Chapitre 682
La neige tombait dru, transformant l'obscurité en un gris terne. À l'intérieur de la tour de la forteresse, qui s'élevait plus haut que la muraille elle-même, Caleb s'appuyait contre le brasier.
« Tsk... »
Il claqua doucement de la langue. Ce n'était pas parce que le vent glacial mêlé à la neige s'infiltrait dans la tour.
« Bon sang... »
C'était à cause des soldats rassemblés près de la fenêtre qui ne cessaient de soupirer et de gémir. Ils faisaient partie du groupe dont il avait reçu la charge quelques jours plus tôt.
Après son retour des champs de neige, le commandant avait brusquement réaffecté Caleb à l'infanterie régulière et lui avait collé le rôle de chef d'escouade. Puis, sans lui laisser la moindre chance de refuser, l'homme était immédiatement parti pour Ninglosth.
Après avoir ramené ces soldats ici en urgence plus tôt dans la journée, le commandant était allé directement dans ses quartiers. Si Caleb avait refilé toutes les corvées ennuyeuses à son adjoint, il ne pouvait pas vraiment se défiler pour la garde.
« *Soupir*... »
Cependant, s'ils soupiraient à tour de rôle, ce n'était probablement pas parce qu'ils étaient de service avec un chef d'escouade gênant.
La capuche rabattue sur les yeux, Caleb finit par se lever. « C'est quoi tous ces soupirs ? Vous essayez de nous porter la poisse pendant une garde sacrée ? »
Quatre soldats tournèrent la tête simultanément pour le regarder. Leurs yeux suppliaient pratiquement qu'on les frappe, mais Caleb ravala son envie et fit un pas de plus.
« Allez. Rassemblez-vous. Voyons ce qui vous rend tous si misérables. »
Qu'il le veuille ou non, il était responsable d'eux maintenant. Il ne pouvait pas traiter les soldats réguliers comme il le faisait avec les unités de reconnaissance. Et depuis que le commandant avait transmis les nouveaux ordres, Caleb avait remarqué l'inquiétude qui se propageait dans les rangs.
« Vous demandez parce que vous ne savez vraiment pas ? » demanda un soldat en traînant les pieds vers le brasier.
Il avait une longue cicatrice qui lui barrait la joue sous l'œil. C'était aussi celui qui avait servi le plus longtemps parmi eux. Caleb passa devant lui en direction de la fenêtre et haussa les épaules.
« Si je le savais, je ne demanderais pas. Parlez pendant que je vous en donne l'occasion. »
Se rassemblant autour du brasier, les soldats échangèrent des regards. Une fois de plus, ce fut le Balafré qui parla le premier.
« Nous étions censés nous diriger vers Travelga à l'heure qu'il est. La mission a changé tout d'un coup. Comment voulez-vous qu'on ne soit pas inquiets ? »
« C-C'est vrai. En plus, j'ai entendu dire que des monstres grouillent vers Calbrook en ce moment », ajouta un soldat debout, hésitant, à côté du Balafré.
C'était une recrue qui n'avait même pas encore perdu son air juvénile. Caleb croisa les bras, appuya son épaule contre le cadre de la fenêtre et fit un signe du menton.
Un soldat maigre aux yeux exorbités dit prudemment : « Ils ne mobilisent que des unités d'élite comme la Première et la Deuxième Légion, non ? Avec le Demigod du Nord et la légion barbare en renfort, ça ne devrait pas suffire ? On a vraiment besoin d'y aller aussi ? »
« Exactement. Les gars qui sont arrivés de Ninglosth plus tôt avaient l'air tout aussi inquiets », ajouta un soldat avec une barbe hérissée comme celle d'un hérisson.
Alors que Caleb fronçait légèrement le nez, le Balafré grimaça et fit un pas en avant. « C'est ça qui vous inquiète ? Ce n'est pas le problème. Les vétérans ont tous été retirés du front. Ce qu'il reste, ce sont les rebuts. À votre avis, quelle aide on pourra apporter ? »
« *Hein* ? »
« Alors, quel est le problème ? »
Les regards des autres soldats se fixèrent sur lui.
Le Balafré laissa échapper un rire creux. « Le vrai problème commencera une fois que la situation sera terminée. Ça ressemble à un ordre de Sa Grâce, pour vous ? »
« Eh bien, le commandant ne prendrait-il pas la responsabilité de cette partie ? » dit le Maigre en échangeant un regard avec le Barbe-Hérisson. « Nous ne faisons que suivre les ordres. Quel crime est censé être ça ? En plus, même avec les gars de Ninglosth, on n'est qu'une poignée. »
« Vous pensez vraiment que Sa Grâce verra les choses ainsi ? Pas quand des rumeurs circulent déjà selon lesquelles le Tueur de Dragons pourrait devenir le prochain souverain du Nord », dit le Balafré en secouant la tête.
