Tandis que Cherwyn clignait des yeux,
« Alors, je vous escorterai jusqu'au village ! »
« Moi aussi... ! J'escorterai la nouvelle étincelle ! »
Les prêtres se retournèrent, surexcités, criant les uns après les autres. Leurs vies, passées presque entièrement dans l'enceinte du temple, étaient intrinsèquement ascétiques, surtout ces derniers temps alors que le brasier commençait à faiblir.
Cherwyn finit par sourire face au regard fervent du prêtre : « Alors, allons-y tous ensemble. »
***
Le village adjacent au Temple du Brasier était communément appelé le Village du Forgeron. Béni par la protection de Lu Entre, il était chaleureux et subissait rarement les attaques de monstres, conservant une taille importante même alors que le temple déclinait. C'était une scène bien loin du village désolé dont Ian se souvenait. Grâce à cela, la taverne était imposante.
Les villageois, d'abord surpris par la présence de Charlotte aux côtés de Ian, s'écartèrent à mesure que les prêtres entraient en masse. Bientôt, la table fut chargée de nourriture et de boisson. Les prêtres se mirent à dévorer les plats comme s'ils n'attendaient que ça. L'atmosphère était festive. C'était naturel, puisqu'une Braise destinée à devenir l'apôtre de Lu Entre était apparue. Pour l'ordre en déclin, la présence de Lucy n'était rien de moins qu'un phare d'espoir.
Dire qu'ils sont surpris par des hommes-bêtes après avoir vécu parmi des nains...
Ian, assis tranquillement au milieu de tout cela, gloussa en portant sa coupe à ses lèvres. À ses yeux, il y avait peu de différence entre les nains et les hommes-bêtes.
« Comment est-ce ? » demanda Miguel en face de lui avec un regard curieux, faisant probablement référence au goût de la boisson.
« Bon », répondit sincèrement Ian.
L'alcool était assez fort pour lui brûler la gorge, mais c'était précisément pour cela qu'il l'aimait. En raison de sa haute résistance et de sa force mentale, il ne pouvait guère s'enivrer avec de l'alcool ordinaire.
« L'alcool du Nord est toujours comme ça. La bière n'est pas mauvaise non plus, mais ce genre de chose m'a souvent manqué. » Miguel sirota sa boisson, les joues déjà rouges.
« Pourquoi as-tu quitté le Nord, Miguel ? » demanda soudain Lucy, qui sirotait une soupe chaude à ses côtés.
Miguel cligna des yeux : « Pourquoi es-tu curieuse de ça tout à coup ? »
« Je ne crois pas l'avoir déjà entendu. »
« Ce n'est rien de spécial. »
« Mais je suis curieuse. »
« Hum... Eh bien, soit. Je viens d'un petit village du Nord. À l'époque, la guerre contre les démons battait son plein... »
Ian écouta le passé de Miguel, pour lequel il n'éprouvait guère de curiosité, tout en savourant lentement sa nourriture. La viande coriace et la soupe avec des morceaux non identifiés flottant dedans étaient un festin pour lui à ce moment-là.
« ...C'est ainsi que le Mur Noir a pris la ville natale de Miguel. »
« C'est ce qu'il semble. Mais après être parti si longtemps, tout le Nord me semble être chez moi maintenant. »
Ian avait terminé son repas au moment où Miguel conclut son histoire. Lucy semblait attristée, mais Ian n'éprouvait aucune émotion particulière. Après tout, il était rare dans ce monde de trouver quelqu'un sans une histoire tragique à raconter.
Surtout que je viens d'un autre monde...
C'est alors que Miguel regarda Ian : « Alors... où iras-tu ? Directement vers l'Empire comme tu l'as mentionné ? Vers les territoires directement gouvernés ? »
« Eh bien... »
« Pourquoi ne pas passer par Travelga, dans le Nord ? Avec tes capacités, tu pourrais y faire fortune. »
Travelga était la capitale de la région sous domination du Nord. Charlotte, assise à côté de Ian, dressa l'oreille. Elle devrait le suivre partout où il irait, donc cela l'intéressait.
