Chapitre 649
Cherwyn, la Grande Prêtresse, attendit dans le couloir jusqu’à ce qu’Ian atteigne le haut des escaliers.
En le voyant approcher, elle esquissa un sourire. « Je n’avais pas l’intention d’écouter aux portes, mais ma curiosité a été la plus forte. J’ai pu entendre les exclamations des artisans jusqu’ici. »
« Comme vous avez pu le constater, c’étaient davantage des soupirs que des exclamations », répondit Ian en poursuivant sa route.
Les couloirs entourant le hall principal menaient aux salles d’étude et aux chambres de méditation des prêtres, ce qui signifiait que les quartiers d’habitation étaient naturellement relégués à la périphérie.
« Cela ressemblait à un trésor offert par le Dragon de Platine lui-même. Je me demande comment il a pu finir ainsi, mais je ne poserai pas la question. Je ne voudrais pas mettre l’Agent du Saint dans une position délicate. »
Ian étira le coin de ses lèvres à la remarque de Cherwyn. « J’apprécie votre considération. »
« Je vous en prie. Entrez, je vous en prie. » Elle désigna l’encadrement ouvert de son bureau d’un geste du bras et entra la première. « Quel genre d’alcool désirez-vous ? Nous avons presque de tout. »
« Le plus fort que vous ayez. »
« Un choix approprié. » Cherwyn sourit à Ian et traversa la pièce.
Suivant à une allure décontractée, Ian observa les lieux. Le bureau de la Grande Prêtresse était modeste, sans fioritures. Un bureau encombré de documents occupait le centre, tandis qu’une petite table et une unique vitrine se trouvaient sur le côté. En somme, un espace simple et fonctionnel.
« C’est un vrai capharnaüm. C’est embarrassant. Je vous en prie, asseyez-vous, Agent du Saint. » Elle se dirigea vers l’étagère et désigna la chaise en face de son bureau.
Ian hocha la tête et s’assit sur le bord du siège. Au-delà des piles de dossiers, le document que Cherwyn était en train de rédiger attira son attention. C’était une lettre à l’attention de l’Archiduc Olaf.
« Je dois l’informer de votre retour. »
D’un geste de la main, Cherwyn fit de la place et posa une coupe en étain devant lui. Se penchant, elle en installa une autre de son côté et déboucha la bouteille qu’elle tenait dans sa main gauche.
« Ne vous inquiétez pas. Je le calmerai avant qu’il ne se mette des idées étranges en tête. »
Un arôme vif et pur s’échappa de la bouteille tandis qu’elle versait le breuvage.
Ian laissa échapper un souffle amusé. « J’espère que vous y parviendrez. »
« Je ferai de mon mieux. J’espère que cela sera à votre goût. »
Revenant à sa place, Cherwyn se servit à son tour. Elle posa la bouteille, s’assit et afficha un sourire radieux.
« Si cela vous plaît, je vous offre la bouteille entière. Je la bois rarement moi-même, elle est bien trop forte. »
« J’accepte avec plaisir », dit Ian en levant sa coupe.
Cherwyn leva la sienne en retour et prit une gorgée. Ian l’imita. L’odeur âcre lui piqua le nez et la liqueur sembla lui glacer la gorge.
« Excellent », murmura-t-il en abaissant sa coupe.
Cherwyn, qui s’était à peine humecté les lèvres, sourit. « Je suis ravie. Au fait, partez-vous vraiment demain ? »
« J’ai entendu parler de la situation avec les barbares. Je ne peux pas continuer à mettre le temple dans une position difficile. »
« Nous allons bien. Nous servons peut-être des dieux différents, mais les barbares sont comme des frères et des camarades pour nous. De plus, le nombre de fidèles priant la Déesse du Brasier ne cesse d’augmenter. »
Le sourire d’Ian s’adoucit légèrement à la réponse de Cherwyn. « Merci de veiller constamment sur nous. Je vous suis redevable. »
« Vous avez ramené Lucy saine et sauve, cela compense largement. »
« J’ai appris que Miguel et les autres prêtres participaient à la purification des terres maudites. Une fois que j’aurai traversé le champ de neige, je compte les rejoindre immédiatement, par précaution. »
Cherwyn leva à nouveau sa coupe. « Cela me rassure. »
« Lucy a dit qu’elle voulait venir. Vous êtes au courant ? » demanda Ian en levant sa coupe.
Cherwyn fit claquer sa langue et hocha la tête. « Elle est venue me voir dès le matin pour me le demander. Je n’avais pas l’intention de la laisser quitter le temple, mais j’ai accepté cette fois-ci. Elle a un lien particulier avec Miguel, n’est-ce pas ? »
« Vous êtes généreuse. »
« En échange, je vous prie de la renvoyer immédiatement une fois la soumission terminée, Agent du Saint. »
« C’est entendu. Ne vous en faites pas », répondit Ian avant de porter la coupe à ses lèvres.
