Chapitre 651
Whish.
Le vent soufflant de la colline balaya la calèche alors qu'elle gravissait la crête.
Clip-clop, clip-clop.
Les chevaux blancs, drapés dans des peaux de loup, avançaient sur la route officielle comme si de rien n'était. Cependant, Nasser, vêtu d'une cape à capuche en fourrure similaire, rentra les épaules face au froid.
« Ça devient vraiment glacial », murmura-t-il en jetant un coup d'œil vers Ian, qui montait Moro à côté de la calèche.
Contrairement aux autres, Ian et Moro ne portaient aucun équipement d'hiver. Ils étaient simplement à moitié couverts par la Cape de l'Immortel.
« On dirait déjà le milieu de l'hiver dans la région centrale. »
« Arrête de pleurnicher pour quelqu'un qui vient tout juste d'être béni. » Ian laissa échapper un reniflement sourd.
Il fixa la forêt noire, décharnée et lugubre, qui s'étendait à gauche de la route, puis porta la bouteille d'alcool à ses lèvres.
Je ne m'attendais pas à ce que la sécurité soit aussi efficace...
Il ne sentait absolument aucune présence de monstres. Ce n'était pas seulement parce que cette forêt était proche du Mur. Tout au long de leur voyage, le groupe avait rarement croisé le moindre monstre.
Les spectres qui rôdaient autrefois dans les bois chaque nuit avaient disparu. Il semblait que le Nord avait fini de nettoyer son intérieur, ou qu'un royaume démoniaque résiduel quelque part avait aspiré les monstres — peut-être les deux.
« C'est vrai, mais je ne supporte tout simplement pas le froid », répondit Nasser avec un sourire amer.
« Moi non plus, Demi-Oreille. »
Une voix paresseuse s'éleva de l'intérieur de la calèche. Thesaya, se penchant légèrement par la fenêtre gauche, fit tomber la cendre de sa cigarette tandis qu'un filet de fumée herbacée s'enroulait derrière elle.
« Ça me rappelle l'époque où j'étais un vampire. J'avais presque oublié cette sensation. C'était comme ça tout le temps. »
« Ça a dû être difficile, Ancienne », répondit Nasser sans hésiter.
Thesaya tira une nouvelle bouffée et sourit. « Oh, ça l'était. Surtout grâce à cette Table Ronde que tu servais — vous m'avez livrée à eux, tu te souviens ? »
Le sourire de Nasser se figea. Bientôt, se frappant les lèvres, il dit : « Je regrette beaucoup de choses à propos de cette époque. Mais je... »
« Je sais. Tu ne savais pas. Bref, peu importe. »
Relevant le coin de sa bouche, Thesaya leva les yeux vers le profil de Ian à travers la fenêtre.
« Tout n'était pas mauvais. J'ai survécu, et je suis même devenue une Ancienne, tout ça grâce à Ian. »
Ian ne répondit pas, levant à nouveau la bouteille sans même lui jeter un regard. L'observant à travers un fin voile de fumée, Thesaya finit par détourner le regard avec un large sourire.
« En y réfléchissant, je ne suis pas la seule à avoir survécu grâce à Ian, n'est-ce pas, Tête Rousse ? »
Thesaya regarda vers la fenêtre de droite.
Mev, enveloppée dans de la fourrure et voyageant en silence, fit un léger signe de tête. « C'est vrai. J'ai survécu et réussi ma vengeance grâce à Ian. »
« Si on compte les dettes, je suppose que je ne suis pas différent. La miséricorde de mon seigneur est la seule raison pour laquelle je suis ici. »
Alors que Nasser ajoutait son grain de sel sous le regard de Mev, Lucia, assise en face de Thesaya, se pencha en avant.
« D'une certaine manière, je suis peut-être dans le même cas. J'ai entendu une rumeur assez troublante sur la famille à laquelle j'étais censée être vendue à l'origine. »
« Oh mon Dieu. Vraiment ? » demanda Thesaya, offrant sa cigarette à Lucia.
Lucia tendit la main, sa voix tombant à un murmure. « Ils disent qu'ils rassemblent des enfants dotés de talents particuliers à travers tout le continent. Mais une fois qu'un enfant entre dans cette famille, il ne revient jamais... »
Lucia s'interrompit car la cigarette glissa entre ses doigts et s'envola par la fenêtre. Ian rattrapa la cigarette entre son index et son majeur alors qu'elle passait devant lui.
« Quand as-tu entendu cette rumeur ? » demanda Ian.