« Je devrai passer par Travelga. » Ian posa sa coupe et regarda sa main gauche.
« Mais avant cela, il y a quelque chose que je dois terminer. »
« Hein... ? Tu as quelque chose à faire ? »
Non seulement Lucy, mais aussi Cherwyn à côté d'elle, regardèrent Ian.
Après un moment de réflexion, Ian parla : « La forêt que nous avons traversée s'étend profondément dans le Nord. J'ai passé un pacte avec un être qui rôde là-bas. Je dois donc le retrouver. »
« Quoi... ? Pourquoi ne l'as-tu pas mentionné jusqu'à maintenant ? »
« Ne t'en fais pas, ce n'est rien. »
« Comment passer un pacte avec un être ancien peut-il être "rien" ? Que veut-il de toi ? »
Tout le monde semblait choqué, même Charlotte se tourna vers Ian. Cependant, Ian restait nonchalant.
« Il doit me vouloir. Peu importe. Je le tuerai si nécessaire. »
La créature était censée continuer à envoyer des illusions jusqu'à ce que Ian parvienne à la trouver. Cette tactique, bien que frustrante, permettait au groupe de traverser les terres abandonnées sans encombre, ne causant aucun réel dommage. L'essence du serment fait par Ian était simplement de trouver la créature, impliquant qu'à leur rencontre, la créature pensait pouvoir dominer Ian. Il était particulièrement vexant que la créature choisisse de ne pas révéler son identité ou sa localisation malgré tout. Par conséquent, l'idée d'écraser le crâne ancien de la créature apportait un sentiment de profonde satisfaction.
« Fais-tu référence à la forêt qui s'étend de la terre abandonnée jusqu'au Nord ? » demanda Cherwyn.
Ian hocha la tête, et elle toucha son menton, pensive.
« Je pourrais trouver des documents pertinents dans les archives. As-tu d'autres indices ? »
« Oui. »
Ian retira le gant de sa main gauche, révélant un motif pâle gravé dans sa paume. Cherwyn fixa intensément la marque et hocha la tête.
« Combien de temps resteras-tu au village ? »
« Deux jours. Trois au maximum. »
« Je verrai ce que je peux trouver d'ici là. S'il existe ne serait-ce qu'un petit moyen de rembourser notre dette envers toi, j'aimerais offrir plus d'aide. »
« Je ne refuserai rien. »
« Alors, s'il te plaît, visite le temple demain. Cela fait longtemps que nous n'avons pas autorisé d'étrangers, mais nous ferons une exception pour toi. »
« Que nous donnerez-vous... ? »
« Nous demanderons la bénédiction du Brasier. »
Les yeux de Ian pétillèrent un instant. Dans le jeu, la bénédiction de Lu Entre augmentait la résistance au froid et la vitesse de récupération de la santé. Ce serait incroyablement utile pour traverser les champs froids et désolés du Nord.
« Puis-je la demander avant notre départ ? »
« Bien sûr. La Déesse ne refusera sûrement pas sa bénédiction à Sir Ian, le porteur de la Braise. »
Ian fit un geste vers son côté : « Je demande cela pour elle aussi. »
Alors que les yeux de Charlotte s'écarquillaient de surprise, Cherwyn sourit : « Bien sûr. »
Ian hocha la tête et porta à nouveau sa coupe à ses lèvres. Savourant la sensation de brûlure, il se tourna vers Charlotte, qui le regardait.
« Quoi. »
« ...Non, rien. »
Charlotte détourna rapidement le regard, puis se lécha les lèvres et dit : « As-tu déjà combattu de tels êtres anciens ? Tu sembles très familier avec ça. »
« Avant ? Haha. Tu ne sais vraiment rien ! » La réponse vint de la direction de Miguel.
