Chapitre 677
« Merci, Agent de la Sainte », répondit Seras en sirotant son vin.
Tandis qu'Ian buvait avec elle, le coin de sa bouche se releva légèrement.
Pas besoin de lever le petit doigt.
Non seulement il obtenait une justification pour retarder son entrée en guerre, mais il rejetait également la responsabilité et les récompenses sur ses épaules. C'était, à toutes fins utiles, un accord à sens unique — ce qui aurait été impossible si Seras n'était pas venue le trouver d'elle-même.
« Je ne fais vraiment pas le poids face à vous, Agent de la Sainte. Votre proposition, vos conditions... chacune d'elles ne laisse aucune place au refus, ni à la négociation. »
Elle semblait l'avoir su depuis le début. Un soulagement passa sur son visage, mêlé à un léger sourire amer.
« Dire que vous prépariez la guerre dès l'instant où vous êtes revenu... Je ne peux qu'être reconnaissante que vous n'ayez aucune ambition pour le trône. »
« N'en parlons plus », répondit Ian avec légèreté en abaissant sa coupe.
Tandis que Seras laissait échapper un long soupir, Thesaya, qui observait la scène en silence, déclara :
« Ce n'est pas que je me réjouisse de cette guerre, mais peut-être que ce conflit civil pourra purger la pourriture de l'Empire et réparer ses fractures, lui permettant d'être reforgé en quelque chose de plus solide. »
« J'espère seulement que trop de sang innocent ne sera pas versé au cours du processus », répondit doucement Seras, son regard se tournant vers Ian. « Tout ce que je peux faire, c'est prier pour que mon oncle fasse le choix sage que vous attendez de lui. »
Difficile de dire si c'était réellement son souhait. Si Hyked venait à convoiter le trône et à s'opposer à Ian, la voie vers la couronne s'ouvrirait pour elle.
Cependant, Ian ne dit rien et se contenta de lever à nouveau sa coupe.
Tant que les promesses sont tenues.
Cela ne faisait aucune différence pour lui. À vrai dire, il trouvait Seras, qui s'exposait elle-même au danger, bien plus supportable que ce sournois de Troisième Prince.
Après avoir vidé sa coupe, Ian demanda finalement : « Autre chose dont vous souhaitiez discuter ? »
Alors que Seras clignait des yeux, il ajouta : « J'ai pensé que vous pourriez avoir faim. Et j'ai aussi promis de parler au maître de la Compagnie de Commerce du Moulin. »
« Il y a une chose de plus », dit Seras après l'avoir observé un instant.
Elle l'étudia un moment, puis esquissa un léger sourire.
« Cela vous dérangerait-il de me guider à travers le festival ? Plus tôt, j'ai remarqué une sacrée foule de barbares rassemblés sur la place. »
Tandis que les yeux de Thesaya se plissaient légèrement en jetant un coup d'œil à Seras, Ian hocha la tête. « Eh bien, si c'est ce que la cliente souhaite. »
Il ne pouvait pas confier la princesse à des gens qu'elle rencontrait pour la première fois. De plus, la caravane se trouverait également sur la place, donc Seras l'accompagnerait simplement là où il devait aller de toute façon.
Alors que Seras souriait, Ian regarda derrière elle. « Je vous prête ma villa. Vous pourrez y loger toutes les deux. Et pour vous... »
Ses yeux passèrent sur Asme et se posèrent sur Phaden. « Utilisez la maison d'à côté. Ma villa n'a pas de chambres correctement séparées. »
« Votre seule considération est plus que suffisante, Agent de la Sainte », répondit Phaden avec une courtoisie formelle, et Asme s'inclina.
Ian, souriant uniquement en étirant les coins de sa bouche, se leva de son siège, ignorant le regard de Thesaya.
« Allons-y. Je vous attendrai près de la porte — prenez votre temps et suivez-moi quand vous serez prêtes. »
Il se tourna le premier, laissant à Seras l'espace nécessaire pour se préparer. Elle devait remettre de l'ordre dans son apparence et dissimuler son identité.
« Ian », murmura Thesaya, qui le suivit rapidement alors qu'il s'engageait dans le couloir.
Quand Ian se retourna, elle afficha un sourire éclatant. « Merci de veiller sur moi et sur le peuple bête. »
« Quand est-ce que je ne l'ai pas fait ? » lança Ian.
Tout à coup.
« Tu sembles avoir oublié, mais tu es la représentante de la Forêt Profonde du Sud. Même une fois installée dans la capitale, tu auras beaucoup à faire. »
« C'est donc pour ça que tu as organisé les choses ainsi ? C'est encore plus touchant. Ne t'inquiète pas. Je vais tout chambouler, en commençant par Aynas. » Elle agita ses sourcils de manière sinistre.
