Chapitre 684
« Merci, Agent de la Sainte ! » Lucas afficha un sourire éclatant.
Ian l'observa un instant avant de répondre : « Vous continuerez tous les deux à commander vos soldats comme vous l'avez fait jusqu'ici. Et souvenez-vous de ceci : le vice-commandant de la légion est Sir Mev Riurel. »
« Oui. Je ferai de mon mieux, Agent de la... non, Votre Excellence ! » Lucas se redressa aussitôt et croisa les mains derrière son dos. C'était un signal clair : à partir de maintenant, il comptait traiter Ian comme son supérieur à tous égards.
Tandis qu'Ian hochait la tête, Edith intervint : « J'ai entendu dire que vous aviez besoin de ravitaillement. Nous l'avons déjà préparé. Donnez l'ordre, et nous l'enverrons directement à la Légion Pourpre. »
« Merci. » Ian se tourna vers la légion. « Nous le prendrons immédiatement. »
À présent, la plupart des troupes s'étaient rassemblées autour des braseros pour se reposer. Les cavaliers s'occupaient de leurs montures, tandis que les autres s'enveloppaient dans leurs capes, mangeant ou volant quelques heures de sommeil.
Les centurions et les officiers supérieurs ne cessaient de jeter des regards vers Ian, ce qui explique sans doute pourquoi Askel et Volber se levèrent sans hésiter.
« Livrez-les. »
« Envoyez les chariots tels quels, puis récupérez-les ensuite. »
Ian inclina légèrement la tête, et Lucas et Edith se tournèrent vers leurs adjudants respectifs. Tous deux hochèrent la tête presque simultanément avant de s'éloigner en hâte.
Askel et Volber s'apprêtèrent à les suivre. Ian porta sa main droite à sa bouche et murmura : « Appelez Thesaya. »
Sans qu'il s'en rende compte, son regard avait déjà dérivé vers la calèche du groupe, derrière le brasero. Nasser était affalé sur le siège du conducteur, tandis que Thesaya, assise sur le cadre de la porte ouverte, discutait avec Mev.
Yog gloussa doucement et chuchota aussitôt.
—Il dit de venir, Oreilles-Pointues.
Thesaya marqua une pause et tourna son regard vers Ian. Mev, qui lui parlait depuis la selle de Selim, regarda également dans cette direction. Ian adressa un léger sourire à Mev, puis fit un signe de menton vers Thesaya.
Inclinant légèrement la tête, Thesaya se leva sans hésiter et descendit. Ce faisant, les silhouettes à l'intérieur de la calèche apparurent brièvement. Phaden et Asme parlaient avec urgence à Seras, leurs expressions tendues et graves.
Ils y sont encore.
En voyant Seras garder les yeux fermés et refuser de répondre, Ian étouffa un rire sec. La raison pour laquelle Phaden et Asme étaient si agités était simple : Seras avait décidé de les accompagner jusqu'au champ de bataille.
Elle avait même rejeté la suggestion d'Ian de se mettre à l'abri au Temple du Brasier.
Bien que je ne l'aie dit que par courtoisie.
Les lèvres d'Ian tressaillirent légèrement. En vérité, il voulait que Seras soit avec eux. Elle serait inestimable pour étouffer les retombées politiques une fois l'invasion repoussée. Cela dit, elle était d'une utilité limitée sur le champ de bataille lui-même. C'est pourquoi, tout en cédant à contrecœur à son insistance, il lui avait fermement ordonné de ne jamais quitter l'arrière.
Comme il n'avait pas l'intention d'assigner des gardes supplémentaires, Phaden et son écuyer Alex, ainsi qu'Asme, étaient les seuls à la protéger. C'était probablement pour cela que Phaden et Asme tentaient encore désespérément de lui faire changer d'avis.
« Je vous présente mes excuses, Votre Excellence », dit Lucas, après avoir vu les adjudants rejoindre les deux centurions. « Compte tenu des contraintes de temps, je n'ai pas pu rencontrer la bande de mercenaires en personne. »
Croisant le regard d'Ian, il s'inclina légèrement, les mains toujours croisées derrière le dos.
