Chapitre 666
Des arbres immenses s'étiraient à perte de vue le long de la crête. C'était une vaste forêt de conifères que les barbares appelaient la Forêt Grise.
Whoosh—
Le vent venu d'ailleurs balaya les guerriers barbares qui avançaient péniblement, le souffle court et bruyant, avant de passer sur Ian, juché sur Nila.
Il portait un froid mordant, mais ce n'était rien comparé à la morsure du Lu Glast, à l'époque où il était devenu un désert.
En ce sens, sa position est presque trop parfaite.
Prenant une gorgée du peu d'alcool qu'il restait, Ian observa la forêt sombre. Bien que les champs de neige soient des terres inhabitables, ils étaient assez vastes pour occuper plus de la moitié du Nord. Rien que la zone appartenant à Ian représentait une telle étendue.
Gal Maro, où se trouvait Hope City, était située au sud-ouest de la région. Le froid y était relativement doux et, bien qu'elle se trouvât à une altitude plus élevée que le territoire principal, la terre elle-même était plate.
Avec des forêts couvrant presque toute la région, le bois et le gibier ne manquaient pas. Comme elle avait été établie à l'origine pour servir de tête de pont avec le territoire principal, la distance par rapport à la barrière n'était pas si grande non plus. Bien que ce fût probablement involontaire, elle était même séparée des deux autres régions, contrairement à Travelga.
Et pourtant, elle a fini comme ça.
Les yeux de Ian se plissèrent légèrement. La prémonition, désormais gravée dans sa mémoire comme de simples mots, lui traversa à nouveau l'esprit. La destruction de Hope City était l'un des points qu'il ne parvenait absolument pas à comprendre.
Peu importe comment je tourne la chose, ça ne ressemble pas au travail du Prince Noir.
Il n'était pas impossible pour Hyked de gagner la guerre civile. Même ainsi, il n'avait aucune raison d'envahir le Nord, et encore moins de dépasser la barrière. L'archiduc Olaf ne semblait pas non plus être du genre à s'aliéner le vainqueur. Si cela l'avantageait, il reconnaîtrait la légitimité du Prince Noir sous n'importe quel prétexte.
Tout ramène donc à l'archiduc.
Un long soupir embrumé s'échappa du nez de Ian. Une fois de plus, il arrivait à la même conclusion. Il avait vu Travelga réduite en ruines elle aussi.
Une situation où les deux villes finiraient en ruines — peu importe ses réflexions, seule une guerre entre lui et l'archiduc semblait cohérente. C'était l'une des raisons pour lesquelles Ian pensait que la guerre civile dans le Nord devait être évitée. Cela semblait aussi être l'avenir le plus proche.
Je dois juste traverser ça d'une manière ou d'une autre et atteindre le niveau maximum en premier.
Ian, parvenant finalement à la même conclusion cette fois encore, porta la bouteille d'alcool à ses lèvres. Bien sûr, ce n'était pas aussi simple qu'il y paraissait. Cette soumission elle-même l'avait prouvé.
Il avait purifié de multiples sources de folie et massacré une quantité de monstres et de démons, pourtant son expérience n'avait pas beaucoup augmenté. Sans la série de quêtes secondaires uniques, il n'aurait même pas gagné autant.
Entre le Nord et la frontière, c'est bien ça ?
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'il était acculé. Ian réfléchit à l'endroit qu'il devait visiter en premier après avoir résolu le problème avec l'archiduc.
— Je veux juste dormir maintenant.
Un murmure bas se propagea dans son esprit. C'était Yog, enroulé autour du poignet de Ian.
La créature, après avoir mué, avait ouvert les yeux moins d'une demi-journée après le départ de Lucia. Il semblait que le feu sacré du brasier avait interféré avec l'éveil de sa conscience.
— Ça redevient dégoûtant.
Ils n'avaient même pas eu l'occasion de se dire au revoir, mais Yog était étrangement indifférent. La raison était que, puisqu'ils étaient liés par le destin à Lucia, ils se reverraient certainement. C'était une prophétie de mauvais augure, mais Ian se contenta de claquer de la langue.
Quoi qu'il en soit, Ian comprit immédiatement le sens contenu dans le murmure de la créature.
« Vraiment ? » Thesaya, étalée sur le toit de la calèche, sembla le comprendre aussi.
