Chapitre 655
En sirotant le vin parfumé de son verre, Simon laissa son regard vagabonder.
Le salon de la famille Sonnier, baigné de lumière, était spacieux et luxueux, à la hauteur de leur nom. Assis en face de lui, autour de la longue table centrale, se trouvaient ses compagnons de voyage vers la capitale : Fael, Mukapa, et Shahin à ses côtés.
Eux aussi sirotaient silencieusement le vin placé devant eux. Chacun avait déjà dit ce qu'il avait à dire, et ils attendaient désormais une réponse.
Posant son verre, Simon regarda lentement sur le côté. Au-delà du siège d'honneur vide, un chevalier en armure lourde se tenait immobile comme une statue.
« Hmm... »
Un murmure étouffé parvint de derrière le paravent fin drapé derrière le chevalier. Le regard de Simon balaya les deux ombres projetées sur l'écran. La silhouette assise dans le fauteuil était sans aucun doute Lady Ingrid.
« Combien de temps allons-nous... »
« Chut. »
Au murmure venant d'à côté, Simon tourna brusquement la tête et porta un doigt à ses lèvres. Shahin, le garçon vantruien qui avait commencé à parler, ferma la bouche net et cligna des yeux.
En plongeant son regard dans les yeux du garçon, Simon secoua légèrement la tête. Shahin hocha la tête avec obéissance, jeta un coup d'œil à Mukapa assis en face, et porta son verre d'eau à ses lèvres.
Soulagé de ne sentir aucune contrariété émaner de derrière le paravent, Simon humecta à nouveau ses lèvres avec son vin.
Alors, le maître de la Caravane de l'Arche était déjà au courant.
Il jeta un coup d'œil à Fael, qui ne montrait aucun signe d'agacement malgré le silence prolongé. Bien sûr, Simon n'était pas offensé non plus. Pas même quand le chevalier de la Dame avait fait attendre Brennen, Bor et les autres gardes dehors, ni quand elle les avait accueillis dissimulée derrière un paravent.
En fait, son cœur battait la chamade à l'idée que ses soupçons puissent être fondés.
« J'ai fait attendre mes honorables invités trop longtemps. »
À cet instant, une voix basse s'éleva de derrière le paravent. La silhouette assise se leva. Tandis que l'assistant derrière elle s'avançait, Simon, qui sirotait son vin, retint son souffle.
« Merci pour votre généreuse compréhension malgré cet accueil discourtois. Pour des raisons personnelles, je me devais d'être prudente. » L'assistant écarta le paravent, et Lady Ingrid se révéla.
Les yeux de Simon tressaillirent presque simultanément. Elle était certes gracieuse et belle, mais ses cheveux étaient bruns et ses yeux bleus.
« Mais après avoir entendu vos récits, je sens que je n'ai plus besoin de l'être. »
Alors qu'elle sortait avec l'assistant, le chevalier derrière elle fit un pas en avant, et Fael, semblant pressentir quelque chose, se leva de son siège. Il jeta un regard à Simon, lui faisant signe de se lever.
Simon se leva rapidement, n'oubliant pas d'attraper l'épaule de Shahin pour le tirer vers le haut. Enfin, Mukapa souleva sa carrure massive.
« Mettez-vous à genoux et montrez le respect qui s'impose. Permettez-moi de vous la présenter. Devant vous se tient une fidèle de Lu Solar et Lu Entre... »
Une voix sévère et grave émana de derrière la visière du chevalier. En se laissant tomber à genoux comme s'il s'effondrait, Simon se mordit violemment la lèvre inférieure.
Je ne m'étais pas trompé !
Il dut étouffer l'exclamation de joie qui menaçait d'éclater. Son cœur battait comme s'il allait exploser, et une image vivace de lui-même, debout au sommet de la haute société, s'imposa à son esprit.
« L'étoile la plus brillante de la capitale et maîtresse du Palais de l'Étoile du Matin, la Veilleuse des Carrefours. »
Le chevalier tendit respectueusement les deux paumes vers elle.
« Son Altesse, Seras Astrea, seconde fille de Sa Très Auguste et Révérée Majesté. »
« Longue vie à Sa Majesté ! Gloire et prospérité éternelles à l'Empire ! » lança Simon, la tête inclinée.
Même s'il s'en doutait, il ne put empêcher sa voix de trembler ni son cœur de s'emballer. Après tout, il se murmurait dans les salons que l'ascension du Troisième Prince en tant qu'héritier principal était due à cette princesse même. Naturellement, elle était souvent le sujet de ragots enflammés.