« Récemment. J'avais peur que quelqu'un de cette famille essaie de m'emmener un jour, alors j'ai demandé à la Grande Prêtresse de solliciter des informations auprès d'un informateur central. Les lettres qui sont arrivées pendant que j'étais portée disparue étaient toujours là. La Maison Larmut est suspecte à bien des égards. »
Mettant la cigarette à la bouche, Ian hocha calmement la tête.
Je le sais bien.
« Alors nous avons tous survécu grâce à Ian. Eh bien, pas seulement nous. Regarde le Nord. Le Temple du Brasier s'est aussi reconstruit grâce à Ian qui a ramené Lucy. »
Tout en inhalant la fumée, Thesaya ajouta : « Ian est aussi celui qui a relocalisé les barbares. Et c'était la plus grande tribu sur le chemin de la légion des morts-vivants. De plus, à Bellium... »
« Qu'est-ce que tu essaies de dire exactement ? » Ian finit par l'interrompre, fronçant légèrement les sourcils en expirant la fumée et en se tournant vers elle. « Arrête de tourner autour du pot et dis-le. »
« Eh bien, en mettant le reste du continent de côté, ne serait-il pas temps pour toi de prendre le Nord ? » Thesaya haussa les épaules, toujours souriante.
Après quelques jours de calme... voilà que ça recommence.
Claquant doucement de la langue, Ian dit : « Je pensais que nous avions convenu d'arrêter d'en parler. »
« Je ne peux tout simplement pas comprendre. Le Nord est pratiquement un immense arsenal, n'est-ce pas ? »
Haussant les épaules, Thesaya regarda le groupe comme pour chercher leur accord.
« Si nous mettons la main sur cet endroit, nos forces deviendront plus puissantes. Tu ne penses pas ? »
« Je le pense aussi. » Nasser hocha immédiatement la tête.
Croisant le regard de Ian, il offrit son sourire rusé habituel et ajouta : « Le fait que la Grande Prêtresse l'ait mentionné en premier compte plus que tout. C'est comme si l'un des piliers les plus solides soutenant la légitimité de l'Archiduc lui avait tourné le dos. »
« Ça suffit, Nasser », dit Mev, sa voix basse et sévère.
Mais Nasser insista. « Si ne serait-ce que quelques commandants de légion font défection, l'autorité de l'Archiduc s'effondrera complètement. »
« C'est vrai. La Grande Prêtresse pensait chaque mot », dit Lucia.
Un long filet de fumée mêlé à un soupir s'échappa du nez de Ian. Il n'avait pas parlé au groupe de sa conversation avec Cherwyn. Ils l'avaient découvert parce que Cherwyn avait appelé Lucia séparément au milieu de la nuit pour lui transmettre le message.
« Elle a dit qu'elle aiderait à tout moment si vous preniez une décision, Sir Ian. »
« Même si j'obtiens le soutien du Nord, sans ordre Impérial, ce n'est rien de plus qu'une rébellion. »
À ses mots, Thesaya laissa échapper un petit ricanement. « Une fois que la guerre aura commencé, personne ne se souciera de ça. »
« Moi, je m'en soucie. Avant que l'Archiduc ne tente une stupidité, je tendrai la main en premier. Peu importe à quel point je l'agace, il n'est pas assez stupide pour refuser mon soutien. »
« Quoi ? »
« Pardon, quoi ? »
Thesaya et Nasser le fixèrent, les yeux écarquillés, presque à l'unisson — Lucia également, et même Mev, qui écoutait tranquillement.
« Tu vas lui tendre la main ? Même en sachant comment il a traité les barbares ? » demanda Thesaya.
« Oui, la guerre est juste au coin de la rue », répondit Ian sans l'ombre d'une hésitation.
Il n'avait aucune intention de diviser le Nord avec des luttes de pouvoir. Terminer rapidement les affaires du Nord et atteindre le niveau maximum le plus vite possible était la vraie priorité. C'était le moyen le plus fiable d'éviter le sombre futur qu'il avait entrevu.
Serrer la main de ce bâtard chauve était un petit prix à payer en comparaison.
« De plus, je ne sais pas comment diriger un territoire. Je n'ai personne pour le faire à ma place, et je n'ai aucune intention d'être enchaîné au Nord pendant que j'apprends le métier. »
Inhalant la fumée, Ian regarda à nouveau Thesaya. « Donc, pour l'instant, il vaut mieux laisser le type qui le faisait continuer à le faire. »
« Non... mais... »
« Je sais que tu t'ennuies parce qu'il n'y a pas de combat, Thesa. Mais abandonne ce sujet. » Ian l'interrompit nettement et renvoya la cigarette dans sa bouche d'un coup sec. Elle tourna une fois dans les airs avant d'atterrir précisément entre ses lèvres.
