Chapitre 658
Les yeux de Caleb s'écarquillèrent.
Malgré la grande distance, les arbres imposants et le blizzard qui obscurcissaient sa vision, l'éclaireur du Nord, à la vue perçante, pouvait distinguer de faibles ombres scintillantes. C'étaient des silhouettes maudites, qui ne semblaient appartenir à aucun monde connu.
Kriii— Krii—
Des cris faibles et distordus résonnaient à travers le vent. L'impression que les ténèbres déferlaient sur eux n'était pas une illusion. Chaque monstre de la forêt convergeait vers les intrus.
Boum ! Fwoosh—
Pourtant, les explosions illuminant l'obscurité ne cessaient pas. Pour Caleb, les lumières vacillantes semblaient s'éloigner, preuve que le Grand Guerrier traversait le Royaume démoniaque sans ralentir.
« On dit que c'est un mélange de créatures ayant déferlé durant l'érosion et de monstres mutants venus des champs de neige. » Une voix claire perça les oreilles de Caleb.
Gardant les yeux fixés sur les lumières vacillantes au loin, Thesaya poursuivit : « Ceux qui ont traversé sont des familiers d'un archidémon nommé Akihatara. Tu en as entendu parler ? »
« Akihatara... oui. » Nasser hocha la tête. « Je me souviens avoir lu à son sujet dans les archives de la Grande Église. Une matriarche harpie qui régnait autrefois sur une colonie dans les montagnes d'Akihar, au-delà du front nord-est, après la Ligne du Nord. »
« Ces choses volantes ? Elles n'ont rien d'exceptionnel. »
« D'habitude, non. Mais en de rares occasions, une reine émerge, celle qui dirige une colonie anormalement grande. Cette créature en faisait partie. Personne ne sait comment cela a commencé, mais on raconte qu'elle a absorbé d'autres monstres pour étendre ses forces. »
Plissant les yeux en fouillant dans sa mémoire, Nasser caressa son menton et continua : « Ils l'appelaient la Marraine de la Couronne de Plumes, ou la Mère des Dix Mille Démons. Elle se montrait rarement, mais à chaque apparition, les pertes étaient catastrophiques. Les survivants racontaient qu'à son passage, les têtes étaient tranchées net et que des traînées de sang lacéraient l'air lui-même. »
« Pas mal, Demi-Oreille. Ta mémoire fonctionne encore », lança Thesaya avec un petit rire, en haussant les épaules avec nonchalance. « Quoi qu'il en soit, on dirait que des créatures portent le même genre de chaos que les familiers qu'ils ont croisés dans les Terres Noires. »
« C'est le familier du Grand Guerrier qui te raconte tout ça ? » demanda Caleb, qui écoutait sans ciller.
Thesaya se tourna vers lui et gloussa. « Ouais. Il me le murmure directement dans le crâne. Ce truc n'est pas un familier ordinaire. Ton Grand Guerrier a soumis un fragment de dieu ancien. »
Les yeux de Caleb s'écarquillèrent à nouveau. Cette fois, aucun doute, juste la certitude qu'il s'agissait bien d'un demi-dieu. Né sous la bénédiction du tonnerre et de la foudre, disait-on. Même enfermé dans une enveloppe mortelle, soumettre un simple fragment de dieu ancien devait être un jeu d'enfant pour lui.
« Les yeux devant, Barbe. On est déjà entrés dans le Royaume démoniaque », ajouta Thesaya après avoir pris une gorgée de vin.
Revenant à lui, Caleb fixa la route. L'obscurité tourbillonnait sans fin sous le blizzard déchaîné. Le chemin semblait soudain plus large, plus sinueux. Pire encore, les chevaux blancs dérivaient vers les bords.
Caleb tira brusquement sur les rênes. Heureusement, les chevaux ne résistèrent pas et revinrent vers le centre de la route. Ils ne semblaient pas encore totalement piégés.
C'était moins une...
Alors que Caleb expirait de soulagement, des souvenirs de ses compagnons éclaireurs, presque happés par des Royaumes démoniaques, lui revinrent en mémoire. Ils racontaient qu'ils marchaient clairement le long des lisières, et que l'instant d'après, ils se retrouvaient à dériver droit dans les ténèbres.
Criii—
Pendant ce temps, les hurlements du monstre s'affaiblissaient, se fondant dans le sifflement du vent. La lueur du feu ne ressemblait plus qu'à des reflets orangés vacillants.