« Levez-vous et prenez place », dit Seras dès que le silence fut revenu.
« Oui, Votre Altesse. »
En se levant, Simon cligna des yeux de surprise. Les cheveux de Seras étaient devenus blonds. Les yeux qui fixaient le groupe étaient désormais rouges. Elle avait dissimulé la preuve la plus flagrante de sa lignée grâce à un sortilège.
« Vous avez délibéré longuement, Votre Altesse », dit Fael, le premier à s'asseoir. Il ne semblait pas surpris ; au contraire, un sourire subtil flottait sur ses lèvres. Après tout, on disait que cette princesse était la porteuse de l'insigne doré.
« Les histoires le justifiaient, n'est-ce pas ? Je ne m'attendais pas à ce que vous vous rencontriez tous à la Frontière pour venir ici ensemble », répondit Seras en s'approchant tranquillement de la table.
Un assistant au visage assez froid s'avança pour tirer la chaise au bout de la table. Simon s'assit prudemment, jetant un coup d'œil à ses compagnons.
Mukapa, comme toujours, gardait la même expression indéchiffrable. En vérité, Simon n'arrivait toujours pas à le cerner.
Ce qui prit vraiment Simon au dépourvu, ce fut Shahin. Il observait la princesse avec des yeux brillants et curieux, sans montrer la moindre trace de choc. Comme Simon, le petit garçon à l'esprit vif devait déjà avoir deviné son identité dans une certaine mesure, ou peut-être ne saisissait-il tout simplement pas la gravité de cette rencontre.
« Quoi qu'il en soit, je vous dois à tous des excuses. J'ai mis trop de temps à me décider », ajouta Seras en s'asseyant.
Simon, surpris, inclina la tête. « Pas du tout, Votre Altesse. Nous sommes simplement désolés d'avoir demandé une audience sans préavis. »
Mukapa ajouta que ce n'était rien, et Shahin inclina maladroitement la tête à son tour.
Tandis que l'assistant versait le vin d'un visage impassible, un doux sourire apparut sur les lèvres de Seras. « Merci de votre compréhension. J'avais besoin de temps pour digérer et organiser vos récits. »
Mukapa avait fait son rapport sur la mission, et Fael et Simon avaient transmis le message de l'Agent de la Sainteté. Le prétexte était qu'il devait être remis à la princesse, mais ils avaient déjà deviné qu'ils le remettaient à la personne concernée, alors ils n'avaient rien caché.
« Tout d'abord, merci d'avoir fidèlement exécuté la requête, Sir Mukapa », dit Seras. Alors que l'assistant s'éloignait, Seras saisit son verre de vin.
Mukapa s'inclina légèrement. « Je n'ai fait que ce qui devait être fait, Votre Altesse. »
« Ce n'était guère une tâche simple, malgré ce que vous dites. Vous avez travaillé dur. » ajouta Seras en prenant une gorgée de vin. Simon retint son souffle juste après. La princesse avait posé son verre et tourné ses yeux rouges vers lui.
« Se présenter devant la Grande Église pour témoigner de l'innocence de l'Agent de la Sainteté n'a pas dû être une décision facile. Vous avez fait un choix très courageux. »
« M-Merci, Votre Altesse ! » Incapable de cacher son émotion, Simon posa une main sur sa poitrine. « Cependant, tout comme Sir Mukapa, je n'ai fait que ce qui devait être fait. Comme je l'ai dit, je suis un témoin qui a vu de ses propres yeux les hauts faits accomplis par l'Agent de la Sainteté ! »
Un sourire amusé s'étala sur le visage de Seras.
Fael, assis en face de lui, laissa échapper un petit rire. « Le jeune maître Simon a, dit-on, une sacrée réputation dans la haute société. Il sera inestimable pour prouver l'innocence de l'Agent de la Sainteté, non seulement auprès de la Grande Église, mais aussi auprès de beaucoup d'autres. »
Hochant la tête, Seras reprit son verre. « Rien qu'en l'entendant parler, je comprends pourquoi. Je vais organiser un grand banquet au nom de la Maison Sonnier afin que les enfants de la noblesse et les commères de la capitale puissent se réunir en un seul lieu. »
Portant le verre à ses lèvres, ses yeux rouges rencontrèrent ceux de Simon. « Ne serait-il pas préférable de partager vos récits sur les exploits de l'Agent de la Sainteté avec toute la noblesse centrale ? »
Simon ne put répondre, les yeux écarquillés, non par nervosité, mais parce que ces mots semblaient à peine réels.
« Vous voulez dire... que vous allez organiser un banquet pour moi ? » bégaya finalement Simon.