Mev s'avança à ses côtés. « Merci de te soucier aussi de la Frontière, Ian. »
Recevant le regard d'Ian, elle inclina légèrement la tête et ajouta : « Je n'avais même pas envisagé d'aller aussi loin. C'est embarrassant. »
« Inutile de t'en vouloir. Arrêtons avec les mots embarrassants. » Ian laissa échapper un court rire, puis ajouta en reprenant sa marche : « Je me déchargeais aussi de mes propres responsabilités. »
Ils se tenaient déjà devant l'entrée fermée. De l'autre côté, des bruits rauques et des éclats de rire se faisaient entendre.
Tandis qu'Ian penchait légèrement la tête, Thesaya, enlaçant le bras de Mev, dit : « Donc, on est libres d'aller s'amuser maintenant, non ? Je pense que le Nez-Épaté ou le Raffiné Impérial seraient plus divertissants. »
« Vérifiez d'abord Mukapa. À cette heure-ci, il est probablement assailli par les guerriers. »
Non seulement l'orc était grand et large, mais il portait aussi le marteau de guerre qu'Ian lui avait offert. Le moindre détail suffisait à attirer l'attention des barbares.
« Monsieur, s'il vous plaît, vérifiez Moro une fois. »
Tandis que Thesaya hochait la tête, le regard d'Ian revint sur Mev.
« S'il se fait corriger par Nila, séparez-les. »
« D'accord. Je le ferai », répondit Mev sans hésiter.
Thesaya semblait avoir autre chose à dire, mais elle s'arrêta.
« Je suis désolée d'être en retard. » Seras était entrée dans le couloir.
Le sourcil d'Ian se leva légèrement lorsqu'il remarqua qu'Asme la soutenait. Ses pas étaient instables.
Eh bien, elle avait bu tout cet alcool fort. Après un long voyage et n'étant pas habituée à l'alcool à l'origine, elle ne pouvait qu'être éméchée.
« Je suppose que la tension a fini par me rattraper », dit Seras avec un sourire maladroit.
Ian haussa les épaules et se tourna, poussant la porte.
Le bruit déferla, et une silhouette montant la garde apparut.
« Vous avez fini ? »
C'était Nasser. Devant lui se tenaient deux autres femmes, probablement les propriétaires des rires qu'ils avaient entendus plus tôt.
Comment ce type a-t-il fini comme ça ?
Attrapant le regard d'Ian, Nasser répondit calmement, un sourire décontracté aux lèvres : « J'ai pris soin de tout ce que vous avez demandé. Si vous avez terminé, puis-je me retirer ? »
« Allez-y. Vous avez l'air occupé. »
À la réponse d'Ian, Nasser inclina rapidement la tête et fit demi-tour. Les femmes le suivirent naturellement sans détacher leurs yeux de son visage.
« Plutôt impressionnant pour un Demi-Oreille », marmonna Thesaya dans sa barbe.
Ian secoua légèrement la tête et s'avança. L'obscurité s'était abattue sur la ville avant qu'ils ne s'en rendent compte. Des torches brûlaient vivement ici et là, illuminant les barbares qui circulaient dans les rues. Au loin, des battements de tambour résonnaient comme un cœur battant, mêlés aux acclamations et au son des cornes.
« C'est si vivant. On voit rarement quelque chose comme ça dans la capitale », dit doucement Seras. Elle s'était débarrassée du soutien d'Asme et s'était rapprochée, marchant à ses côtés.
« Eh bien, c'est un festival. Ce sera différent demain. »
Seras sourit paresseusement, les yeux légèrement dans le vague. « C'est peut-être l'atmosphère, mais même après le coucher du soleil, on ne sent pas le froid. »
« C'est peut-être à cause de la chaleur du festival, on dirait qu'il fait moins froid même si le soleil est couché. »
« C'est parce qu'ils ont attisé les feux sacrés. » Ian s'interrompit brusquement et pivota vivement sur le côté.
Seras, titubant et perdant l'équilibre, tomba vers lui. Bien sûr, il ne laissa pas la princesse toucher le sol. Alors même qu'elle tombait, il invoqua sa Prise Volontaire et la rattrapa.
Seras se laissa aller, penchée. Alors que la foudre éclatait au-dessus d'eux, elle tourna enfin la tête.
« Je me suis ridiculisée... Agent de la Sainte. Je me sentais juste étourdie, c'est tout », dit Seras en souriant avec un mélange d'embarras et de léger regret.
Derrière eux, un gloussement étouffé se fit entendre — sans aucun doute Thesaya.