« Tu auras assez de batailles bientôt, que tu le veuilles ou non. »
Thesaya tira une longue bouffée sans répondre, seule l'arête de son nez tressaillant légèrement.
L'ignorant, Ian regarda à nouveau Lucia et ajouta : « Concentre-toi sur la protection du temple et sur tes études comme promis. Tu as eu assez d'aventures dangereuses. »
« D'accord », répondit Lucia avec un soupir, levant sa tasse.
Ian regardait déjà par-dessus le toit de la calèche vers Mev à l'avant.
Contrairement aux autres, elle offrit à Ian un sourire rassurant, comme pour lui dire de ne pas s'inquiéter. Ian hocha légèrement la tête et tourna son regard vers Nasser.
« Prépare-toi. Nous y sommes presque. »
Nasser cligna des yeux, puis tourna rapidement la tête vers l'avant pour suivre la ligne de mire de Ian. Ses yeux brun clair s'écarquillèrent immédiatement après.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, la calèche franchissait la crête. Au-delà, un mur imposant de pierre gris pâle apparut.
« C'est donc le Mur du Nord », murmura Nasser avec admiration, regardant le mur qui s'étendait du terrain vague au-delà jusqu'aux crêtes montagneuses rocheuses lointaines.
« Première fois que tu le vois en personne ? » demanda Ian. Son regard était fixé sur le milieu du mur, scrutant la forteresse de la porte qui s'élevait comme si elle s'appuyait contre le mur et les remparts qui l'entouraient.
Nasser hocha la tête. « Oui. C'est beaucoup plus majestueux que ce que j'avais entendu. »
Les portes de la calèche s'ouvrirent presque simultanément.
« Honnêtement. On reconnaît toujours ceux qui ont grandi dans le confort de la région centrale. »
Thesaya se pencha à moitié, reposant ses deux bras sur la porte ouverte. Elle ne jeta pas un regard à Moro, qui renifla de surprise.
Fixant toujours le mur, elle se tourna sur le côté. « C'est vraiment la première fois que je vois cette forteresse. C'est quel numéro déjà, Ian ? »
Ian haussa seulement les épaules, la bouteille à nouveau à ses lèvres. Le nom de la forteresse n'avait pas d'importance. Comme la Grande Prêtresse l'avait dit, le seul fait important était que c'était le chemin le plus rapide vers les terres désolées dans les champs de neige.
C'était pourquoi ils passaient par cette porte au lieu de se diriger vers Ninglosth.
« Il n'y a pas beaucoup de troupes stationnées ici », dit Mev. Bien qu'aussi impressionnée que Nasser, elle étudiait déjà le mur et les remparts avec un œil de soldat.
« Ça a l'air assez grand pour moi. Ce n'est pas comme si le Royaume des Géants revenait. Ils montent la garde pour empêcher les barbares de traverser ? » Thesaya plissa les yeux en soufflant de la fumée.
« Ce serait l'un des objectifs. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas comme si aucun monstre ne descendait des champs de neige », répondit Nasser.
Regardant les remparts parfaitement carrés s'élevant sans douves et la forteresse qui semblait aussi robuste que le mur lui-même, Nasser sourit. « Les forteresses et les murs se dégradent rapidement quand ils sont laissés à l'abandon. Maintenir des postes de garde et des routes de patrouille suffit à garder la discipline militaire en place. »
« Demande dans quelle direction se trouvent les terres désolées, Lucy », dit Ian.
Lucia se tourna depuis la petite fenêtre à côté du siège du conducteur alors qu'il ajoutait : « Ce serait encore mieux si nous pouvions prendre un guide. »
« Oui, je vais demander. » Lucia hocha la tête.
Ils prévoyaient de passer par la porte sous son identité. Ce n'était pas strictement nécessaire, mais c'était le moyen le plus simple d'éviter les ennuis. Et bien sûr, cela aidait à garantir que la nouvelle du retour de Ian n'atteigne pas l'Archiduc avant que la Grande Prêtresse ne le souhaite.
« Ils vont nous repérer bientôt. Entrez », dit Ian peu après.
Thesaya, la cigarette toujours aux lèvres, se replia à l'intérieur et tira la porte. À travers l'interstice qui se rétrécissait, Ian l'aperçut en train de donner la cigarette à Lucia.
Évidemment...
Claquant de la langue, Ian remonta sa capuche sur sa tête. Recevant son regard, Mev remonta aussi sa capuche et baissa sa visière.
« J'ai la gorge sèche. »
Nasser prit une gorgée de la bouteille que Ian lui avait tendue, puis s'éclaircit la gorge. Il n'était pas le porte-parole le plus rassurant, mais pour l'instant, c'était lui qui parlait pour eux tous.
