Chapitre 644
Chacun de leurs surcots blancs portait un cercle doré. Ils ne ressemblaient pas à des Purificateurs, mais c'étaient clairement des paladins ou des croisés appartenant à l'Église.
« Ils viennent de la Grande Église », murmura le prêtre d'âge mûr, confirmant ainsi ses soupçons.
Levant les yeux vers Ian, monté sur Moro, il ajouta rapidement : « Ne vous inquiétez pas. Nous allons vous assister. »
Sans répondre, Ian sauta de sa selle. Les rênes dans une main, il tapota le flanc de Moro et se mit en marche.
Clac... Clac...
Son regard restait fixé sur les chevaliers qui approchaient. Ils étaient tous en armure complète, accompagnés de silhouettes encapuchonnées qui semblaient être des écuyers.
Je me doutais que la nouvelle de mon arrivée atteindrait la capitale, mais qu'ils m'attendent ici...
Ian avançait d'un pas tranquille.
Il n'était pas difficile de deviner comment ils avaient su l'attendre. La Grande Église savait pertinemment que Lucia avait disparu avec lui. Qu'elle soit morte ou vivante, ils avaient dû supposer que Ian finirait par passer par le temple.
Ou peut-être avaient-ils envoyé des hommes à chaque point de passage probable. C'était même l'hypothèse la plus logique.
Alors que Ian s'approchait, Mev, qui observait les chevaliers avec un mélange de tension et de méfiance, murmura : « Ian. »
Ian lui adressa un léger sourire pour la rassurer et lui tendit les rênes. « Reste en retrait. »
Fronçant légèrement les sourcils, Mev prit les rênes sans discuter. Ian fit un signe de tête au prêtre à ses côtés et passa devant eux.
Clac...
À cet instant, le chevalier de tête s'arrêta. Les autres se déployèrent pour bloquer la route, et les écuyers s'alignèrent en diagonale derrière eux pour combler les vides. Ils étaient dix au total.
« Salutations. Agent de la Sainte. »
Ian s'immobilisa devant la porte tandis que le chevalier au centre faisait un pas en avant. Les chevaliers et les écuyers de chaque côté s'inclinèrent brusquement.
Le chevalier, croisant le regard de Ian, poursuivit d'un ton formel mais imposant : « Je suis Anton Kremer, paladin de la Grande Église au service de la Déesse Radieuse. »
« Ravi de vous rencontrer, Sir Anton. » Fixant la longue fente au milieu de sa visière, Ian retroussa légèrement les lèvres. « Puisque vous semblez savoir qui je suis, je vais passer les présentations. »
« Entendu, Agent de la Sainte », répondit Anton d'une voix dénuée d'humour avant d'ajouter immédiatement : « Nous vous attendions sur ordre de la Grande Église. »
« Dans quel but ? »
« Nous avons l'ordre d'escorter l'Agent de la Sainte jusqu'au Territoire Papal. Voici l'ordre, frappé du sceau de Sa Sainteté. » Il leva légèrement la main droite.
Ian déplaça son regard vers le chevalier juste derrière l'épaule droite d'Anton. L'homme tenait un parchemin soigneusement plié, scellé par une cire rouge portant l'emblème de l'Église.
« Je vérifierai d'abord l'ordre Impérial », déclara Ian sans hésiter.
Le chevalier, qui s'apprêtait à avancer, se figea.
« J'examinerai le document de la Grande Église après », ajouta Ian.
« Vous refusez d'examiner un décret portant le sceau de Sa Sainteté ? » Anton abaissa son bras et l'interrogea, la voix teintée de mécontentement.
« J'exécute actuellement les ordres de Sa Majesté l'Empereur. Vous devriez savoir que rien ne prévaut sur un commandement Impérial », répliqua Ian sans ciller.
Ian plongea son regard dans les yeux derrière la visière un instant avant d'ajouter : « À en juger par votre réaction, je suppose que vous n'avez rien reçu de la famille royale. »
« C'est exact », répondit Anton d'une voix beaucoup plus contenue.
