Chapitre 669
Les visages des autres résidents lui revinrent en mémoire avec vivacité, accompagnés de leurs voix réclamant à manger et à se laver. Les rues ne sentaient pas particulièrement mauvais. Et ce n'était clairement pas grâce aux flammes sacrées seules.
Des barbares propres, qui l'eût cru.
Un léger sourire étira les lèvres d'Ian tandis qu'il faisait tournoyer le vin dans sa coupe.
« Je me laverai après quelques verres de plus. Je compte prendre mon temps, alors prépare-le quand tu seras prêt. »
« Oui, Grand Guerrier », répondit Rigg poliment avant d'entrer.
Le garçon se dirigea vers la cuisine, puis tira une cuve en bois ronde de l'endroit où elle était appuyée contre le mur.
« On dirait que tu t'attendais déjà à quelque chose comme ça », dit Mev en observant Rigg avec un sourire. Elle prit une gorgée de vin avant de se tourner à nouveau vers Ian.
Ian posa sa coupe et hocha la tête. « Pas exactement ça. Mais assez proche. »
Tout au long du voyage, il avait délibérément passé en revue d'innombrables possibilités et contre-mesures pour éviter d'être pris au dépourvu par la prévoyance. Naturellement, l'une de ces possibilités était que l'Archiduc tente de l'envoyer dans la région centrale.
Mev hocha la tête. « Même ainsi, c'était un coup impressionnant. »
« Ouais, je dois l'admettre, ça l'était. »
La voix venait de derrière Ian, flottant à travers la fenêtre encastrée dans le mur. Mev se raidit légèrement alors que le cadre de la fenêtre grinçait en s'ouvrant davantage.
Frou-frou, vlan !
Un instant plus tard, Thesaya se glissa à l'intérieur, ses cheveux argentés flottant alors qu'elle atterrissait avec légèreté sur le sol. Rigg, qui transportait des seaux d'eau depuis l'extérieur, se figea en plein élan, sous le choc.
Ian, cependant, ne tourna même pas la tête. « Tu es descendue plus tôt que prévu. Je pensais que tu continuerais à te cacher sur le toit. »
« Oh ? Tu as remarqué ? » demanda Thesaya en se redressant.
Ian répondit par un haussement d'épaules. Il ne prit même pas la peine de demander pourquoi elle s'était donné tant de mal alors qu'il y avait une porte tout à fait fonctionnelle. Elle l'avait clairement fait juste pour s'amuser.
« Sérieusement. Aucun sens de l'amusement. Je pensais t'avoir eu complètement cette fois. » En claquant de la langue, Thesaya se dirigea vers la table.
« Tu es vraiment impossible à cerner, Thesa », marmonna Mev en secouant la tête tandis que Rigg reprenait ses mouvements.
Thesaya s'affala sur la chaise de Lucas et les regarda tous les deux. « Bref, ce n'est pas ça qui compte. De mon point de vue, on dirait bien que l'Archiduc a menti. »
Ian et Mev se tournèrent vers elle, chacun pour une raison différente.
Attrapant la bouteille sur la table, Thesaya poursuivit : « Je parle de la famille royale. L'Empereur sait que tu t'es dirigé ici, Ian. Alors pourquoi passer par l'Archiduc, et encore moins faire une demande formelle ? S'il te voulait vraiment, ne serait-il pas plus logique d'envoyer quelqu'un directement ? Ce serait bien plus sûr, non ? »
Non seulement Ian, mais aussi Mev plissa légèrement les yeux.
Thesaya sourit en penchant la bouteille de vin au-dessus d'une coupe vide. « L'Empereur suppose probablement que tu reviendras. C'est pour ça qu'il a demandé des renforts à l'Archiduc séparément. »
Son regard glissa paresseusement entre Ian et Mev. « Mais l'Archiduc a dû penser différemment. Il a probablement saisi l'occasion pour vous refiler le problème. Le mensonge n'aurait été découvert qu'une fois arrivés à la capitale, et à ce moment-là, la légion serait déjà avec vous. L'Empereur n'aurait plus rien eu à redire. »
« Hmm... » Mev, qui écoutait les yeux plissés, hocha la tête. Il était clair qu'elle jugeait l'argument valable.