Alors qu'elle se redressait brusquement, Mev, marchant aux côtés de la calèche, se retourna, perplexe.
Thesaya balaya du regard les barbares à l'arrière, puis croisa enfin les yeux de Ian et dit : « On est presque arrivés, n'est-ce pas, Prothèse ? »
« Hein. J'allais justement te le dire. Comment tu le sais ? »
La réponse vint immédiatement. Le visage de bandit de Miguel apparut au-dessus du bord du toit de la calèche.
« Vous le verrez juste après avoir passé ce virage. »
« Enfin ! » Un sourire radieux s'étala sur le visage de Thesaya.
Un coin de la bouche de Ian se retroussa également — bien que le sien portait un sens différent du sien.
« Je le savais déjà, mais elle a vraiment grandi. »
Cette route lui était familière. Par le passé, après avoir traversé les champs de neige pour unir les barbares, il était revenu par ici depuis Nor Lindor. À l'époque, il avait dû voyager beaucoup plus loin avant que Hope City n'apparaisse enfin.
« Tout le monde sait ce qu'il doit faire une fois de retour, n'est-ce pas ? » cria Thesaya.
Le sourire sur les lèvres de Ian s'effaça aussitôt. Elle disait aux barbares de transmettre les histoires qu'ils avaient entendues de Lucia et d'elle-même.
Les versions de Thesaya étaient bien plus dramatiques et palpitantes que celles de Lucia. En d'autres termes, elles étaient truffées d'embellissements et d'interprétations personnelles. L'influence de Simon était évidente, et Yog avait ajouté de l'huile sur le feu avec empressement chaque fois qu'il le pouvait, attisant les flammes à chaque occasion.
« Oui, Ancienne ! »
« Nous répandrons la grandeur du Demi-dieu partout ! »
Grâce à cela, Ian était devenu, d'une manière ou d'une autre, un demi-dieu qui avait mis en pièces un archidémon du désert à mains nues, soumis le peuple bête et régné sur eux, coulé une flotte noire et livré une bataille sanglante contre un archidémon des abysses tout en chevauchant les courants océaniques.
« Prêcher la grandeur du Demi-dieu, c'est bien, mais n'oubliez pas le peuple bête et Erenos ! Et la Terre Sacrée de la Frontière, compris ? »
La raison pour laquelle Ian ne l'arrêtait pas n'était pas qu'elle n'inventait pas des histoires de toutes pièces, ni parce que les barbares écoutaient avec des yeux brillants. C'était parce qu'en chemin, elle leur avait martelé que le peuple bête, Erenos et le Royaume d'Orendel étaient désormais des alliés.
Ils avaient même commencé à appeler le peuple bête leurs frères d'outre-mer. Le fait que quelques-uns d'entre eux aient déjà rencontré Charlotte aidait, mais de toute façon, de nombreuses complications potentielles avaient été résolues sans effort.
« Nous le garderons à l'esprit ! »
« Ne vous inquiétez pas ! »
Ils sont soudainement pleins d'énergie.
Claquant de la langue, Ian fit un petit signe de tête à Mev et secoua les rênes. Il avait prévu d'entrer en premier de toute façon, donc il était logique d'avancer et de prendre position.
Clip-clop, clip-clop—
Nila dépassa immédiatement la calèche. Elle leva légèrement la tête, sachant qu'elle passerait bientôt Moro.
Snort...
Comme prévu, Moro, tirant la calèche sans montrer de signes de fatigue, émit un reniflement et tourna la tête. Nila ne lui accorda pas un regard, mais Moro n'y prêta pas attention, la fixant avec une intensité brûlante.
Il n'est pas seulement imprudent au combat, n'est-ce pas...
Ian ravala un rire. Yog se moquait sans relâche de Moro, mais c'était cent fois mieux que s'ils se grognaient dessus à chaque fois que leurs regards se croisaient.
« Je ferai aussi de mon mieux. Grand Guerrier », dit Caleb.
Quand Ian se retourna, il se redressa rigidement et ajouta : « À mon retour, je diffuserai également les grands exploits du Grand Guerrier aux soldats de la forteresse. Sous peu, tous les Nordiques connaîtront la grandeur du Demi-dieu. »
« Non, ça... » Ian objecta, puis hésita. Après un bref soupir, il détourna le regard.
