Chapitre 665
Une forêt sombre et désolée s'étendait le long de la pente douce.
« Quand j'ai ouvert les yeux, j'étais sous terre. Ils m'ont dit que j'étais tombée dans une faille du monde. Avant de vous expliquer ce que sont ces failles... »
La voix douce et posée de Lucia flottait à ses oreilles tandis qu'Ian continuait de longer la route principale qui coupait la forêt. Une bouteille d'alcool à la bouche, il promenait son regard sur le ciel couvert.
L'hiver s'était pleinement installé. Bientôt, les tempêtes de neige dévalant de la chaîne de montagnes recouvriraient toute la région d'un manteau blanc.
Si ça doit arriver, autant que ce soit maintenant.
Perdu dans ses pensées, Ian tourna la tête en entendant une respiration à ses côtés. Nila, qui marchait à sa hauteur en portant un joug, le regardait.
Snif...
« Je ne suis pas fatigué, ne t'inquiète pas », dit Ian en retirant la bouteille de sa bouche.
La raison pour laquelle il marchait était simple : Moro avait été attelé à la calèche du groupe à la place. Ils y avaient chargé les blessés, après tout. Avec un emploi du temps aussi épuisant, ils avaient besoin du soutien des chevaux blancs et de la force de Moro.
« ...Quand nous sommes finalement sorties des ruines, un désert s'est ouvert devant nous. C'était une mer de sable, la frontière entre l'ancien Désert Doré et le Désert Rouge, désormais appelé le Désert Noir. »
Malgré tout, la voix de Lucia continuait. Ian prit une autre gorgée et jeta un coup d'œil en arrière. Derrière eux marchaient les guerriers barbares et les prêtres des braises.
Leurs mines déconfites n'avaient rien d'étonnant. Ils n'avaient pris que le strict minimum de repos tout en purgeant un royaume démoniaque après l'autre, et ils enchaînaient désormais sur une marche forcée. Même avec la bénédiction des flammes sacrées, seuls des guerriers d'élite endurcis pouvaient tenir le coup. En fait, les prêtres des braises s'étaient tous effondrés au moins une fois, à tour de rôle.
« Il n'y avait pas d'autre moyen. Nous devions traverser le désert. »
C'était précisément pour cela qu'Ian laissait Lucia continuer. Tant qu'ils écoutaient son récit, tout le monde semblait capable d'oublier ses souffrances et de s'y perdre.
« C'était vraiment une aventure incroyable. »
« En effet. Cela mérite d'être consigné dans l'histoire. »
Même Thesaya et Nasser, perchés côte à côte sur le toit de la calèche, et Mev chevauchant Selim à leurs côtés, écoutaient attentivement. Ils avaient déjà entendu l'histoire, mais ils sirotaient leurs boissons avec des yeux brillants, comme si tout était nouveau.
« C'est ainsi que nous sommes entrées dans le Désert Noir. »
Bien sûr, il ne la laissait pas parler toute la journée. Le programme devait être respecté, alors il limitait le temps de parole sous prétexte de préserver l'endurance de Lucia. Grâce à cela, les guerriers enduraient la marche en silence, comptant les moments jusqu'à ce que Lucia reprenne la parole.
Aujourd'hui, cependant, il semblait qu'elle devrait s'arrêter plus tôt que d'habitude.
« Juste au moment où je commençais à m'y habituer », marmonna Miguel, assis sur le siège du conducteur de la calèche du brasier.
Ian se tourna vers lui. Miguel, qui ressemblait désormais plus à un bandit qu'à un prêtre, fixait l'horizon.
« Ouais », répondit Ian.
Ian suivit le regard de Miguel. La montée touchait presque à sa fin et, au-delà des arbres squelettiques, le sommet d'un mur commençait à apparaître.
« On devrait s'arrêter un peu une fois arrivés en haut », dit Miguel.