Peu après, Thesaya, qui sirotait tranquillement son vin, murmura : « La connexion est coupée. »
Caleb garda les yeux fixés devant lui, les oreilles aux aguets, tandis que Nasser lançait : « Tu n'avais pas dit que c'était tout près ? »
« Eh bien, relativement. Les capacités de Yog ne sont pas si précises. Ou peut-être... » Elle marqua une brève pause, puis ajouta : « Peut-être qu'ils sont presque arrivés à la source du Royaume démoniaque, et que le sort est perturbé. »
Presque au même instant, un flash brillant illumina le lointain. Caleb tressaillit, la tête brusquement tournée sur le côté. C'était trop loin pour distinguer la situation à l'œil nu, mais il était clair qu'une bataille féroce faisait rage.
Skree—
Quelques minutes plus tard, un cri monstrueux, semblable à une plainte de démon, retentit. Avec lui, le blizzard déchaîné s'apaisa brusquement. Le silence, cependant, ne dura pas longtemps.
Gronde, gronde, gronde...
Le sol trembla violemment. Les yeux écarquillés, Caleb abaissa sa posture et resserra les rênes. Heureusement, les chevaux blancs se contentèrent de s'arrêter en haletant, sans s'agiter. C'était presque comme s'ils avaient déjà vécu une telle situation.
« On dirait que c'est fini », dit Thesaya d'une voix ennuyée qui ne correspondait pas à la situation.
Toujours agrippé aux rênes, Caleb se tourna vers elle. « Tu es en train de dire que la source a été détruite aussi vite ? »
Cela ne faisait même pas une heure.
Alors que les secousses s'apaisaient, Thesaya prit une autre gorgée de sa boisson et haussa les épaules. « Ouais. On dirait qu'on a fini par juste regarder depuis la touche. »
C'est alors que les hurlements des monstres résonnèrent au-delà des ténèbres. On aurait dit que la forêt entière vomissait des cris.
Plissant les yeux en fixant le vide, Nasser étira lentement le coin de sa bouche. « Vous devriez surveiller votre langage à partir de maintenant, Aînée. »
L'obscurité au-delà ondulait comme des vagues.
Les sourcils de Caleb se froncèrent alors qu'il fixait l'horizon. « Ne me dites pas que c'est... »
« Il semble que les monstres restants soient en fuite », dit Nasser. Il se leva sans se presser, tirant un bouclier de derrière sa cape de la main gauche tout en saisissant la garde de son épée longue à la taille de la droite.
« Comme vous pouvez le voir, on dirait bien qu'on va être emportés avec eux. » Nasser dégaina son épée.
Thesaya reboucha la bouteille et déclara : « En fait, c'est mieux. Je vais pouvoir m'amuser un peu. »
Dégrafant le devant de sa cape, elle se leva. « Restez en retrait. Cette Aînée va les bloquer. »
« ... Je plaisantais tout à l'heure, vous savez », lança Nasser, laissant son épée pendre bas tandis que son bouclier était fixé à son bras gauche.
Riant doucement, Thesaya se tourna vers le côté de la calèche. « Détends-toi. Je dois juste nous faire gagner du temps. »
Elle lança la bouteille de vin qu'elle tenait dans les bras de Caleb et pencha la tête. « Continue d'avancer, Barbe. »
« O-Oui ! Aînée ! » Caleb secoua les rênes, bien que ses yeux ne la quittent pas.
Une magie bleue s'accumulait dans ses yeux. Il avait déjà vu des mages rouges, mais c'était la première fois qu'il en voyait une bleue, lui qui vivait dans le Nord. Il existait des superstitions selon lesquelles s'attarder trop longtemps dans des environnements alignés avec ses propres sorts pouvait rendre un mage fou.
Cri—
À ces cris perçants, Caleb tourna la tête. L'obscurité déferlante prenait forme. Une marée de monstres se rapprochait.
Bien qu'encore indistinctes, Caleb pouvait vaguement distinguer leurs silhouettes. Des monstres aux ailes dépareillées poussant entre leurs omoplates et des bêtes couvertes de cornes semblables à des épines couraient vers eux.
Des loups des champs de neige ?
Caleb fronça les sourcils. Parmi eux se mêlaient même des morts-vivants, les yeux brûlant d'une lueur violette. Attirés par la source de la folie, des monstres de toutes sortes avaient formé une seule et même horde.
« Ça a dû être une sacrée bataille, à en juger par la terreur qui se lit sur ces créatures consumées par la folie. » La remarque calme de Nasser contrastait violemment avec ce que ressentait Caleb.
