Chapitre 673
Le convoi de marchands entra dans la ville.
« Il y a une fête en cours ? »
« Ça sent bon, en plus... »
En franchissant les portes, les porteurs et les gardes reniflèrent l'air et observèrent la ville animée. L'arrivée d'étrangers ne pouvait interrompre les festivités. Même si les barbares s'écartaient pour laisser passer le cortège, ils ne lâchaient jamais leurs boissons ou leurs morceaux de viande.
« Ils sont entrés. Allons-y », lança Ian, qui attendait en discutant avec Mev.
Au milieu de la rue principale, Ian se mit enfin en marche lorsqu'un cavalier impérial, près du centre de la caravane, pénétra dans la cité. Il avait des cheveux ondulés et une apparence quelque peu névrosée.
Arborant une splendide boucle d'oreille en or à une seule oreille, il était enveloppé dans une cape riche en fourrure grise. En dessous, on devinait des vêtements noirs épais brodés de fil d'or qui captaient la lumière.
C'était Joyce, le chef marchand de la Compagnie de Commerce du Moulin à Vent, membre de l'Alliance Hexagonale.
Joyce, qui scrutait les environs depuis son entrée dans la ville, repéra rapidement Ian qui s'approchait. Les yeux brillants et un léger sourire aux lèvres, il inclina la tête vers l'arrière.
« Gus. Prends le commandement. »
Malgré la distance, Ian saisit clairement les mots. L'homme lourdement armé qui suivait Joyce hocha la tête ; il s'agissait probablement d'un garde du corps nouvellement assigné. Son teint et ses traits le désignaient comme quelqu'un de sang mêlé Vantur.
Comme prévu, il n'est pas surpris de me voir.
Poursuivant sa route, Ian hocha la tête. Mev le suivait naturellement, agissant comme son chevalier escorteur.
« C'est lui ? »
« Mon Dieu. Il est vraiment revenu. »
Alors que Joyce, après avoir rapidement mis pied à terre, s'approchait, les murmures des porteurs et des gardes qui passaient par là arrivèrent aux oreilles de Ian.
Qu'ils le reconnaissent ou non, personne ne pouvait cacher sa surprise.
« Honorable Invité ! » s'exclama Joyce en se hâtant vers lui.
Tandis que les barbares s'écartaient pour libérer le passage, Ian s'arrêta et inclina le menton.
« Ça fait un bail. »
« En effet ! » Joyce s'arrêta et posa un genou à terre, à la manière impériale.
« J'avais déjà entendu la nouvelle, mais vous voir en si bonne santé de mes propres yeux me rassure. Bien qu'il soit tard, merci d'être revenu sain et sauf. »
Cela ne sonnait pas comme une politesse vide. La réputation de l'Alliance Hexagonale était étroitement liée à celle de Ian, après tout. À moins qu'ils n'invalident l'insigne doré qu'ils lui avaient remis, ils étaient tous dans le même bateau.
« Ne mentionnez pas cela. J'ai déjà entendu parler de vos fréquents voyages vers les champs de neige. Je vous exprime ma gratitude », répondit Ian en pliant le genou en retour.
Joyce, se redressant, sourit. « J'ai simplement rempli mon devoir de marchand. Et j'ai laissé suffisamment de profit également. »
« Avez-vous croisé le groupe du Commandant Lucas en chemin ? »
À la question de Ian, Joyce hocha la tête. « Oui. Il a confirmé que vous étiez ici. Il a aussi dit que nous arrivions au moment opportun, bien que je ne comprenne ce qu'il voulait dire que maintenant. »
Il jeta un coup d'œil à la caravane en mouvement et à la ville animée, puis haussa les épaules. « C'était donc une célébration de votre retour. »
« Eh bien, quelque chose comme ça. » Hochant la tête, Ian jeta un regard vers l'arrière du cortège et ajouta : « Vous avez dû entendre parler de moi par la Caravane de l'Arche. »
« C'est exact. »
« C'est sûrement aussi pour cela que vous voyagez avec mon ami. »
À l'arrière du convoi, un chariot couvert entra dans la ville. Mukapa marchait à ses côtés. Non seulement il était entièrement recouvert de la tête aux pieds d'une capuche et d'une cape en fourrure, mais il avait aussi un tissu enroulé autour du visage, destiné à dissimuler son identité.
