Chapitre 654
« Comme je l'ai dit, oublions les regrets du passé et travaillons ensemble à partir de maintenant. »
Alors que Lucas retenait son souffle, Ian conclut calmement, observant le paysage trouble au-delà de la porte ouverte. Il avait toujours considéré cet endroit comme la terre des barbares, pas la sienne, mais une émotion étrange vacilla silencieusement dans sa poitrine.
Frou-frou—
Une faible chaleur scintilla sur son bras gauche. Karha regardait probablement. Il ne serait pas surprenant qu'il l'observe depuis que Ian avait quitté la Tombe du Dragon.
« En effet, Votre Excellence dépasse toujours les attentes des hommes ordinaires comme moi. » L'exclamation calme de Lucas suivit.
Les yeux de Ian tressaillirent devant ce ton lourd de sens.
« Tout le monde supposait qu'à votre retour, une vague de changement débuterait dans le Nord. Votre décision en surprendra plus d'un... » Tandis que Lucas poursuivait, un léger sourire s'étira sur les lèvres de Ian. Il avait clairement mal interprété ses intentions.
« Mais au final, cela servira d'opportunité pour réfléchir à ce qui profite réellement au Nord. Tout comme je suis en train de réfléchir », dit Lucas.
Bien sûr, ils ne rejetaient pas tout sur Ian simplement parce qu'il était qualifié. Le mécontentement envers l'Archiduc Olaf s'accumulait dans tout le Nord.
« D'un autre côté, Sa Grâce se sentira pris au dépourvu et sera sans aucun doute anxieux. Je m'attends à ce qu'il tente bientôt quelque chose d'imprudent— »
« Je crois que vous vous méprenez sur quelque chose, Commandant. » Ian finit par l'interrompre.
Regardant Lucas surpris, Ian dit calmement : « Je n'ai aucune intention de prendre l'Archiduc au dépourvu. Et je n'ai certainement aucune intention de créer une justification pour l'évincer. »
« Tu es en train de dire que tu comptes vraiment t'allier avec Sa Grâce ? » Lucas plissa les yeux, l'observant avec attention.
« Ce n'est pas le moment de perdre du temps avec des luttes de pouvoir. »
Ian hocha la tête immédiatement, sans détourner le regard de celui de Lucas.
« Une guerre va bientôt éclater dans l'Empire. Certains l'appelleront une guerre sainte. D'autres, une guerre civile. »
« Qu'est-ce que tu... » Lucas s'interrompit en plein milieu de sa question. Ses yeux s'écarquillèrent. « Ne me dis pas que... au-delà du Mur Noir, les rumeurs étaient vraies ? L'Empire... »
« Oui. L'ancien Prince Héritier, Son Altesse Hyked, est en vie. »
La mâchoire de Lucas se décrocha à la réponse calme d'Ian. Et presque au même instant, la fenêtre de la calèche coulissa.
« Et il reviendra bientôt dans l'Empire à la tête d'une légion », ajouta Thesaya avec nonchalance depuis l'intérieur.
La lèvre d'Ian se crispa alors qu'il regardait la fenêtre de la calèche.
Elle écoutait tout...
Elle était assise à la fenêtre avec sa cigarette, souriante. Quand leurs regards se croisèrent, elle haussa même un sourcil en sa direction.
« Mon Dieu, Lu Solar... »
Elle était la seule à s'amuser. La main sur la bouche, il laissa échapper un faible gémissement, fixant le vide avant de se tourner à nouveau vers Ian.
« La capitale est-elle au courant ? »
« Probablement, à l'heure qu'il est. »
Ian haussa les épaules et le regarda en retour.
« J'espère donc que vous transmettrez mon message clairement pour éviter les malentendus comme celui de tout à l'heure. Si nécessaire, vous pouvez dire à l'Archiduc ce que je viens de vous confier. Cela devrait dissiper ses derniers doutes sur mes intentions. »
« Hmm ? » Thesaya fredonna avec un sourire taquin. Ian lui lança un regard noir.
« Compris. Je le ferai. » Lucas déglutit difficilement, lissant sa barbe d'une main tout en hochant la tête. « Je devrais rendre visite à Sa Grâce en personne pour transmettre le message, plutôt que d'envoyer un messager... »
Il prit une inspiration pour se calmer, tentant de reprendre contenance. Ian échangea un regard avec Thesaya et hocha la tête.