Bien sûr, malgré son ton, Nasser était accroupi, prêt à bondir à tout moment.
Thesaya, debout, ses cheveux argentés flottant au vent, sourit. « Avec leur chef mort et la source disparue, à quoi t'attendais-tu ? »
« C'est vrai. La folie n'efface pas l'instinct », répondit Nasser.
Thesaya hocha la tête, sa cape battant au vent autant que ses cheveux. Entre ses plis, ses mains, jointes sur sa poitrine, apparurent brièvement.
« Ne perds pas les rênes, Barbe. »
Thesaya projeta son bras gauche en avant. Dans sa paume ouverte, une pierre précieuse brillait d'une lumière bleue éclatante.
Swoosh—
Presque au même instant, une onde jaillit de la pierre précieuse, chargée d'un froid qui fit se raidir les épaules de Caleb. Au loin, des cristaux de glace se propagèrent à travers la forêt.
Crac, crac, crac !
Caleb se retourna pour observer le Rideau de Cristal qui s'étendait en ligne droite. Il ne pouvait pas savoir qu'il avait la forme de cristaux de neige agrandis, mais c'était indéniablement magnifique.
Au-delà, la vague déferlante de monstres devenait de plus en plus distincte. Quelques secondes plus tard, Thesaya, le bras gauche toujours tendu, serra fermement la pierre précieuse dans sa main.
Boum, boum, boum !
Au même instant, le Rideau de Cristal explosa. Une onde de choc semblable à un brouillard se propagea, engloutissant tout ce qui se trouvait derrière.
Skree !
Les cris des bêtes se mêlèrent dans un chaos indescriptible. Thesaya, cependant, avait déjà ramené ses deux mains contre sa poitrine, les yeux mi-clos.
Whoosh—
Elle projeta à nouveau ses mains en avant alors que les formes indistinctes des monstres émergeaient à travers les décombres.
Crac, crac, crac !
Une vague glaciale balaya Caleb. Le long du bord de la route, le Mur de Givre s'éleva, coupant la route aux monstres qui piétinaient les cadavres et se bousculaient les uns les autres.
Crac... Crunch...
Les cheveux argentés et la cape de Thesaya ondulaient, mais elle ne baissa pas les bras. La pulsation émanant de la pierre précieuse ne faiblissait pas non plus. En conséquence, le mur qui s'était dressé pour bloquer le bas-côté continuait de croître, s'étendant dans la direction où voyageait la calèche.
Crépitement, fracas !
De l'autre côté du mur, des impacts lourds et des cris frénétiques retentirent. Les monstres en déferlante avaient dû percuter la barrière de plein fouet. Pourtant, le Mur de Givre ne s'effondra pas et ne vola pas en éclats. Au contraire, il devint plus opaque tandis que des fissures se propageaient sur sa face opposée, continuant de s'étendre.
Fracas ! Cris !
Bien sûr, tout ne tint pas. Loin derrière la calèche, des monstres firent irruption à travers des portions du mur qui s'évaporaient.
Nasser, désormais debout sur le toit arrière, les fixa, son bouclier levé. Cependant, il n'eut pas besoin de combattre. Les monstres qui se déversèrent sur la route ne ralentirent pas ; ils chargèrent droit vers la forêt, de l'autre côté.
Grrr...
C'était la même chose devant. Une vague de monstres passa à peine à dix mètres, des créatures aux yeux violets luisants inondant la route. La seule raison pour laquelle ils ne s'approchaient pas de la calèche était que le Mur de Givre continuait de s'élever.
Caleb ne pouvait détacher son regard de cette procession cauchemardesque.
« Ça va, Ancien ? » cria Nasser en fixant les monstres.
Thesaya, les bras tendus, répondit immédiatement : « Bien sûr ! Je peux tenir un moment. »
Se tournant vers Nasser, elle esquissa un sourire en coin. « Même si je n'en aurai pas besoin. »
À cet instant, une explosion retentissante éclata par-delà le mur. Nasser et Caleb tournèrent la tête en même temps vers le sommet du Mur de Givre. Au-delà, le monde s'illumina, comme si l'aube se levait.
Vrombissement !
Des explosions se succédèrent, de plus en plus proches. Des reflets de feu dansèrent sur la surface gris cendré de la glace.
Caleb fixait, fasciné, la lumière qui se reflétait sur la glace. Pendant un instant, il crut voir des traînées violettes se tordre sous la surface, mais ce n'était sûrement que son imagination.