Quand Ian se retourna, il haussa les épaules. « La route se sépare immédiatement en descente. »
Cela signifiait aussi qu'il était temps de se séparer de Lucia. Acquiesçant en prenant une gorgée d'alcool, Ian regarda à nouveau derrière lui.
« ...Mais le vrai danger n'était pas les monstres cachés sous le sable. C'étaient les tempêtes de sable. »
« Des tempêtes de sable ! »
Alors qu'un murmure d'admiration s'élevait, Ian trancha : « Ça suffit. Nous ferons une courte pause une fois arrivés au sommet de la colline. »
Tandis que les regards de tous, y compris ceux de Thesaya et Nasser, se tournaient vers lui, Ian conclut : « Prêtres, préparez-vous au départ. »
Au-delà du brasier où vacillaient les flammes sacrées, Lucia releva brusquement la tête. Elle fixa Ian, les yeux écarquillés, puis tourna lentement son regard vers la barrière qui émergeait au loin. Un instant plus tard, elle ferma les yeux.
« À ce propos, Frère. *Euh*... »
« Non. » Ian le coupa net.
Miguel fit claquer sa langue. « Je n'ai même pas encore abordé le point principal... »
« Tu n'as pas besoin de le faire », dit Ian sans même le regarder, tout en portant à nouveau la bouteille à ses lèvres.
Il n'avait pas besoin de l'entendre pour savoir ce que Miguel voulait dire. Miguel les avait accompagnés jusqu'à la Cité de l'Espoir. Il allait clairement demander si Lucia et les prêtres pouvaient continuer avec eux.
« Très bien. » Avec un claquement de langue réticent, Miguel tira sur les rênes.
La montée touchait à sa fin. Alors que Nila ralentissait calmement, Ian observa la descente qui s'ouvrait de l'autre côté. À mi-chemin de la pente douce, la route se divisait en deux, exactement comme Miguel l'avait dit.
« Courte pause ! »
« Une pause... »
« Si vous partez d'ici, qu'en est-il de la suite de l'histoire ? »
Le cri venait de Volber. Les guerriers barbares murmurèrent entre eux et se dispersèrent, cherchant probablement des troncs d'arbres le long de la route pour s'y appuyer. Des voix exprimant inquiétude et déception s'élevèrent de partout.
Nasser, ayant sauté légèrement au sol, accourut. « Je prends le relais, Prêtre. »
« Euh... merci. » Miguel, s'étirant en se levant, acquiesça maladroitement. Il avait compris que Nasser lui donnait du temps pour dire au revoir à Lucia.
Tandis qu'Ian se dirigeait vers l'arrière de la calèche du brasier, il jeta un coup d'œil à Caleb, qui détachait déjà les jougs de Moro et du cheval blanc. À partir de maintenant, la calèche serait tirée uniquement par les chevaux blancs de la Forêt Profonde. Thesaya avait accepté de les prêter pour un temps.
« Je sais que c'est décevant, mais je ne pense pas qu'on puisse y faire quelque chose, Lucy », dit Miguel doucement en s'accroupissant près de Lucia.
Lucia, sa capuche retirée, hocha la tête. « C'est d'accord. Nous étions d'accord là-dessus dès le début. »
Heureusement qu'elle ne discute pas, pensa Ian.
Lucia sauta derrière la calèche. Mev s'approchait, son casque sous le bras.
Lucia se jeta directement dans ses bras. « S'il te plaît, sois prudente. »
« Je ferai de mon mieux. Toi aussi, porte-toi bien au temple. Sois prudente. » Mev entoura le dos de Lucia d'un bras.
Étant la seule famille qui leur restait au monde, leur lien ne pouvait être que plus profond.
« Je t'attendrai au temple. Quand tu auras tout fini, tu devras venir me rendre visite. »
« J'essaierai. »
Alors que Mev répondait, une fée aux cheveux argentés s'élança et les enveloppa toutes deux dans une étreinte.
« Ne t'inquiète pas, petite sœur. Je ne sais pas pour Ian, mais je traînerai la Rousse jusqu'au temple, d'une manière ou d'une autre », murmura Thesaya avec un sourire.
