Chapitre 683
Clip-clop — clip-clop —
Au-delà du rideau de ténèbres, l'imposant Mur de Givre se rapprochait. Perché sur la selle de Moro, Ian fixait la large porte ouverte en son centre.
Derrière le passage sombre, seul le silence régnait. Le blizzard hurlant et la hauteur vertigineuse du mur engloutissaient probablement chaque son venant de l'autre côté.
Ou peut-être sommes-nous arrivés trop tôt.
Ian haussa légèrement les épaules. Il n'aurait pas pu ralentir leur marche davantage. Le temps était compté depuis le début, et les chutes de neige ne faisaient qu'empirer. S'ils étaient partis ne serait-ce qu'un jour plus tard, le voyage aurait été bien plus éprouvant.
Whoosh —
Pressant sa main sur le bord de sa capuche alors que le vent s'engouffrait par la porte ouverte, Ian jeta un coup d'œil derrière lui. La légion le suivait comme une traîne sans fin.
Des guerriers armés de lances avançaient à pied, tandis que des cavaliers et des centurions portant des torches de flammes sacrées se déplaçaient en lignes disciplinées sur chaque flanc.
Clip-clop — clip-clop —
Au cœur de la formation roulait le brasier mobile que Miguel conduisait. Bien qu'assemblé à la hâte par les artisans nains, il abritait la flamme sacrée à la perfection, intacte face au blizzard déchaîné, comme si la tempête elle-même n'osait s'en approcher.
Derrière lui suivait le chariot transportant la princesse et ses serviteurs, puis les chariots de ravitaillement. Au-delà, la ligne de guerriers continuait sans interruption, s'évanouissant dans la neige.
Peut-être est-il naturel qu'ils nous voient comme des rebelles potentiels.
Le coin de la bouche de Ian se crispa légèrement. Le nombre de légionnaires marchant derrière lui dépassait désormais ceux présents lors de l'érosion du Mur Noir — et cela après avoir laissé derrière eux tous les mineurs, les personnes âgées et une unité entière de centurions par précaution.
Chaque barbare installé dans les champs de neige, ainsi que ceux du campement principal, s'était rassemblé à Hope City.
Comparé à l'immensité infinie des champs de neige, leurs effectifs restaient modestes. Pourtant, cette force seule aurait suffi à submerger un royaume frontalier sans grande difficulté.
Clip-clop — clip-clop —
Et tout au long du voyage, aucun membre de la légion n'était resté à la traîne. Même Mukapa, qui gardait le chariot du groupe, était indemne — tout comme son poney, si épaissement enveloppé de fourrure qu'il ressemblait davantage à un loup qu'à un cheval.
La bénédiction des brasiers y était sûrement pour quelque chose.
— Hmm...
Un murmure grave, vaguement amusé, résonna dans l'esprit de Ian au moment où ils sortirent complètement du tunnel.
C'était Yog, évidemment.
— Ils ont attendu très poliment.
Yog s'était réveillé environ une demi-journée plus tôt et, entre-temps, avait terminé une nouvelle mue. Il n'avait pas grandi, mais ses écailles étaient devenues plus denses, virant à un noir profond et brillant. Apparemment, cela le rendait un peu plus tolérant à la puissance divine. Même Yog ne comprenait pas totalement le mécanisme — mais peu importait.
« Ils attendaient ? » murmura Ian en levant enfin les yeux vers la clairière balayée par le vent.
Une forteresse s'étendait latéralement, comme appuyée contre le mur lui-même. Sur le terrain découvert juste devant, des rangées de soldats se tenaient dans une formation impeccable.
La vue seule suffit à faire esquisser une grimace à Ian.
C'est donc pour ça que c'était calme.
Ils avaient terminé leurs préparatifs depuis longtemps et l'attendaient simplement. Alors que la légion barbare le suivait à travers la porte, les yeux de Ian trouvèrent Lucas, debout à la tête des troupes rassemblées.
Quelqu'un de Ninglosth ?
Aux côtés de Lucas se tenait un chevalier que Ian ne reconnaissait pas, le visage dissimulé derrière une visière et enveloppé dans une cape à capuche. Près de lui se trouvait Hester, tenant les rênes de Nila, ainsi qu'une autre silhouette qui semblait être l'adjudant du commandant.
