Chapitre 685
Impossible.
Alors que l'éclair s'estompait dans les nuages, Ian baissa instinctivement sa capuche et jeta un coup d'œil à sa main droite.
Grondement, fracas—
Le tonnerre lointain roula dans les airs quelques secondes plus tard. Presque au même instant, un léger soupir de soulagement s'échappa de ses lèvres.
Nous ne sommes pas trop tard.
Aucune vision, aucune fenêtre de quête ne s'était affichée. Yog, qui dormait depuis l'aube, ne montrait aucun signe d'éveil. Cela suffisait à lui confirmer une chose : Calbrook n'était pas encore sous attaque et le domaine d'Akihatara n'avait pas atteint la ville.
Mais il étend assurément son domaine.
Desserrant sa prise sur les rênes, Ian plissa légèrement les yeux. Si Akihatara n'avait pas encore atteint Calbrook, c'était probablement parce qu'il avançait tout en étendant son territoire.
Parmi les archidémons, Akihatara était tristement célèbre pour posséder le plus vaste territoire et le plus grand nombre de vassaux. Naturellement, la vitesse à laquelle il étendait son domaine était fulgurante.
Et à cause de cela, les vassaux qui finiraient par atteindre Calbrook seraient redoutables, peu différents de ceux des Terres Noires. Peut-être qu'Akihatara lui-même restait tout aussi puissant. Contrairement à Bukikia, il n'aurait pas besoin d'épuiser sa puissance pour soutenir ses vassaux.
« En avant ! Marchez plus vite ! »
« Vous vous reposerez après avoir franchi cette montagne ! »
« Avancez— »
Une agitation soudaine parcourut le cortège. Les centurions aboyaient des encouragements et les guerriers répondaient par des rugissements rauques.
En observant la scène, Ian laissa échapper un léger rire.
On dirait que personne n'a remarqué.
Ce n'était guère surprenant. Personne n'avait l'esprit assez libre pour s'attarder sur des signes de mauvais augure en ce moment, et encore moins les soldats de la garnison qui marchaient sans armure complète au milieu des guerriers.
Même avec la bénédiction du brasier, ils étaient clairement à bout de forces, se déplaçant moins comme des hommes vivants que comme des cadavres ambulants.
Le rythme devait être ajusté. C'était pourquoi Ian avait accepté la requête de Thesaya sans objection.
« Encore un peu ! Une fois que nous aurons franchi cette montagne, ce ne sera plus très long ! »
« De l'autre côté, le terrain est élevé, c'est surtout de la descente ! »
« Regardez juste le dos de celui qui est devant vous ! Aidez quiconque semble en difficulté ! »
Des cris, petits et grands, retentissaient de toutes parts et le rythme de la marche s'accéléra sensiblement. Ici et là, on pouvait voir des guerriers soutenir des troupes de défense épuisées alors qu'ils continuaient d'avancer.
La camaraderie se forge vraiment dans la souffrance partagée.
Mélanger les unités pendant la marche avait été l'idée de Mev, et cela fonctionnait exactement comme elle l'avait prévu.
—Se réveiller avec cette sensation de dégoût à chaque fois...
Le murmure sourd résonna dans l'esprit de Ian plusieurs heures plus tard, une fois la nuit totalement tombée. La route, relativement plate jusqu'ici, avait recommencé à descendre en pente douce.
Crunch— crunch—
La neige continuait de tomber, pourtant les environs semblaient inhabituellement sombres. Les torches à flamme sacrée vacillaient à travers le cortège, leur lumière rapidement engloutie par la nuit. Les chariots-braseros mobiles qui roulaient derrière eux contribuaient probablement aussi à ces ombres mouvantes.
—C'est ténu, mais je peux sentir le chaos maintenant, mon ami. On dirait que nous allons dans la bonne direction.
Hochant la tête au murmure de Yog, Ian regarda vers le cortège lorsqu'il entendit soudain des bruits de sabots s'approcher. C'était encore Moro, mais cette fois, celui qui était en selle était Sir Phaden.
Thesaya avait réussi à changer de place après tout.
Alors c'est pour ça que c'était calme.
« Monsieur, quel est le problème ? » demanda Ian en relevant les coins de sa bouche.