À en juger par l'expression de Caleb, il n'y avait aucun moyen de l'arrêter. Bien qu'il fût un adepte de Lu Solar, Caleb avait fini par ne plus être différent des guerriers barbares.
Bien sûr, il y avait de nombreuses raisons. Ian avait combattu au premier rang de chaque bataille et tué de multiples démons sous les yeux de Caleb. Les histoires racontées par Lucia et Thesaya n'avaient fait que sceller l'affaire.
« Pense-y positivement, Ian », dit Mev, ayant dépassé la calèche. « Bientôt, plus personne ne demandera ce que tu as traversé au-delà du Mur. » Un sourire espiègle courba ses lèvres — le genre qu'elle ne montrait qu'à lui.
« C'est... incroyablement réconfortant. Merci », Ian, répondant avec un rire résigné, tourna bientôt son regard vers l'avant.
Alors que les arbres disparaissaient, la vue s'ouvrit largement.
— Comme prévu, ça devient plus clair.
Au milieu du murmure de Yog, Ian observa la ville entourée d'une large palissade en bois au loin. Tout comme il l'avait vu dans la vision, Hope City avait beaucoup grandi.
« C'est vraiment différent de ce que j'imaginais. À bien des égards », murmura Mev, les lèvres légèrement entrouvertes.
Sa surprise était naturelle. La ville était toujours ceinte de palissades en bois au lieu de murs en pierre, et la plupart de ses bâtiments semblaient être des maisons en bois. Même ainsi, son ampleur rivalisait avec celle d'une grande ville impériale.
« Eh bien... c'est une sorte de capitale. » Ian hocha la tête calmement.
Ce qui le surprit plus que l'échelle de la ville, ce furent les terres agricoles étendues à l'extérieur de la palissade. Elles étaient vides maintenant, mais il était clair que quelque chose y avait été planté au printemps et en été.
Ça a dû devenir inévitable à mesure que la ville grandissait, mais quand même...
Les barbares cultivaient des champs — des champs disposés de la même manière que ceux qu'il avait vus dans l'Empire occidental. Il ne faisait aucun doute que les marchands impériaux voyageant à travers les champs de neige avaient donné un coup de main.
Ding— ding—
Un tintement faible perça les oreilles de Ian à ce moment-là. Il fit une pause et se tourna vers la palissade. Elle était encore à une distance considérable.
Ding— ding—
Depuis la tour de guet s'élevant au-delà de la palissade, un garde faisait sonner la cloche vigoureusement. Il criait même quelque chose à haute voix, en regardant vers la ville.
Avec un peu de concentration, Ian put vaguement distinguer sa voix.
« Il est de retour ! Il est enfin de retour — préparez-vous, tout le monde ! »
Cela seul suffit à faire pencher légèrement la tête de Ian. Peu importe la vue perçante d'un guerrier barbare, c'était une distance trop grande pour confirmer qu'il les accompagnait.
— On dirait que je vais encore rater quelque chose de divertissant.
Au milieu du murmure bas de Yog, un coin de la bouche de Ian se tordit légèrement.
« Ce boucher prend encore ses aises, n'est-ce pas ? »
« Que veux-tu dire ? » murmura Mev à ses côtés, chevauchant près de lui comme un chevalier protecteur.
Elle avait un regard interrogateur, comme si elle avait entendu la cloche.
« On dirait qu'ils savaient que j'arrivais et qu'ils m'attendaient. » Jetant un coup d'œil à la calèche derrière, Ian ajouta : « Hope City possède à la fois une statue sainte et un brasier. Les dieux ont probablement dû les prévenir en premier. »
Il n'était pas difficile du tout d'imaginer la statue sainte de Karha dispersant une puissance divine rouge et le feu sacré du brasier s'embrasant. C'était probablement pour cela que Yog souffrait.
« Vraiment ? Alors je devrais me préparer aussi. » Regardant vers la ville où le son de la cloche se propageait faiblement, Mev baissa sa visière. Elle tira légèrement sur les rênes pour ralentir l'allure de Selim. Il était clair qu'elle avait l'intention de suivre en diagonale derrière.
« Alignez-vous ! »
« Alignez-vous ! »
Tout le monde comprit immédiatement ce que signifiaient ces cloches. Aux cris de Volber et Askel, les guerriers barbares se mirent en ligne derrière la calèche avec une précision exercée. Bien qu'ils aient tous l'air hagards, ils corrigèrent leur prise sur leurs armes et redressèrent leur posture.