Cri strident—
Le nombre de monstres fuyant devant et derrière diminua rapidement. Thesaya ne baissa ses bras tendus que lorsqu'aucun monstre ne passa plus.
Chwaaaa...
Le Mur de Givre, qui retenait les lueurs vacillantes, fondit du sommet vers la base, comme s'il s'évaporait. Alors que les hurlements de l'autre côté s'éteignaient, un silence étrange s'installa sur la zone.
Clac-clac, clac-clac...
Le premier à émerger de derrière le mur disparu fut Ian, sa capuche rabattue sur le visage, chevauchant Moro qui avançait à un rythme tranquille.
Caleb le fixa un instant, hébété. « Oh, Karha... »
Moro scintillait comme s'il était recouvert d'une lumière ondulante. Des fluides visqueux coulaient sur son armure complète, reflétant l'éclat des flammes.
Ian, à l'inverse, semblait absorber la lumière elle-même. Sa cape à capuche était d'un noir d'encre, et la lame qui pendait mollement dans sa main droite ne reflétait absolument rien, sa surface d'un noir inquiétant.
C'était un spectacle qui inspirait à la fois la peur et la crainte.
« Bon travail ! » Le cri de Nasser ramena Caleb à la réalité. Ayant déjà récupéré son épée et son bouclier, Nasser se dirigea d'un pas vif vers le côté de la calèche.
« Attendez un instant, je vous prie ! » ajouta Caleb en se penchant pour ouvrir l'une des portières. L'instant d'après, Nasser bondit légèrement à l'intérieur, avec l'aisance d'un tour de passe-passe.
Caleb se redressa immédiatement après.
« M-Merci pour vos efforts ! Demi-dieu ! » cria-t-il avec énergie, en inclinant légèrement la tête à la manière du Nord. Le Mur de Givre ayant désormais totalement disparu, la scène au-delà devint naturellement visible.
Fwoosh...
Des restes de monstres déchiquetés et calcinés gisaient éparpillés dans toutes les directions. Un feu sacré orangé brûlait les cadavres ici et là, illuminant les environs comme des torches.
Clac-clac, clac-clac—
Un cheval blanc portant Lucia et Mev traversa le carnage et s'approcha. Le feu sacré qui s'accrochait à la capuche de Lucia commençait déjà à s'éteindre.
Mev, assise derrière elle, semblait avoir été aspergée des pieds à la tête par les fluides des monstres. De faibles flammes vacillaient encore le long des lames fines et allongées des épées qu'elle serrait dans ses mains.
« Vous avez bien travaillé, vous aussi », lança Ian en s'approchant en diagonale du côté de la calèche. « Vous laisser en arrière était la bonne décision. »
Alors que Caleb relevait enfin la tête, Thesaya, assise sur le toit, demanda : « Donc le chef était un démon ogre ? »
« Ouais. Il parlait même », répondit Ian en rengainant son épée à sa taille.
À cet instant, Nasser se pencha hors de la portière de la calèche et lui tendit un chiffon. Retirant sa capuche, Ian le prit et commença à essuyer les fluides qui éclaboussaient son visage.
« Si nous avions attendu plus longtemps, il aurait pu évoluer en archidémon », ajouta Lucia en s'approchant par derrière.
Elle remonta son masque sur sa tête, révélant son visage. « Heureusement qu'on l'a tué avant que ça n'arrive. »
« Bien joué, Sœur », dit Thesaya en tendant la main vers Caleb.
Caleb se pencha rapidement et lui tendit la bouteille qu'il avait posée derrière le siège du conducteur.
Pendant ce temps, Nasser tendit également un chiffon à Mev et ajouta : « Il y avait plus de monstres que prévu. Il semble que les terres désolées aient attiré un grand nombre de créatures depuis les champs de neige. »
« Ouais. Ce n'est probablement pas le seul endroit », répondit Mev en essuyant sa visière, après avoir déjà rengainé ses épées.
Lucia saisit la main de Thesaya et grimpa sur le toit de la calèche, pour ensuite s'effondrer comme si toute la force avait quitté son corps.
« Ceux qui ont fui vont probablement se déverser dans d'autres terres désolées. »
Son regard balaya la forêt de l'autre côté de la route. Les monstres en fuite avaient déjà disparu dans l'obscurité et la neige qui tombait.
« À moins qu'ils ne tombent sur ce qui vit là-bas, nous finirons par affronter encore plus de monstres en avançant. »
« Ça n'a pas d'importance », lâcha Ian en s'essuyant la nuque.
