Chapitre 672
Autour du trône surélevé, cinq ou six enfants barbares s'étaient rassemblés. Ils se perchaient sur le siège lui-même ou couraient en cercle autour, en gloussant bruyamment.
En contrebas, la salle, bordée de longues tables de banquet, était étonnamment clairsemée. Hormis quelques anciens, tout le monde était déjà sorti. Le vacarme venant de l'extérieur s'engouffrait dans la salle sans discontinuer.
Gronde...
À travers le brouhaha, un léger grondement de tonnerre se fit entendre. Ian, qui inclinait tranquillement sa coupe tout en observant les enfants, finit par détourner le regard.
Assis à quelque distance derrière lui se trouvaient Lucas et Hester. Comme s'il attendait ce moment, Caleb se leva.
« Agent de la Sainte. »
Seul Lucas s'approcha de Ian. Les deux autres firent immédiatement demi-tour et se dirigèrent vers la sortie.
« Je me doutais que vous viendriez dès que j'aurais fini de manger », dit Ian en désignant le siège en face de lui.
Lucas, s'inclinant légèrement, tira une chaise et sourit. « N'avez-vous pas dit de ne pas vous déranger ? Il semblait que vous profitiez d'un moment de solitude, je ne voulais pas m'imposer. »
« C'est très apprécié », répondit Ian avec un sourire.
Lucas, en s'asseyant, ajouta : « Pourtant, je ne m'attendais pas à ce que vous renvoyiez même vos compagnons. »
« J'avais les oreilles qui commençaient à siffler. Et puis, ils avaient tous l'air désespérés à l'idée de sortir pour s'amuser. »
Même à cet instant, l'agitation extérieure déferlait dans la salle. C'était moins un banquet qu'un véritable festival. Bras de fer, démonstrations de force, concours de boisson, jeux d'argent et même tournois de chant étaient dispersés à travers la ville.
Rien de tout cela n'était le genre de chose que ses compagnons laisseraient passer.
Le sourire sur les lèvres de Lucas s'accentua. « Si je n'étais pas ici en service, je les aurais rejoints depuis longtemps. »
« Pourquoi ne pas y aller maintenant ? » lança Ian en se servant à boire.
Lucas, portant poliment la coupe à ses lèvres pour les humecter, secoua la tête. « Avec un tonnerre pareil, un blizzard va probablement éclater bientôt. Nous ne pouvons pas nous permettre de traîner. Et la noble décision prise par l'Agent de la Sainte doit être transmise au monde aussi vite que possible, ne pensez-vous pas ? »
Devant le regard de Lucas, où l'on pouvait déceler un sens du devoir, les yeux de Ian se contractèrent.
« Si vous faites cela, les retombées pourraient bien vous retomber dessus », dit Ian.
« Ne vous inquiétez pas. Cela n'arrivera pas, et même si c'était le cas, je l'assumerais volontiers », répondit immédiatement Lucas, en jetant un coup d'œil vers le trône où les enfants étaient assis. « Ce trône vide deviendra le symbole de la liberté acquise par le combat. Il remuera le cœur des gens du Nord et apaisera les angoisses qui ont pesé sur eux. »
C'était une interprétation sans aucun rapport avec ses intentions, mais Ian se contenta d'acquiescer.
Quoi qu'il en soit, cela serait utile. Tant les soupçons de l'Archiduc que les justifications de ceux qui le soutenaient perdraient tout fondement.
« J'espère que vous transmettrez cette réponse en toute sécurité à l'Archiduc également. » Ian tendit le parchemin qu'il avait posé sur la chaise à côté de lui.
Lucas le reçut poliment des deux mains et répondit : « Je remplirai la mission confiée par le Demi-dieu sans faillir. »
Alors « demi-dieu » vient naturellement maintenant.
Ian lui remit le parchemin sans hésiter. À ce stade, ce n'était même pas totalement faux.
« On dirait que vous êtes prêts », dit Ian en détournant le regard et en se levant.