Cherwyn, se contentant d’humecter ses lèvres à nouveau, le regarda vider lentement son verre. « J’ai entendu dire qu’il y avait des survivants au-delà du Mur Noir. Qu’ils vivaient dans des bastions souterrains. »
« C’est vrai. Je n’ai pas tout vu, mais un bon nombre d’entre eux ont survécu. » Ian hocha la tête en posant sa coupe.
Gardant les yeux fixés sur lui, Cherwyn ajouta : « Et mon frère... je veux dire, le Prince Hyked, règne sur eux. »
« Exact. Je l’ai rencontré moi-même. Pas seulement moi, Lucy aussi », répondit Ian.
Cherwyn l’observa un instant avant d’ajouter d’une voix légèrement tremblante : « Alors vous devez savoir avec certitude. Son Altesse est-elle... vraiment tombée ? »
« Lucy ne vous a donc pas tout dit », dit Ian doucement, croisant ses yeux rouges.
Un coin de sa bouche se crispa légèrement en se rappelant que Lucia lui avait dit n’avoir révélé à Cherwyn que le strict nécessaire.
« Elle m’a dit d’entendre les détails directement de la bouche de l’Agent du Saint. Elle est restée très ferme, comme il sied à la Vice-Grande Prêtresse. » Un sourire amer et fugace étira ses lèvres.
Ian leva sa coupe. « J’espère que vous ne lui en tiendrez pas rigueur. Elle l’a probablement fait par considération pour vous. »
« Je sais. Je comprends. Grâce à cela, j’ai eu la certitude quant à l’état de mon frère. S’il était resté le même, elle n’aurait eu aucune raison de me cacher la vérité. »
C’est vrai.
Prenant une gorgée, Ian déclara : « C’est la vérité. Son Altesse a accepté le Chaos. »
« Comme je le pensais... » Cherwyn laissa échapper un soupir bas.
Même si elle s’y attendait, la tristesse et le regret n’en étaient pas moins profonds.
« Cependant, pour reprendre l’expression de la Vice-Grande Prêtresse, il faudrait parler de sacrifice noble plutôt que de corruption. »
À ces mots qu’Ian ajouta après avoir posé sa coupe, les yeux de Cherwyn vacillèrent.
Croisant son regard cramoisi tremblant, il dit : « Son Altesse et ceux qui le suivent ont fait ce choix pour protéger le peuple. »
Après avoir soutenu son regard un instant, une légère courbe adoucit enfin les lèvres de Cherwyn. « Je vois. C’est tout à fait lui. Si c’était le seul moyen, il n’aurait pas hésité. »
« Il n’est pas non plus consumé par la folie. Il était doux, plein d’humour et courageux. Il a même vaincu un Archidémon avec nous. »
« Est-il toujours à l’avant-garde ? »
« Il l’est. »
À la réponse calme d’Ian, le sourire de Cherwyn s’accentua. Une lueur de nostalgie passa dans ses yeux.
« Et se considère-t-il toujours comme le Prince Héritier ? » demanda Cherwyn d’une voix beaucoup plus basse.
Ian haussa les épaules avec désinvolture. « On l’appelle ainsi, mais il reconnaît la légitimité de Sa Majesté l’Empereur. Il ne cherche pas à revendiquer le trône. »
« Si c’est le cas... alors c’est un soulagement. » Un léger sentiment de soulagement teinta la voix murmurante de Cherwyn.
Cependant, Ian n’avait pas fini. « Mais il retournera dans l’Empire. Pour ramener les siens et pour juger la Grande Église qui les a abandonnés. »
Le sourire de Cherwyn se figea. Elle retint son souffle un instant, puis ferma les yeux et demanda : « La famille royale est-elle au courant ? »
« Difficile à dire. Ils l’ont peut-être découvert maintenant. Sinon, ils le sauront bientôt. L’un des hommes de la Princesse Seras, qui a voyagé avec moi depuis le Sud, est parti pour la capitale. Ils devraient déjà avoir transmis le message. »
« Je vois. » Cherwyn, qui écoutait les yeux fermés, murmura en saisissant sa coupe.
En la portant à ses lèvres, elle en avala plusieurs gorgées successives, contrairement à tout à l’heure. « J’ai toujours aimé le Prince Héritier... non, mon frère Hyked. C’était un homme au cœur très chaleureux et généreux. »
Posant enfin sa coupe, Cherwyn ajouta d’une voix étouffée : « Il n’a jamais fait de distinction entre ses demi-frères et lui. Il était toujours bienveillant. Et en même temps, il possédait un tel courage et une telle audace. L’absence de conflit entre les frères était en grande partie grâce à lui. »
Elle ouvrit les yeux et fixa sa coupe. « Tout le monde pensait qu’il était naturel que mon frère monte sur le trône. À l’inverse, Sa Majesté... Richard, qui n’était qu’un prince à l’époque... était indéchiffrable. »
Son regard semblait plonger dans son passé, et non dans l’alcool.