Lucia sourit en retour et dit : « Merci. »
« J'aurais vraiment aimé qu'on puisse continuer à voyager ensemble. C'est tellement dommage. Peut-être qu'on pourrait juste... ouais. En voyant l'expression d'Ian, ça n'arrivera pas », ajouta Thesaya avec un petit rire, jetant un coup d'œil furtif vers Ian.
Ian ne le montrait pas, mais il luttait lui-même avec cette décision.
L'emmener comme ça est une décision que je ne prendrais jamais en temps normal.
Un instant, il se demanda si c'était un moyen de faire dérailler le pressentiment sinistre qui ne cessait de refaire surface. C'était une pensée qui lui était revenue plus d'une fois. Bien sûr, la conclusion était la même cette fois-ci.
Pourtant, la renvoyer est la bonne chose à faire pour l'instant.
Lucia avait déjà enduré un voyage dangereux bien trop long. Elle portait aussi l'avenir du temple sur ses épaules. Comme promis à la Grande Prêtresse, la renvoyer chez elle était la marche à suivre.
Peut-être est-ce la bonne réponse.
Le Prince Sombre nourrissait une rancune contre la Grande Église, pas contre le Temple du Brasier. De plus, il semblait entretenir une relation étroite avec Cherwyn, la Grande Prêtresse. Si Lucia et Miguel restaient au temple, peut-être que le pire pourrait être évité.
Snif—
Le souffle de Nila à ses côtés tira Ian de ses pensées. À un moment donné, elle s'était approchée et frottait sa tête contre son bras.
« Elle n'a pas l'air de vouloir aller par là », dit Nasser avec un sourire maladroit en arrivant derrière lui.
Le regard d'Ian revint naturellement vers la calèche derrière. Caleb s'approchait de la calèche du brasier, menant un cheval blanc. Seul Moro restait devant la calèche du groupe.
Snif...
Il se tenait là comme une statue, fixant Nila. Il s'attendait probablement à tirer la calèche ensemble.
« Que devons-nous faire, mon seigneur ? »
Rien qu'à sa réaction, il était évident que Nila ne le voulait pas. Pour commencer, Nila n'avait jamais jeté le moindre regard à Moro.
« Laisse Moro tirer la calèche seul. Je monterai celui-ci. »
Nila releva la tête d'un coup.
Regardant la créature qui soufflait comme si elle était heureuse, Ian ajouta : « Attache Moro, et selle celui-ci. »
Ce n'était pas une décision prise uniquement parce que Nila le voulait. Les garder ensemble ralentirait clairement leur allure.
« Oui, compris », répondit Nasser avec un petit rire avant de se retourner.
Juste à ce moment, Lucia, ayant terminé ses adieux, s'approcha et passa ses bras autour du cou de Nila.
« Fais attention. Ne te blesse pas, Nila. »
Nila frotta doucement sa tête contre elle. Après avoir caressé son cou à plusieurs reprises, Lucia laissa enfin échapper un long soupir et se retourna.
Ses yeux verts vacillèrent en levant les yeux vers Ian, remplis d'un flot d'émotions. Le regard d'Ian ne devait pas être bien différent.
Relevant les coins de sa bouche, Ian dit : « Tu as bien travaillé, Lucy. »
« Sir Ian ! » Lucia finit par l'enlacer étroitement.
Enfouissant son visage contre sa poitrine, elle murmura : « Merci pour tout. Si ce n'était pas pour vous, Sir Ian... je n'aurais jamais pu aller aussi loin. »
Un léger sourire persista sur les lèvres d'Ian. La jeune fille qui avait toujours porté son calme comme une armure, se forçant à agir en adulte, était devenue honnête avec ses émotions avant même qu'il ne s'en rende compte. Il n'était pas nécessaire d'expliquer que cela lui allait bien mieux.
