Chapitre 687
L'œil colossal et vacillant se tourna vers Ian.
Dharmaraja ?
Le nom d'un autre archidémon traversa l'esprit de Ian alors qu'il soutenait ce regard sinistre. Il ne ressentait pas la pression écrasante qu'il avait éprouvée face à un Dieu ancien, et c'était précisément pour cette raison que le nom de Dharmaraja lui était venu à l'esprit.
Bien sûr, la question qui taraudait le plus Ian à cet instant était tout autre.
— On dirait que ces demi-portions ont décidé de s'allier.
Même pour Ian, il semblait évident qu'ils étaient de mèche. C'était une situation qu'il n'avait jamais envisagée. Non seulement les archidémons étaient corrompus par la folie, mais ils se faisaient la guerre depuis plus d'une décennie. Il pensait que leurs rancœurs mutuelles étaient trop profondes.
Whoosh—
L'œil géant, vacillant derrière le blizzard, fixait désormais Ian, comme s'il l'observait. Au même moment, la lueur violette d'Akihatara, qui s'était brièvement dissipée, se propagea de nouveau.
Leur guerre n'était-elle qu'un moyen d'évacuer leur folie ?
Ses pensées s'embrouillèrent alors qu'il croisait leurs regards. Peut-être n'était-ce rien de plus qu'une lutte pour la survie, ou peut-être leur haine des humains était-elle plus profonde que leurs querelles intestines. Ou alors, leurs intentions coïncidaient simplement par hasard.
Après tout, la folie ne dépouillait pas de toute raison. Les archidémons qu'il avait rencontrés jusqu'ici luttaient chacun, à leur manière, pour contenir cette folie.
— Ils ne vont pas se dégonfler et faire marche arrière, même après avoir uni leurs forces... si ?
Au murmure de Yog, Ian sortit de ses pensées et claqua la langue intérieurement.
Impossible de savoir quelle réponse était la bonne, et cela n'avait aucune importance. Le seul fait crucial à cet instant était que deux archidémons avaient uni leurs forces, et le résultat serait probablement le présage funeste qu'il avait entrevu.
Whoosh—
À ce moment-là, une onde violette jaillit de l'œil, ornée de cercles entrelacés. Elle balaya tout sur son passage en un instant, teintant les ténèbres tourmentées par la tempête alors qu'elle déferlait à travers le blizzard.
Presque simultanément, les ailes violettes massives d'Akihatara se replièrent vers l'intérieur, se resserrant comme pour accumuler de la force. Au-dessus des ailes superposées, six yeux luisants se plissèrent.
Thump... Thump...
La résonance de la perle d'essence s'intensifia en synchronisation. La sensation rampante de Yog sur la conscience de Ian s'accentua.
— Oui ! C'est exactement comme ça que ça doit être !
À l'instant même où Yog s'écria de plaisir, Akihatara se déchaîna en déployant largement ses ailes. La neige et l'énergie violette tourbillonnèrent ensemble en d'innombrables vortex, et les six yeux luisants brûlèrent avec férocité.
Screech—
La conscience de Ian fut projetée au loin, comme balayée par le rugissement. Puis, l'instant d'après, les sensations revinrent brutalement.
Sa vision se brouilla. Des vertiges et un froid mordant l'assaillirent, mais il ne s'effondra pas. Quelqu'un le retenait déjà.
Alors que la sensation de bras enlacés autour de son dos et de ses épaules s'intensifiait, une voix tremblante, à peine contenue, perça ses oreilles.
« Ian ! Tu es conscient ? Ian ? »
À travers la vapeur qui s'élevait de son corps, le visage de Mev devint soudainement net.
Haletant, Ian croisa ses yeux verts qui tremblaient légèrement et dit : « Je n'avais pas prévu d'être tenu comme ça à nouveau. »
« Qu'est-ce que... Tu plaisantes dans un moment pareil ? » Mev fronça les sourcils après une brève pause, son regard fixé sur lui un instant.
Bientôt, soupirant comme si elle était soulagée, elle baissa la tête, s'effondrant presque contre le cou de Ian. « Dieu merci... J'ai cru... peut-être que tu... »
« Tu as cru que j'avais été englouti par le chaos ? » demanda Ian, reprenant encore son souffle.
Elle avait entendu plus d'une fois dans quel état il tombait lorsqu'il avait des visions.
Quand Mev hocha la tête en silence, ses lèvres se courbèrent légèrement. « Ne t'inquiète pas. Je ne serai pas consumé par le chaos. »
« C'est vrai. Bien sûr que non. Tu es un demi-dieu, Ian », murmura-t-elle, le visage enfoui contre lui, comme pour se convaincre elle-même.
Ce maudit titre.
