Chapitre 688
Ian ne se pressa pas, continuant d'avancer à un rythme tranquille. Il restait encore une bonne distance à parcourir, et les prêtres ainsi que les mercenaires se dirigeaient manifestement droit vers le campement. Ils avaient probablement repéré les lumières, eux aussi.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
« Est-ce la Prêtrise du Brasier ? »
Peu après, les légionnaires à l'arrière commencèrent à murmurer les uns après les autres. Cependant, l'agitation ne se propagea pas loin.
« Concentrez-vous sur vos tâches. »
« Les yeux devant, bande d'idiots. »
Les centurions les pressaient, jetant des coups d'œil vers Ian tout en leur donnant des ordres.
Bien sûr, des pas résonnèrent derrière Ian. Miguel et la vice-commandante de légion, Mev, qui avait enfilé son armure sans qu'il s'en aperçoive.
« Comme vous l'avez probablement deviné, on dirait que le temple a envoyé des renforts », dit Miguel en s'approchant de Ian.
Il eut un sourire carnassier, révélant des dents jaunies, et ajouta : « Bon timing. Bon sang... les effectifs devenaient difficiles à gérer. Ça devrait nous soulager un peu. »
« Il n'y a pas que la prêtrise qui arrive. La bande de mercenaires est avec eux », dit Ian.
« Vous voulez dire les Guerriers du Tueur de Dragons ? Ça fait un bail que je n'ai pas vu ces sales tronches. Heh... » Le visage de Miguel s'éclaira davantage. Peut-être parce qu'il avait été lui-même mercenaire, il semblait être en bons termes avec Trude et les autres.
Mev se cala sur son pas. Même en reprenant son souffle, elle regarda Ian et Miguel avec des yeux étrangement inquiets.
« Ne vous en faites pas. Elle n'est probablement pas là », dit Ian avant qu'elle ne puisse parler.
Miguel, ayant apparemment saisi son inquiétude, sourit en connaissance de cause et dit : « C'est vrai. Vous connaissez notre Grande Prêtresse. Elle n'en a peut-être pas l'air, mais son entêtement et son tempérament ne sont pas une blague. Elle n'aurait jamais laissé Lucy sortir, alors soyez rassurée. »
« Vous croyez ? » demanda Mev, son regard s'adoucissant un peu.
Miguel hocha la tête. « Lucy n'est pas sortie en douce sans raison la dernière fois, et regardez comment ça a fini. Cette fois, elle ne le permettrait jamais. »
« Même si elle m'avait suivi, je l'aurais renvoyée », dit Ian d'un ton plat.
Qu'il y ait deux archidémons ou non, il avait déjà décidé de ne plus impliquer Lucia. Pour la tranquillité d'esprit de tout le monde, c'était mieux ainsi.
« Si c'est le cas... » Mev finit par hocher la tête, soulagée.
« Je vais aller les accueillir moi-même. Vous, supervisez le campement. Faites savoir à tout le monde que j'aurai quelque chose à dire bientôt, et envoyez Nila vers moi », ordonna Ian.
« Oui, compris, Commandant », répondit Mev d'un ton sec avant de faire demi-tour, signalant aux centurions qui observaient de loin alors qu'elle s'éloignait.
« Je m'occuperai d'assigner correctement les tâches de la prêtrise. Vous n'aurez pas à vous en soucier, Frère... ah, Commandant », ajouta Miguel avec tact.
Ian se contenta d'un signe de tête, les yeux fixés sur le groupe qui approchait régulièrement.
Derrière le chariot-brasier de tête se trouvait une voiture couverte, suivie de plusieurs chariots de ravitaillement. Les prêtres marchaient à leurs côtés en rangs ordonnés, menant plusieurs chevaux par la bride plutôt que de les monter.
Ils les remplacent dès que les chevaux de trait se fatiguent, je suppose...
Ian hocha la tête pour lui-même. C'était un moyen efficace de tirer pleinement parti des bénédictions. Si les chevaux pouvaient même être nourris en mouvement, les temps de repos pouvaient être réduits au strict minimum.
Rien qu'en voyant les mercenaires avancer péniblement comme des cadavres ambulants sur le champ de neige, on comprenait à quel point ce rythme était épuisant.
Clip-clop—
Alors que le bruit de la réorganisation résonnait derrière lui, la procession sacerdotale finit par s'approcher. Contrairement aux prêtres qui continuaient d'avancer sans s'arrêter, les mercenaires s'immobilisèrent à une distance mesurée.
« Par Karha... »
« Il est vraiment en vie ! »
Des halètements d'étonnement, petits et grands, parvinrent aux oreilles de Ian. Ils avaient dû entendre qu'il avait survécu, mais le voir en personne était une tout autre affaire.