Presque au même instant, la bouteille dans la main de Thesaya fendit l'air pour atterrir pile dans la sienne. Les yeux de Caleb s'écarquillèrent devant la puissance que la demi-déesse affichait avec une telle désinvolture.
Ian porta la bouteille à ses lèvres et ajouta : « D'ici là, nous ne serons plus seuls. »
« C'est vrai, je suppose. » Hochant la tête, Lucia se laissa aller contre le toit.
Après une longue gorgée d'alcool fort, Ian lança la bouteille à Mev et demanda : « On n'a pas perdu notre chemin, hein, Cal ? »
« B-Bien sûr que non, demi-dieu ! » répondit Caleb aussitôt en s'asseyant.
Une bifurcation apparut au loin. Pointant la gauche, il se tourna vers Ian. « Si on prend par là, on passera probablement devant un autre royaume démoniaque avant l'aube. »
« Alors continuons. On n'a pas l'air d'avoir besoin de repos pour l'instant. »
Haussant les épaules, Ian saisit les rênes et ajouta : « Et laisse tomber ce titre de demi-dieu. »
***
Whoosh—
Un vent mordant balaya Ian, charriant la neige avec lui. La forêt enneigée gisait dans le silence, comme si le temps lui-même s'était arrêté.
Fixant l'étendue sombre devant lui, Ian déclara : « On dirait qu'un autre Royaume démoniaque n'est pas loin. »
Depuis le siège du conducteur, Caleb hocha la tête, sa capuche couverte de givre rabattue sur ses yeux alors qu'il tournait le regard. « Cette zone n'a pas encore été entièrement explorée, mais ça devrait être plus loin à l'intérieur. »
Ils traversaient le cœur même des terres désolées. En chemin, ils avaient déjà éliminé deux autres sources de Royaumes démoniaques. Un nouvel écosystème prenait forme ici. S'il était laissé tel quel pendant quelques années de plus, il n'aurait pas été surprenant qu'il se transforme en une petite Terre Noire.
« Eh bien, nous le saurons quand nous y serons », dit Ian en se retournant.
Malgré la fatigue qui avait dû s'accumuler, Mev abaissa calmement sa visière lorsque leurs regards se croisèrent et tira davantage sur sa capuche en fourrure bordée de givre.
« Je suis prête aussi. » La porte de la calèche s'ouvrit presque aussitôt, et Lucia se pencha à moitié dehors, son masque déjà en place. Elle tendit la main vers Mev sans hésiter.
Depuis l'ouverture de la porte, Thesaya passa la tête. « Comme d'habitude, non ? Allez, en route ! »
Elle ne se plaint même plus.
Ian laissa échapper un rire. Alors que le froid s'intensifiait et que la bénédiction s'estompait, Thesaya et Nasser avaient cessé de quitter la calèche, sauf en cas de nécessité absolue.
Après avoir vérifié que Lucia était en position, Ian tira l'épée à sa taille. « Vous l'avez entendue. Comme d'habitude. »
« Oui, Grand Guerrier ! » cria Caleb en hochant la tête. À chaque bataille, son attitude se rapprochait un peu plus de celle d'une jeune recrue.
Tu pourrais te détendre un peu, tu sais.
Ian secoua les rênes de Moro.
Clac-clac, clac-clac—
Comme s'il attendait un signal, Moro bondit en avant et coupa la trajectoire de la calèche en biais. Malgré des jours de voyage incessant sans repos digne de ce nom, la foulée de la bête restait pleine de vigueur, probablement grâce au régime régulier de chair et de sang de monstres dont il profitait.
Yog, lui aussi, était gonflé à bloc après avoir dévoré du chaos encore et encore, et il dormait désormais, se préparant à une nouvelle mue.
Ian n'hésita pas une seconde en chargeant dans la forêt.
Thump... thump...
La perle d'essence du chaos envoyait des signaux depuis un moment déjà, et avec son troisième œil ouvert, suivre l'attraction aiguisée de ses instincts suffisait amplement.
Peu de temps après, le front de Ian se contracta. Ils étaient dans la forêt depuis un moment, pourtant pas un seul monstre ne leur barrait la route. À la place, une odeur fétide parvint jusqu'à ses narines.
Il comprit vite pourquoi.
Au-delà de la forêt, des cadavres de monstres déchiquetés et massacrés jonchaient le sol. C'était sans aucun doute la trace du passage de l'escouade de soumission des barbares.