« Le monde au-delà du Mur Noir était-il vraiment un immense royaume démoniaque ? » demanda à nouveau Lucas au moment où Thesaya détournait le regard vers l'horizon.
« C'était le cas. Je vous expliquerai en détail plus tard », répondit Ian en tournant la tête dans la direction qu'elle fixait. « Il semble que notre guide arrive. »
Au loin, sur le côté, à l'entrée de la forteresse qui s'élevait comme une partie du mur, l'adjudant de Lucas, Hester, sortait. Un soldat enveloppé dans une cape en fourrure sombre l'accompagnait.
« Comme je l'ai mentionné plus tôt, c'est Caleb. » Lucas tourna son regard dans la même direction et ajouta doucement, en réprimant ses émotions.
Thesaya secoua la cendre de sa cigarette et dit : « Il est un peu petit pour un habitant du Nord. »
« Il en a l'air, mais il est né et a grandi dans le Nord, à Nebugat. Rapide, vif, et il a traversé ces champs de neige plus de fois qu'il ne peut le compter. Vous lui trouverez une utilité. »
Ian hocha la tête, gardant les yeux fixés sur Caleb. Comme Thesaya l'avait dit, il était petit et sec. Une barbe sombre et broussailleuse couvrait ses joues et sa mâchoire, rendant son âge difficile à deviner.
Mais il était clairement un soldat expérimenté et compétent. Bien que son équipement fût usé, il était bien entretenu, en contraste frappant avec son expression et sa démarche apathiques. Il ne jeta même pas un regard à Ian ou à la calèche, se contentant de fixer le sol.
« Je l'ai amené, Votre Excellence. » Hester, après avoir passé les gardes, s'approcha d'Ian et de Lucas.
Lucas, revenu à son attitude habituelle, hocha la tête. « Bien joué, Hester. »
Hester reprit sa position à leurs côtés, à une distance respectueuse. Caleb le suivait, traînant les pieds avec un visage vide et laissant même échapper un soupir las, comme s'il déplorait déjà la tâche pénible qui l'attendait.
« Montre un peu de respect, Caleb. Voici le Grand Guerrier du Nord et un demi-dieu, Son Excellence le Marquis », dit Lucas à voix basse en jetant un regard en arrière.
« Oui, ouais, je sais... Quoi ? » Caleb, qui hochait la tête distraitement, écarquilla les yeux avec un temps de retard et tourna brusquement la tête. Il fixa intensément Ian, qu'il avait ignoré quelques instants plus tôt.
Ian laissa échapper un reniflement étouffé tandis que Lucas ajoutait : « C'est un ordre. Escorte Son Excellence et ses invités jusqu'au Royaume démoniaque dans les champs de neige. Guide-les par la route la plus rapide et la plus précise. »
Caleb ne répondit pas. Il se contenta de fixer Ian, la bouche entrouverte, en continuant d'avancer péniblement.
Alors que les yeux de Lucas se plissaient, Ian fit un signe du menton. « Pas besoin de formalités. Je compte sur toi, Caleb. »
« E-êtes-vous vraiment... lui ? » finit par bégayer Caleb, toujours l'air à moitié hébété.
Le rire étouffé de Thesaya effleura l'oreille d'Ian alors qu'il répondait : « Oui. Je suis Ian Hope. »
« Par Karha... J-je vous souhaite sincèrement la bienven— »
« J'ai dit d'oublier les salutations. » Ian coupa court aux paroles haletantes de Caleb et inclina la tête vers la calèche. « Monte. On part immédiatement. Ton travail commence maintenant. »
« Oui ! » Caleb hocha vigoureusement la tête et se précipita en avant.
Ian remarqua que l'homme ferma les yeux un instant ; son esprit devait être totalement vide.
Nasser se décala sur le siège du cocher pour lui faire de la place. Caleb grimpa à ses côtés comme un écureuil.
« Ravi de te rencontrer, Caleb. Je suis Nasser. »
« Oui, ravi de vous rencontrer... »
Thesaya jeta son mégot de cigarette et ferma la fenêtre, un sourire étrange aux lèvres, comme si elle venait de trouver un nouveau jouet.
« Je ne l'ai jamais vu aussi discipliné auparavant. » Lucas gloussa en jetant un coup d'œil à Hester.
Clac... cliquetis...
Hester hocha la tête et s'éloigna en faisant signe aux gardes alentour. Les gardes qui encerclaient la calèche s'élancèrent ensemble, se séparant vers la gauche et la droite.