Avec des yeux légèrement troubles, Miguel pointa Ian du doigt et cria presque : « Ce type a tué des dizaines de monstres anciens, de spectres et de corrompus juste devant moi. Tu penses qu'on l'appelle le Sauveur d'Agel Lan pour rien ? »
Les oreilles de Charlotte se dressèrent tandis que Miguel affichait un sourire narquois.
« Pourquoi ? N'as-tu jamais affronté de tels monstres auparavant ? »
« ...Merde. »
Charlotte se détourna et saisit sa coupe, embarrassée d'être traitée comme une novice.
« Tu finiras par en avoir assez. Je me spécialise dans ce genre de créatures », dit Ian avec indifférence, jetant un coup d'œil désinvolte à Charlotte.
« Bien sûr, tu devras aussi te battre pour ta vie. Tu ne récupéreras pas ta queue tant que tu n'auras pas remboursé ta dette envers moi. »
Les yeux de Charlotte tremblèrent en regardant Ian. Incroyablement, ce qui se propageait dans son regard était de l'excitation.
Se léchant les lèvres, Charlotte finit par dire : « Si c'est ce qu'il faut pour récupérer ma queue un jour. Je suis prête. »
...Clairement, elle a perdu la tête. Ian gloussa intérieurement mais continua de boire en silence. C'était peut-être inévitable, alors autant en profiter.
Lucy et Miguel, accompagnés des prêtres, se dirigèrent vers le temple le lendemain. Ian déclina l'invitation à les rejoindre et resta au village. Contrairement à eux, pour qui cet endroit était la fin de leur voyage, il avait plusieurs affaires à régler au village.
***
Pour Charlotte, Ian était définitivement différent des autres humains. La première chose qu'il fit après s'être réveillé d'une demi-journée de sommeil fut de prendre un bain, passant plus d'une heure à se nettoyer méticuleusement, allant même jusqu'à remplacer l'eau chaude plusieurs fois à ses propres frais. Les humains qu'elle connaissait, même les nobles, ne s'obsédaient jamais autant à se laver, sachant qu'ils allaient se salir à nouveau.
Ian et Charlotte firent leurs préparatifs dans le village. Ian acheta des vêtements d'hiver et diverses armes pour résister au froid du Nord, ne prenant pas la peine de marchander les prix malgré ses achats en grande quantité. Charlotte trouva surprenant non seulement la quantité d'argent que Ian semblait posséder, mais aussi ce qui suivit.
De retour à leur logement, alors que Ian triait les objets, Charlotte demanda : « Comment comptes-tu transporter tout ça ? Sur une charrette ? »
Au lieu de répondre, Ian démontra sans effort une magie qui fit disparaître les objets dans les airs.
« Comment as-tu fait ça ? »
« Eh bien. »
Malgré sa réponse peu enthousiaste, sa curiosité ne dura pas longtemps.
« C'est pour toi. » Ian tendit à Charlotte une cape en peau d'ours et des vêtements d'hiver à porter sous son armure.
« Pour moi ? Pourquoi... ? » demanda-t-elle, surprise.
Elle se considérait comme rien de plus qu'une esclave pour lui, et les humains croyaient généralement que les hommes-bêtes ne ressentaient pas autant le froid. Cependant, il y avait une part de vérité là-dedans.
« Pourquoi ? Si tu meurs de froid, c'est juste plus de travail pour moi, non ? »
Le lendemain, Ian continua ses préparatifs, traînant Charlotte avec lui pour faire le plein de nourriture et d'autres fournitures. Au cours de ce processus, il était inévitable que Charlotte attire l'attention.
« Une potentielle gamine démoniaque, hein ? Elle porte quelque chose d'inquiétant. »
« Même pas potentielle. Ils devraient tous être tués et dépecés, ce genre-là. »
Un tel traitement et de tels points de vue étaient bien trop familiers pour Charlotte, qui y faisait face depuis qu'elle était devenue garde pour la Libra Trading Company. Bien que les expressions ouvertes de dédain aient diminué, le sentiment sous-jacent restait inchangé.
