, Ian s'étira et scruta l'obscurité. Tout ce qu'il pouvait voir, c'était une obscurité dense. Le nord dont il se souvenait était un paradis pour toutes sortes de monstres. La plupart des gens dans les territoires du nord vivaient autour de bastions comme le Temple du Brasier ou Travelga. Selon Miguel, la folie du Mur Noir avait réveillé des êtres anciens, rendant un voisinage déjà difficile encore plus dangereux.
Sifflant à travers l'obscurité désolée, les créatures se révélèrent, comme pour prouver les dires de Miguel, elles étaient nombreuses. Ian, qui était monté sur le rebord de la calèche, écarquilla les yeux comme une chouette. Des morts-vivants drapés de haillons. Ce devait être la légion ressuscitée des anciens morts du nord.
Ça ne peut pas être comme ça toutes les nuits.
Pensant cela, Ian tira son épée et, comme Mev l'avait fait auparavant, saisit la partie inférieure de la lame et se lança en avant.
Swoosh !
Le vent rugit avec ses pas de course. Un squelette, cliquetant vers lui, réduisit la distance en un instant. Contrairement à ceux qu'il avait vus à Agel Lan, celui-ci prit une posture défensive en voyant Ian.
Ce qui signifiait qu'il ne s'agissait pas d'un simple mort-vivant marionnette. Cependant, le résultat ne fut pas différent.
Crac !
L'Épée du Jugement brisa l'épée usée du mort-vivant ainsi que son crâne. Alors que le spectre à l'intérieur vacillait et se dissipait, Ian frappait déjà le crâne d'un autre mort-vivant.
Crac ! Crunch !
À côté de lui, l'agitation continuait. Charlotte, qui s'était précipitée comme une flèche, faisait des ravages. Serrant ses deux épées, elle semblait prouver que sa nature sauvage était intacte, hachant les morts ressuscités. C'était un style de combat différent d'avant. Plus féroce, mais beaucoup moins efficace.
Elle va certainement attirer l'aggro.
Mais en considérant le rôle qu'elle devait jouer à l'avenir, ce n'était pas un mauvais changement. Il ne fallut qu'une dizaine de minutes pour que l'escouade de morts-vivants se transforme à nouveau en un tas d'os.
« ...Ouf. »
Ian rengaina son épée, prenant de courtes inspirations. Se sentir rafraîchi suggérait qu'il s'était complètement immergé dans ce monde. Bien que les pulsations dans sa main se soient calmées, cela ressemblait à un signe définitif de répétition à venir.
N'est-ce pas contradictoire de me demander de venir et ensuite de rassembler des monstres, rendant la tâche plus difficile ? Était-ce une épreuve pour l'élu ?
Pensant cela, Ian s'assit devant le feu de camp, réalisant que Charlotte errait toujours dans l'obscurité. Tout au long de la bataille, elle avait jeté des coups d'œil à Ian, et maintenant elle inspectait les morts-vivants tombés.
« Que fais-tu ? »
« ...Rien. Ce n'est rien. »
Charlotte revint au feu de camp mais ne put cacher son regard choqué. Fixant le feu, elle demanda soudainement : « Comment as-tu fait ? »
« Faire quoi ? »
« Comment as-tu... vaincu plus de monstres que moi ? Je pensais être légèrement meilleure au combat rapproché... »
Choquée par ça ? Ian haussa légèrement un sourcil, mais Charlotte était sérieuse.
« Comment... ? »
Après l'avoir regardée un instant, Ian dit : « À mon avis, tu sembles plus adaptée pour être une assassin qu'une guerrière. »
« Quoi... ? Je suis née guerrière, et je suis une guerrière », dit Charlotte, blessée dans son orgueil.
Eh bien, si c'est ce qu'elle pense, Ian haussa les épaules.
« Alors continue de te battre de cette façon. Ça ne me dérange pas. »
***
Charlotte attendait la nuit avec impatience. Cependant, la nuit suivante n'apporta pas d'attaque à l'échelle de la précédente. Seuls quelques monstres errants attaquèrent. Le jour suivant et celui d'après furent identiques. Finalement, le jour suivant, ils furent attaqués par une escouade de morts-vivants. Charlotte se battit de toutes ses forces comme si elle avait attendu cela.
« Pourquoi... ? »
Mais rien ne changea. Elle réussit seulement à accomplir un exploit similaire à celui de Ian.
« Je ne vois pas pourquoi tu te soucies tant de ça. »
Ian semblait imperturbable, mais elle ne pouvait pas se le permettre. Ses compétences se limitaient à se battre seule. Leur progression était souvent ralentie parce qu'elle ne laissait pas assez de repos au cheval, et elle peinait à trouver des endroits appropriés pour camper. Allumer un feu de camp restait un défi, et brûler leur viande séchée était une mésaventure courante.
Elle savait que pour réclamer légitimement sa part du butin, elle devait contribuer plus que sa part en tant que guerrière. Pourtant, au fil du temps, ses erreurs et son sentiment d'endettement s'accumulaient, et à son insu, ses instincts sauvages s'estompaient à un rythme encore plus rapide. Tout ce à quoi elle pouvait penser était de se racheter. Il ne fallut pas longtemps avant qu'une opportunité appropriée ne se présente enfin, ses sens aiguisés à la limite.
Alors que Charlotte montait la garde, ses oreilles se dressèrent soudainement. Son regard se déplaça au-delà de la calèche vers l'obscurité. Ses pupilles s'arrondirent presque et ses poils se hérissèrent. Une légère odeur de sang chatouilla son nez désormais sensible.
La présence était indéniable. Elle l'avait sentie pour la première fois il y a trois jours. Initialement, c'était plus flagrant. Un souffle mêlé de désespoir et de peur. Une puanteur de décomposition plus forte. Cela ressemblait à la présence d'un monstre blessé, et cela disparut rapidement, alors elle n'y prêta pas beaucoup attention au début.
Mais le lendemain, quand elle ressentit à nouveau cette présence, les choses changèrent. La créature s'approcha assez près pour que même Charlotte puisse la sentir faiblement avant de disparaître à nouveau. La même chose venait de se produire. Charlotte était convaincue que la présence les suivait. Il était clair pourquoi elle gardait ses distances, attendant une opportunité d'attaquer, pensant qu'ils ne l'avaient pas remarquée. Après tout, sentir une présence aussi furtive était presque impossible à moins d'être une semi-humaine exceptionnellement talentueuse comme elle.
« Tu ne le sens pas ? »
« Sentir quoi ? » demanda Ian avec indifférence, sans surprise, ignorant tout.
Les lèvres de Charlotte se retroussèrent, révélant ses crocs. Si elle pouvait éliminer la menace rôdant derrière son insouciance, ce serait un exploit considérable.
« Alors, je reviens dans un instant. »