Le Maigre marqua une pause, et la Recrue demanda : « Donc... vous dites que le commandant a déjà pris parti pour le Demigod du Nord ? »
« Il le soutient depuis un moment déjà. Vous ne saviez pas qu'ils se sont battus ensemble sur le front ? Amener le Tueur de Dragons et la légion barbare dans les terres intérieures, c'était déjà assez grave. Se déplacer ensemble après ça... comment croyez-vous que Sa Grâce le perçoit ? »
Ce n'est qu'à ce moment-là que les visages des soldats se figèrent. Le Barbe-Hérisson se lécha les lèvres légèrement entrouvertes. « Donc, ce n'est pas juste défier sa volonté. Il verra ça comme une opposition pure et simple... »
« Exactement ! Sans même le savoir, on participe à une rébellion ! » dit le Balafré en passant le tranchant de sa main sur sa gorge au-dessus de sa capuche. « Si les choses tournent mal, des têtes vont tomber. Pas à cause des monstres, mais à cause de Sa Grâce ou de l'Armée Impériale. »
Un silence glacial s'installa. Le vacillement dans les yeux des soldats ne venait pas seulement du feu.
« Alors... ne serait-ce pas une bonne chose si la rébellion réussit ? » murmura finalement la Recrue.
Le Balafré s'arrêta, les sourcils froncés. « Quoi ? »
« Je veux dire... s'il est le Demigod du Nord, il pourrait peut-être persuader les généraux rassemblés à Calbrook », ajouta la Recrue en déglutissant difficilement et en roulant nerveusement des yeux. « S'il devient le nouveau souverain du Nord, nos avenirs ne seraient-ils pas plus prometteurs ? D'ailleurs, Sa Grâce l'Archiduc se comporte bizarrement ces derniers temps... »
« Espèce de fou. Ce n'est pas si simple », le coupa le Balafré en se frappant la poitrine de frustration. « Ça doit venir de l'Empereur. Sans décret impérial, tout ça, c'est de la trahison. Peu importe à quel point le Tueur de Dragons est légendaire, il sera marqué comme rebelle. »
« J'ai entendu dire que c'était le Dragon de Platine qui avait fait tomber le Mur Noir. Et que la Grande Église se prépare à lui retirer sa sainteté à cause de ça », ajouta le Barbe-Hérisson d'une voix sourde.
Les visages des deux autres se raidirent.
« Alors, on va vraiment finir comme des traîtres ? »
« C'est fort probable. Bien sûr, je respecte le Tueur de Dragons, mais il y a un ordre pour tout. C'est pour ça que les gars comme moi qui servent depuis un moment sont tous inquiets... » Le Balafré se tut avant de pouvoir terminer sa phrase. C'était parce que Caleb, ne pouvant plus se retenir, laissa échapper un rire étouffé.
Ce n'est qu'à ce moment-là que les autres soldats regardèrent leur chef d'escouade souriant. Absorbés par leur propre conversation, ils avaient momentanément oublié l'homme qui avait lancé le sujet, celui qui était même allé sur les champs de neige avec le Tueur de Dragons récemment.
« Maintenant, je comprends pourquoi l'ambiance est un tel bordel », dit Caleb avec légèreté. À ce rythme, quelqu'un va commencer à parler de mutinerie ensuite. Pas vrai ?
« C-Ça n'arriverait pas. Bien sûr que non », dit le Balafré avec urgence, en secouant la tête et en haletant.
La peur dans ses yeux n'était pas surprenante. Caleb avait été éclaireur avant cela, et les éclaireurs étaient tristement célèbres pour être impitoyables, colériques et totalement implacables, comme il sied à ceux qui gèrent les missions les plus dangereuses.
« On n'a absolument aucune pensée de ce genre. C'est juste que... des gars comme nous ont des vies aussi fragiles que des mouches, alors tout le monde est... »
« Inquiet, je comprends. N'importe qui le serait, vu les circonstances », répondit Caleb d'un ton calme qui contrastait avec ses yeux perçants.
Il détourna le regard et poursuivit : « Mais savez-vous comment le Demigod est appelé par les barbares des champs de neige ? »
« Euh... c'est... »
Le Balafré ne fit que remuer les lèvres en silence. Les autres étaient pareils. Bien sûr, Caleb ne s'attendait pas à une réponse.
Après les avoir observés tranquillement, il dit : « Le Demigod qui ne règne pas. Les barbares ont essayé de le couronner Roi des Champs de Neige. Mais il a refusé. Il a dit qu'il se battrait à leurs côtés non pas en tant que roi, mais en tant que Grand Guerrier de Karha. »
« Une telle chose... est arrivée ? » demanda le Balafré, bégayant légèrement, la bouche bée.
Caleb hocha la tête. « Oui. Pas seulement moi, mais le commandant l'a vu clairement, aussi. Les rumeurs se sont probablement déjà propagées jusqu'à Travelga. »
« *Hein*... »
« Il n'a aucun intérêt pour le pouvoir. Aucune ambition de régner sur le Nord. Bien sûr que non... c'est un homme destiné à s'élever vers les cieux un jour. »
Les yeux des soldats vacillèrent différemment d'avant. En tant que Nordiques, leurs cœurs ne pouvaient s'empêcher de battre à l'idée qu'un autre dieu puisse naître.