Ian pencha la tête sur le côté. « Alors laissez le décret et repartez. Je le lirai après avoir rempli ma mission Impériale. Bien sûr, une fois arrivé à la capitale, je passerai d'abord au Palais Impérial. »
Anton garda le silence un moment. Son expression était masquée, mais il était clair qu'il avait été pris au dépourvu. Il n'avait aucun argument à opposer et ne s'attendait probablement pas à ce que Ian soit aussi peu coopératif.
Malheureusement pour eux, je ne suis que l'Agent de la Sainte, pas la Sainte elle-même.
Ian attendit tranquillement une réponse, songeant à un détail qu'ils n'avaient même pas dû envisager. Même s'il avait raison, ils ne semblaient pas prêts à battre en retraite facilement.
« Si tel est le cas... nous vous accompagnerons, Agent de la Sainte », finit par dire Anton, semblant avoir surmonté sa surprise.
Il ne quittait pas Ian des yeux. « Il est de notre devoir de revenir avec l'Agent de la Sainte. »
« Eh bien, je ne pense pas que cela soit possible. Je prévois de me rendre dans les champs de neige au-delà du Mur du Nord sous peu. Vous l'ignorez peut-être, mais les étrangers non autorisés ne peuvent mettre un pied sur les terres des barbares. »
« Je sais que l'Agent de la Sainte règne sur les barbares des champs de neige », dit Anton en fronçant les sourcils.
Les chevaliers alignés de chaque côté fronçaient également les sourcils. Il était évident qu'ils n'avaient aucune intention de servir Ian.
« C'est vrai. Mais je n'ai pas l'autorité nécessaire pour renverser les règles établies par Karha. Ce serait un blasphème. »
Il était techniquement possible que des invités l'accompagnent, mais il ne pouvait certainement pas les qualifier d'invités. Ian termina ses mots sur le même ton calme et inclina à nouveau légèrement la tête.
« Alors laissez le décret et repartez, Sir Anton. »
Bien sûr, Anton et les autres chevaliers ne bougèrent toujours pas.
« Veuillez proposer une alternative, Agent de la Sainte », dit Anton d'un ton d'une obstination sans borne.
« Cela devient... désagréable. »
Ian effaça enfin le sourire de son visage.
« À moins que vous ne soupçonniez que je n'obéirai pas aux ordres de Sa Sainteté, il n'y a aucune raison d'agir ainsi », dit Ian platement.
Anton ne répondit rien, croisant le regard de Ian dans un silence tendu, ses yeux se plissant derrière la fente de sa visière.
Est-ce de l'orgueil ?
Peut-être Anton attendait-il une récompense pour avoir ramené Ian. Ou peut-être travaillait-il pour la Table Ronde. Quoi qu'il en soit, il était évident qu'il ne comptait pas s'effacer.
« Bien sûr, nous ne pensons pas cela. Mais si nous rentrons seuls, il deviendra bien plus difficile pour vous d'apaiser les soupçons qui se propagent au sein de la Grande Église », finit par dire Anton d'une voix encore plus basse.
« Des soupçons ? » demanda Ian, un œil tressaillant.
Anton répondit sans hésiter : « N'est-ce pas le grand Dragon de Platine qui a détruit le Mur Noir seul ? Si vous ne clarifiez pas rapidement que ce n'était pas un acte dicté par des sentiments personnels, l'honneur du Grand Être sera entaché. »
Il était clair qu'ils ignoraient que le Dragon de Platine avait convoqué Ian. C'était compréhensible ; Lucia n'en aurait pas soufflé mot.
« Oser parler de l'honneur du Dragon de Platine devant moi. »
Ian ne prit pas la peine de dissimuler son mécontentement. Fixant Anton de ses yeux sombres et profonds, il cracha : « Aucun jugement n'a encore été rendu à ce sujet. Pour insulter la Sainte de l'Église, vous ne devez pas tenir à votre vie. »
Ces seuls mots suffirent à glacer l'air ambiant.
Les yeux d'Anton se plissèrent légèrement.
Clac...
Un faible son métallique retentit derrière Ian. Sans même se retourner, Ian sut que c'était Mev qui abaissait sa visière.
Les yeux d'Anton brillèrent d'un éclat doré alors que Ian déclarait : « Dites un mot de plus et je considérerai cela comme un blasphème. C'est votre dernier avertissement. Laissez le document et partez. »
Derrière la visière, les yeux d'Anton se rétrécirent. Les chevaliers à ses côtés serrèrent également les poings.