« Vous feriez mieux de retourner dans vos quartiers. »
« Alors je manquerais le festival. Je serai bien dans un instant. »
« ...Si vous insistez. » Ian haussa les épaules et reprit sa marche, la soutenant légèrement avec la Prise Volontaire.
Derrière eux, la toux sèche de Phaden se fit entendre.
Gronde...
Un autre coup de tonnerre sourd roula dans le ciel. Toujours appuyée contre le soutien d'Ian, Seras leva les yeux.
« Encore du tonnerre... À bien y penser, j'ai entendu dire qu'on vous appelait le Grand Guerrier du Tonnerre et de la Foudre. »
« C'est un phénomène sans rapport avec moi. »
Plaisanter à un moment pareil.
Avec un reniflement discret, Ian ajouta : « Vous feriez mieux de vous préparer. C'est le signe qu'un blizzard descendra bientôt des montagnes d'Ahigorn. »
« Des montagnes ? » Clignant des yeux, Seras ne regarda Ian qu'à ce moment-là. « Mais ce tonnerre et ces éclairs se propagent depuis très loin à l'est, Agent de la Sainte. »
« L'est ? » Les yeux d'Ian tressaillirent alors que la réalisation le frappait. Comme c'était un son se propageant de loin, il était difficile d'évaluer la direction exacte.
Alors qu'il levait les yeux vers le ciel, Seras poursuivit : « Oui. J'ai vu le ciel lointain s'illuminer avant même que nous traversions le Mur. Le maître de guilde trouvait cela étrange aussi. Après tout, le Mur Noir a disparu maintenant. »
C'était aussi la raison pour laquelle les yeux d'Ian se plissèrent. Ian, hochant légèrement la tête, tourna bientôt son regard vers son bras droit.
Une présence trop familière lui vint à l'esprit — son "assistant" trompeur, un expert en la matière.
On dirait que je vais devoir sortir de la ville la nuit pendant un moment.
Cependant, Yog, enroulé autour de son poignet, ne montrait toujours aucun signe de mouvement. Avec les flammes sacrées brûlant si intensément, se réveiller semblait difficile.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda doucement Seras.
Tournant nonchalamment son regard vers la rue, Ian secoua la tête. « Ne vous en faites pas. Ce n'est rien. »
« Alors, cela vous dérangerait-il de me poser maintenant ? Les étourdissements sont passés. Tout le monde regarde, c'est un peu embarrassant. » Un sourire troublé se dessina sur les lèvres de Seras alors qu'elle regardait Ian.
Les barbares observaient ouvertement Seras flotter dans les airs comme un esprit errant. Ce n'est qu'alors que les murmures parvinrent aux oreilles d'Ian, des chuchotements à propos de puissance divine et de miracles.
« Mes excuses. »
Il la déposa au sol. Se raclant doucement la gorge, Ian tourna son regard vers la place voisine.
Boum — Boum —
Sous la lumière flamboyante des feux sacrés, les guerriers barbares dansaient au rythme des tambours, rugissant à chaque mouvement.
Ian observa brièvement — jusqu'à ce que ses yeux se posent sur une silhouette massive se tenant raide au milieu, comme un sac de grain tombé par accident.
« S'emmêler là-dedans serait un casse-tête. »
Ian se tourna légèrement, jetant un coup d'œil vers la caravane marchande alignée derrière la place. Des porteurs déchargeaient des caisses en bois pleines de rations. On aurait dit qu'ils avaient décidé de manger d'abord et de travailler ensuite.
Il inclina le menton. « Passons par là. »
« En fait, j'aime danser. »
Ian fit semblant de ne pas l'entendre.
Pourtant, la nuit ne faisait que commencer — et finalement, Ian ne put pas complètement échapper à l'emprise des barbares en fête.
***
« Ian, tu dors ? »
La voix de Thesaya provenait de l'autre côté de la porte.
La pièce était sombre, les fenêtres fermées hermétiquement, mais les yeux d'Ian s'ouvrirent instantanément.
« Non, qu'est-ce qu'il y a ? »
Il méditait tout en étant allongé.
« Des prêtres du Temple du Brasier viennent d'arriver. On dirait qu'ils ont apporté quelque chose. »
Ce ne sont donc pas des nouvelles de la guerre.
Ian se redressa. Après tout, il y avait des pièces d'équipement qu'il avait laissées aux nains pour réparation.
« Je me prépare et je sors. »
« Ça te dérange si je vais traîner un peu avant ? »
« Vas-y. »
Au moment où il finit de parler, les pas de Thesaya s'éloignèrent.
Laissant échapper un petit rire, Ian enfila ses bottes fourrées.
Cela a pris plus de temps que prévu, mais ça fonctionne.
Une fois la guerre commencée, Ian avait prévu de faire un voyage discret à la Tour de Magie Grise.