Clip-clop, clip-clop.
La forteresse, entourée de remparts faisant moins de la moitié de la hauteur du mur principal, se rapprocha.
L'entrée menant de la route officielle était ouverte. Comme les ennemis approchaient rarement de ce côté, ce n'était pas étrange. Les soldats tenant des arbalètes, debout de manière clairsemée derrière les remparts, étaient probablement du personnel déployé uniquement pour vérifier le trafic.
« Halte ! »
Un cri tonitruant retentit du haut des remparts juste au moment où la calèche s'approchait. Alors que Nasser tirait sur les rênes pour s'arrêter, le capitaine de la porte cria : « Identifiez-vous avant de franchir la porte ! »
C'était une voix sévère, mais aucune hostilité ne pouvait être ressentie. C'était la preuve qu'un bon nombre de personnes étaient passées par cette porte. Comme ils l'avaient entendu, le passage semblait relativement libre pour ceux qui n'étaient pas des barbares.
« À l'intérieur de la calèche se trouvent la Prêtresse Lucifer Ash Riurel, Vice-Grande Prêtresse du Temple du Brasier et Apôtre de la Déesse Flamboyante, ainsi qu'un VIP d'une famille de fées du Sud ! » cria Nasser, redressant le dos. Il avait retiré sa capuche et regardait droit vers le capitaine de la porte.
Les yeux du capitaine de la porte, qui portait un casque en acier enfoncé, se plissèrent légèrement.
« Lucifer ? »
Ian pouvait entendre l'homme marmonner pour lui-même. Plusieurs gardes tenant des arbalètes écarquillèrent aussi les yeux et se regardèrent. Sous sa capuche, les yeux de Ian se plissèrent légèrement.
Alors ils savent qui est Lucia...
En y réfléchissant, Lucia n'avait-elle pas traversé le Mur Noir avec lui ? Ian savait bien que la nouvelle avait causé tout un émoi dans le Nord.
« Pouvez-vous prouver votre identité ? » demanda le capitaine de la porte après un moment.
Bien que mêlée de doute, sa voix était devenue beaucoup plus polie.
« Voici le certificat que nous avons reçu du temple ! » Nasser sortit un parchemin bien plié de sa cape et le tint au-dessus de sa tête.
C'était le nouveau papier d'identité de Lucia reçu du Temple du Brasier.
« Veuillez attendre un instant. Je vais descendre et vérifier moi-même ! » Le capitaine de la porte se retourna. Quelques soldats le suivirent et disparurent derrière les remparts.
« Leur discipline semble solide », marmonna Nasser en descendant à côté du siège du conducteur.
Ian répondit par un reniflement sourd au lieu de mots. Pour lui, il semblait qu'ils avaient l'intention de confirmer que la femme à l'intérieur était vraiment Lucia. Les marchands auraient pu passer rien qu'en dépliant leurs papiers sous la porte.
Clank— Clank—
Bientôt, le capitaine de la porte accourut de derrière la porte ouverte. Il était accompagné de plusieurs soldats portant des arbalètes.
Les soldats, portant des casques en acier couvrant leur nez, semblaient assez bien entraînés. Leurs regards froids glissèrent sur Ian et Mev.
« Puis-je voir les documents ? »
Le capitaine de la porte s'arrêta à quelques pas alors que les soldats prenaient position autour de lui. Nasser hocha la tête et marcha vers le capitaine de la porte.
À ce moment-là, l'un des soldats détourna son attention de Moro vers Ian. Plissant les yeux, le soldat pencha légèrement la tête. Sous sa capuche, l'œil de Ian tressaillit très légèrement.
« Voici. » Nasser tendit le certificat.
Le capitaine de la porte était sur le point de déplier le parchemin quand un hoquet étranglé éclata chez le soldat, comme s'il avait été frappé par la foudre.
« Hein ? »
Alors que l'expression de Ian se crispait un peu plus, le capitaine de la porte fit une pause et se retourna vers lui. « Quoi ? Il y a un problème ? »
« C-ce... » Le soldat se raidit comme s'il était gelé, et ne bougea que sa lèvre inférieure. Son arbalète pendait mollement dans sa main, son regard toujours fixé sur Ian.
Les yeux du capitaine de la porte s'aiguisèrent sous son casque. « Ça, quoi ? Parle clairement ! »
« C'est... C'est lui ! » finit par lâcher le soldat. L'arbalète glissa de ses doigts et s'écrasa au sol.
Puis, tombant sur les deux genoux là même, il cria : « Le grand Surhumain du Nord ! Le Grand Guerrier du Tonnerre et de la Foudre est de retour ! »