« Pour quelqu'un d'aussi effrayé, tu t'es plutôt bien débrouillée. »
Ils étaient à l'intérieur de sa tente. La lumière de la flamme sacrée vacillait au plafond, et Ian était appuyé contre Mev, qui s'était affaissée au sol en le tenant contre elle.
Son souffle effleura son cou alors qu'elle murmurait : « Je ne pouvais pas laisser les autres te voir dans cet état. J'avais prévu d'attendre encore un peu, et si rien ne changeait, j'allais chercher Miguel. »
« Jugement impressionnant. » Le sourire de Ian s'accentua légèrement. Les vertiges et le froid s'étaient déjà dissipés.
Alors qu'il levait un bras pour l'enrouler autour du dos de Mev, elle demanda : « Alors, c'était quoi, exactement ? »
« Une vision. Ça arrive assez souvent quand je m'approche d'archidémons », répondit Ian en tapotant doucement son dos de la paume.
« Je vois... Alors, comme tu le pensais, nous allons vraiment affronter un archidémon. »
« Mais il semble qu'il y en ait plus d'un. »
« Hein ? » Se figeant, Mev leva la tête et le fixa.
Plongeant son regard dans ses yeux vides, Ian déclara : « Il y en avait deux dans la vision. L'un était Akihatara. L'autre... je n'en suis pas certain, mais il semblait s'agir de celui qu'on appelle Dharmaraja. »
« Dhar... maraja... » Mev répéta le nom à voix basse, comme un soupir.
Ian haussa les épaules. « Comme je l'ai dit, je ne suis pas sûr. Ça aurait pu être autre chose, ou peut-être un subordonné prenant sa place. »
La vision défila à nouveau dans son esprit. À l'origine, il n'y avait eu qu'Akihatara. Cet œil violet massif ne s'était révélé qu'après que la créature eut lâché un rugissement qui ressemblait davantage à un cri.
—Peut-être qu’il a envoyé cet oiseau stupide en éclaireur, comme une marionnette.
C’est alors que le faible murmure de Yog s’immisça dans son esprit.
—Pendant que ce bâtard suit lentement derrière. C’est une créature plutôt rusée, semble-t-il...
Tout comme toi.
Ian laissa échapper un reniflement silencieux. Au bout du compte, tout ne deviendrait clair qu’une fois qu’ils seraient face à face.
« Quoi qu’il en soit, le fait que les ennemis soient bien plus forts que prévu ne change pas. »
« À ce rythme, Calbrook tombera. » Ian observa son expression un instant avant d’ajouter calmement : « Et si Dharmaraja est vraiment impliqué, même notre arrivée pourrait ne pas suffire. »
Une légère tension apparut sur la joue pâle de Mev. Elle avait dû comprendre qu’il était sincère.
Bien qu’Ian ait tué trois archidémons, chaque victoire n’avait été qu’un échappatoire de justesse à la mort. En affronter deux à la fois était quelque chose qu’il n’avait jamais imaginé — ni souhaité.
« Mais ce qui est fait est fait. » Se levant, il tendit la main à Mev. « Alors préparons-nous sérieusement. Si nous flanchons, nous ne serons pas les seuls à mourir. »
Mev leva les yeux vers lui un instant, puis hocha la tête et prit sa main. « Ils ont dit que la route devant nous n’est pas trop difficile. »
Se levant à son tour, elle ajouta : « Ils ont dit que nous arriverions d’ici trois jours. Ne devrions-nous pas accélérer un peu le pas ? »
« Si nous avançons plus vite, certains hommes ne tiendront pas. Et même une fois arrivés à la forteresse, nous n'aurons peut-être pas le temps de nous reposer. »
Il se tourna, son regard se posant sur la petite table au-delà du brasier, où reposait une bouteille solitaire.
« Ils m'ont repéré maintenant », dit Ian en se dirigeant vers elle.
Le rire grave de Yog suivit.
— Bien plus que ça. Ils ont décidé de t'affronter. Il est possible qu'ils aient eu connaissance de ton existence avant même la chute du Mur Noir.
Tu adores vraiment ajouter des commentaires inutiles.
S'asseyant sur la chaise, Ian saisit la bouteille de vin.
« Quel genre d'archidémon est ce Dharmaraja ? » demanda Mev en s'asseyant en face de lui, posant son casque sur la table. Sa voix était calme ; ses yeux, assurés.