« Agent du Saint. »
Bientôt, le chariot-brasier de tête s'arrêta. Les prêtres s'alignèrent et s'inclinèrent respectueusement, puis la porte de la voiture derrière eux s'ouvrit. Une silhouette en sortit, une cape à capuche blanche rabattue bas.
Alors que la silhouette se déplaçait aux côtés des prêtres et se retournait, Miguel eut un souffle court. Ian cligna aussi des yeux.
« Alors c'est vous qui êtes venue... » murmura enfin Ian, un coin de sa bouche se relevant.
Celle qui s'approchait de lui n'était autre que la Grande Prêtresse elle-même, Cherwyn. Ses yeux rouges se courbèrent doucement lorsqu'ils rencontrèrent les siens.
« Les stigmates ont résonné, alors j'ai hâté le pas. Il semble que suivre les conseils de la Déesse en valait la peine, Agent du Saint. Je voulais vous voir avant que vous n'atteigniez Calbrook. »
« Je suis heureux de vous voir aussi. On dirait que vous êtes venue à la place de Lucy », dit Ian sans effacer le sourire de ses lèvres.
Cherwyn, s'arrêtant devant lui, haussa les épaules. « Je peux me permettre de quitter mon poste maintenant. Et ça fait un moment que je n'ai pas vu le monde au-delà du temple. »
Le sourire de Ian s'accentua. Il pouvait pratiquement imaginer ce qui s'était passé au temple : Cherwyn avait probablement fait taire l'insistance de Lucia en se portant volontaire elle-même.
« Sa Grâce a-t-elle demandé de l'aide ? »
« Non. La nouvelle est venue d'ailleurs. L'Archiduc n'a même pas envoyé de messager. Il suppose probablement que nous vous soutenons, Agent du Saint. »
Cherwyn secoua la tête, puis laissa ses yeux briller de manière significative en baissant la voix.
« La Vice-Grande Prêtresse a insisté pour que nous dépêchions une prêtrise. Disant qu'un archidémon pourrait avoir envahi les lieux. »
« Je m'en doutais. Elle est donc arrivée à la même conclusion. » Ian hocha la tête calmement.
C'était exactement le jugement que Lucia porterait. Souriant légèrement, Cherwyn regarda par-dessus son épaule en poursuivant : « Oui. Et grâce à eux, j'ai réalisé que vous étiez arrivé à la même conclusion également. »
Ian suivit son regard vers les mercenaires qui se tenaient maladroitement à distance. Son regard s'arrêta sur un homme debout en tête, au visage aussi buriné que celui de Miguel : Trude.
Au léger signe de tête de Ian, Trude s'avança avec hésitation.
« Nous sommes tombés sur eux au moment où nous passions Bellium. Quand ils ont dit qu'ils se dirigeaient vers vous, nous avons décidé de voyager ensemble. »
« Merci de l'avoir fait. S'il n'y avait eu qu'eux, ils ne seraient peut-être pas arrivés à temps. »
« Ne mentionnez pas cela », répondit Cherwyn avec aisance en faisant un petit pas en arrière, leur laissant clairement de l'espace pour parler.
Ian tourna son attention vers Trude et dit : « Vous devez avoir mené une vie pleine de péchés pendant mon absence. »
« N-Non ! Pas du tout ! » lâcha Trude, les yeux écarquillés.
Ian ricana. « Alors pourquoi as-tu si peur ? »
« C'est juste... j'avais entendu les histoires, mais vous voir debout ici, vivant et en bonne santé, c'est dur à croire. J'ai l'impression d'assister à un miracle. »
Bafouillant, Trude se rapprocha prudemment de Cherwyn.
« Et, eh bien... j'ai aussi entendu dire que vous étiez devenu un demi-dieu maintenant », ajouta Trude les yeux baissés.
Ian laissa échapper un autre reniflement. « Quoi qu'il en soit, tu as bien fait de venir jusqu'ici. Mais les vraies difficultés commencent maintenant. Tu es prêt pour ça ? »
« B-Bien sûr. Nous avons vécu confortablement grâce à vous, Capitaine », dit Trude avec un sourire manifestement forcé avant de changer précipitamment de sujet. « Ah, c'est vrai, nous avons apporté les objets que vous avez demandés. La plupart des artisans qualifiés ont déménagé près du temple, donc il n'y avait pas grand-chose de valeur. »
« Bien. Continue de gérer tes hommes et fusionne avec la légion. Fais ton rapport à la vice-commandante de légion. Elle s'occupera du reste. »
« La vice-commandante de légion ? » Trude jeta un coup d'œil à Cherwyn, puis demanda prudemment : « Vous voulez dire... l'Agent de la Vengeance ? Le Chevalier Rouge de la frontière ? »
« Ouais. »
Au signe de tête de Ian, Trude s'exclama avec admiration. « Par Karha... Dire que je la rencontrerais vraiment un jour... ! »
Il a l'air plus heureux de la rencontrer que de me voir.