Seras sourit. « Bien sûr. J'enverrai moi-même une lettre à votre famille et je vous assignerai des assistants. Commandez la tenue que vous voulez. Ne vous souciez pas du coût. »
« Oh, Lu Solar... » soupira Simon en s'affaissant dans son fauteuil et en fermant les yeux.
Une vague écrasante d'émotion l'envahit. Un rêve qu'il avait poursuivi toute sa vie se déroulait sous ses yeux.
« J'espère que vous deviendrez la star du banquet avec l'éloquence dont vous avez fait preuve aujourd'hui, afin que chaque noble de la capitale soit attiré par les récits d'héroïsme de l'Agent de la Sainteté, et que tous les malentendus et les rumeurs troublantes qui le suivent s'évanouissent comme s'ils étaient lavés », dit doucement Seras.
Les yeux de Simon s'ouvrirent brusquement. Le visage de la princesse, qui le fixait avec insistance, devint net.
L'amitié avec Ian Hope avait autrefois été l'une des plus grandes armes qu'elle et le Troisième Prince possédaient. Pourtant, maintenant qu'il était devenu une patate chaude politique, ce même lien allait devenir un obstacle à la réputation du prince.
« Laissez-moi faire ! » lança Simon avant même de réaliser qu'il avait parlé, les yeux grands ouverts, le souffle coupé, la réalisation le frappant de plein fouet.
Il frappa sa paume contre sa poitrine comme s'il prêtait serment. Avec toute la sincérité dont il était capable, Simon déclara : « Je serai assurément à la hauteur de vos attentes et de votre confiance. Pour le bien de l'Agent de la Sainteté, mon bienfaiteur, je ferai en sorte que tout le monde réalise la vérité et je les pousserai à l'admirer et à le louer à nouveau ! »
Sentant le sens du devoir dans sa voix, Seras sourit.
« Très rassurant. Demandez aux assistants tout ce dont vous avez besoin, et ne vous inquiétez pas trop de l'interrogatoire de la Grande Église. Je ferai en sorte que des évêques en qui j'ai confiance supervisent les audiences. Le chevalier de l'Agent de la Sainteté veillera également au grain. »
« Sir Philip... le Gardien Silencieux ? » demanda Simon, momentanément stupéfait.
Seras prit une autre gorgée de vin et hocha la tête. « Il se trouve qu'il est dans les États pontificaux en ce moment. Puisque cela concerne l'Agent de la Sainteté, il doit être impliqué. Il sera très heureux. »
Son regard se tourna vers le siège à côté de Simon. « Surtout que l'Agent de la Sainteté a personnellement choisi et envoyé un écuyer. »
Simon suivit son regard vers Shahin. Malgré les yeux de la princesse posés sur lui, il ne montra aucun signe de crainte ou d'intimidation. Pour Simon, la scène était presque irritante ; le garçon avait même l'air d'essayer de paraître humble.
« Shahin. Puis-je t'appeler ainsi ? » demanda Seras avec un sourire.
Shahin hocha la tête. « Oui, Votre Altesse. »
« Bien. Une fois qu'il sera su que tu as reçu la grâce céleste par l'intermédiaire de l'Agent de la Sainteté, tu vivras beaucoup de choses. Certaines ne seront pas agréables. Alors si tu le souhaites, je t'aiderai à garder ce fait secret. »
« Puis-je... vous donner ma réponse après avoir parlé avec Sir Philip, puisque je suis venu ici pour le servir, Votre Altesse ? » demanda Shahin après une brève hésitation, en croisant le regard de Seras.
Simon ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Shahin. Il avait toujours su que le gamin avait du cran, mais là, c'était un autre niveau. Le garçon venait pratiquement de repousser la main tendue de la princesse.
Simon, qui secouait imperceptiblement la tête vers Shahin, se figea soudain.
Seras avait éclaté de rire. « En effet ! Il y a une raison pour laquelle l'Agent de la Sainteté t'a choisi ! »
À son ton admiratif, Simon reporta enfin son regard sur Seras.
« Oui. Tu as raison, Shahin. J'ai parlé sans réfléchir. C'était une ingérence inutile. Tu feras un excellent chevalier. »
Souriant largement, Seras se pencha légèrement en avant.
« Sir Philip est également sous la protection de la Maison Sonnier. Donc, si un problème survient que tu ne peux résoudre seul, viens ici à tout moment. La famille t'aidera. Compris ? »
« Oui. Je garderai cela à l'esprit, Votre Altesse. Merci pour votre aide. » Shahin inclina la tête.