Thesaya posa la bouteille, son sourire se muant en quelque chose de presque cruel. « Si vous y allez vous-même pour l'interroger directement, tout ne sortirait-il pas ? Et à en juger par l'allure des choses, il ne sera même pas capable de préparer les provisions à temps de toute façon... »
Levant sa coupe, Thesaya croisa le regard de Ian, ses yeux fixés sur lui. « Alors, qu'en dis-tu, Ian ? Pourquoi ne pas marcher directement sur Travelga pendant que tu y es ? »
Ian soutint son regard, qui brillait de la malice propre à ses oreilles pointues. Son expression se tendit — non par surprise, mais parce que ses mots reflétaient exactement la pensée qui lui avait traversé l'esprit à la lecture de la lettre.
« Je n'ai pas l'intention d'aller aussi loin. »
« Pourquoi pas ? » Thesaya fronça les sourcils et reposa sa coupe.
« Je n'ai jamais eu l'intention d'aller à Travelga. Le but est simplement d'ébranler le calme de l'Archiduc et de gagner du temps. »
« Mais c'est l'occasion parfaite de mettre à nu son petit manège, Ian. »
« Même si je ne le dénonce pas, tout le monde est déjà au courant. »
« Savoir et mettre en pleine lumière sont deux choses différentes. Tu le sais bien. Cela pourrait le faire tomber pour de bon. Il a frappé le premier. Nous devrions rendre les coups. »
« Et l'Archiduc le sait aussi. »
Levant sa coupe, Ian croisa le regard de Thesaya.
« Si le bruit court que je me dirige vers Travelga, il prendra immédiatement des mesures. Il pourrait même commencer dès qu'il recevra ma réponse. Si je fonce droit dans ce guêpier, la guerre civile éclatera. »
C'était pour cette raison qu'Ian avait choisi une autre voie. Tout dans cette situation semblait pousser inexorablement le Nord vers un conflit interne. Le simple fait d'entendre Thesaya en parler lui donnait l'impression que le destin lui-même le tirait par la manche.
« A-Alors pourquoi ne pas simplement lui trancher la tête avant que cela n'arrive ? » lâcha Thesaya après une brève hésitation. « Peu de gens oseraient t'arrêter. Le commandant Lucas semble déjà t'être plus loyal dans son cœur. Et franchement, qui oserait s'opposer au Demi-dieu du Nord ? »
« Tout le monde ne pensera pas comme ça. Au bout du compte, nous devrions combattre ceux qui ont refusé de trahir l'Archiduc. Et oui, nous devrions les tuer. Ils mourraient simplement pour avoir fait leur devoir et être restés loyaux jusqu'au bout », dit Ian, le visage dénué de toute trace d'humour.
« Non, c'est... »
« Et s'il s'avère que l'Archiduc n'a pas menti, alors nous perdons toute justification. Il a fait beaucoup de choses stupides, mais pas assez pour le priver de sa légitimité. »
Finalement, Thesaya se tut, comme si les mots s'étaient coincés dans sa gorge. Croisant son regard rigide, Ian esquissa un sourire froid, étirant seulement le coin de ses lèvres.
« N'oublie pas que notre but est d'éviter que nos amis ne soient entraînés dans la querelle familiale de quelqu'un d'autre et ne finissent comme des chiens, Thesa. »
« C'est... vrai, mais... »
« La vengeance pour la stupidité de l'Archiduc peut attendre. »
Alors que Thesaya laissait échapper un long soupir, Ian leva enfin sa coupe et la vida lentement.
Avec son vin, il avala la pensée qu'il n'avait pas exprimée : ce n'était peut-être pas l'Archiduc qui avait menti, mais l'Empereur qui avait tendu le piège. L'Empereur n'était pas quelqu'un dont les intentions se lisaient facilement. Il n'aurait rien eu d'étrange à ce qu'il ait envoyé la lettre en anticipant exactement cette réaction de la part de l'Archiduc.
Thesaya n'avait probablement pas envisagé cette possibilité. Mais pour Ian, c'était une raison suffisante.
Alors, il ne me fait pas confiance après tout.
Non seulement Ian était l'Agent du Dragon de Platine qui avait brisé le Mur, mais il était aussi parti directement vers le Nord sans transmettre d'informations cruciales comme l'affaire du Prince Noir.
