« Urgh », laissa échapper Miguel dans un râle sourd.
« Miguel... ? Miguel ! Tu es conscient ?! » cria Lucy dans la foulée.
Luttant contre la douleur, Miguel ouvrit les yeux. Un sourire étrange étira ses lèvres lorsqu'il posa son regard sur Lucy.
« Alors... ce n'est pas l'au-delà. »
« Non, ça ne l'est pas », répondit Ian avec nonchalance en s'asseyant à ses côtés.
Le sourire de Miguel s'accentua, même si ses lèvres gercées se mirent à saigner. « Je t'ai vu. J'imagine que ce n'était pas un rêve non plus. »
« Arrête de dire des bêtises. Pourquoi j'apparaîtrais dans tes rêves ? » Ian, d'un geste sec, posa le dos de sa main sur le front de Miguel.
Même dans cet état, Miguel eut l'air perplexe.
« Tu n'as pas l'air d'avoir de fièvre. »
« ...C'est une bonne chose, non ? » demanda Lucy.
Ian haussa les épaules. « Ça signifie que ses blessures ne se sont probablement pas infectées. »
« Heh... si j'avais dû crever, ce serait déjà fait depuis longtemps », lança Miguel.
« Vu que tu as encore assez de souffle pour râler, c'est que tu t'en sortiras. »
« Combien de temps suis-je resté comme ça ? »
« Un peu plus d'une demi-journée. Tu devrais remercier Lucy. C'est elle qui t'a sauvé. » Ian se leva.
Le regard de Miguel se tourna vers Lucy. « Merci. De ne pas avoir fui. »
« C'était à Miguel de fuir, pas à moi. Ne me remercie pas. C'est de ma faute si tout ça est arrivé. »
« De quoi tu parles ? C'était juste pour soulager ma conscience. Mais... »
Miguel se lécha les lèvres sèches et poursuivit : « Pourquoi m'avoir attaché ? »
« Pour éviter que tu prennes froid. Je t'ai couvert. »
« On dirait presque que je suis ligoté. »
Lucy laissa échapper un rire. Miguel cligna des yeux, surpris par ce changement d'expression, puis lui rendit son sourire.
« Garde le talisman que je t'ai donné. On ne sait jamais quand on pourrait en avoir besoin. »
« Non, ça, c'est pour que Miguel... »
« Arrête de raconter n'importe quoi et assieds-toi. On doit manger. » Ian l'interrompit en revenant avec une petite marmite.
C'était un cadeau de la servante de la famille Riurel, mais il n'avait jamais servi durant tout le voyage. Une odeur appétissante s'en dégageait.
« Je vais le nourrir. »
« Vas-y. »
Tandis que Lucy prenait la marmite, Miguel fit un effort pour se redresser. La clairière calcinée et les corps carbonisés éparpillés autour apparurent dans son champ de vision.
« Alors... ce n'était pas un rêve », murmura Miguel.
En levant son bras gauche, il devint évident qu'il manquait tout ce qui se trouvait sous le coude.
« Ça non plus, ce n'est pas un rêve. »
« Malheureusement », répondit Ian.
Miguel haussa les épaules. « Je vais te dire un truc intéressant. Même si je n'ai clairement plus de main, j'ai l'impression qu'elle est toujours là. Une main invisible qui me fait souffrir. »
Il reporta son regard sur Ian, calme. « Je ne pense pas pouvoir utiliser un arc à nouveau. »
« ...Je suis désolée, Miguel. » La réponse vint de Lucy. Des larmes montèrent à ses yeux.
Miguel secoua la tête, déconcerté. « Ce n'est pas ta faute. Hé, c'est rien. Combien y a-t-il de manchots dans le monde ? J'ai juste perdu une main, techniquement, je ne suis même pas un manchot complet. Pas vrai, frangin ? »
« Ouais. Pleurer, c'est bien, mais fais-le en le nourrissant. » Ian fit un signe du menton.
Lucy, les larmes coulant toujours, prit une cuillerée de ragoût et l'approcha de la bouche de Miguel. La situation, étrangement comique, fit sourire Miguel et Ian. Finalement, Lucy finit par rire elle aussi et nourrit Miguel avec application. C'était une scène touchante, si seulement ils n'étaient pas au milieu d'une forêt maudite, entourés de cadavres brûlés.
« C'est un délice. Frangin, tu savais cuisiner ? »
« Il suffit de jeter tout ce qui traîne dans une marmite et de faire bouillir. »
« J'aurais dû manger comme ça plus tôt. Heh... »
Miguel gloussa en avalant sa nourriture, puis ajouta : « Merci. De m'avoir sauvé. »
Ian fronça les sourcils en le regardant, sentant que les flatteries devenaient excessives.