Devant son attitude nonchalante, Simon étouffa à nouveau un léger rire. En y réfléchissant, le garçon avait été béni par l'Agent de la Sainteté ; pas étonnant que la protection de la princesse ne lui semble pas si extraordinaire. Le garçon servait un demi-dieu, après tout.
Souriant avec satisfaction, Seras humecta ses lèvres avec son vin et tourna la tête de l'autre côté. « Retournerez-vous directement à Borta, Maître Fael ? »
« Pour le moment, oui. J'ai des instructions laissées par l'Agent de la Sainteté », répondit Fael avec empressement.
Les yeux de Seras tressaillirent légèrement tandis qu'elle hochait la tête, une légère ondulation se propageant dans son regard.
Ce n'est qu'alors que Simon réalisa qu'à travers leurs récits, elle avait appris que l'ancien Prince héritier corrompu était toujours en vie, et qu'il reviendrait bientôt dans l'Empire. Il avait brièvement oublié ce fait, distrait par le mystère de son identité et le calme absolument inébranlable qu'elle affichait.
Alors, est-ce là la grandeur de la lignée Impériale...
Même en considérant qu'elle avait eu le temps de se reprendre et de trier ses pensées, son audace était tout simplement stupéfiante.
Tandis que Simon s'émerveillait intérieurement, Seras regarda Fael et dit : « Que diriez-vous de rester un peu plus longtemps ? »
« Dans la capitale, vous voulez dire ? » Fael fit une pause et demanda.
Seras sourit et ajouta : « J'espérais que vous pourriez assister au banquet avec Maître Simon. Beaucoup de nobles ont les yeux rivés sur l'insigne de l'Alliance Hexagonale, alors votre présence à ses côtés serait un grand soutien. »
Fael laissa échapper un bourdonnement grave et porta son verre à ses lèvres, regardant Seras avec une lueur étrange dans les yeux.
Prenant une légère gorgée, la princesse ajouta, l'air un peu troublé : « Il y a une petite chance que j'aie besoin de votre aide. Juste une très petite. »
Posant son verre, Fael laissa échapper un soupir discret avant de hocher la tête. « Rien que cela est assez troublant, mais très bien, je le ferai. Maintenant, pourriez-vous me dire de quel genre d'aide vous avez besoin ? Je devrais au moins pouvoir m'y préparer, non ? »
« Il vaut mieux que vous ne sachiez pas pour l'instant », dit Seras avec un sourire.
À cet instant, Simon ne manqua pas le regard du chevalier, aperçu un instant entre l'assistant derrière elle et le bord de sa visière, fixé sur l'arrière de sa tête. Il ne manqua pas non plus l'étrange anxiété qui s'y lisait.
Tout comme les yeux de Simon tressaillirent comme ceux de Fael, Seras se tourna vers Mukapa.
« Sir Mukapa ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« Pendant que les autres vaquent à leurs occupations, j'aimerais que vous m'accompagniez au Palais de l'Étoile du Matin. Mon frère est susceptible de faire plus confiance à vos paroles qu'aux miennes. »
« Comme vous voudrez. »
« Et après cela, il y a autre chose que je voulais vous demander. »
Aux mots ajoutés par Seras, Mukapa émit un bourdonnement grave au lieu de répondre et se tourna vers elle. « Pardonnez-moi de dire cela, mais je ne pense pas pouvoir accepter une autre requête. »
« Pourquoi donc ? »
« J'ai encore une dette à rembourser envers l'Agent de la Sainteté. Et il a dit qu'il se dirigerait vers le Nord. » Même si le front de Seras se fronça légèrement, Mukapa continua : « Donc, moi aussi, je prévois d'aller dans le Nord une fois mes affaires terminées dans la capitale. Même si l'Agent de la Sainteté n'est pas encore revenu, je l'y attendrai. »
« Est-ce ainsi ? » Cependant, de façon inattendue, le front plissé de Seras se lissa.
Avec un sourire mêlé d'un étrange soulagement, elle hocha la tête. « Alors cela n'a pas d'importance. C'est peut-être même pour le mieux. »
Simon ne manqua pas l'assistant et le chevalier échangeant un nouveau regard vers la princesse. Cette fois, leur malaise était bien plus flagrant.
Il pencha la tête un instant.
« Par hasard... »
Le scandale qui avait autrefois enflammé tout le cercle social lui traversa l'esprit, et les mots lui échappèrent avant qu'il ne s'en rende compte.
« Prévoyez-vous de quitter à nouveau la capitale pour partir à la recherche de l'Agent de la Sainteté ? »