« Ça vaut pour moi aussi. » Ian passa un bras autour de ses épaules et dit : « Et puis, si ce n'était pas pour moi, tu n'aurais pas été mise dans ce genre de danger en premier lieu. »
« Ce n'est pas vrai. Si c'était le cas, j'aurais disparu de ce monde depuis longtemps... » Lucia s'interrompit, ses mots se dissolvant en un murmure.
Ian resserra légèrement son bras, puis posa une main sur le masque au sommet de sa tête. « Comme l'a dit Miguel, tu es devenue une vraie pleurnicheuse. »
« Si nous nous séparons maintenant... j'ai l'impression que je ne vous reverrai plus. »
Au murmure de Lucia, le sourire d'Ian se figea — seulement un instant.
« Ça n'arrivera pas. Nous nous reverrons. »
« Vraiment ? »
« Oui. Même si je finis par partir, je ferai en sorte de te voir avant. »
Sa voix était assez basse pour que seule Lucia puisse l'entendre.
Thesaya l'avait peut-être entendu, mais cela n'avait pas d'importance. C'était juste pour éviter que les guerriers barbares ne l'entendent. S'ils l'apprenaient, il était clair qu'ils débiteraient des absurdités sur l'ascension.
Regardant Ian avec des yeux remplis de larmes, Lucia murmura : « Vous avez promis. »
« Ouais. On pourrait même se revoir plus tôt que tu ne le penses. On ne sait jamais quand nous aurons besoin de l'aide du temple », ajouta Ian en essuyant les larmes sur son visage. « D'ici là, la Grande Prêtresse se déplacera probablement elle-même — mais je devrais au moins pouvoir te voir. »
« Oui, je suis sûre qu'il en sera ainsi », répondit Lucia immédiatement, clairement déterminée à ce qu'il en soit ainsi.
Ian, après avoir essuyé le reste de son visage, sourit. « Alors prends soin de toi. Étudie bien, aussi. »
« Je le ferai. ...Je devrais aller dire au revoir à Moro et Nasser aussi. » Lucia, inclinant la tête sur le côté, se tourna vers la calèche.
À la suite de cela, les prêtres qui avaient échangé des salutations avec le groupe s'alignèrent devant lui.
« Merci sincèrement encore une fois, Agent de la Sainte », dit Alec en posant son poing sur sa poitrine en guise de représentant.
Les autres prêtres posèrent aussi leurs poings sur leurs poitrines et s'inclinèrent. Leurs expressions semblaient plus légères maintenant — sans aucun doute parce qu'ils étaient enfin libérés de la marche forcée.
Ian acquiesça. « S'il vous plaît, prenez bien soin de la Vice-Grande Prêtresse. »
« Bien sûr. Nous prions pour que la bénédiction de la Déesse Ardente soit toujours sur vous, Agent de la Sainte. »
Les prêtres se retournèrent. Alec se dirigea vers le siège du conducteur, deux vers le toit de la calèche. Les trois restants s'alignèrent à l'arrière.
Presque simultanément, Miguel finit d'attacher les chevaux blancs avec Caleb et s'approcha, époussetant la poussière de son col.
« Tu avais raison. »
« À propos de quoi ? »
« Il ne tire rien. Il regarde juste. »
Ce n'est qu'alors qu'Ian se tourna pour regarder derrière eux. Parmi les guerriers barbares accroupis en train de mâcher leurs rations, Askel se tenait appuyé contre un tronc d'arbre, les yeux fixés sur Lucia.
Le désir dégoulinait littéralement de son regard.
« En le regardant, c'est assez pitoyable, honnêtement... »
Comme si tu pensais vraiment ça.
Ian renifla intérieurement juste au moment où Nila passait à ses côtés. Lucia et Nasser revenaient.
« Je suis désolée de partir sans tout vous dire ! Mais tout le monde, s'il vous plaît, restez en bonne santé ! » cria Lucia en regardant les guerriers barbares.
Ceux qui se reposaient se levèrent tous d'un bond et crièrent en retour.
