Chapitre 667
Le regard d'Ian balaya brièvement Lucas et l'adjudant qui se tenait à ses côtés, une bouteille à la main.
En se détournant, il plissa les yeux. Ce n'était pas seulement parce que Nila s'était avancée au centre de la place, là où la lumière du feu sacré se déversait, ni parce que les anciens alignés devant l'autel se rapprochaient. C'était à cause des barbares qui remplissaient les rues et les ruelles alentour, tous la tête inclinée.
« Demi-dieu... »
« Notre Grand Guerrier. »
À un moment donné, Ian réalisa que les murmures étaient devenus anormalement clairs. Même avec une ouïe aussi fine que celle d'une fée, ce n'était pas normal. La notion de distance semblait elle aussi déformée, lui laissant l'impression troublante d'avoir des hallucinations.
Est-ce aussi un effet secondaire de l'ouverture de l'œil pariétal ? Ou peut-être...
C'était peut-être un signe supplémentaire qu'il avait pénétré dans le royaume de la transcendance. Quoi qu'il en soit, une chose était certaine. La solennité religieuse qui pesait sur lui n'était pas une illusion. Les barbares le considéraient réellement comme un demi-dieu. Et peut-être que Lu Entre et Karha le reconnaissaient également.
Veulent-ils que je transcende ainsi pour devenir quoi, un membre des cieux ?
Ian claqua la langue intérieurement. Il n'avait aucune intention de sombrer dans cette sensation transcendante. Il n'était pas difficile d'y résister. Une respiration régulière et une concentration sur ses cinq sens suffirent à le ramener à la réalité, et les murmures s'estompèrent progressivement.
Renâcle...
C'est alors que Nila, de faibles étincelles crépitant dans sa crinière, s'immobilisa devant les anciens prosternés. Ian sentit Mev suivre de près, Moro soufflant bruyamment, visiblement mal à l'aise, et l'escouade de soumission barbare s'arrêter les uns après les autres.
Au même instant, les murmures disparurent totalement. Ce n'était pas de la magie. Tout le monde s'était simplement tu. Ian comprit immédiatement ce qu'ils attendaient. Il n'appréciait pas la situation, mais elle était inévitable.
Jetant un coup d'œil autour de lui, Ian finit par dire : « Je suis parti longtemps. Merci de m'accueillir ainsi. »
Sa voix n'était pas forte. Pourtant, elle porta loin, portée par la puissance divine qui se diffusait depuis ses tatouages de combat.
« Mais ce n'est pas moi que vous devriez vraiment accueillir aujourd'hui. »
Ian détourna le regard. Ses yeux passèrent sur Caleb et Miguel, assis côte à côte derrière Moro, qui avait baissé la tête comme pour endurer la sensation, puis sur les guerriers alignés derrière la calèche.
« Ceux qui méritent l'honneur sont les guerriers qui sont revenus après avoir purgé les terres désolées des champs de neige. »
Les guerriers redressèrent la tête et se tournèrent vers lui. Ils n'étaient pas tous visibles, masqués par la calèche, mais la réaction était probablement la même partout. Ian reporta son regard sur la foule, imperturbable.
« Traitez-les comme il se doit. C'est tout. »
Le silence qui suivit ne dura pas longtemps.
« Gloire au Grand Guerrier — »
Le cri retentit depuis l'escouade de soumission. C'était la voix d'Askel. Alors que les yeux de Ian se plissaient légèrement, les résidents levèrent les deux bras comme s'ils n'attendaient que ça.
« Ô Demidieu du Nord ! »
« Ooooooh — »
« Vive le Grand Guerrier ! »
La puissance divine qui imprégnait la statue de Karha vira au rouge sombre, et les flammes sacrées s'élevèrent, baignant la place d'une lumière éclatante.
Ont-ils seulement écouté un mot de ce que j'ai dit ?
Claquant de la langue, Ian sauta de la selle de Nila. Les anciens approchaient. Passant les rênes de Nila sur son épaule, Ian les observa avec attention. Il y avait quelques visages inconnus parmi eux, mais la plupart lui étaient familiers. Aiba. Kvassar. Et Urd le borgne, le grand-père d'Askel.