« Il était toujours calme et silencieux. Même quand notre second frère est mort au combat. J’ai vaguement remarqué qu’il nourrissait des ambitions, mais je n’y ai pas prêté attention. Je devais quitter la capitale de toute façon, et mon frère Hyked était solide. Je n’aurais jamais imaginé que le Mur Noir changerait tout. »
« Il semble que vous n’appréciez toujours pas beaucoup Sa Majesté », remarqua Ian en levant sa coupe.
C’était une phrase destinée à détourner la conversation d’un sujet qu’il ne tenait pas vraiment à aborder, mais Cherwyn ne le nia pas ; elle hocha la tête.
« Même ainsi, cela ne change pas le fait que mon frère a abandonné les Cieux. »
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle croisa à nouveau son regard.
« Si la guerre éclate, je n’aurai d’autre choix que de me ranger du côté de la famille royale et de la Grande Église. Tout comme vous. »
Ian ne dit rien. Il leva simplement sa coupe. Il s’y attendait. Si elle avait prétendu avoir abandonné l’Empire, cela aurait été une véritable surprise.
« Alors, j’ose vous demander une faveur, Agent du Saint. Si le moment vient où vous devrez affronter mon frère, je vous en prie, ne faites preuve d’aucune pitié. Non... »
Cherwyn marqua une pause pour reprendre son souffle avant d’ajouter : « Si possible... je vous en prie, tuez mon frère vous-même, Agent du Saint. »
Les yeux d’Ian tressaillirent malgré lui. Tandis qu’il restait immobile, ne bougeant que ses yeux, Cherwyn força un léger sourire sur ses lèvres.
« Il doit savoir qu’il finira par être vaincu. Et pourtant, il a choisi cette voie pour le bien du peuple. C’était toujours le genre d’homme qu’il était. »
Ian posa sa coupe vide.
Cherwyn saisit immédiatement la bouteille, se leva et se pencha en avant en disant : « Cependant, même si c’est possible, la famille royale et la Grande Église ne détruiront pas les forces de mon frère immédiatement. Ils le pousseront lentement, l’accablant de toutes sortes de disgrâces et de déshonneurs. »
La coupe d’Ian se remplit lentement.
En observant le liquide monter, ses yeux s’assombrirent, s’accordant au ton de sa voix. « Jusqu’à ce qu’il soit dévoré par la folie, comme il sied au destin d’un déchu. Alors, si une chance se présente avant cela... je vous en prie... »
Posant la bouteille, elle se rassit. Ses yeux rouges restèrent fixés sur Ian.
« Prenez la vie de mon frère. »
Les yeux d’Ian se plissèrent à nouveau, et pas seulement à cause de cette requête inattendue. À l’instant où elle parla, une fenêtre de quête apparut devant lui.
[Le souhait de la Sainte.]
C’était une quête optionnelle qu’il pouvait refuser.
« Vous êtes le seul à qui je peux demander cela. »
Interprétant mal son silence, Cherwyn ajouta : « Il sera à l’avant-garde, comme toujours, et il n’évitera pas un duel avec vou— »
« Je crois que vous avez mal compris quelque chose. » Ian l’interrompit.
Alors que Cherwyn se figeait, il saisit sa coupe et dit : « Je n’ai pas encore décidé de quel côté je me rangerai. »
« Que voulez-vous dire ? » Clignant des yeux, Cherwyn murmura, avec un temps de retard.
Elle semblait ne pas comprendre les paroles d’Ian.
« Voulez-vous dire que vous pourriez abandonner la famille royale et la Grande Église ? »
« Je ne suis ni un adepte de la Grande Église, ni un dévot de la Déesse Radieuse. Et comme vous le savez, le Dragon de Platine ne sera bientôt plus le Saint de l’Ordre. »
À ces mots, les lèvres de Cherwyn s’entrouvrirent d’incrédulité.
Regardant ses yeux rouges quelque peu hébétés, Ian étira le coin de ses lèvres. « Ma relation avec Sa Majesté l’Empereur n’est qu’une simple requête. Je n’ai jamais prêté serment de loyauté, et je n’en ai pas l’intention. Et d’ailleurs, je ne suis même pas un citoyen impérial. »
« Lu Entre... miséricordieux cieux... »
Ce n’est qu’alors qu’un souffle court s’échappa des lèvres de Cherwyn. Son expression montrait qu’elle réalisait seulement maintenant la vérité : Ian n’avait aucune obligation de prendre parti pour l’Empire ou la Grande Église.
Elle balbutia alors, les lèvres tremblantes : « Mais... même ainsi... pourquoi... »
« Il y a des survivants. Ils ne sont pas corrompus par le chaos ou la folie, et ils se considèrent toujours comme des citoyens de l’Empire. La Vice-Grande Prêtresse et moi-même sommes des témoins qui peuvent en attester. »
Ian, après l’avoir interrompue calmement, inclina sa coupe.
« À moins qu’il n’y ait une garantie ferme qu’ils seront acceptés comme membres de l’Empire, aider la famille royale et la Grande Église ne serait rien d’autre que participer à un massacre. »
Il but une gorgée, puis croisa son regard avec une intensité significative. « Cela devrait être une justification suffisante pour que le temple refuse l’appel de la famille royale. »