Courbant ses lèvres couvertes de barbe en un sourire, Caleb les regarda et ajouta : « Maintenant, vous réalisez à quel point votre malentendu était absurde. Et qui vous avez osé douter. »
Ils se figèrent, retenant leur souffle. Ce silence ne dura pas longtemps.
« P-Pardonnez-nous. »
« S'il vous plaît, pardonnez-nous ! »
Alors que le Balafré inclinait la tête, les autres soldats firent de même.
Caleb renifla doucement. « Vous ne me devez pas d'excuses. Si quoi que ce soit, repentez-vous devant le Demigod lui-même. Et surveillez ce que vous dites à partir de maintenant. »
Fixant brièvement le visage perlé de sueur du Balafré, Caleb se tourna vers les soldats. « Quand vous descendrez, passez le mot. Je ne veux plus entendre ce genre de bêtises de la part de quiconque sous mon commandement. C'est clair ? »
« Oui ! »
Les soldats répondirent à l'unisson.
Juste au moment où Caleb se léchait les lèvres et s'apprêtait à détourner le regard, la Recrue demanda : « Était-il vraiment aussi grand que le disent les rumeurs ? »
Caleb marqua une pause et se retourna. Le jeune soldat ajouta prudemment : « Il y a tellement de gens qui disent l'avoir vu de leurs propres yeux, mais... honnêtement, c'est difficile à croire. Massacrer d'innombrables monstres avec une épée aussi grosse qu'une maison. Appeler le tonnerre et la foudre, et tout ça... »
Les lèvres barbus de Caleb se tordirent à nouveau en un sourire narquois.
La Recrue, jaugeant sa réaction, poursuivit : « Monsieur, j'ai entendu dire que vous l'avez regardé soumettre les terres désolées des champs de neige. »
« Oui. J'ai tout regardé », répondit Caleb sans hésiter.
Il balaya du regard les autres, dont les yeux brûlaient maintenant de curiosité et d'anticipation, et dit : « Et d'après ce que j'ai vu, les rumeurs ne sont pas exagérées. Si quoi que ce soit, elles sont en dessous de la réalité. »
« En dessous de la réalité, vous dites ? »
« Vous ne le croirez jamais tant que vous ne l'aurez pas vu vous-mêmes. Ne vous inquiétez pas. Vous pourrez probablement le voir bientôt. »
Il haussa les épaules, sa voix devenant plus grave.
« Contrairement à vos délires, le Demigod ne souhaitait pas de conflit avec Sa Grâce, l'Archiduc. Pourtant, s'il amène sa légion, il y a une raison à cela. »
La lueur dans les yeux des soldats s'éteignit d'un coup.
« Vous ne voulez pas dire que Calbrook est sur le point de tomber, n'est-ce pas ? » demanda le Balafré en premier, en déglutissant difficilement.
Caleb haussa une épaule. « Peut-être. Probablement. »
« Par Lu Solar... »
« Le surhomme du Nord... »
Les soldats gémirent finalement, la peur se rassemblant dans leurs yeux.
« C'est-à-dire, si le Demigod n'est pas là. »
À son ajout désinvolte, les yeux des soldats s'agrandirent. Caleb laissa échapper un rire étouffé.
« C'est pour ça qu'on ne quitte pas son côté. Nos vies en dépendent. C'est comme ça qu'on survit. »
Les soldats déglutirent et hochèrent la tête, un par un. Voyant leurs yeux enfin remplis de résolution, Caleb regarda par la fenêtre.
« Je ne sais pas ce qui va se passer. Mais une fois que Sa Grâce aura reçu le rapport, il pourrait commencer à tirer des... conclusions malheureuses... » Il s'arrêta au milieu de sa phrase, relevant soudainement la tête.
Il fixa le lointain au-delà de la tempête pendant un long moment, puis dit sèchement : « Faites sonner la cloche. Il est temps d'ouvrir la porte. »
« Pardon ? » demanda le Balafré en penchant la tête.
Caleb le fixa en retour. « Vous ne m'avez pas entendu ? Préparez-vous à ouvrir les portes ! Le Demigod arrive ! »
« O-Oui ! Tout de suite ! »
Ce n'est qu'à ce moment-là que les soldats surpris clignèrent des yeux et se tournèrent. Ils n'avaient pas tous besoin d'y aller, mais ils se précipitèrent tous vers le clocher au dernier étage.
« Enfin... »
Caleb les ignora et regarda à nouveau par la fenêtre. Au-delà de l'obscurité, à travers le blizzard tourbillonnant, une longue ligne de lumières approchait.
*Ding— Ding—*
Bientôt, le son de la cloche se répandit dans toute la forteresse. Caleb se tourna vers les escaliers menant vers le bas. Il devait faire un rapport directement au commandant, qui se serait réveillé au son de la cloche. Et pendant qu'il y était, il demanderait à quitter son poste.