Lorsqu'ils furent à portée, Ian finit par dire : « Vous avez géré la ville avec brio, même en mon absence. Vous avez tous fait du bon travail. »
« Vous nous flattez, Demidieu », répondit respectueusement Urd en s'arrêtant. Il se tourna ensuite vers les autres anciens et ajouta : « Nous nous sommes simplement appuyés sur le nom du Grand Guerrier. »
« Si ce n'était que ça, la ville ne serait pas devenue aussi prospère. Bien que cette statue soit un peu excessive. Cet accueil aussi. » Ian désigna l'autel d'un mouvement du menton.
Le regard des anciens se tourna vers l'imposante statue de Ian, posant fièrement aux côtés de l'image divine de Karha.
Après un instant, Urd déclara : « À nos yeux, ce n'est pas excessif du tout. Au contraire, c'est bien trop peu pour rendre justice à la grandeur du Demidieu. »
Il dit ça sérieusement ?
Alors que Ian laissait échapper un rire sec, Urd ajouta : « Ce rassemblement a également été organisé volontairement par les habitants. »
« Ils ont même préparé un banquet de leur propre chef ? »
« Bien sûr, Grand Guerrier. »
Ian hocha la tête. « Reportons cela de quelques jours. Tout le monde est blessé et épuisé. Le repos et la récupération sont prioritaires. »
« Comme vous le souhaitez, Grand Guerrier. »
« Pour être honnête, les préparatifs du banquet ne sont pas encore terminés. Nous avons appris il y a seulement quelques jours que vous reviendriez avec l'escouade de subjugation », ajouta Kvassar en souriant à travers les rides profondes de son visage.
C'était logique. Lucas avait voyagé depuis la Forteresse de la Barrière, en passant par Travelga, pour finalement revenir par la porte jusqu'à la ville. En vérité, sa présence seule était surprenante. Il n'y avait même pas un mois complet qu'Ian avait franchi la barrière.
« Quand le Commandant Lucas est-il arrivé ici ? »
« Il y a trois jours. »
Un coin de la bouche d'Ian se retroussa. L'homme avait dû se presser, ce qui signifiait qu'il y avait une raison.
Urd jeta soudain un coup d'œil par-dessus son épaule et murmura : « Au fait, c'est... »
Mev se tenait derrière lui, tenant les rênes de Selim.
« Voici Sir Mev Riurel, le Chevalier Rouge de la Frontière », dit Ian en jetant un regard vers elle. « Mon escorte, et une parente du Prêtre Lucifer. »
Il se tourna de nouveau vers les anciens. « Nous garderons les formalités pour plus tard. Veuillez prendre soin de mes compagnons et de l'escouade de subjugation. Je dois parler au Commandant Lucas. »
« Oui. Comme vous le souhaitez, Grand Guerrier. »
Les anciens répondirent à l'unisson.
S'avançant aussitôt, Aiba tendit la main. « Veuillez me confier les rênes. »
Tandis qu'Ian lui remettait les rênes sans hésiter, les anciens restants se dispersèrent rapidement.
« Arrêtez ! Tout le monde, occupez-vous de l'escouade de subjugation ! »
« Obéissez aux ordres du Grand Guerrier ! Préparez les repas et l'eau pour le bain ! »
Les acclamations incessantes finirent par s'estomper, et quelques instants plus tard, les habitants envahirent la place. L'espace, déjà bruyant, devint encore plus chaotique — et pas seulement parce que la foule se pressait autour de l'escouade de subjugation.
« De l'alcool ! Apportez l'alcool en premier ! Nous avons beaucoup à dire ! »
« Le Demi-dieu a écrit une nouvelle légende. Si vous voulez l'entendre, suivez-nous. On vous racontera tout en vous lavant ! »
Alors que les citadins enthousiastes leur arrachaient presque les armes des mains, les guerriers hurlaient en retour à pleins poumons. Durant les jours à venir, la ville entière ne cesserait sans aucun doute de bourdonner d'histoires sur Ian.
« Allons-y », lança Ian à Mev avant d'avancer.
Personne ne barra son chemin. Peut-être les anciens les retenaient-ils, mais même sans cela, personne n'aurait osé se mettre en travers de la route du Grand Guerrier.