Ian gloussa doucement pour lui-même. En même temps, c'était le même homme qui avait été le premier à répandre la réputation de Mev à la frontière. Peut-être l'avait-il toujours tenue en haute estime.
« Bougez. Arrêtez de gêner. »
« O-Oui ! Mes excuses, Sainte. » Trude, répondant avec surprise, inclina la tête devant Cherwyn et fit demi-tour.
« Vous l'avez entendu ! Bougez, bande d'idiots ! » lança-t-il aux mercenaires derrière lui.
Cherwyn, qui observait la légion démanteler le camp, dit : « C'est une sacrée force. Rassurant, n'est-ce pas ? »
« L'échelle est considérable. Rassurant. »
« Vous m'avez enlevé les mots de la bouche », répondit Ian.
Bien que dit sur le ton de la plaisanterie, il le pensait vraiment. Avec plus de temps, l'histoire aurait pu être différente, mais pour l'instant, elle était sans aucun doute plus forte que Lucia. S'il devait comparer, c'était comme la différence entre un mage et un archimage.
« Bien sûr, cela ne signifie pas que nous pouvons nous permettre de baisser notre garde. »
Cherwyn pencha la tête et le regarda.
Croisant ses yeux rouges, Ian tourna son regard derrière lui en ajoutant : « Pour l'instant, cela vous dérangerait-il de monter à cheval ? Je pense qu'il serait préférable que vous saluiez la légion vous-même. »
Il avait entendu des sabots approcher par derrière. Nila galopait à travers les espaces du camp.
Ian pointa son menton vers la bête. « Parlons-en à nouveau après ça. Il y a des points à discuter, et quelqu'un à présenter. »
« Très bien. Faisons cela », Cherwyn cligna des yeux, légèrement confuse, mais répondit avec empressement.
Miguel s'éloigna presque aussitôt. « Je vais chercher un cheval. Veuillez patienter un instant. »
Alors que Cherwyn hochait la tête, Nila s'arrêta en glissant derrière Ian, tordant son corps en le faisant.
Snort...
Elle laissa échapper un long reniflement tout en observant Cherwyn et les prêtres. Ian tapota brièvement sa crinière, puis sauta légèrement en selle.
« Arrêtez ! »
« Silence ! Le Grand Guerrier est monté ! »
Des cris retentirent, et le camp animé devint silencieux. Les mercenaires qui transportaient les chariots de ravitaillement se figèrent au milieu de leur pas alors que Miguel, tenant les rênes, guidait Cherwyn plus près.
« La Sainte du Brasier nous a rejoints, à la tête de la prêtrise. »
Ce n'est qu'après que Cherwyn fut montée que Ian prit enfin la parole.
Sous les innombrables regards fixés sur elle, elle inclina la tête. « C'est un honneur de combattre à vos côtés. »
Les guerriers barbares éclatèrent comme un seul homme, levant les poings et rugissant. Le tumulte s'apaisa rapidement lorsque Ian leva légèrement sa main droite fermée.
Alors que le silence revenait sur le champ couvert de neige, Ian dit : « La nuit dernière, j'ai eu une vision du champ de bataille. Et j'ai appris le fait que l'archidémon auquel nous devons faire face n'est pas seul. »
Non seulement les légionnaires, mais les mercenaires se tenant à distance, Cherwyn, les prêtres, et même Miguel le fixèrent avec des yeux écarquillés.
Balayant son regard sur eux, Ian poursuivit : « Une bataille plus dangereuse que toutes celles que nous avons affrontées nous attend. Ceux qui ont peur peuvent partir maintenant. Vous ne serez ni arrêtés, ni punis. »
Pas vous.
S'arrêtant brièvement, Ian fixa les mercenaires nerveux d'un regard dur. Réalisant le sens derrière son regard, Trude laissa échapper un faible gémissement et ferma les yeux.
« Sinon, dépêchez-vous. Les archidémons ont déjà senti ma présence. Il ne nous reste plus beaucoup de temps. »
« Oui, Grand Guerrier ! »
« Nous suivrons ! »
Les légionnaires crièrent et retournèrent immédiatement à leur travail.
Personne ne remit en question la véracité de sa vision ; après tout, ils croyaient qu'il était un demi-dieu.
Pendant ce temps, les mercenaires et les troupes de défense pâlirent, échangeant des regards inquiets.