« Tu n'avais vraiment pas besoin d'aller aussi loin », marmonna Ian en secouant la tête. Il n'avait pas besoin de demander pourquoi : le mur et la porte grande ouverte se dressaient juste devant eux.
Les gardes s'alignèrent de chaque côté de la large porte, au garde-à-vous, les mains dans le dos. Le capitaine de la porte et les soldats qui l'avaient ouverte s'étaient mêlés à eux.
Clac-clac, clac-clac—
En passant entre eux, le groupe franchit la porte ouverte. Un vent froid s'engouffra dans le passage en tunnel à travers le mur. Tandis que Moro renâclait joyeusement derrière lui, Ian fixa à nouveau le paysage sombre et lointain qui apparaissait au-delà de la porte.
« Les champs de neige semblent plus éloignés qu'avant », marmonna Ian.
« C'est exact. Il neige encore par ici au milieu de l'hiver, mais contrairement à avant, tout fond dès l'été. C'est parce que les vagues de froid venant des montagnes d'Ahigorn se sont calmées. Cela aussi, c'est grâce aux exploits de Votre Excellence. » Lucas hocha la tête et le regarda.
« Assez avec la flatterie. » Ian tira sur les rênes posées sur son épaule alors qu'ils sortaient de l'ombre de la porte.
Sa vue se dégagea instantanément. Moro fit un pas en avant, comme impatient de mener la marche.
« Oh... » Nasser laissa échapper un souffle court depuis le siège du conducteur.
Au-delà de la forêt grise et dépérissante s'étendait une immensité infinie de champs de neige. Loin sur l'horizon, les crêtes de la chaîne de montagnes drapées de neige s'étiraient sans fin. Sous les lourds nuages sombres, le bout du monde semblait plus net, plus tranchant, cruellement vivant.
« P-Par là », dit Caleb avec précaution, et la calèche tourna à droite.
Ian, désormais monté sur Moro, jeta un coup d'œil à Mev qui attendait ses instructions. Il inclina la tête vers le chemin, lui faisant signe d'avancer.
« C'est assez loin pour des adieux », dit Ian.
« Oui, compris. » Lucas s'arrêta sans hésiter devant la porte.
Ian, après avoir retiré sa capuche, saisit les rênes. « À la prochaine, Commandant. »
« Votre Excellence. » Lucas releva brusquement la tête, le retenant.
Alors qu'Ian marquait une pause et se retournait, il ajouta : « Une fois mon rapport terminé, puis-je vous rendre visite à Hope City ? »
Les lèvres d'Ian se retroussèrent légèrement. « Ça m'évitera bien des ennuis. On se voit là-bas. »
Pas que tu obtiennes la réponse que tu espères, cela dit.
Ian secoua les rênes. Moro se cabra, fit volte-face et partit au galop.
Clac-clac — clac-clac —
La calèche en tête se rapprocha en un instant. Ian tira sur les rênes, ramenant Moro à une allure modérée à ses côtés.
La portière de la calèche s'ouvrit à la volée presque au même moment.
« Tu penses vraiment que l'Archiduc va te croire, Ian ? » Thesaya se pencha à moitié hors de la porte, la voix presque démangée par la curiosité. « Tu le connais. Avec son caractère, il va supposer que tu trames quelque chose... »
« Caleb, comment t'appellent tes camarades d'habitude ? » demanda Ian sans même jeter un regard vers elle.
Caleb, assis raide comme un piquet à côté de Nasser, répondit immédiatement : « Mes camarades m'appellent Cal, Grand Guerrier ! »
« Bien, Cal. Combien de temps jusqu'au Royaume démoniaque le plus proche ? »
« Si je voyage seul, cinq jours, Grand Guerrier ! »
Il est devenu un simple soldat en un instant.
Ian laissa échapper un reniflement discret en voyant Caleb répondre sans oser se retourner.
Il fit signe à Thesaya d'entrer et déclara : « Si on force l'allure, on peut gagner deux jours. Allons le plus loin possible avant que la Bénédiction du Brasier ne s'estompe. »
« Oui, mon seigneur. » Nasser hocha la tête, puis se tourna vers Caleb en lui tendant les rênes. « Tu l'as entendu, Cal. On compte sur toi. »
« ... Oui ! Laissez-moi faire ! » Caleb, qui n'avait hésité qu'une seconde, cria avec un enthousiasme tonitruant en saisissant les rênes.