« Agent de la Sainte », lança Lucas alors qu'Ian s'approchait. Une tension étrange marquait encore son visage.
Sans ralentir le pas, Ian laissa les coins de ses lèvres se retrousser légèrement. « Je ne m'attendais pas à ce que tu arrives le premier et que tu m'attendes. »
Ce n'est qu'alors que Lucas parvint à esquisser un sourire crispé. « Je... j'ai été surpris aussi. Je pensais devoir attendre au moins une semaine de plus. »
« Eh bien, j'étais pressé. » Ian soutint son regard avec calme, puis fit un signe du menton. « Et il semble qu'il en ait été de même pour toi. »
Le sourire de Lucas se figea. À ses côtés, Hester, l'adjudant qui tenait la bouteille d'alcool, retint visiblement son souffle.
Le sourire d'Ian s'accentua. « Au final, il semble que l'Archiduc ait mal interprété mes intentions. »
« C-Ce n'est pas ça ! » lâcha Lucas, avant d'avaler sa salive avec difficulté et d'incliner légèrement la tête. « Bien sûr, je ne peux pas prétendre connaître les pensées les plus intimes de Sa Grâce. Mais il a dit qu'il croyait en la sincérité de l'Agent de la Sainte. Ce qui me trouble, c'est... »
S'interrompant au milieu de sa phrase, Lucas força un sourire gêné. « Ah, je m'emballe. Tu viens tout juste de revenir de la pacification des champs de neige. Tu devrais te reposer d'abord. Jusqu'à ce que tu me fasses appeler, je... »
« Je vais bien », coupa Ian. Puis, jetant un coup d'œil sur le côté, il ajouta : « Mais c'est trop bruyant ici. Allons dans un endroit calme. »
Lucas se tut, réalisant qu'il y avait bien trop d'oreilles indiscrètes autour d'eux. Heureusement, Ian n'eut même pas à réfléchir à qui demander.
Un garçon barbare se tenait déjà près de l'autel, le regard fixé sur lui. Reconnaissant son visage, Ian sourit et lui fit signe d'approcher.
« Ça fait un bail, Rigg. Tu as grandi. »
« Merci de vous souvenir de moi, Grand Guerrier. » Le garçon se précipita vers lui et s'inclina profondément, incapable de dissimuler la joie sur son visage.
« Comment pourrais-je oublier ? Tu étais mon assistant. »
Rigg était le jeune barbare qui avait servi Ian à Hope City. Son visage était encore juvénile, mais il avait clairement grandi depuis.
« Tu vas donc m'assister cette fois aussi. »
« Bien sûr. J'ai géré la résidence du Grand Guerrier tout ce temps. »
« Tout ce temps ? » Les sourcils de Ian se froncèrent légèrement.
Rigg agita les mains précipitamment. « Je l'ai fait parce que je le voulais. Je ne voulais pas renoncer à un tel honneur. »
Quel honneur...
Laissant échapper un rire, Ian secoua la tête. « Alors guide-nous. J'ai besoin d'une conversation privée avec le Commandant. »
« Où dois-je vous emmener ? Il y a la maison que vous utilisiez auparavant, et aussi une résidence nouvellement construite. »
Ils en ont même construit une autre. Tout le monde devait être certain que je reviendrais vivant.
« Pour l'instant, à la maison utilisée auparavant. »
« Oui. Je vais vous escorter. » Rigg hocha la tête et s'avança.
Ian suivit naturellement, puis s'arrêta et jeta un coup d'œil vers le centre de la place.
« Emmenez-moi aussi ! »
Un cri familier trancha le brouhaha.
Perchée sur le toit de la calèche comme sur une île au milieu de la foule, Thesaya lui faisait signe. Il était évident qu'elle pensait que n'importe quelle conversation se tenant de ce côté serait bien plus intéressante. La raison pour laquelle elle se contentait de tendre la main était tout aussi claire. Elle n'avait aucune intention de se plonger dans cette foule dense.
Elle pourrait venir si elle le voulait vraiment. Quelle comédie.
Reniflant intérieurement, Ian guida Lucas, qui avait récupéré la bouteille, et Mev vers l'avant. Derrière eux, la puissance divine rouge accrochée à la statue et le feu sacré brûlant dans le brasier continuaient d'illuminer la place alors même qu'il la laissait derrière lui.