Pourtant, à une époque où la guerre menaçait, tester Ian directement aurait été coûteux. L'Empereur avait donc choisi une approche plus détournée, utilisant l'Archiduc pour sonder ses intentions. C'était exactement la même chose que la façon dont Ian lui-même avait fait passer le mot sur le Prince Noir par l'intermédiaire d'autrui.
Je déteste vraiment la politique.
Bien sûr, ce n'était qu'une interprétation possible.
Alors que Ian claquait la langue intérieurement, Mev déclara : « Tu es le seul parmi nous à avoir réfléchi à la manière de verser le moins de sang possible, Ian. J'ai honte. Moi aussi, j'étais d'accord avec l'intention de Thesaya. »
« Si tu le dis comme ça, on dirait que je ne pense qu'à voir couler plus de sang, Tête Rousse », rétorqua Thesaya en plissant les yeux, avant de hausser les épaules. « Pas que ce soit totalement faux. Tant que c'est intéressant, ça m'est égal. »
Son regard balaya Ian.
« N'empêche, notre Agent de la Sainte a raison. Plus j'y pense, plus il y a de problèmes. Si nous tuons l'Archiduc, nous pourrions être qualifiés de traîtres. Et pour laver cette accusation, nous n'aurions pas d'autre choix que de coopérer avec la famille royale. »
Mev marqua une pause, puis hocha la tête. « En effet. Si nous refusons, ils pourraient interpréter cela comme si le Nord exploitait le chaos pour lancer une rébellion. »
« Ou prétendre que nous sommes de mèche avec le Prince des Ténèbres », ajouta Thesaya en tapotant légèrement son verre du doigt. « Mais si nous laissons les choses en l'état, la guerre éclatera en premier. Et quand cela arrivera, la responsabilité du retard retombera sur l'Archiduc. »
« Ou peut-être a-t-elle déjà commencé », dit Ian en posant son verre vide.
Lorsque Thesaya le regarda, il haussa légèrement les épaules. « Il se pourrait simplement que la nouvelle ne nous soit pas encore parvenue. »
Ian avait déjà conclu que Hyked avancerait par le Front de l'Est.
Quelle que soit la vérité, ils formaient une légion de Corrompus. Pour préserver leur puissance, ils emprunteraient le chemin le plus court. Passer par le Nord ou le Sud ne ferait que verser du sang inutilement.
Même si cela signifiait se heurter de plein fouet à l'élite de l'Empire, Ian était certain que, compte tenu du tempérament de Hyked, une percée directe était la voie qu'il choisirait.
Il aurait aussi besoin de le faire pour l'honneur et la légitimité.
Si la guerre avait déjà commencé, il faudrait encore un temps considérable pour que la nouvelle atteigne une région aussi septentrionale.
Après réflexion, Thesaya déclara : « Mais que se passera-t-il si, avant que la moindre nouvelle de la guerre n'arrive, l'Archiduc panique et envoie les provisions immédiatement ? »
« Tu m'as entendu. J'ai dit que je me dirigerais vers le Centre si cela arrivait. »
Tu es tenace, n'est-ce pas ?
Ian saisit la bouteille de vin et dit : « Mais en échange, j'obtiendrai une autorité de commandement indépendante de la part de Sa Majesté. »
Les yeux de Thesaya et de Mev s'écarquillèrent une fois de plus.
Tandis qu'Ian versait le contenu de la bouteille, à présent à moitié vide, il poursuivit : « Je ne viens pas de l'Empire et je n'ai jamais juré fidélité à l'Empereur. Le statut et le titre que j'ai reçus n'étaient, en fin de compte, que le paiement d'un contrat. »
« ... Mon Dieu », murmura Thesaya.
Les lèvres de Mev s'entrouvrirent. Éviter l'Empereur était une chose, mais l'idée même de lui imposer des exigences ne lui avait manifestement jamais traversé l'esprit.
« Mais l'Empereur accepterait-il vraiment une chose pareille aussi facilement ? » demanda Thesaya.