Snort —
La respiration de Moro devint plus rauque, son regard fixé sur Nila.
« Je sais que ça t'a manqué, mais calme-toi », chuchota Ian en caressant la crinière du cheval. « Ne nous ridiculisons pas devant tout le monde. »
Moro renifla en réponse et leva la tête, reprenant sa progression à un rythme exagérément tranquille. Il était clairement conscient de l'attention des soldats.
Entièrement armés, lances en main, chacun d'eux avait tourné son regard vers Ian.
« Unité — attention ! »
La voix tonitruante de Lucas retentit juste au moment où Ian franchit complètement les murs de la forteresse. Alors que les chariots de ravitaillement se garaient dans la clairière abritée, Lucas appela à nouveau, les mains jointes derrière le dos.
« Saluez le commandant de légion ! »
Les soldats frappèrent le sol avec le talon de leurs lances à l'unisson et inclinèrent la tête, le bras gauche replié derrière le dos. Les commandants et les adjudants firent de même, plaçant leur poing droit sur le cœur tout en s'inclinant avec la même formalité.
C'est quoi tout ce cirque ?
Alors que Moro continuait d'avancer sans ralentir, les lèvres de Ian se crispèrent. Ils l'appelaient Commandant de légion comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
Un petit rire étouffé résonna dans son esprit.
— Ça semble un peu modeste pour tout ce remue-ménage.
Le nez de Ian tressaillit légèrement.
Bien sûr, le nombre de soldats alignés devant lui n'était pas énorme. Tout au plus représentaient-ils un dixième de la légion barbare — assez peu pour lui rappeler la résistance à Bellium. Comme Lucas l'avait dit, chaque soldat envoyé depuis le front avait dû être rappelé.
Clip-clop — clip-clop —
Pourtant, il n'y avait rien de risible là-dedans.
Ils ne manquaient pas seulement de main-d'œuvre. Chacun de ces hommes avait risqué sa vie pour être ici. Les guerriers barbares suivant Ian tombèrent dans le silence, leur offrant un respect discret.
Snort —
Moro s'arrêta devant Lucas. Le regard de Ian balaya l'homme, le chevalier à ses côtés et Nila derrière eux.
« Repos. »
Thud.
Les soldats frappèrent le sol avec leurs lances une fois de plus et relevèrent la tête. Leur attention se reporta immédiatement sur Ian, mais Lucas et le chevalier inconnu restèrent inclinés.
Ils attendaient clairement un discours.
Je m'en doutais.
Claquant de la langue, Ian tourna son regard vers les soldats rassemblés, comme s'il se résignait à la tâche. Il n'était peut-être pas d'humeur, mais il ne pouvait pas les mener au danger sans quelques mots de remerciement ou d'encouragement — surtout quand il reconnaissait plusieurs visages familiers dans les rangs.
— L'odeur de la peur et de l'anxiété est forte. Ils sont très effrayés.
Le commentaire amusé de Yog s'effaça alors que les pas derrière Ian s'arrêtèrent brusquement.
Les guerriers barbares entrant dans la forteresse levèrent le poing à l'unisson, signalant un arrêt. C'était un geste de déférence, pas d'interruption. Même le blizzard semblait s'apaiser légèrement, sans doute grâce au brasier mobile roulant régulièrement à l'intérieur des murs.
« J'offre ma sincère gratitude à vous tous qui avez choisi de rester et de défendre le Nord. »
Ian balaya du regard les terrains enneigés tandis que sa voix portait au loin, subtilement renforcée par une trace de magie.
« Cependant, les monstres qui avancent sur Calbrook en ce moment même ne seront pas de simples bêtes des Terres Noires. Ce seront des serviteurs d'un archidémon. »
Il croisa le regard de chaque soldat. Aucun ne semblait vraiment surpris, comme s'ils avaient déjà été prévenus, mais plusieurs expirèrent lentement par le nez. La tension qui pesait sur leurs regards était presque palpable.