« À la place, j'ai envoyé un messager urgent pour transmettre votre volonté, en leur ordonnant de se rendre à Calbrook aussi vite que possible. »
« Seront-ils capables de nous rattraper ? » demanda Ian en jetant un coup d'œil aux adjudants qui ramenaient les centurions vers les troupes.
Lucas hocha la tête. « À cette heure, le messager devrait être arrivé. Le calendrier est serré, mais tant qu'ils ne perdent pas de temps, ils devraient y arriver. Nous devrons faire un léger détour, mais ils pourront passer directement. »
Les yeux d'Ian se plissèrent légèrement. Le fait que les mercenaires soient en retard n'était pas sa préoccupation. Au contraire, la peur des conséquences les pousserait à se dépasser plus que nécessaire.
« Pourquoi m'avez-vous appelée, Agent de la Sainte ? » La voix de Thesaya retentit avant qu'Ian ne puisse répondre. Elle s'était approchée sans un bruit, ses pas prudents et posés, manifestement consciente de la présence d'Edith.
Ian se tourna vers Edith, qui observait la fée aux cheveux d'argent avec une curiosité non dissimulée.
« Thesaya Erenos. Elle est à la tête de la prestigieuse famille Erenos du Sud, membre du Conseil des Anciens et représentante de la Forêt Profonde du Sud. »
« Une ancienne... vous êtes donc une fée », murmura Edith avec une admiration silencieuse.
« Elle est aussi une haute mage bleue. »
À ces mots, Lucas, qui échangeait des salutations silencieuses avec Thesaya, laissa paraître une pointe de surprise.
Les coins des lèvres de Thesaya se courbèrent, visiblement satisfaite. « Ravi de vous rencontrer, Commandant Edith. Je vous ai entendu saluer l'Agent de la Sainte tout à l'heure. »
« C'est la première fois que je rencontre une fée ancienne. C'est un honneur », dit Edith.
Thesaya le reconnut d'un bref signe de menton avant de se retourner vers Ian.
« Ancienne, vous monterez Moro. »
« ...Moi ? » Thesaya marqua une pause, un œil tressaillant. Son regard demandait clairement s'il comptait vraiment la faire monter à cheval dans ce blizzard et ce froid.
Une mage bleue qui détestait la neige et les basses températures...
Ian haussa les épaules. « Vous êtes la seule à pouvoir le monter en ce moment. »
Cette fois, l'expression de Thesaya se crispa ouvertement. Après une brève lutte intérieure, elle lissa ses traits et hocha la tête. « Si c'est vraiment votre souhait, Agent de la Sainte... très bien. »
Ian regarda immédiatement Moro.
Avec un renâclement audible de mécontentement, Moro se traîna vers elle.
Les yeux plissés, Thesaya monta d'un mouvement fluide et exercé. Avant même qu'elle puisse prendre les rênes, Moro tourna de son propre chef et commença à s'éloigner, jetant un regard en arrière vers Nila, comme s'il hésitait à partir.
Renâclement...
Nila, bien sûr, n'y prêta aucune attention. Visiblement ravie qu'Ian la monte, elle frotta sa tête contre son bras une fois de plus.
Un léger murmure effleura l'esprit d'Ian au même moment.
—Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu choisis de monter quelque chose qui dégage une chaleur aussi répugnante.
Cette chaleur est une raison suffisante.
Ian déplaça son regard vers les chariots de ravitaillement qui se dirigeaient vers la légion derrière les centurions. Deux adjudants étaient assis sur la cargaison, vérifiant les fournitures en chemin.
Cela suffirait à équiper plus de deux cents hommes.
Caressant la crinière de Nila, Ian hocha la tête. En pratique, l'équipement serait partagé et redistribué. Les guerriers barbares étaient exigeants par nature, ne prenant que ce qui correspondait à leurs préférences. Ce ne serait pas parfait, mais cela contribuerait grandement à armer correctement la légion.
« Quand vous avez dit que nous ferions un détour, était-ce à cause de la porte ? » demanda Ian en continuant de caresser la crinière de Nila.
Même dans le froid, le léger éclat orangé de son pelage rayonnait d'une douce chaleur.