Ils auraient besoin de temps pour se préparer au déploiement de toute façon, alors il prévoyait d'y aller tranquillement avec seulement Mev. Ce n'était pas seulement pour monter en niveau, mais une étape nécessaire pour infiltrer le Centre à l'avenir.
Les objets que les artisans nains apportaient seraient également utiles à ce moment-là. La seule incertitude restante était de savoir si l'Archiduc Olaf enverrait des fournitures, et selon Ian, les chances étaient extrêmement minces.
Si la nouvelle de la guerre lui parvient, il n'y a aucune chance qu'il envoie quoi que ce soit.
En drapant grossièrement la cape de fourrure qu'il avait suspendue à une petite table, Ian sortit enfin dans le couloir.
Le manoir était calme. Il était le seul à être resté enfermé dans sa chambre. Le reste des compagnons était occupé par ses tâches.
Whoosh —
Alors qu'il poussait les portes principales, un vent vif le balaya. Ian cligna des yeux, remarquant des flocons de neige portés par l'air.
La neige commençait à tomber.
« Ça va faire rage bientôt... »
Un léger sourire dessina ses lèvres alors qu'il sortait dans la rue. Sous peu, la Cité de l'Espoir deviendrait effectivement une forteresse naturelle.
Bien sûr, pour lui et pour cette ville, bénie par le feu sacré, ce ne serait pas un gros problème.
« Grand Guerrier... »
« Demi-dieu. »
Les barbares, occupés à aller et venir dans la rue, inclinaient légèrement la tête en guise de salutation. Ils n'arrêtaient pas ce qu'ils faisaient et ne libéraient pas le passage comme ils l'avaient fait auparavant, et Ian continua, croisant leurs regards en retour.
Deux jours avaient suffi à la ville pour effacer les séquelles du festival. Maintenant, tout le monde se préparait pour la guerre à venir.
C'est bien de ne pas avoir à tout gérer dans les moindres détails.
Les guerriers tannaient le cuir ou transportaient des bûches. Les femmes cousaient des vêtements pour eux, tandis que les enfants portaient le bois que les guerriers avaient préparé.
« Ne précipitez pas les détails. Surtout les essieux des roues — vérifiez-les correctement. »
« Quelqu'un a plus de corde ? Vous comptez la tordre toute la journée ou quoi ? »
La place était déjà bondée de chariots de ravitaillement en cours d'utilisation. La raison pour laquelle les guerriers avaient l'air si épuisés était simple : ils avaient commencé l'entraînement au combat et à la tactique sous la direction de Mev, Nasser et Sir Phaden. Ce n'était pas quelque chose qui pouvait être perfectionné du jour au lendemain, mais c'était mieux que rien.
Les yeux d'Ian, après avoir dépassé la place pour rejoindre la rue principale, se plissèrent légèrement. Trois chariots avec des toits au lieu de braseros traversaient lentement la rue principale.
Il en est venu plus que je ne le pensais...
Mais ce n'était pas pour cela que ses yeux se plissèrent. Parmi les barbares qui dégageaient le passage se trouvaient Miguel et Thesaya, avec un prêtre marchant à leurs côtés. Aucun d'eux n'avait l'air en forme. Ce n'était pas parce que Lucia n'était pas là.
« Ce fou chauve... » Thesaya, qui marmonnait dans sa barbe, se tut en remarquant l'approche d'Ian.
« Demi-dieu. »
Miguel, ainsi que le prêtre marchant à ses côtés, aperçurent Ian et s'inclinèrent.
Ian regarda le prêtre debout à côté de Miguel.
Était-ce Alec ?
C'était celui qui avait participé à la soumission des terres désolées du champ de neige et qui était revenu avec Lucia. Maintenant, au lieu de l'irritation, son expression était pleine d'une prudence maladroite.
« Vous avez fait un long chemin. Il est heureux que vous soyez arrivés avant que le blizzard ne fasse rage », dit Ian en s'approchant.
Ralentissant ses pas, Alec répondit poliment : « Merci pour votre hospitalité. »
« J'ai entendu dire que Sa Grâce a encore fait des siennes. »
Les chariots s'arrêtèrent alors qu'Ian s'immobilisait face à eux. Miguel fronça le nez, et Alec déglutit difficilement.
« C'est... »
« Ça me tue. Pourquoi tout le monde met toujours autant de temps à dire quoi que ce soit ? »
Thesaya, interrompant comme si ses entrailles allaient exploser, regarda Ian.
« Ils disent que les troupes stationnées à la forteresse de la porte ont considérablement augmenté. L'Archiduc, ce chauve, déplace toutes les forces de défense de première ligne vers la barrière. »