Alors c'était pour ça que c'était calme.
Phaden s'approcha de lui en silence, se couvrant la bouche de la main alors qu'il murmurait : « Son Altesse vous demande, Agent de la Sainte. »
« Alors, des nouvelles sont arrivées de la capitale. » Le léger sourire de Ian s'accentua un peu.
Le rire discret de Yog effleura son esprit.
Phaden hocha la tête, l'inquiétude et le malaise clairement visibles dans ses yeux. « Oui. »
Ian tira légèrement sur les rênes. « Allons-y. »
Nila tourna avec souplesse, jetant un regard avertisseur à Moro comme pour le défier de s'approcher davantage. Moro, habitué depuis longtemps à un tel traitement, garda ses distances en suivant.
Crunch— Crunch—
Les soldats en marche ne prêtèrent aucune attention à Ian alors qu'il s'écartait du cortège. Il était clair que tout le monde n'avait qu'une idée en tête : quitter cet endroit et se reposer avant que la nuit ne s'approfondisse.
« Agent de la Sainte, pourriez-vous essayer de persuader Lady Sonnier une fois de plus ? » Le murmure de Phaden parvint à ses oreilles alors qu'ils commençaient à avancer à contre-courant du cortège. Il avait utilisé son alias, manifestement conscient des soldats autour d'eux, bien qu'ils ne fissent probablement pas attention.
« Vous voulez dire la convaincre de se réfugier au Temple du Brasier ? » demanda Ian en jetant un bref coup d'œil vers Mev à travers la formation. Une partie de lui se demandait si c'était un appât que Thesaya avait tendu à Phaden.
« Oui, s'il vous plaît », répondit Phaden sans hésiter. Ce n'était pas de la peur pour sa propre vie. Il tenait sincèrement à elle.
« Eh bien, je vais essayer d'en parler une fois de plus. »
C'est pourquoi Ian hocha la tête si facilement.
« Merci, Agent de la Sainte. »
« Mais elle n'écoutera pas. Vous savez aussi bien que moi ce qu'elle a à gagner si elle traverse cette bataille sans encombre. »
Phaden laissa échapper un soupir calme et las.
Les princes parcourant le champ de bataille étaient l'une des façons dont ils prouvaient leur valeur en tant que futurs empereurs. Si Seras revenait indemne de cette campagne, elle aussi gagnerait le droit de siéger parmi eux. Et avec un archidémon impliqué, elle pourrait même être évaluée plus favorablement que la plupart.
« Voulez-vous qu'elle hérite de la famille ? » demanda Phaden au moment même où Ian échangeait un bref signe de tête avec Miguel, qui était assis sur le siège du conducteur du chariot-brasero.
« Eh bien... » Ian s'interrompit, son regard se posant sur la calèche transportant le groupe de la princesse.
Après avoir tiré sur les rênes et fait revenir Nila à ses côtés, il ajouta : « Peu m'importe qui ce sera. Mais si je devais choisir, je dirais que je penche plus pour Lady Sonnier que pour le Troisième Maître. »
« Oh, Lu Solar... » Phaden laissa échapper une plainte basse et impuissante alors que Nila marchait aux côtés de la calèche.
À tout le moins, il était clair qu'il ne nourrissait aucune ambition de placer Seras sur le trône.
« Vous voilà, mon seigneur. »
Ian inclina le menton vers Nasser, qui l'accueillit avec une expression neutre depuis le siège du conducteur. Nasser semblait relativement calme, sans doute grâce au fait qu'il roulait directement derrière le brasero.
« Je vous laisse Nila un instant. »
Marchant à côté de la calèche se trouvait Alex, le nouvel écuyer de Phaden. Sa cape à capuche était à peine humide, comme s'il venait tout juste de sortir. Lorsque Ian tendit les rênes de Nila, Alex s'avança immédiatement et les accepta avec une révérence respectueuse.
Clac—
Ian tendit la main et ouvrit la porte de la calèche.
À l'intérieur, l'espace était raffiné et ordonné, avec des sièges se faisant face et des tapis de fourrure étendus sur le sol. Asme, assise au plus près de la porte, inclina légèrement la tête.