« Par conséquent, ici et maintenant, je vous donne une dernière chance de choisir. Ceux qui ont peur peuvent déposer leurs lances et s'écarter. »
Les yeux s'écarquillèrent dans toute la formation. Lucas et Hester, qui écoutaient la tête baissée, se raidirent également. Ce n'était clairement pas ce à quoi ils s'attendaient.
« Si vous vous écartez maintenant, vous retournerez à vos postes et continuerez à garder la barrière. »
Ian ne s'arrêta pas là.
« Personne ne vous condamnera pour cela. La vie est précieuse pour chacun. Accepter le choix que je vous offre n'est pas de la lâcheté. D'une certaine manière, c'est peut-être même le chemin le plus courageux. Alors, ceux qui veulent vivre, écartez-vous. »
Le silence suivit. Personne ne bougea.
Loin de baisser leurs armes, les soldats le fixaient, leurs yeux illuminés d'une lueur étrange et résolue.
Balayant leurs visages une fois de plus, Ian reprit la parole : « N'y a-t-il vraiment personne avec le courage de s'écarter ? »
« Non, monsieur ! »
La réponse fut instantanée — claire, forte et indéniablement familière. Caleb se tenait parmi eux, sa lance fermement serrée. Quand leurs yeux se croisèrent, il fit un petit signe de tête résolu.
« L'archidémon que vous allez affronter est Akihatara. Le monstre autrefois connu sous le nom de Marraine de la Couronne de Plumes, la Mère des Dix Mille Démons, aux Ailes Imbibées de Sang, ainsi que ses semblables. Sachant cela, refusez-vous toujours de battre en retraite ? »
« Nous ne reculerons pas ! »
« Nous suivrons le Demigod ! »
Cette fois, les soldats rugirent à l'unisson. C'était comme s'ils chassaient leur peur avec leurs voix, et quand ils regardèrent à nouveau Ian, leurs yeux brillaient d'autant plus clairement.
Ian scruta leurs visages une dernière fois et finit par hocher la tête.
« Alors, à partir de cet instant, vous êtes ma légion. Nous sommes frères et camarades. Nous nous battrons pour protéger le Nord, et nous ne reculerons jamais. »
« Même si la mort nous attend — »
« Pour la bataille éternelle ! »
Cette fois, le cri ne vint pas seulement des forces de défense. Les guerriers barbares levèrent leurs lances et leurs poings également, leurs voix se joignant au cri.
Les environs semblèrent s'éclaircir. À un moment donné, la flamme sacrée brûla plus intensément, et une chaleur légère se répandit le long du bras gauche de Ian.
Lu Entre et Karha observaient sûrement cette scène. Peut-être accordaient-ils même leurs bénédictions aux soldats rassemblés ici.
Cependant, le silence soudain qui suivit n'avait rien à voir avec cela. Ian avait levé son poing droit fermé bien haut. Moro frappa le sol une fois, et chaque regard se tourna vers lui.
« Tous ne reviendront pas vivants. Mais je vous le jure : votre sang ne sera pas versé en vain. L'archidémon mourra de ma main. »
Les yeux des soldats qui le regardaient brillaient. Ce n'était pas seulement la chaleur des flammes sacrées qui les agitait.
Après avoir balayé leurs visages une fois de plus, Ian abaissa son bras.
« Je donne mon premier ordre. Commencez les préparatifs de départ. Affermissez votre résolution. Nous n'avons pas beaucoup de temps pour nous reposer. »
« Oui, monsieur ! »
« Nous commençons ! »
Dans un fracas de réponses, les soldats se mirent enfin en mouvement, se regroupant autour de ceux qui semblaient être leurs chefs d'escouade. La légion barbare, qui était restée immobile jusqu'alors, reprit également son avancée dans la forteresse.
Ian expira un souffle qu'il n'avait pas réalisé retenir et sauta de la selle de Moro.
« C'était un discours que je n'oublierai jamais, Agent de la Sainte », dit Lucas.
Alors que Moro reniflait doucement, Ian jeta un coup d'œil à Lucas et laissa échapper un ricanement discret. « Pas vraiment. Ne dites pas de choses inutiles, Commandant. »
« Je suis sérieux. »
Lucas s'arrêta et se tourna pour regarder les soldats se dirigeant vers les chariots de ravitaillement.