« C'est toi qui m'as soigné. »
« La ferme. Tu dois récupérer vite pour qu'on puisse partir. Si on doit rester ici des jours, je préfère te tuer et t'enterrer ici même. »
« Je serai comme neuf dans une demi-journée. Mais... »
Miguel regarda les restes squelettiques de la calèche et ajouta : « Comment on va se déplacer ? Ce ne sera pas facile à pied. »
« Ne t'inquiète pas. On trouvera un moyen. »
Il fallut environ deux heures à Miguel pour comprendre ce que Ian voulait dire.
Clac-clac, clac-clac—
Une calèche noire approchait au loin.
« Il y a d'autres poursuivants... ! »
« Calme-toi. C'est notre moyen de transport. »
« ...?!? »
***
La calèche noire s'arrêta devant la clairière.
Sans un mot, Charlotte se dirigea vers l'arrière et commença à jeter des choses hors de la calèche. C'étaient des têtes. Celles des gardes et des employés de la compagnie commerciale.
« Euh... Euh ! »
Ensuite, elle poussa un homme, dont les yeux et la bouche étaient bandés et les membres liés, hors de la calèche comme s'il s'agissait d'un déchet. Charlotte le traîna jusqu'à Ian.
Remarquant que Miguel et Lucy la dévisageaient avec méfiance, elle prit la parole : « Comme promis... c'est fait. »
« Une promesse, hein. »
Ian ricana. « Plutôt un ordre. »
Charlotte lança un regard noir à Ian. Elle semblait s'être remise du choc de la veille en tuant les gens de la compagnie. Mais son regard acéré ne dura pas longtemps. Après avoir croisé les yeux de Ian pendant quelques secondes, elle baissa les yeux.
« Merde... Oui... comme ordonné. »
Ian regarda sa queue. Elle faisait à peine la moitié de sa longueur initiale, avec des bandages serrés autour de l'extrémité. Puis, son regard se posa sur l'homme d'âge mûr au sol. Une petite stature, marquée par des signes de mauvais traitements. Ian retira le bandeau qui aveuglait l'homme et lui enleva son bâillon. L'homme hurla en voyant Charlotte.
« Cha, Charlotte... ! Pourquoi m'as-tu trahi ? Pourquoi ? »
Oh, on commence par ça. Ian haussa un sourcil et regarda naturellement Charlotte.
« Vous étiez amants, par hasard ? »
« Quelle absurdité... ! Absolument pas. » Charlotte, lâchant ces mots par réflexe, tressaillit et en rajouta. Elle regarda l'homme avec un mépris profond.
« Je n'ai aucun intérêt pour un humain aussi faible et sournois. En fait, je le méprise. »
L'homme parut choqué. Charlotte ajouta froidement : « Je savais ce que tu pensais de moi, Javier. C'est pathétique. Que je n'aie pas pu te tuer de mes propres mains. »
« Cha... Charlotte... » soupira Javier.
Ian le saisit par les cheveux. « Ce n'est pas le moment pour une querelle d'amoureux, Javier. »
« Ian... ! Ian Hope... ! »
Finalement, Javier leva les yeux vers Ian. « Épargne-moi ! Si tu me laisses partir, je n'interférerai plus jamais dans tes affaires ! Non, je te paierai même une récompense au nom de la compagnie ! »
« Voilà une offre plus sensée. Mais tu ne crois pas vraiment que je vais te faire confiance, si ? »
« Je, je suis sérieux... ! »
« Alors, combien as-tu dit à la compagnie sur ce qui s'est passé ici ? »
« Ça, c'est...... ! »
Un conflit traversa les yeux de Javier alors qu'il tentait de deviner quelle réponse lui sauverait la vie. Malheureusement pour lui, Ian n'avait aucune intention de le laisser vivre, quelle que soit sa réponse.
« Il n'a pas révélé ton nom. Il pensait qu'un autre type sournois pourrait essayer de lui voler le mérite. » Charlotte l'interrompit, répondant à sa place.
Une nouvelle vague de trahison passa sur le visage de Javier.
« Ah, bien. Alors il n'y a plus besoin de discuter », dit Ian.
« ... »
« En réalité, même si quelqu'un le découvrait, il ne le croirait pas. Comment un simple kidnappeur pourrait-il tuer tous les membres d'élite de la Libra Trading Company ? »
« J'ai, j'ai beaucoup d'argent stocké dans un coffre en fer ! C'est mon argent personnel, sans rapport avec la compagnie ! Je te donnerai tout si tu m'épargnes ! Il y a plus de mille pièces d'or en réserve ! »
« C'est une offre tentante. » Le regard de Ian se porta sur les mains liées de Javier. Il retira de force une bague épaisse du majeur de l'homme.