« Il sait pertinemment que j'agirai comme bon me semble, même s'il refuse. Et comme cela reste préférable à ce que je rejoigne le camp adverse, il n'aura d'autre choix que d'accepter pour sauver la face. »
« Hein... » Mev laissa échapper un son à mi-chemin entre l'admiration et la stupeur.
Leur laissant un instant pour reprendre leurs esprits, Ian leva à nouveau sa coupe et jeta un coup d'œil à Rigg, qui se tenait près de la baignoire. Le baquet en bois était déjà rempli à plus de moitié. L'eau que Rigg venait de verser devait être la dernière.
Je les utilise aussi. Pourtant, je ne peux pas laisser ces gens mourir inutilement dans le combat de quelqu'un d'autre.
Il y avait d'autres choses qu'il n'avait pas dites à Mev et Thesaya. Si la situation l'exigeait, Ian comptait gagner du temps et traverser vers les Terres Noires. Il y restait encore une multitude de démons, de créatures corrompues et d'archidémons. Il mènerait la légion pour les soumettre, en se concentrant uniquement sur le gain de puissance.
Les Impériaux n'y penseraient jamais. L'Empereur non plus.
La légion barbare le suivrait volontiers. Ils pourraient même s'en réjouir. Combattre des monstres était quelque chose dont ils pouvaient être bien plus fiers que de tuer d'autres humains.
Et au moment où ils retourneront sur la Frontière du Nord, Ian sera devenu un Mage Blanc accompli. Quand ce jour arrivera, bien sûr, l'Archiduc ne sera même plus un adversaire digne d'intérêt.
« Vraiment... incroyable. Je n'arrive pas à suivre le cheminement de ton esprit », murmura enfin Mev alors que Rigg sortait.
Thesaya, toujours en train de siroter son vin, hocha la tête en signe d'accord. « Sérieusement. À chaque fois qu'une chose pareille arrive, je me demande si tu n'as pas du sang de fée qui coule dans tes veines. »
« Heureusement, ce n'est pas le cas. Le Mage Blanc était purement humain », dit Ian avec un petit rire. « Tout ceci n'est qu'une préparation au pire des scénarios. L'Archiduc ne sera pas en mesure de préparer les provisions aussi rapidement. Ce n'est pas la première fois que j'ai affaire à lui. »
Après tout, Ian avait autrefois vidé l'armurerie de l'Archiduc jusqu'à la dernière pièce. Ce bâtard chauve n'avait sûrement pas oublié cette dette. Et cette fois-ci, Ian exigeait plusieurs fois cette quantité. Le simple fait de l'imaginer devait suffire à faire bouillir son sang.
Bien sûr, l'idée qu'il ait été le premier à jouer des tours ne lui avait probablement jamais traversé l'esprit.
« Eh bien, à t'entendre, ça promet d'être amusant quoi qu'il arrive. Je ferai comme Ian a dit. Comme toujours. » Souriante, Thesaya leva légèrement sa coupe.
Comme toujours ? Ce n'est pas vraiment comme ça que je m'en souviens.
Malgré cette pensée, Ian leva sa coupe en retour. « C'était tout de même une observation perspicace. Très digne d'une fée Aînée. »
« C'est un compliment, n'est-ce pas ? »
« Peut-être. »
Tandis que Ian haussait les épaules, Mev leva également sa coupe et la tendit vers l'avant. « Tu le sais déjà, mais je resterai à tes côtés jusqu'au bout. Même si vous êtes marqués comme traîtres par l'Empire. »
Thesaya, en se retournant vers elle, laissa échapper un rire. « Tu dis des choses terrifiantes avec un tel naturel. Tu parles peu, mais quand tu le fais, la Rousse, tu es la plus extrême d'entre nous. »
« C'est d'autant plus rassurant », ajouta Ian en vidant son verre.
Thesaya lui lança un regard de dégoût exagéré, tandis que Mev se contenta de sourire et fit de même, portant sa coupe à ses lèvres.
C'est à cet instant que Rigg ouvrit la porte et entra.
Les yeux de Ian se plissèrent légèrement en observant le garçon. Rigg tenait un crochet en métal assez imposant, auquel était suspendue une sphère métallique perforée. Une faible chaleur et une aura de puissance divine s'en échappaient.
« C'est avec ça que tu chauffes l'eau ? »