« Oui. » Lucas hocha la tête immédiatement, échangeant un regard avec Edith avant de poursuivre : « Les gardes à la porte ne souhaiteraient pas bloquer votre chemin, Votre Excellence. Cependant, ils ne peuvent désobéir à l'ordre de Son Altesse l'Archiduc. »
Les barbares n'étaient pas autorisés à entrer sur le continent. Maintenant qu'ils se déplaçaient en tant que légion complète, il n'y avait aucune chance que les portes leur soient ouvertes.
« C'est juste. Peu importe l'urgence, nous ne pouvons pas causer d'ennuis à des innocents. » Ian claqua la langue et hocha la tête.
Bien sûr, la porte pourrait s'ouvrir s'il prenait personnellement la tête du groupe. Mais dans ce cas, toute la force de garde ne pourrait échapper à la punition.
L'archiduc n'était pas du genre à oublier de telles choses. Même s'il se retenait pour l'instant par prudence envers Ian ou la princesse, les représailles finiraient par arriver.
« Le Commandant Edith a servi à la forteresse de Badifel pendant de nombreuses années. Il connaît une route qui nous mènera à Calbrook aussi vite que possible sans passer par la porte », dit Lucas.
Edith hocha la tête. « Il y a un chemin au nord de Travelga. Certaines sections de la route se rétrécissent ou deviennent difficiles, mais cela n'ajoutera qu'un jour et demi par rapport au passage par la porte. »
« Alors nous compenserons la différence avec nos jambes », répondit Ian sans hésiter.
Prenant les rênes de Nila, il tourna son regard vers Edith. « Menez la marche quand nous partirons. »
« Je le ferai, Votre Excellence », répondit Edith, les mains croisées derrière le dos.
Ian se hissa sur la selle de Nila.
Levant les yeux vers lui, Lucas demanda : « Quand partirons-nous ? »
« Une fois que la légion aura suffisamment reposé. Quand vos préparatifs seront terminés, rejoignez les troupes. »
Sur ce, Ian secoua légèrement les rênes. Nila s'avança vers la légion en attente.
Lucas observa le dos du commandant de légion qui s'éloignait, les mains toujours croisées derrière lui. Après un moment, il se redressa et laissa échapper un soupir.
« Nous allons devoir nous préparer. »
« À cause de la marche ? »
À la question d'Edith, Lucas se tourna vers lui. « N'avez-vous jamais entendu parler de la marche rapide de la Légion Pourpre ? »
« J'ai entendu dire qu'ils étaient rapides. »
« C'est plus que ça. J'ai entendu dire qu'ils se reposent à peine en dehors du sommeil. Ils continuent simplement d'avancer, sans fin, sous la bénédiction de la Déesse Flamboyante. »
Ce n'est qu'alors que l'expression d'Edith se raidit. Il comprenait clairement l'implication : sans bénédiction divine, un tel rythme serait impossible à tenir.
Lucas laissa échapper un reniflement résolu et se tourna vers les soldats. « En route. Tout le monde semble s'équiper correctement, mais dites-leur d'alléger leurs charges autant que possible. Sinon, ils ne tiendront pas. »
C'était une décision qu'Edith et les soldats eux-mêmes finiraient par apprécier au cours de la longue marche à venir.
***
La neige ne montrait aucun signe de ralentissement, même après leur entrée dans le territoire principal. Les rivières et les ruisseaux étaient gelés, tandis que les montagnes et les champs étaient peints de bandes austères de blanc et de noir.
«Huff... huff...»
Les légionnaires avançant le long de la route principale n'avaient aucune attention à accorder au paysage. Ils avançaient à bout de souffle, les yeux fixés sur le dos du soldat devant eux. Il ne restait plus d'énergie pour la conversation, ni de place pour admirer la vue, surtout une fois que la route commença sa montée régulière.
« De tous les moments pour avoir des ennuis, il fallait que ce soit l'hiver... »
Pourtant, tout le monde n'était pas poussé à bout.
Près du centre du cortège, Thesaya montait Moro aux côtés des chariots. Physiquement, elle tenait le coup. Ce qui s'épuisait, en revanche, c'était sa patience.