« C'est la clé ? »
« ... ! » Les yeux de Javier s'écarquillèrent, choqué qu'un tel plouc soit au courant.
Ian sourit. « Cet argent me sera utile quand je finirai par me rendre dans l'Empire. »
« Mais, sans que j'y aille personnellement... »
« Ils me le donneront volontiers. Par contre, ils prendront trente pour cent de frais. Je me trompe ? »
Javier se raidit.
Ian, exhibant la bague, se tourna vers Charlotte. « Occupe-toi de lui. »
« ... ! »
« Fais ça hors de vue, il y a une enfant ici. »
Les lèvres de Charlotte se retroussèrent légèrement en regardant Javier, qui déglutit nerveusement.
« Cha, Charlotte. Attends, écoute-moi... »
Elle saisit le visage de Javier et l'entraîna au loin, révélant un côté simple d'esprit. Ian se détourna, soulagé. Avec ça, tous les poursuivants étaient éliminés. Personne ne les traquerait plus.
J'ai aussi réussi à obtenir... une sorte de bonus pour mes efforts.
Ian rangea la bague dans son espace de stockage. Plus de mille pièces d'or, c'était une somme substantielle, même après déduction des frais.
Je serai assis sur une mine d'or une fois arrivé en ville.
De retour au feu de camp, Ian plissa les yeux face aux regards de Miguel et Lucy.
« Quoi ? »
« Cette homme-bête, qu'est-ce qui s'est passé ? Elle n'essayait pas de te tuer ? »
« C'est exact. Et j'ai gagné. »
Bien que j'aie dû dépenser des points de statistiques considérables pour y arriver.
Dans le processus, il avait utilisé une quantité énorme de points d'aptitude. Ian fit claquer sa langue. Il ne regrettait pas sa décision, mais cela signifiait qu'il avait fait quelques pas de plus sur le chemin de ce que beaucoup appelleraient un personnage raté.
Maintenant, il était probablement plus fort que la plupart des chevaliers. Il était possible que, si cela continuait, son attribut le plus élevé ne soit plus l'Intelligence, mais la Force physique. Sans parler de son Agilité, qui n'était pas en reste.
« Si gagner un combat signifie qu'ils obéissent aux ordres, frangin, tu devrais avoir une légion entière maintenant... »
« C'est parce que je lui ai coupé la queue. »
« Sa... queue ? » demanda Lucy, confuse.
Ian hocha la tête. « Oui. Les hommes-bêtes sont contraints d'obéir à celui qui leur coupe la queue. Une peur indélébile est gravée dans leur âme. »
« Donc, elle va continuer à voyager avec nous ? » demanda Lucy en plissant les yeux.
Ian jeta un coup d'œil à Miguel, qui semblait mal à l'aise.
« Tu préfères que je la tue ? »
« Euh... ? »
« Je l'ai épargnée parce que je pensais que la laisser vivre lui causerait plus de souffrance. De plus, ça élimine tout problème futur. Maintenant que c'est fini, je te demande. »
Confronté au regard calme de Ian, Miguel fut celui qui se sentit déstabilisé, réalisant que Ian posait la question sérieusement. Après tout, il avait perdu sa main à cause des pisteurs de la Libra Trading Company. S'il disait le mot, Ian n'hésiterait pas une seconde à tuer cette femme-bête pour lui. Finalement, Miguel laissa échapper un petit rire amer.
Miguel gloussa. « Ma vengeance a déjà été accomplie par Lucy ici présente. D'ailleurs, tous les autres sont morts, non ? Si elle obéit à tes ordres, eh bien. Ma seule inquiétude est... »
Il haussa les épaules et ajouta : « Si elle te craint, ne pourrait-elle pas simplement s'enfuir ? Si elle t'évite pour le reste de sa vie, c'est réglé, non ? »
« C'est impossible », répondit Charlotte, apparaissant derrière la calèche et les rejoignant au feu de camp. Du sang frais coulait de la fourrure de son visage.
« Laisser derrière soi une queue coupée et fuir est considéré comme la plus grande honte chez les hommes-bêtes. De tels individus ne peuvent même plus être appelés hommes-bêtes. Il vaudrait mieux pour eux mourir. »
Elle déclara cela en se tenant près du feu, regardant vers Ian. « Un homme-bête qui a perdu sa queue n'a que deux options : récupérer sa queue ou servir celui qui l'a coupée. ...Peu d'humains connaissent encore ce secret. »
Elle semblait curieuse de savoir comment il était au courant. Ian hocha simplement la tête en signe de reconnaissance.