« Vous êtes arrivé, Agent de la Sainte. Je vous en prie, entrez. »
Près de la fenêtre était assise Seras, souriant doucement avec une coupe en étain à la main.
En face d'elle se trouvait Thesaya, sa capuche retirée et ses épais cheveux argentés entièrement révélés. Elle accueillit Ian avec un sourire et leva sa coupe en signe de reconnaissance.
« Excusez-moi. »
Avalant un reniflement, Ian monta à l'intérieur. Les sièges se faisant face étaient assez larges pour accueillir six personnes confortablement, et avec des gens assis sur le sol, la calèche pouvait en transporter près de huit sans difficulté.
Clac—
Ian referma la porte immédiatement et prit place à côté de Thesaya. Avec Moro marchant aux côtés de Nila, Phaden n'avait aucun moyen de monter, et à en juger par son expression, il était bien trop perdu dans ses pensées pour y songer.
« Vous êtes trempé. Vous avez vraiment traversé beaucoup de choses », dit doucement Seras.
L'intérieur de la calèche était doucement éclairé et totalement silencieux, sans doute grâce aux circuits magiques gravés au plafond. Même aux oreilles de Ian, le bruit de la marche à l'extérieur avait complètement disparu.
—Je commence enfin à me sentir mieux maintenant.
Yog gloussa pour lui-même alors que Seras ajoutait, presque avec admiration : « Même les troupes d'élite du Centre ne seraient pas capables de marcher aussi vite sans repos. »
« C'est grâce à la bénédiction de la Déesse Flamboyante », répondit Ian en retirant sa capuche.
Il accepta la coupe en étain qu'Asme lui tendait. Le vin à l'intérieur dégageait un arôme profond et riche.
Repoussant ses cheveux humides de son front, il poursuivit : « Venons-en au fait. J'ai entendu dire que de nouvelles informations étaient arrivées de la capitale. »
« Oui, il y a tout juste un instant. » La voix de Seras s'abaissa.
Thesaya leva tranquillement sa coupe à ses lèvres, observant Seras avec un intérêt manifeste.
Alors que Ian levait sa coupe, Seras dit : « Sa Sainteté le Pape a fait une proposition à mon père. Il a suggéré d'accueillir mon oncle et les survivants des Terres Noires sur le territoire impérial. »
« Vous voulez dire les laisser entrer ? » Ian haussa un sourcil.
Seras déglutit et hocha la tête. « Il a dit que puisqu'ils sont sujets de l'Empire et membres de la grande expédition, les accepter serait un acte de providence. Il a proposé de vider la ville de Borow sur le front Est et de les y confiner. Leur corruption serait jugée par la suite. »
« Il essaie donc d'esquiver la responsabilité de l'expédition martyre », murmura Ian en laissant échapper un rire.
Seras esquissa un sourire amer en fixant sa coupe. « Probablement. Je doute qu'il ait vraiment l'intention de les accepter. Contrairement aux enseignements de la Déesse Radieuse, les inquisiteurs de la Grande Église n'ont ni pitié ni sympathie. À certains égards, ils sont pires que les Purificateurs. Donc, au final, la plupart d'entre eux seraient probablement exécutés. »
Ian but lentement et hocha la tête. C'était une décision qui permettait de gagner du temps tout en assurant à la fois justification et avantage. Hyked résisterait, bien sûr, mais une fois qu'ils seraient marqués comme corrompus, rien n'arrêterait le processus.
« Sa Majesté a-t-elle accepté cette proposition ? » demanda Thesaya avec des yeux pleins de vitalité, comme si elle n'était pas en train de mourir quelques instants plus tôt.
« On me dit qu'il reste silencieux. »
« Comme prévu... » Thesaya retroussa ses lèvres de manière significative et prit une gorgée de son vin.
En l'observant, les yeux de Seras se plissèrent légèrement. « Vous semblez penser que mon père finira par refuser. »
« Bien sûr, Votre Altesse. »
« Puis-je vous demander pourquoi vous pensez cela ? » demanda Seras presque immédiatement.