« Oui, c'est aussi pour cela que notre emploi du temps a été plus chargé que d'habitude », répondit Joyce avec un signe de tête, avant de baisser la voix. « Pour être honnête, j'ai été assez surpris. »
Joyce fit une pause, puis ajouta doucement : « Dire que vous étiez en contact avec une jeune dame de la Maison Sonnier. »
« Sonnier ? » Les yeux de Ian tressaillirent. Regardant le chariot qui avançait aux côtés de Mukapa, il demanda : « Vous voulez dire que Lady Ingrid vous accompagne ? »
« Oui, le Maître de Guilde Fael l'a demandé personnellement. Il m'a prié d'escorter la Dame vers le champ de neige secrètement, sans poser de questions sur les détails. »
Le regard de Ian se fit plus étroit. Ingrid était l'alias utilisé par la Princesse Seras. Voyager en secret signifiait qu'elle s'était encore une fois échappée de la capitale impériale.
Est-elle ici pour voir par elle-même où je me situe ? Ou...
Malgré les pensées qui se bousculaient dans son esprit, l'expression de Ian resta neutre tandis qu'il disait : « Cela a dû être inconfortable pour vous. Pourtant, vous avez accepté volontiers. »
« Vous sembliez partager une relation étroite avec elle. Aider semblait tout naturel. »
Devant le ton étrange de Joyce, Ian haussa légèrement un sourcil et le regarda à nouveau. Rien qu'en voyant ses yeux, il pouvait deviner quel genre de malentendu cet homme se faisait.
« Bien sûr, c'était aussi l'occasion de nouer un lien avec la Dame dont je n'avais entendu parler que par son nom. »
Bientôt, avec un sourire suggérant qu'il avait décidé de ne pas en savoir plus, Joyce regarda le chariot qui s'arrêtait un peu plus loin.
« Mais elle est vraiment aussi mystérieuse qu'on le dit. Je n'ai pas pu la voir correctement durant tout le voyage. Toute communication passait par ses assistants. »
« Ça lui ressemble bien. »
Regardant à nouveau Ian, Joyce ajouta : « Si l'occasion se présente... seriez-vous prêt à organiser une rencontre privée ? J'aimerais lui remettre un insigne. »
« Eh bien... »
Ian regarda une fois de plus vers Mukapa et le chariot. Les charrettes de bagages à l'arrière les dépassaient naturellement maintenant.
« Il vaudrait mieux que vous ne le fassiez pas. »
« Pardon ? » demanda Joyce, perplexe.
Ian croisa à nouveau son regard et baissa la voix. « Pour votre propre bien, il serait préférable que vous gardiez également le silence sur le fait que vous avez escorté cette jeune dame. »
Joyce, les yeux tressaillant comme s'il ressentait quelque chose dans le regard de Ian, inclina rapidement la tête. « Je le ferai. »
Une fois de retour, il presserait sûrement Fael pour obtenir des réponses. Et quand il apprendrait la vérité, cela le glacerait jusqu'aux os.
Ravalant un sourire, Ian ajouta : « Vous avez travaillé dur à bien des égards. Je vous demande de bien prendre soin de la Cité de l'Espoir à l'avenir également. »
« Vous entendre dire cela me rassure à bien des niveaux. Je ferai de mon mieux. » Joyce plia le genou une fois de plus.