« Eh bien, je n'en sais pas plus que toi, mais j'ai entendu dire qu'il était à l'origine le grand prêtre d'un royaume hérétique. »
Haussant les épaules et prenant une gorgée, Ian lui tendit la bouteille et ajouta : « J'ai entendu dire qu'il a sacrifié tout le royaume pour renaître en tant que démon lorsque l'armée impériale a lancé l'assaut. Attends-toi donc à des sorts du Vide et à des monstres. Sa force colossale est une évidence. »
Mev hocha la tête en buvant une gorgée, puis le regarda à nouveau. « Des sorts du Vide et des monstres... Devrais-je appeler Nasser ou les prêtres ? Quelqu'un a peut-être lu les archives. »
Récupérant la bouteille qu'elle lui tendait, Ian secoua la tête. « Ils viennent à peine de commencer à se reposer. Nous poserons la question en chemin demain. Ce serait bien si ne serait-ce qu'une personne en savait quelque chose. »
« Même si les guerriers barbares peuvent gérer, les forces de défense vont être terrifiées. Certains pourraient même essayer de s'enfuir. »
« On n'y peut rien. Et on ne peut pas cacher quelque chose d'aussi grave non plus. » Ian haussa les épaules et prit une autre gorgée.
En laissant échapper un long soupir par le nez, Mev hocha la tête. L'inquiétude persistait dans ses yeux — non seulement parce qu'elle prévoyait des pertes, mais parce qu'elle voulait les éviter.
« Va dormir », dit Ian.
« ... Hein ? » Mev s'arrêta, le regardant comme pour demander si le sommeil était seulement possible.
« Tu sais déjà combien de temps il nous reste avant Calbrook. Il n'y a plus rien à signaler pour ce soir. »
Il fit un signe de menton vers le lit derrière eux. « À partir de maintenant, tu dois te concentrer sur la préservation de tes forces. Pendant que je m'occupe des archidémons, tu commanderas la légion. »
Les yeux de Mev tressaillirent. « Je ne peux pas te laisser affronter deux archidémons seul. Je me battrai aussi. »
« Raison de plus pour te reposer. Je m'occupe de m'inquiéter. Allonge-toi. »
Elle plissa les yeux, mais finit par céder et se leva.
En regardant le casque qu'elle avait laissé derrière elle, les yeux de Ian s'assombrirent enfin. Les soucis et les émotions qu'il avait gardés cachés firent enfin surface.
— On dirait que ça va être un combat difficile, n'est-ce pas, mon ami ?
Yog murmura alors que le bruit de Mev retirant son armure résonnait dans la tente.
Ian se contenta d'acquiescer, portant la bouteille à ses lèvres en guise de réponse.
Si elles viennent vraiment toutes les deux...
Comme toujours, l'inquiétude ne dura pas. Une fois la respiration de Mev devenue régulière, Ian posa la bouteille et ferma les yeux. Comme à son habitude, il glissa dans la méditation.
***
« Réveillez-vous... »
« Tout le monde debout ! Sortez d'ici et commencez à démonter les tentes ! »
Le campement explosa de vacarme.
Ian ouvrit les yeux. S'étant assoupi sur sa chaise, la première chose qu'il vit fut Mev, assise sur le lit.
À côté d'elle, Thesaya était recroquevillée, déjà endormie elle aussi. Elle ne bougea même pas, encore moins n'ouvrit les yeux.
Quand s'est-elle faufilée là ?
Étouffant un rire, Ian s'étira et se leva de son siège.
« Prends ton temps pour te préparer et sors. Je vais prendre l'air. »
« Très bien. » Malgré sa réponse, Mev attrapa immédiatement l'armure qu'elle avait mise de côté.
Ian sortit de la tente. L'obscurité régnait toujours dehors, et la tempête de neige faisait rage.
« On mangera en route ! Si vous avez faim, bougez plus vite ! »
« Argh... »
Le camp bourdonnait déjà d'activité.
Les Centurions aboyaient des ordres tandis que les légionnaires démontaient les tentes couvertes de neige avec des expressions épuisées.
Alors qu'Ian marchait parmi eux, son regard s'alourdit. Bientôt, il devrait annoncer de sombres nouvelles à ces gens. Il ne le voulait pas, mais il le fallait.
Peu de temps après, Ian, qui organisait ses pensées tout en marchant, s'arrêta. Il sentit les environs s'illuminer un instant. Ce n'était pas son imagination. La flamme sacrée à l'intérieur du brasier vacillait violemment.
« Quoi ? »
« Ne me dites pas que... »
Les prêtres, qui échangeaient des regards perplexes, écarquillèrent les yeux et commencèrent à scruter les alentours.
Ian fixait déjà la lisière du campement. À travers la tempête de neige, de faibles lueurs se propageaient au loin.
Le temple a-t-il envoyé une prêtrise ?
Bien qu'ils fussent encore éloignés, Ian distinguait clairement un chariot-brasero brûlant d'un feu sacré, suivi de plusieurs charrettes, et des silhouettes avançant péniblement autour, telles des morts-vivants.
Contrairement aux prêtres, ces individus portaient un équipement dépareillé et désordonné.
Depuis quand me suivent-ils ?
Un coin de la bouche d'Ian se retroussa lentement. Il s'agissait sans aucun doute des Guerriers du Tueur de Dragons.