« Sa Majesté a été comparée au Prince Hyked toute sa vie. Je doute que Sa Majesté veuille le traiter comme un héros de retour, même pour un instant. ...Tout comme l'Archiduc grince des dents face à l'Agent de la Sainte. »
Thesaya jeta un coup d'œil à Ian à ses côtés, souriant légèrement des yeux, avant de se tourner vers Seras.
« De plus, tout le monde connaîtra l'ampleur des survivants qui le suivent. Même s'ils sont finalement marqués comme corrompus, cela laissera une impression puissante. »
Les lèvres de Thesaya se retroussèrent de manière significative.
« Certains pourraient ressentir de la gratitude envers Son Altesse. D'autres pourraient déplorer sa chute. Sa Majesté ne tolérerait même pas la moindre chance que cela arrive. »
« L'infériorité et la haine sont des émotions qui ne sont pas facilement réprimées par la raison », ajouta Ian.
Thesaya se tourna vers lui et sourit en signe d'accord.
Seras laissa échapper un gémissement sourd et porta sa coupe à ses lèvres. Ian l'observa en silence. Bien que son raisonnement différât légèrement, lui aussi croyait que l'Empereur n'accepterait jamais la proposition.
« Si mon père le fait... la situation évoluera dans une direction bien plus défavorable », murmura Seras avec un soupir.
Ian hocha simplement la tête.
Non seulement la Grande Église échapperait à sa responsabilité dans la guerre civile, mais cela donnerait également aux nobles une justification toute prête pour la rébellion. Les conséquences ne feraient pas surface immédiatement, mais l'affaiblissement de l'autorité royale s'accélérerait tout de même.
Peut-être était-ce l'objectif du Pape depuis le début. Après tout, il n'opérerait pas en supposant que la capitale elle-même pourrait un jour s'effondrer.
« Dans le pire des cas, l'Empire pourrait vraiment se diviser en deux », dit Thesaya légèrement, comme si l'idée venait juste de lui traverser l'esprit.
Il n'y avait aucune inquiétude dans son ton. Au contraire, Ian sentit une trace d'anticipation.
Qu'elle provienne de l'instinct de fée, de son sang démoniaque ou d'une simple sympathie pour Hyked, cela restait flou. Thesaya n'avait jamais pris la peine de cacher son dédain pour le Parlement de la Table Ronde.
Peut-être que la Table Ronde souhaite également ce résultat.
La pensée traversa l'esprit de Ian, mais il n'en laissa rien paraître, se contentant de prendre une autre gorgée de vin.
Seras ne dit rien, son expression figée alors qu'elle buvait à nouveau. Il semblait que le poids du choix de l'avenir qu'elle avait prévu pesait enfin sur elle.
Abaissant enfin sa coupe, Seras dit : « Qu'en pensez-vous, Agent de la Sainte ? Dois-je demander à mon frère de persuader mon père ? Ou serait-il préférable de rester silencieuse et d'attendre, comme je l'ai fait jusqu'à présent ? »
« Eh bien, je ne sais pas », répondit Ian sans détour.
« Pardon ? » Seras cligna des yeux, manifestement prise au dépourvu.
Ian laissa échapper un rire. « C'est une décision que vous devez prendre vous-même, Votre Altesse. Comme je vous l'ai déjà dit, je n'ai aucun désir d'interférer dans les affaires de la famille royale. »
« Je le sais, mais— »
« Et puis, nous sommes à la veille de la bataille. Accabler quelqu'un qui est responsable de toute une légion avec des affaires de la famille royale, votre avidité est excessive. »
Seras le fixa un instant, à court de mots, puis baissa la tête. « Vous avez raison. J'ai honte. Pour quelqu'un qui reste assis en sécurité à l'arrière, c'était irréfléchi de ma part. »
Au moins, elle l'admet rapidement.
Ian haussa légèrement les épaules. « Bien que, pour être juste, ce ne soit peut-être pas une décision urgente. »
Seras leva les yeux vers lui, ses yeux s'écarquillant légèrement.
Ian leva à nouveau sa coupe, un léger sourire aux lèvres. « Avant cela, le Prince Hyked pourrait franchir la ligne de front en premier, non ? »
« Ah. » Ce n'est qu'alors que Seras laissa échapper une exclamation discrète.
Ian prit une gorgée et demanda calmement : « Aucune nouvelle du front Est ? »