Hester était apparu à l'entrée et s'y était arrêté. Lucas, glissant précipitamment le parchemin dans les plis de sa cape, bondit sur ses pieds.
« Vous n'avez pas besoin de nous raccompagner, Agent de la Sainte. »
« Je comptais sortir de toute façon. »
Il était resté assis assez longtemps. Il avait prévu de rester cloîtré dans la résidence pour se reposer, mais avant cela, il devait faire un tour de la ville et couper court à toute interférence inutile.
« Dans ce cas... » Lucas finit par incliner la tête et se mit au pas de Ian, un sourire satisfait persistant sur ses lèvres malgré ses paroles.
Ian, n'y prêtant aucune attention, avança et s'approcha de Hester, qui se raidit, visiblement tendu.
« Agent de la Sainte. » Hester s'inclina légèrement.
Ian s'arrêta devant lui et fit un signe de menton vers Lucas. « Prenez soin de vous. À votre retour, vous pourriez finir dans le collimateur de l'Archiduc. »
« O-Oui ? Oui ! » Hester cligna des yeux comme s'il ne s'y attendait pas du tout, puis redressa la tête pour répondre, l'air presque ému.
On ne peut vraiment rien lui dire.
Claquant la langue intérieurement, Ian franchit le seuil.
« Grand Guerrier ! » Caleb, tenant les rênes des trois chevaux, inclina la tête.
En s'approchant, Ian fit un signe de tête. « Tu as bien fait, Cal. »
« Ce n'était que mon devoir ! » répondit Caleb en se tenant droit. L'air las, celui d'un homme prêt à prendre sa retraite, avait disparu.
Lucas s'avança à ses côtés, tendant une main vers Caleb. « Cal viendra aussi à Travelga avec nous. Il servira de témoin à la soumission. »
Alors que Caleb lui remettait les rênes, Ian ajouta : « N'exagère pas inutilement. Contente-toi de dire ce que tu as vu. »
« Oui ! Je rapporterai chaque détail, sans rien omettre. »
Il avait clairement interprété les paroles de Ian d'une manière totalement différente. Poussant un long soupir par le nez, Ian regarda Lucas et Hester monter en selle. Caleb monta le dernier.
Tenant les rênes, Lucas s'inclina. « Alors, à bientôt, Demi-dieu. »
Ian hocha la tête, et Lucas tira sur les rênes. Les trois cavaliers firent pivoter leurs montures et s'éloignèrent.
Maintenant, il ne reste plus qu'à attendre.
Ce n'est qu'alors que Ian laissa échapper un soupir de soulagement. Il avait le sentiment d'avoir franchi presque tous les obstacles majeurs. Que les nouvelles de la guerre arrivent en premier, ou la réponse de l'Archiduc, il faudrait du temps pour le savoir.
« Casse-lui le poignet, Capitaine ! Ne te laisse pas battre par un gamin ! »
« Askel ! Ne recule pas ! Quoi, tu n'as pas encore grandi ? »
Les cris rauques devinrent audibles. Le regard de Ian se déplaça au-delà des cavaliers en partance, vers l'arrière de l'autel.
« Volber ! Volber ! »
« Mets tout ton poids dedans ! Écrase-le ! »
Au-delà de la flamme sacrée qui vacillait, des poings levés et des voix hurlantes s'agitaient dans un chaos total.
Impossible de passer à côté.
Se léchant les lèvres, Ian se dirigea vers le centre de la place. Un large cercle de guerriers barbares apparut. Au centre, deux centurions se faisaient face de part et d'autre d'une grande table.
C'étaient Volber et Askel, engagés dans un bras de fer.
« C'est ça, Capitaine ! Vous avez vu ça, les morveux ! »
« Merde, Askel ! Espèce d'idiot ! Utilise ton poignet ! »
Le vainqueur, contre toute attente, était Volber. Serrant le poing, le visage de Volber s'illumina instantanément en regardant les barbares autour de lui.