« Plus d'un archidémon ! C'est excitant ! »
« Ce sera une bataille dont l'histoire se souviendra ! »
« Devenons des légendes avec le Grand Guerrier ! Bougez, tout le monde ! »
Les voix des barbares s'élevèrent à nouveau, fortes et impatientes. C'était plus qu'assez pour faire ravaler à Ian un rire sec. Chaque fois qu'ils se battaient à ses côtés, c'était comme si la peur elle-même cessait d'agir.
En même temps, ils croyaient probablement que mourir aux côtés de Ian signifiait rejoindre la légion de Karha. Ou peut-être pensaient-ils qu'ils feraient partie de la légion de Ian, l'attendant dans les cieux.
« Dingue... » Trude, soupirant comme si le sol s'effondrait, fit signe aux mercenaires et se mit en marche.
Miguel, serrant toujours les rênes, soupira tout aussi lourdement.
« Bon sang... plus d'un archidémon ? »
Recevant son regard, Ian haussa les épaules. « C'est comme ça. »
« C'est donc ce dont vous vouliez discuter avec moi », ajouta Cherwyn depuis la selle.
Ian inclina le menton vers l'avant. « Déplaçons-nous ailleurs et parlons. »
« Faisons cela. Miguel ? Veuillez vous occuper des prêtres. » Cherwyn, répondant avec empressement, tendit la main.
Miguel prit les rênes de ses mains et hocha la tête. « Veuillez parler librement. Oh, Lu Entre... »
Alors qu'il s'éloignait avec un soupir, Nila se dirigea vers le camp. Autour du brasier central, les légionnaires transportaient des fournitures vers les chariots éparpillés sur le terrain. Ian fit un bref signe de tête à Mev parmi eux et continua d'avancer.
Clip-clop—
Tandis que Mukapa empilait habilement le bois de chauffage, le chariot derrière le brasier s'approcha. Nasser et Alex attachaient les chevaux.
« G-Gloire à la Lumière Radieuse... »
C'est alors que Phaden, debout à côté du chariot, tomba à genoux et parla. Son expression était manifestement ébranlée.
Il ne pouvait pas s'en empêcher. Il venait d'apprendre qu'il y avait plus d'un Archidémon, et il savait exactement qui était la Sainte du Brasier.
Ian tira sur les rênes et s'arrêta le long de la voiture.
« Veuillez vous lever », dit Cherwyn alors qu'elle s'arrêtait derrière lui, envoyant toujours à Ian un regard légèrement perplexe.
Ian se contenta de pencher la tête sur le côté et sauta de la selle. « Est-elle à l'intérieur ? »
« Elle dort toujours », répondit Phaden d'une voix basse, la tête inclinée. L'air troublé dans ses yeux expliquait pourquoi.
Avalant un gloussement, Ian dit : « Il semble que je doive la réveiller, puis-je demander votre compréhension ? »
« Oui. Bien sûr. » Phaden s'écarta sans protester, puis s'approcha de Cherwyn et prit respectueusement ses rênes tout en gardant la tête baissée.
Faisant signe à Cherwyn de le suivre, Ian se dirigea vers la porte de la voiture. Il frappa une fois, et la fenêtre s'ouvrit légèrement, révélant les yeux d'Asme.
« Réveille-la. Une invitée de marque est arrivée. »
« Oui », répondit Asme dans un murmure et ferma la fenêtre.
« Qu'est-ce que... » murmura doucement Cherwyn, debout dos à Nila. Elle n'avait clairement aucune idée de qui il avait l'intention de présenter.
Ian n'avait pas expliqué, en partie par paresse, et en partie parce qu'il y avait beaucoup d'autres choses à dire.
Clack—
La porte de la voiture s'entrouvrit un instant plus tard. Ian l'ouvrit en grand. L'odeur du vin s'en échappa, ainsi que Seras, assise en désordre. Asme était en train de lui coiffer les cheveux.
« J'ai honte d'être vue comme ça », dit Seras d'une voix basse et rauque sans rencontrer les yeux de Ian. Il était clair qu'elle avait bu jusqu'à tard avec Thesaya.
Elle devait avoir beaucoup de choses en tête.
« N'y pensez pas. »
« Pourriez-vous me donner un instant ? Je sortirai pour recevoir l'invitée correctement. »
« Ce ne sera pas nécessaire. L'invitée est déjà là. »
Aux mots de Ian, Seras leva les yeux brusquement, la surprise brillant sur son visage, comme si elle ne s'attendait pas à une telle discourtoisie.
Ian renifla avec indifférence et s'écarta, révélant Cherwyn, qui avait été cachée derrière lui.
Seras la fixa sans ciller pendant un battement de cœur, puis ses yeux s'écarquillèrent comme s'ils allaient pleurer. « Ta... Tante ? »