« Je ne savais pas grand-chose. Grâce à toi, maintenant je sais. »
« Quoi... ? »
Le choc se propagea sur le visage de Charlotte. « Tu veux dire que tu ne savais pas et que tu m'as coupé la queue ? »
« Je savais juste que c'était la pire punition pour un homme-bête. Grâce à toi, la valeur de ta queue vient d'augmenter. »
« Comment as-tu pu... »
« Dans ce sens, ne rêve même pas de t'en prendre à ces deux-là. Le moment où tu le feras, ta queue disparaîtra de ce monde pour toujours. » Ian fixa Charlotte, qui semblait totalement perdue.
« De plus, tu ne pourras pas m'échapper », dit Ian.
« Merde... » grogna Charlotte entre ses dents.
Miguel, les observant alternativement, finit par laisser échapper un rire creux. « Comme c'est intéressant, maintenant nous sommes accompagnés par une future démone. »
« Ne m'appelle pas comme ça ! Je sers Lu Solar... ! » répliqua Charlotte en grognant.
Charlotte feula. L'étiquette de future démone était un stéréotype courant contre les hommes-bêtes, découlant de leur adoration pour une divinité que les dieux humains avaient exilée aux confins du vide.
Cette divinité était considérée comme cruelle et barbare, une accusation courante contre les races qui s'opposaient aux humains. Contrairement aux autres races qui adoraient les mêmes dieux que les humains, les rumeurs disaient que les hommes-bêtes adoraient toujours leur dieu piégé dans le vide.
Cependant, Ian savait que ces rumeurs n'étaient pas totalement infondées.
« Où crois-tu montrer tes crocs ? Tu veux qu'on te les arrache tous ? »
La tension se dissipa rapidement avec la remarque de Ian. Charlotte s'assit derrière Ian, et Miguel, échangeant un regard avec Lucy, haussa les épaules avec nonchalance, semblant déjà adapté à leur situation inhabituelle.
« Eh bien... nous devrions nous préparer à partir bientôt », ajouta Miguel après un moment.
Ian fit un geste vers lui. « Quand tu seras prêt. »
« Oui, alors allons-y. »
« Déjà ? »
« C'est mon bras qu'on a coupé, pas ma jambe. Ça fait un peu mal, mais ce n'est pas comme si je ne pouvais pas bouger. »
Miguel gémit en se levant et ajouta : « Ça devrait suffire. Je peux conduire la calèche d'une main, alors allons-y. On ne peut pas passer une autre nuit ici. »
« Reposons-nous encore un jour. Personne ne nous suit plus. Si la blessure s'aggrave, ce sera un problème plus grave », objecta Lucy.
Ian hocha la tête en signe d'accord. « C'est un point raisonnable. On ne peut pas se permettre de transporter un cadavre. »
« J'ai dit que j'allais bien... »
« Alors, tu t'assieds à l'arrière et tu guides. »
« Eh ? Alors qui va conduire la calèche ? »
Ian regarda vers Charlotte au lieu de répondre. Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent de surprise, et sa queue frissonna.
« Tu me demandes d'être le cocher ? » demanda Charlotte.
« Tu as tout compris. Miguel sera le guide, alors conduis juste la calèche là où il te dit. »
Le regard de Charlotte se tourna vers Miguel.
Miguel sourit, montrant ses dents jaunies. « Faisons de notre mieux. Tu t'appelles Charlotte, c'est ça ? »
« C'est... merde... »
Charlotte, les oreilles frémissantes, se leva bientôt et se dirigea vers la calèche. Passer de subordonnée directe d'une compagnie marchande de l'Empire à cocher était une réaction naturelle, pourtant aucun de leurs compagnons ne semblait s'en soucier.
« Cette calèche est pas mal. Même les calèches sont meilleures dans l'Empire. N'est-ce pas étonnant ? » Miguel gloussa, s'appuyant confortablement sur des couvertures étalées sur le sol taché de sang de la zone de chargement, avec une robe et une cape jetées par-dessus.
Ian, s'appuyant nonchalamment contre le siège où Javier s'était assis autrefois, haussa les épaules. « En effet, c'est confortable. »
Miguel échangea un regard avec Ian, souriant en voyant Lucy appuyée sur son épaule.
« On dirait qu'on est prêts à partir ? Retournons sur la route principale. Fais faire demi-tour aux chevaux, Charlotte. »
Au lieu de répondre, Charlotte, grognant doucement, claqua les rênes. La calèche se fraya un chemin à travers la forêt gris cendré. Aucun autre conflit majeur ne survint.
Le groupe, ayant traversé les terres abandonnées, entra en toute sécurité dans la périphérie nord.