« Grand Guerrier ! »
Il avait repéré Ian qui passait. Askel, serrant toujours son poignet et claquant de la langue, se figea avec le reste des guerriers alors que leur attention se portait sur lui.
« On dirait que la vigueur de la jeunesse a perdu face à l'expérience », dit Ian avec un petit rire.
Askel ferma les yeux, embarrassé. À ce moment-là, une mèche de cheveux argentés apparut parmi les guerriers.
« Le Grand Guerrier ne devrait-il pas nous montrer un mouvement ? » Thesaya, croisant le regard de Ian, haussa légèrement un sourcil. C'était un regard qui lui disait de leur montrer de quoi il était capable.
Volber éclata de rire immédiatement après. « Une petite manche, Grand Guerrier ? Comme au bon vieux temps ? »
Ian, relevant un coin de la bouche, se tourna volontiers. « On dirait que perdre quelques dents ne t'a rien appris. »
Les guerriers éclatèrent en acclamations et ouvrirent rapidement un passage. Thesaya se tourna vers eux et cria : « C'est tout ? Un seul d'entre vous a le cran de défier le Grand Guerrier ? »
« Oooooh— »
Des guerriers bondirent de partout.
S'approchant de Volber, Ian étendit une main. « Cinq de plus. Si je les bats tous, c'est fini. »
« Garson ! Où est passé Garson ? Ce bâtard est allé boire ? »
« Arrête de traîner et dégage de là, Askel ! Ton tour est fini ! »
Les guerriers se chamaillaient bruyamment en choisissant leurs représentants. Pendant ce temps, Ian serra la main de Volber sur la table.
« S'il vous plaît, donnez tout, Grand Guerrier. »
« C'est une façon bien longue de dire que tu veux finir manchot. » Ian renifla et fit un signe de menton.
L'avant-bras épais de Volber se gonfla de force. Pourtant, le bras de Ian ne trembla même pas.
...Ouais. J'imagine que c'est ce que je suis devenu.
Une étrange amertume monta à cette pensée, mais Ian appuya tout de même sur le bras de Volber, en faisant attention, au moins, de ne pas lui briser le poignet par accident.
« Suivant. »
« Comme prévu, vous êtes incroyable, Grand Guerrier. » Se frottant le poignet, Volber rit et recula.
Les guerriers qui le défièrent ensuite ne s'en sortirent pas mieux. En un clin d'œil, Ian plia cinq bras successivement et s'essuya les mains.
« Amusez-vous bien et ne me dérangez pas. »
« Ooooo— »
Les guerriers barbares éclatèrent en acclamations. Croisant le regard de Ian, Thesaya fit un clin d'œil.
Pourquoi c'est toi qui as l'air fier ?
Secouant légèrement la tête, Ian se détourna. Fidèles à leur parole, les guerriers ne le retinrent pas, bien qu'ils fussent déjà en train de répandre bruyamment des récits sur sa force absurde.
« Grand Guerrier ! Prenez un verre ! »
Sur la route principale au-delà de la place, la boisson avait déjà commencé sérieusement. Des ivrognes assis partout lui tendaient des coupes. Ian ne refusa pas, les vidant au fur et à mesure qu'il avançait. Les paris allaient bon train ici aussi, bien sûr.
« Dingue, Garson est déjà raide mort ! »
« Son expression ne change même pas. C'est parce qu'il a la peau sombre qu'on ne peut pas dire ? »
Celui qui recevait le plus d'attention était un jeune homme à la peau brune assis bien droit entre deux femmes. Devant lui, le centurion Garson était étalé sur sa chaise, ronflant bruyamment.
« Ah, vous êtes venu, mon seigneur ? » dit Nasser en mâchant la viande séchée que lui tendait la femme à ses côtés.
Le regard de Ian passa des femmes assises de chaque côté à Garson étalé devant lui. « Alors le paladin qui buvait du thé en est arrivé là. »
« Je n'ai pas commencé, mon seigneur », répondit Nasser calmement.
Après tout, il avait été autrefois un apôtre de Lu Solar. À moins que l'alcool ne l'affecte tout simplement pas, même sans ses stigmates, sa capacité de récupération était forcément anormale.