Hochant la tête, Ian regarda derrière lui. « Pour l'instant, reposez-vous et remettez-vous du voyage. Nous fournirons de la nourriture et des boissons à tout le monde — profitez bien de votre soirée. »
Un groupe mené par Kvassar et Volber sortait déjà pour accueillir la caravane. Thesaya et Nasser étaient parmi eux, tous les yeux fixés non pas sur les marchands, mais sur Ian lui-même.
« Je le ferai. Merci pour votre hospitalité », répondit poliment Joyce alors que Ian inclinait la tête sur le côté.
Tandis que Kvassar et Volber s'avançaient pour saluer la caravane, Ian se retourna et demanda : « Toutes les fournitures sont de la nourriture ? »
« Oui, n'est-ce pas l'hiver ici ? À cette période de l'année, nous ne faisons le plein que de nourriture. Puisque l'Agent de la Sainte est ici, nous vendrons au prix de l'Emblème d'Or... »
« Faisons une exception cette fois », dit Ian.
Joyce releva brusquement la tête.
En plongeant son regard dans les siens, Ian retroussa les coins de sa bouche. « J'achèterai tout au prix fort du marché. Transmettez également mon intention aux anciens. Reposez-vous, terminez le commerce, et nous reparlerons. Je vous présenterai mes compagnons à la place de la jeune dame. »
C'était sa façon de rendre la pareille. Un sourire né d'une gratitude sincère se répandit sur le visage de Joyce.
« C'est un honneur, Agent de la Sainte ! »
« À plus tard. »
« Oui, alors, excusez-moi d'abord. »
Après s'être incliné, Joyce passa devant Ian, offrant un bref signe de tête à Mev avant de continuer son chemin.
En le regardant s'éloigner, Ian balaya du regard Thesaya et Nasser qui s'approchaient. Tous deux arboraient des expressions teintées d'une anticipation indéniable.
« Ingrid ? »
À ce murmure, Ian s'arrêta et baissa les yeux. Mev inclinait la tête, la curiosité évidente dans ses yeux face à ce nom inconnu.
Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il réalisa qu'il ne lui avait jamais parlé de l'alias de la princesse. À en juger par leurs réactions, les autres ne l'avaient pas mentionné non plus.
« Je vous la présenterai. Vous serez surprise quand vous saurez qui c'est. »
Sur ce, il se dirigea vers Mukapa, se demandant silencieusement pourquoi il avait hésité à l'instant. Mev hocha la tête et le suivit sans insister davantage.
Mukapa attendait Ian, ayant mis pied à terre de son poney. Comme son cavalier, l'animal était emmitouflé de la tête aux sabots dans d'épaisses fourrures.
Est-ce un nouveau serviteur ?
En marchant, Ian jeta un bref coup d'œil au siège du conducteur, notant les yeux calmes et bien entraînés du cocher.
« Tu es vraiment venu directement dans le Nord. Tu as travaillé dur, Mukapa », dit Ian.
« J'avais promis », répondit Mukapa en desserrant le tissu enroulé autour de son visage et en rabattant sa capuche.
Une vague d'exclamations étouffées se répandit parmi les barbares qui observaient à distance alors que les traits rudes de l'orc étaient révélés — peau grise, yeux jaunes, indéniablement féroces.
Cependant, ce n'était pas ce qui fit tressaillir le sourcil de Ian, ni ce qui provoqua les rires de Thesaya derrière lui.
« Il fait si froid que ça ? »
C'était parce que de la morve coulait du nez de Mukapa. Au lieu de répondre, Mukapa essuya son visage avec le tissu qu'il tenait à la main.
Donc les bandages n'étaient pas pour cacher son identité... il avait juste froid.
Le coin de la bouche de Ian se souleva tout seul. Les orcs étaient originaires des déserts et des terres désolées, après tout. Le froid du Nord devait lui être étranger. C'était peut-être pour cela que les orcs étaient difficiles à trouver dans le Nord. En regardant de plus près, même les pattes du poney qui se tenait derrière tremblaient.