« Pas de problème ! Allez en sécurité ! »
« Passion éternelle à la Sainte de la Flamme Blanche ! »
« Passion— »
Au milieu des cris bruyants, Lucia regarda Ian. « Alors... je m'en vais. »
« Ne bois pas trop », ajouta Ian alors qu'elle passait.
Lucia gloussa. « J'essaierai. »
Elle n'oublia pas de laisser cette dernière réplique derrière elle.
Ce qui signifie qu'elle ne le fera pas.
Ian regarda Lucia prendre la main du prêtre et monter dans la calèche.
Clac-clac, clac-clac—
Comme sur un signal, la calèche démarra. Les cris des guerriers barbares devinrent plus forts.
« Allez en sécurité ! On se revoit ! Définitivement ! »
Celui qui criait le plus fort était, bien sûr, Askel. Il ne pouvait pas dire un mot en face, mais maintenant il agitait sa hache au-dessus de sa tête.
« À plus ! Petite sœur ! » Thesaya cria aussi, agitant son bras haut au-dessus de sa tête.
Debout à l'arrière de la calèche, Lucia se tourna vers eux tous, agitant les deux bras aussi fort qu'elle le pouvait.
Ian ne quitta pas Lucia des yeux alors qu'elle s'éloignait dans la distance. Ce n'est qu'après son départ que le sentiment de perte et de vide s'installa enfin.
Ce n'était pas étrange. Il n'avait pas passé peu de temps avec elle, après tout. Le nombre de fois où ils avaient franchi la ligne entre la vie et la mort ensemble ne pouvait se compter sur les doigts d'une main.
Il va falloir que je m'y habitue.
Même ainsi, cette réalisation n'entraîna aucun changement de cœur particulier. Il résolut simplement une fois de plus d'empêcher le pressentiment sinistre de devenir réalité, d'une manière ou d'une autre.
La calèche entra dans la bifurcation au-delà de la pente et disparut bientôt derrière les arbres dénudés.
Ce n'est qu'alors que Thesaya laissa retomber ses bras mollement en murmurant : « Elle est partie... »
Ian se hissa sur la selle de Nila. « Très bien. Allons-y aussi. »
Mev remit son casque et se détourna, tandis que Miguel se déplaçait pour se tenir aux côtés de Thesaya et Nasser.
« Fin du repos ! Rassemblement ! » Le cri de Volber suivit.
Alors que les guerriers barbares se mettaient en mouvement, la calèche tirée par Moro roula aux côtés du groupe.
« Nous partons », dit Miguel, après être monté sur le siège du conducteur à côté de Caleb, prenant naturellement les rênes.
En passant, Moro ne cessait de jeter des coups d'œil vers Nila. Nila, bien sûr, ne croisa jamais son regard, pas une seule fois. Elle semblait déterminée à ignorer Moro complètement.
Clac-clac, clac-clac—
Ce n'est qu'après que la calèche fut complètement passée que Nila recommença à marcher. Les guerriers barbares se rassemblèrent naturellement autour d'eux.
« Maintenant, qui va raconter l'histoire... »
« De tous les endroits, elle s'est arrêtée au moment le plus intéressant. »
Ce n'était pas seulement Askel. Tout le monde avait l'air ouvertement déçu. Avec le départ de Lucia, ils avaient perdu à la fois les flammes sacrées et leur conteuse douée.
« On n'y peut rien », dit Thesaya légèrement, après qu'elle et Nasser furent montés sur le toit de la calèche.
Alors que plusieurs guerriers barbares levaient les yeux vers elle, elle sourit. « On dirait que je vais devoir prendre le relais à partir d'ici. »
Les yeux des guerriers barbares s'écarquillèrent à l'unisson. C'était le moment où une nouvelle aube brillait sur leur marche rapide.
Deux jours et demi plus tard, l'escouade de soumission atteignit la périphérie de la Cité de l'Espoir. Dans des circonstances normales, c'était un voyage qui aurait pris quatre jours.