« N'accepte pas tout ce qu'ils t'offrent. Assure-toi que cela ne tourne pas au problème. »
Sur ce, Ian prit une bouteille sur la table et continua son chemin. Des feux de joie brûlaient dans les rues, des femmes bavardaient en découpant et en distribuant de la viande.
« Et c'est ainsi que le Grand Guerrier a chargé à travers la tempête de sable... »
Dans les ruelles, des membres blessés de la force de soumission s'étaient mis à raconter des histoires, des foules de dizaines de personnes se rassemblant autour des meilleurs conteurs. Et, bien sûr, des tables de jeu avec des dés en os étaient partout.
Ce bâtard se fait appeler prêtre...
Ian, repérant le prêtre avec une main prothétique en acier parmi les tables de jeu, claqua la langue.
Miguel secouait avec enthousiasme un gobelet de dés avec sa seule main restante. Si Lucia avait été là, elle aurait sûrement été assise juste à côté de lui.
Gronde...
Le tonnerre grondait de temps à autre alors que Ian se frayait un chemin dans les rues et les ruelles, échangeant des salutations avec les passants. Avant qu'il ne s'en rende compte, ses pas ralentirent.
Au coin où une ruelle rejoignait la route principale, il aperçut une paladine aux cheveux roux debout avec une dizaine d'enfants. Chacun d'eux maniait des épées ou des lances en bois, tandis que Mev corrigeait leurs postures. De temps à autre, elle éclatait de rire devant leurs maladresses ou leurs farces malicieuses.
Ça fait un bail que je ne l'ai pas vue avec une telle expression.
Sans la quitter des yeux, Ian avança lentement.
C'est lorsqu'il fut presque sorti de la ruelle que le regard de Mev se tourna vers Ian. Les enfants lui avaient dit qu'il arrivait.
Gardant les yeux sur son sourire détendu, Ian s'approcha à un rythme tranquille.
Mev marcha vers lui, poussée par les enfants derrière elle.
« Ce sont des enfants talentueux. L'avenir de la ville est très brillant », dit Mev avec un sourire timide.
Ian lui rendit son sourire. « Ils ont dû rencontrer une bonne professeure. »
« Ça ne doit pas être ça... Mais qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici ? Je pensais que vous retourneriez directement à la résidence. »
« Je me suis dit que j'allais faire un tour d'abord. Je voulais boire en paix. » Ian, secouant légèrement la bouteille dans sa main, inclina la tête sur le côté. « Ça vous dit de vous joindre à moi ? On dirait que vous avez fini ici. »
« Hein ? » Clignant des yeux de surprise, Mev regarda derrière elle. Les enfants s'étaient déjà dispersés.
Alors que Ian passait à côté d'elle, il ajouta : « Allons-y. »
« D-D'accord... ouais. J'avais soif de toute façon. » Évitant son regard, Mev se mit au pas à ses côtés.
Le sourire de Ian s'accentua un peu plus. Cependant, alors qu'ils revenaient le long de la route principale, Ian ralentit bientôt à nouveau.
Il s'arrêta et regarda de l'autre côté de la rue, vers la porte de la ville. Au-delà des larges battants, restés ouverts après le départ du groupe de Lucas, un long cortège se dirigeait vers la ville.
« Ils avaient dit qu'ils seraient plus tard que d'habitude cette année... »
Alors que Ian l'observait, son regard s'arrêta sur la silhouette d'un grand cavalier.
« Est-ce le groupe de marchands de l'Alliance Hexagonale ? » demanda Mev.
« Probablement. Et... »
Un coin de la bouche de Ian se retroussa alors qu'il gardait les yeux sur le cavalier.
Bien qu'il fût couvert de la tête aux pieds dans une épaisse cape de fourrure, le simple fait qu'il montait un cheval beaucoup trop petit pour lui le trahissait.
« Quelqu'un que les barbares seront très heureux de voir. »
C'était Mukapa.