Un silence glacial s'installa.
Ian espérait presque qu'ils dégainent leurs épées. Ce n'était pas seulement parce qu'ils avaient fait preuve d'hostilité envers le Dragon de Platine. Ils se trouvaient au Temple du Brasier, et même les paladins de la Grande Église ne seraient pas épargnés s'ils osaient dégainer une arme dans le domaine de la Déesse Ardente.
« Je ne peux plus rester les bras croisés. »
Cependant, avant que cela n'arrive, une voix de femme résonna derrière les chevaliers. Tandis que les yeux d'Anton tressautaient, les écuyers s'écartèrent.
« Il n'y a rien d'irraisonnable dans les paroles de l'Agent de la Sainte. Penser que vous continuez à bloquer le passage avec une telle obstination. »
Alors que les chevaliers se retournaient, plusieurs silhouettes émergèrent du temple.
Une femme aux longs cheveux dorés tombant sur ses robes sacerdotales marchait en tête, ses yeux rouges vifs et inébranlables. C'était Cherwyn Astrea, l'actuelle Sainte du Brasier et grande prêtresse du temple.
Lucia suivait juste derrière, le Masque de la Sentinelle de la Forêt fermement plaqué sur son visage. Son regard, seul visible, était glacial. Les prêtres qui sortaient derrière elle s'alignèrent également de chaque côté, le visage grave.
Tout cela est-il vraiment nécessaire ?
Cherwyn s'arrêta et dit : « Répondez-moi. Aviez-vous l'intention de faire usage de la force devant le feu sacré de la Déesse Ardente, Monsieur ? »
« Bien sûr que... non », répondit Anton. Sa voix était tendue, comme s'il serrait les dents. « Nous voulions seulement remplir notre devoir au mieux. Vous n'espérez tout de même pas que nous repartions sans même ouvrir un décret portant le sceau de Sa Sainteté. »
Cherwyn jeta un coup d'œil à Ian derrière eux, puis reporta son regard avec nonchalance et dit : « Très bien. Je m'en porte garante. La prochaine Sainte du temple conservera le document de la Grande Église. Le moment venu, il sera remis à l'Agent de la Sainte en présence de témoins. Avec cela, vous pouvez considérer votre devoir comme accompli. »
Au lieu de répondre, Anton serra le poing comme pour l'écraser.
L'observant, Cherwyn ajouta d'un ton froid et plat : « Vous n'allez pas prétendre que ma promesse est insuffisante, n'est-ce pas ? »
« Tout ce que vous avez dit sera rapporté à la Grande Église, Grande Prêtresse. Vous comprenez cela, je suppose ? »
« C'est plutôt à moi de vous poser la question. Chaque mot qui sort de votre bouche en ce moment pourrait être interprété comme la position officielle de la Grande Église. »
Anton laissa échapper un son sourd et étouffé. Son poing ganté tremblait légèrement.
Cherwyn l'ignora totalement et se tourna vers Lucia. « Faites remettre le document. »
Lucia s'avança immédiatement. Lorsqu'Anton se retourna, le chevalier tenant le parchemin s'avança à sa rencontre. Lucia reçut poliment le parchemin des deux mains.
« Préparez-vous à partir immédiatement. Vous avez causé un trouble dans la cour du temple et manqué de courtoisie envers une grande Sainte et bienfaitrice de l'Église. »
Cherwyn parcourut du regard les chevaliers rassemblés, puis se tourna vers l'un des prêtres derrière elle.
« Vous et vos hommes serez bannis de l'enceinte du temple, et il vous sera interdit d'y revenir pour les dix prochaines années. Bien entendu, chaque mot échangé ici aujourd'hui sera consigné et rapporté à la famille royale ainsi qu'à la Grande Église. »
Le prêtre qui reçut son regard s'avança d'un pas, fixant les chevaliers avec un visage sévère.
Anton reporta son regard sur Ian. Ses yeux froids ne s'attardèrent qu'un instant avant qu'il ne parle : « ... J'attendrai le jour où nous nous reverrons à la Grande Église, Agent de la Sainte. »
Sa voix était basse, presque comme un avertissement.
Ian se contenta de sourire. « Je compterai les jours. »
Après tout, il avait lui aussi une dette à régler.