Nasser passa la tête par la fenêtre et demanda : « Ancienne, vous ne rentrez pas ? »
« Non. Je n'entre pas. » Thesaya se tourna pour regarder devant.
Elle doit trouver le Nord assez confortable.
Avec un ricanement bas, Ian tourna à nouveau son regard vers l'avant, retirant sa capuche.
À présent, la cloche s'était tue, et des gardes se précipitaient déjà depuis l'autre côté de la palissade. Derrière les portes hermétiquement closes installées dans le long mur de bois, de faibles murmures dérivaient dans l'air.
Sont-ils tous sortis pour m'accueillir ?
Le coin de la bouche de Ian se tordit tout seul. Il avait su que quelque chose comme ça finirait par arriver. Il ne s'attendait juste pas à ce qu'ils l'attendent à l'instant même où il reviendrait.
Clip-clop, clip-clop—
La porte principale fermée hermétiquement se rapprochait. Au-delà de la haute palissade, tout était devenu silencieux avant qu'il ne s'en rende compte. Comme prévu, Ian sentit la puissance divine se répandre de l'autre côté.
— Pourrais-je boire juste un peu de ton sang, Ami ? Je ne pense pas pouvoir tenir.
Au moment même où Yog murmurait faiblement, les portes hermétiquement closes commencèrent à s'ouvrir de chaque côté.
Whoosh—
Une vague de vent chaud, imprégné de chaleur, se déversa, et la voix de Yog s'évanouit comme si elle fondait. Ian, bien sûr, n'y prêta aucune attention.
Au-delà des portes se tenaient deux lignes de guerriers barbares lourdement armés, se faisant face de chaque côté de la route principale. La formation s'étirait sur toute la longueur de l'avenue, et au-delà, une foule immense remplissait l'espace à ras bord.
La ville entière était sortie pour accueillir le Grand Guerrier. Et pourtant, c'était le silence.
Clip-clop, clip-clop—
Le son des sabots de Nila résonnait clairement alors qu'elle passait la porte. Même lorsque Ian entra dans la ville, aucune acclamation bruyante ne s'éleva.
« Oh... Ohhh.... »
« Demi-dieu du Nord.... »
« Notre Grand Guerrier — »
Les résidents comme les guerriers ne firent qu'incliner la tête après l'avoir regardé avec des yeux tourbillonnants d'émotion et de joie.
C'est une nouvelle réaction.
Le regard de Ian se rétrécit légèrement alors qu'il observait la vague de têtes inclinées. Il y avait quelque chose de presque religieusement solennel dans cette vision.
Thud, thud...—
Les guerriers barbares qui le suivaient n'étaient pas différents. Comme Moro, ils gardaient la tête légèrement levée, les yeux fixés droit devant, avançant en silence.
« Ô tonnerre et éclairs. »
« Ô Demi-dieu du Nord. »
Alors ils prient vraiment.
Ian claqua de la langue intérieurement en observant les résidents qui s'inclinaient, puis déplaça son regard vers la place. Son extrémité était bondée de monde. Au centre se dressait un long autel, sur lequel un brasier flamboyait d'un feu sacré.
Whoosh—
Enveloppée dans une puissance divine rougeoyante devant lui se tenait ce qui semblait être la statue sainte de Karha, probablement destinée à célébrer son retour. Le regard de Ian s'attarda un instant sur la statue voisine, une figure inconnue sculptée avec des muscles saillants.
Ce n'est pas moi, n'est-ce pas ? J'espère que non.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas la partie importante pour le moment. Ian baissa les yeux vers la base de l'autel, où des anciens en tenue assortie se tenaient disposés en demi-cercle, l'attendant.
Je me demandais pourquoi ils parlaient de demi-dieux....
Ce n'est qu'alors que Ian réalisa que ce n'étaient pas les dieux qui avaient annoncé son retour. Debout sur le côté, derrière les anciens, se trouvait un chevalier familier.
Alors il a agi vite.
C'était Lucas, le commandant de la Forteresse de la Barrière. Il avait rencontré l'archiduc et était venu directement ici pour l'attendre. Et à en juger par son expression, il n'apportait pas de bonnes nouvelles.