Marcher en silence le long d'une route gelée, entourée de guerriers barbares taciturnes, était une forme de torture en soi.
Se mordant la lèvre inférieure, son regard dériva à travers la formation vers Mev, montant Selim.
«...Tsk. » Elle claqua doucement de la langue.
Cette rousse têtue était impossible à négocier. Dès qu'on lui accordait une exception, elle insistait pour qu'il n'y ait pas de fin. Thesaya pouvait déjà imaginer la réponse exaspérante de fermeté.
Ses yeux glissèrent vers l'avant, se posant sur Ian qui chevauchait à une courte distance devant le cortège.
Comme toujours, son expression était indéchiffrable alors qu'il regardait au-delà de la légion en marche vers les crêtes enneigées. Le contour flou de la ville devant lui lui était familier, mais elle n'y portait aucun intérêt.
« Allons vers ton maître, Moro », chuchota-t-elle en secouant les rênes.
Avec un renâclement, Moro s'écarta immédiatement du cortège. Pour une fois, la bête n'offrit aucune résistance, clairement parce que Nila attendait devant.
Alors que le dos d'Ian se rapprochait, Thesaya dit : « Ne pourrions-nous pas ralentir un peu aujourd'hui, Ian ? »
« Non », répondit-il sans même se retourner.
Alors que Moro se mettait à la hauteur de Nila, Thesaya poursuivit : « Nous avons déjà dépassé Travelga. Nous avançons assez vite comme ça. À ce rythme, tout le monde va s'effondrer dès notre arrivée. Moi y compris. J'ai froid et mes cuisses me font mal. »
« Vous n'avez pas tort. » Ian se tourna enfin pour la regarder.
Thesaya prit immédiatement son expression la plus pitoyable.
Après un moment, Ian fit un signe de tête vers l'avant. « Une fois que nous aurons passé cette crête, dites-leur d'installer le campement dans un endroit approprié. Nous nous reposerons un peu plus tôt aujourd'hui. »
« Vraiment ? Compris. Je les préviendrai. » Thesaya hocha la tête, les yeux illuminés, puis ajouta aussi nonchalamment qu'elle le pouvait : « Puisque nous en parlons, puis-je laisser celui-ci et monter dans une calèche à la place ? »
« Quoi, vous comptez en conduire une ? » demanda Ian avec un reniflement bas.
Thesaya secoua la tête de surprise. « Non. Pas avec Demi-Oreille et Prothèse. Les nobles gâtés de la capitale sont les seuls à voyager confortablement. »
Conduire une calèche était un travail bien plus difficile que de monter à cheval. Le siège du conducteur était étroit et impitoyable, vibrant constamment à chaque secousse de la route.
Ian haussa les épaules sous sa cape. « Je doute qu'ils veuillent quitter le côté de Son Altesse. »
« Je peux prendre le relais pendant un moment. Ça doit être étouffant d'être coincé là-dedans. » Thesaya avait déjà un moyen d'attirer ce chevalier, mais elle garda l'idée pour elle.
Ian hocha la tête nonchalamment. « Eh bien, faites comme vous voulez. »
« D'accord. Allons-y, Moro. Hein ? J'ai dit allons-y. »
Craignant qu'il ne change d'avis, Thesaya tira fort sur les rênes. Moro, qui fixait Nila avec une intensité brûlante, finit par se détourner, sa réticence évidente.
« Ne perds pas ton sang-froid. Tu pourras bientôt la revoir. Fais-moi confiance. »
En l'entendant chuchoter au cheval, Ian laissa échapper un petit rire. Il était évident qu'elle manigançait quelque chose.
Renâclement...
Tandis que Nila renâclait comme pour se moquer, Ian regarda vers la droite. Les lumières de Travelga s'étaient déjà effacées loin derrière eux, presque avalées par l'obscurité et la tempête.
Eh bien, nous sommes arrivés ici rapidement—
La pensée s'interrompit brusquement alors qu'il redressait la tête. Au-delà de la crête sinueuse et enneigée, les nuages gris infinis s'illuminèrent soudain d'une lumière violette inquiétante.