***
« On dirait qu'il a bien pris soin de l'endroit », murmura Ian en entrant.
Cela ressemblait presque exactement à ce dont il se souvenait. Les seuls changements étaient une légère odeur de renfermé et les peaux d'ours et de loup étendues sur le sol en terre battue. Un feu brûlait même régulièrement dans la petite cuisine sur le côté.
« Entrez. Asseyez-vous. »
Ian alla vers la table et se laissa tomber sur une chaise, rapprochant les tasses en étain. À en juger par les objets éparpillés dans la pièce, les marchandises impériales n'étaient plus rares ici — probablement grâce aux marchands qui passaient si souvent.
« Merci, Agent de la Sainte. » Lucas entra finalement et s'assit en face de lui, brisant le sceau de la bouteille. C'était manifestement un millésime rapporté de la capitale.
Son adjudant, Hester, resta près de la porte au lieu d'entrer, montant la garde pour s'assurer que personne n'écoute.
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi », dit Rigg en tenant la porte alors que Mev entrait et retirait son casque.
Ian jeta un coup d'œil au garçon et fit un signe de tête. « Il fait froid. Entre, tout simplement. »
« Je vais bien, grâce à la chaleur de la flamme sacrée. Je vous en prie, parlez librement », répondit Rigg avec maturité, avant de fermer la porte.
Riant doucement, Ian accepta la coupe que Lucas remplissait.
Alors que Lucas en versait une autre, il demanda : « Cela vous dérange si je prends un verre également, Agent de la Sainte ? »
« C'est vous qui l'avez apporté, Commandant. Bien sûr. »
« Merci. »
Après avoir posé une coupe devant Mev, Lucas remplit la sienne et s'assit. Entre-temps, Ian prit une gorgée de vin. Après n'avoir bu que de l'alcool fort pendant si longtemps, l'arôme du vin lui parut particulièrement riche.
Mev et Lucas firent de même, levant chacun leur coupe.
Ian les observa brièvement avant de dire : « Alors, quelque chose a mal tourné, même si mes intentions n'ont pas été mal comprises. »
« Après avoir fait mon rapport directement à Sa Grâce, je suis resté au château intérieur pendant plusieurs jours. »
Lucas posa sa tasse et poursuivit en faisant claquer doucement ses lèvres : « Sa Grâce m'a demandé de vous remettre une lettre. J'ai compris le délai. Une fois que la nouvelle selon laquelle l'Empire était au bord de la guerre civile est arrivée, il est naturel qu'il ait eu besoin de temps pour réfléchir. »
Ian leva à nouveau sa tasse et hocha la tête calmement. C'était l'une des raisons pour lesquelles il avait révélé l'existence du Prince Noir dès le départ : forcer l'utilisation de ces informations d'une manière très différente d'auparavant.
Baissant les yeux vers sa tasse, Lucas continua d'une voix plus basse : « Si un messager n'était pas arrivé de la région centrale, j'aurais attendu encore plus longtemps. »
Les yeux de Mev tressaillirent.
Ian posa sa tasse. « De la région centrale ? »
Lucas hocha la tête. « Oui. Il portait un ordre impérial de Sa Majesté l'Empereur. Il avait l'air épuisé et très pressé, ayant clairement chevauché sans repos de la capitale jusqu'à Travelga. »
« Je vois. » Mev lança un regard significatif à Ian. Ian lui répondit par un léger signe de tête.
Exactement comme il l'avait soupçonné, le groupe envoyé à la capitale avait dû informer la Princesse, qui l'avait ensuite transmis à l'Empereur.
« Je ne sais pas ce qui a été discuté entre le messager et Sa Grâce, ni le contenu de l'édit », poursuivit Lucas, ignorant l'échange entre eux. « Je n'ai pas pu parler au messager. Il a changé de monture immédiatement et est reparti pour la région centrale. Cette même nuit, Sa Grâce a terminé la lettre et me l'a remise. »
Fouillant dans son manteau, Lucas sortit un parchemin étroitement roulé et le tendit à Ian.
« Avec un visage très soulagé et satisfait. »