« Pour être honnête, je ne les ai informés qu'juste avant votre arrivée qu'ils pourraient affronter un archidémon. Sans vos mots, il aurait fallu bien plus longtemps pour restaurer leur moral. »
« Vous leur avez dit quelque chose d'aussi important juste maintenant ? » Ian fronça les sourcils.
Lucas baissa la tête avec un sourire amer. « Je vous présente mes excuses, mais le temps était trop court. Et je suppose que je croyais qu'une fois arrivé, tout se mettrait en place. »
« C'est donc pour ça qu'ils avaient l'air si secoués... »
Dois-je appeler ça de la compétence — ou de l'irresponsabilité ?
Secouant légèrement la tête, Ian écarta cette pensée. Le gloussement discret de Yog effleura son esprit, accompagné d'un murmure disant qu'il aimait bien ce type.
Snort...
C'est alors que Nila dépassa Lucas et s'approcha de Ian. Hester lâcha les rênes et recula tandis que le cheval frottait sa joue contre le bras de Ian, ignorant complètement Moro qui se tenait juste derrière lui.
Ian eut un sourire en coin et caressa la crinière de Nila.
« En effet... » Un murmure d'admiration s'éleva derrière Lucas.
Ce n'est qu'alors que Lucas cligna des yeux et dit : « Ah — mes excuses. J'aurais dû vous le présenter plus tôt. »
Il tendit le bras vers le chevalier debout derrière lui. « Voici Sir Edith Solpinel, commandant de Ninglosth. »
« Gloire à la Lumière Radieuse. »
En s'avançant aux côtés de Lucas, Edith releva sa visière. Un visage tranchant et digne, typique d'un habitant du Nord, fut révélé, encadré par une barbe noire bien entretenue. L'adjudant derrière lui s'inclina également, les mains jointes derrière le dos.
« C'est l'honneur de ma vie de me tenir devant le grand Demigod. »
« Le plaisir est pour moi. Je sais que cela n'a pas dû être une décision facile. Merci de vous joindre à nous. » Ian rendit le salut avec un signe de tête.
Un large sourire apparut sur le visage d'Edith. « J'ai entendu parler par le commandant Lucas du trône resté vide. Après cela, continuer à mal interpréter les intentions de l'Agent de la Sainte ne serait rien de moins qu'un blasphème. »
Le regard de Ian se déplaça naturellement sur le côté. Lucas portait un sourire penaud. « Il n'y avait pas de meilleur moyen de transmettre votre sincérité. Et nous n'avions pas le luxe du temps pour de longues persuasions. »
« Eh bien. Au moins, vous n'êtes pas en retard. »
« Les forces de défense de Ninglosth étaient en route pour Travelga, nous avons donc pu nous joindre à vous juste à temps. »
Alors que Ian se léchait les lèvres pensivement, Edith inclina légèrement la tête. « J'ai seulement honte que les forces que j'ai amenées soient si maigres. »
« Ne dites pas cela. Chacun d'eux ressemble à un excellent soldat. » Ian secoua la tête.
Ce n'était pas un compliment creux. Bien que peu nombreux, ils étaient tous lourdement armés et clairement bien entraînés. Même si leurs forces individuelles variaient, leur véritable valeur brillerait dans un combat coordonné.
Un sourire satisfait s'étala sur les lèvres d'Edith.
« Vos paroles m'humilient. J'ai hâte de vous servir, Votre Excellence. »
« J'ai hâte de travailler avec vous également. »
« Et s'il vous plaît, parlez-moi plus familièrement. C'est la moindre des choses. »
C'est plutôt inconfortable.
Alors que Ian fronçait les sourcils à cette pensée, Lucas posa une main sur sa poitrine et intervint : « Alors, puis-je vous demander la même chose, Agent de la Sainte ? N'avons-nous pas traversé bien assez d'épreuves ensemble ? »
Pendant un instant, le regard dans les yeux de Lucas était presque désespéré.
Ian laissa échapper un soupir et finit par hocher la tête. « Très bien. »