À l'exception de quelques personnages étranges comme Javier, les humains la voyaient toujours comme une esclave particulière ou une espèce démoniaque sinistre. La loi était toujours du côté des humains, donc les ignorer était la meilleure réponse pour Charlotte, qui gardait toujours la tête haute. Mais Ian était différent.
« Les peaux d'hommes-bêtes sont résistantes et chaudes. Hé, je paierai un bon prix pour ça. Pourquoi ne nous la vendrais-tu pas ? »
Au moment où un marchand fit une telle suggestion, le poing de Ian s'écrasa directement sur le visage de l'homme, et il se mit à battre sans hésitation tous les voyous qui se précipitèrent sur lui. Les villageois, armés de marteaux et de pinces, se rassemblèrent autour, mais Ian n'y prêta aucune attention, brisant le bras du dernier voyou avec défi.
« Quelqu'un d'autre a besoin de peaux d'hommes-bêtes ? »
Personne ne s'avança après cela. Ian termina ses préparatifs comme si de rien n'était, sans mentionner l'incident jusqu'à ce qu'ils soient sur le point de quitter le village le lendemain matin.
« Pourquoi as-tu fait ça hier ? » demanda finalement Charlotte.
« Hier... ? »
« Battre ces types. »
« Oh. Ça. Je n'aime pas écouter les absurdités. Pourquoi ? »
Charlotte le regarda, se demandant s'il pensait vraiment que tout cela n'était que des absurdités.
« Penses-tu vraiment que tout cela n'était que des absurdités ? »
« J'ai tué beaucoup d'humains corrompus. Ça ne veut pas dire que je traite tous les humains de corrompus potentiels », ajouta Ian avec nonchalance, se penchant en arrière sur sa chaise.
« Il en va de même pour vous, les hommes-bêtes. »
Charlotte cligna des yeux, ne sachant pas comment traiter ses paroles. Elle s'attendait à continuer dans une situation très humiliante et misérable. Mais en réfléchissant aux actions récentes de Ian, il semblait qu'il la considérait comme rien de plus qu'une servante. Et étonnamment, cela ne la dérangeait pas. En fait, c'était le contraire. Elle se sentait redevable envers lui, presque reconnaissante.
Serait-ce à cause de la perte de ma queue... ? pensa Charlotte.
« La prochaine fois, occupe-t-en toi-même. Je ne veux plus entendre d'absurdités. »
Surprise par le commentaire de Ian, Charlotte regarda à nouveau devant elle.
« Je le ferai. »
Arrivés au Temple du Brasier, Ian et Charlotte eurent une longue discussion avec Cherwyn. Par la suite, Ian conduisit Charlotte jusqu'au Brasier central du temple, où elle reçut également la bénédiction du Brasier.
Une douce chaleur l'enveloppa, créant une sensation assez réconfortante. Tandis que Charlotte savourait cette chaleur intérieure, Ian prit congé de Lucy et Miguel. Dans un élan d'affection, tous deux, y compris Miguel, donnèrent une accolade serrée à Ian.
« Je me dirigerai vers l'Empire après mon entraînement. Nous nous reverrons alors, Sir Ian. »
« À plus, frère. »
Malgré sa grimace, Ian hocha la tête : « Ouais. Un jour. »
Lucy et Miguel semblaient avoir plus à dire, mais Ian ne s'attarda pas pour de longues conversations, montant plutôt dans la calèche.
« Dans quelle direction allons-nous ? » demanda Charlotte.
« Au Nord. »
Alors que la calèche démarrait, Lucy et Miguel crièrent quelque chose derrière eux, mais Ian ne se retourna jamais, s'enfonçant simplement dans son siège avec un léger sourire aux lèvres, comme si c'était ainsi que la vie d'un vagabond devait être.