« Ça ne va pas aller. Nasser. »
« Oui, mon seigneur ? »
« Prends le poney, étends des fourrures et couvre-le correctement. Demande à Miguel d'attiser un peu plus la flamme sacrée. Il est probablement en train de jouer dans une ruelle. »
« Maintenant ? ...Oui. Compris. » Nasser, interloqué, répondit à contrecœur et passa devant Ian.
Il était évident que Mev lui avait lancé un regard. Alors qu'il prenait les rênes et se détournait à contrecœur, Ian pointa le menton vers le chariot.
« J'ai entendu dire que tu voyageais avec Lady Ingrid. Que se passe-t-il ? »
« Elle l'a demandé », répondit Mukapa d'une voix basse, puis il se tut.
Insister ne lui donnerait pas toute l'histoire. Il était assez évident que ce n'était pas l'idée de Mukapa. De plus, le chariot était anormalement silencieux — probablement scellé par une sorte de magie pour empêcher le son de s'échapper.
« Je l'apprendrai directement d'elle. Pour l'instant, allons à ma résidence... » Ian s'arrêta au milieu de sa phrase.
La porte du chariot s'ouvrit soudainement. De longs doigts agrippèrent le cadre alors qu'une femme à la capuche rabattue se penchait à moitié dehors. Sous la cascade de cheveux bruns, des yeux bleus se tournèrent vers Ian.
« Agent de la Sainte ! »
C'était la Princesse Seras déguisée en Ingrid. Souriant vivement, elle descendit du chariot. Un chevalier d'âge mûr au visage fermé et une servante inexpressive la suivirent alors qu'elle marchait droit vers Ian.
« Alors vous étiez vraiment ici. Je n'arrive pas à croire que nous nous soyons revus si tôt. Je suis heureuse d'être venue. »
« Ça fait un bail. » Ian cligna des yeux une fois avant de répondre. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle surgisse dans un endroit aussi bondé.
Voyant sa réaction, le sourire de Seras s'accentua. « Vous avez l'air surpris. Je suis désolée — je ne pouvais tout simplement plus attendre. J'ai déjà attendu bien trop longtemps. »
« Eh bien, je suppose que c'est compréhensible. » Ian haussa les épaules, jetant un bref coup d'œil à Nasser, qui se tenait toujours là, stupéfait. Quand leurs regards se croisèrent, Nasser hésita, puis s'éloigna à contrecœur.
« Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés. Cela vous dérangerait de nous présenter ? » dit Seras.
Hochant la tête, Ian détourna son regard.
« Voici Sir Mev Riurel, Apôtre de Tir En et Chevalier Rouge de la frontière. Et voici Thesaya Erenos, Aînée d'Erenos et chef de la maison. »
Ian hésita une fraction de seconde — Thesaya le fixait avec un sourcil levé, un sourire malicieux étirant ses lèvres.
Tu sais déjà tout, alors pourquoi...
L'ignorant, il se tourna vers Seras et conclut calmement. « Et voici Lady Ingrid de la Maison Sonnier. »
« C'est un plaisir de vous rencontrer. Se tenir devant le Chevalier Rouge, dont la renommée atteint même la capitale, et la noble dernière Aînée en personne, est un honneur pour ma famille. » Seras les salua en pliant le genou.
Mev inclina la tête avec un visage solennel. « L'honneur est pour moi, ma dame. »
« J'ai aussi beaucoup entendu parler de vous. C'est vraiment un honneur de vous rencontrer ainsi. » Thesaya plia également le genou poliment, retenant à peine son sourire.
Le sourire de Seras s'adoucit.
« En fait, j'espérais vous rencontrer toutes les deux également. J'ai entendu beaucoup d'histoires à votre sujet. Mais si ce n'est pas impoli, avant cela... »
Regardant les deux alternativement, son regard revint vers Ian.
« D'abord, puis-je avoir un moment seule avec l'Agent de la Sainte ? Il y a quelque chose d'important dont je dois discuter. »