La silhouette d'Oleg avait disparu. Une fumée tourbillonnante enveloppait les environs comme une barrière. Cette barrière dégageait une sensation palpable de puissance magique corrompue.
« Soupir... »
Ian, réalisant qu'il était trop tard pour le poursuivre, aperçut Charlotte qui se précipitait vers lui, enveloppée de Lames de vent. Elle dégageait une intention meurtrière à glacer le sang. Heureusement, l'attention de la chair s'était détournée vers elle. Les tentacules s'étiraient vers Charlotte, pas vers lui. Le regard toujours fixé sur Ian, Charlotte manœuvra dans les airs, une technique qu'Ian utilisait souvent.
...Alors, c'est ce que ressentaient ceux qui se battaient contre moi.
Tranchant—
Ses deux épées tranchèrent les tentacules sans effort. Les membres sectionnés se tortillaient comme des vers sur le sol, refusant de mourir.
Pendant ce temps, Ian ne restait pas les bras croisés.
Vroum.
Une cascade de boules de feu jaillit, suivie par l'incantation rapide d'une Barrière Tourbillonnante et d'un Bouclier de Givre. Contrairement à ses précédentes confrontations directes, Charlotte manœuvra avec adresse à travers le barrage, évitant chaque boule de feu avec une finesse acrobatique. Puis, d'un mouvement décisif, elle abattit ses deux épées sur le bouclier de givre, le fracassant.
Crash !
Le bouclier vola en éclats instantanément, sans même avoir eu la chance d'exploser. Ian, les mains couvertes de givre, surgit de derrière.
Pouf !
C'était l'Onde de Froid. Le tourbillon qui engloutit Charlotte se produisit juste après. La force de la rafale projeta Ian et Charlotte en arrière, les séparant dans le tumulte de la bataille.
Elle possède aussi la Barrière Tourbillonnante... ? L'armure contient-elle toute la magie grise inférieure ? pensa Ian en atterrissant et en levant les yeux.
Charlotte chargeait déjà vers lui. Ian leva précipitamment son épée. Après plusieurs chocs, des flammes s'élevèrent sur les pas de recul d'Ian, mais Charlotte les encaissa sans sourciller. Ses yeux orange étaient emplis d'une sauvagerie et d'une extase incontrôlables. Ce qui se passait autour d'eux et la façon dont Ian pouvait utiliser diverses couleurs de magie lui importaient peu. Elle profitait simplement du combat avec l'intention de le tuer.
Les deux épées attaquaient sans relâche. Une série d'assauts agressifs s'enchaîna, ignorant toute défense. Les pierres de mana sur son armure clignotaient sans arrêt, facilitant ses mouvements. Pour Ian, c'était une crise permanente. C'était le résultat de nombreux facteurs, mais aussi une question de compatibilité.
Même dans le jeu, les assassins étaient mon fléau. Maintenant, un assassin homme-bête utilisant de la magie grise...
Alors que leurs armes s'entrechoquaient, tout devint plus clair. Force, Agilité, Endurance, compétences de combat — Ian était surpassé sur tous les plans. Même à son pic de Concentration, Charlotte était toujours plus rapide. Chaque coup portait un poids qui ne permettait aucune contre-attaque appropriée. Surtout, l'assaut semblait interminable. Une seule erreur ou un manque de concentration pouvait être fatal. Le seul avantage d'Ian était sa magie.
Cependant, Charlotte ne lui laissait aucune chance de lancer des sorts. L'idée d'utiliser l'Épée du Jugement ne lui traversa même pas l'esprit. Le corps d'Ian accumulait progressivement des blessures mineures.
Boum !
Une boule de feu qu'Ian avait réussi à invoquer explosa avant d'atteindre le visage de Charlotte. Charlotte, au lieu de cela, plongea dans le rayon de l'explosion et dans les bras d'Ian. Les lames croisées au bout de ses bras répandaient une aura glaciale.
Clang !
Ian parvint à insérer son épée entre les lames qui arrivaient, les arrêtant juste avant qu'elles n'atteignent son cou. Les lames incurvées semblaient prêtes à lui trancher la gorge à tout moment. Ian se raidit, son bras gauche appuyé contre son épée. Cependant, Charlotte ne bougea pas d'un pouce. Au contraire, ce fut Ian qui fut repoussé jusqu'à ce que son dos heurte un pilier solide. C'était un tronc d'arbre. Sans moyen de battre en retraite, une prémonition glaciale le saisit.
Crac !
Une armure de queue fendit l'air, frôlant l'oreille d'Ian et s'encastrant dans le tronc.
Alors c'est là que ça s'arrête, pensa Ian en serrant les dents.
Les lames croisées se rapprochaient. Le frisson et l'extase dans les yeux orange de Charlotte semblaient confirmer sa conviction qu'elle allait bientôt trancher le cou d'Ian. Même dans un tel moment, la Force Mentale d'Ian restait intacte. Il ne perdit rien de son raisonnement, absorbant pleinement le barrage d'informations.
La barrière de cendres tourbillonnante, la forêt silencieuse sans cris, les arbres en feu et la fumée âcre, la chair qui rampait et avançait en titubant. Oleg qui s'était échappé juste avant que cette scène ne se déroule, les quatre suiveurs derrière lui, et Miguel et Lucy qui l'attendaient. La dague qui le visait et la queue retournée à son propriétaire. Des pupilles orange fendues verticalement.
Et la mort imminente qui allait arriver. La mort dans ce monde maudit.
Au moment où toutes ces choses défilèrent, Ian prit une décision. Il ouvrit la fenêtre de statut tout en fixant les yeux de Charlotte et commença à augmenter sa statistique de Force, point par point, jusqu'à ce que la pression transmise par ses deux bras devienne supportable. C'était un choix qu'il pensait ne jamais refaire, pourtant il n'y eut aucune hésitation.
Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent. Elle ne prononça pas un mot, mais il était clair qu'elle ne comprenait pas ce qui se passait. Ian, repoussant progressivement ses épées, serra les dents.
Clang—
Charlotte fut repoussée comme si elle avait rebondi. Ian, après avoir porté un coup d'épée, investit la moitié de la Force augmentée dans l'Agilité. C'était un ajustement nécessaire. Comme l'Intelligence et la Force Mentale, la Force et l'Agilité devaient toujours être équilibrées. L'effet fut immédiat. Tous ses sens semblaient encore plus aiguisés.
Charlotte ne poussa pas les exclamations de surprise habituelles. Au lieu de cela, elle se contenta de regarder Ian avec admiration, resserrant sa prise sur les épées dans ses deux mains. Ian répondit à son regard par un regard profond et solennel. C'est juste après cet échange que des ombres commencèrent à se projeter sur eux.
Frouch !
Un bruit de tranchant résonna. Les tentacules de la chair furent lancés vers Ian et Charlotte, les ciblant tous les deux.
Sans une seconde d'hésitation, Ian et Charlotte passèrent à l'action, leur timing étant indiscernable. Les tentacules qui les visaient furent découpés en morceaux et tombèrent au sol. Ian ne s'arrêta pas là ; il chargea vers la masse de chair. Charlotte fit de même. Leurs épées frappèrent à répétition, envoyant des dizaines de morceaux de chair voler dans toutes les directions. Au milieu de la chair grouillante, Ian et Charlotte se retrouvèrent face à face une fois de plus.
Vroum—
Ce fut Charlotte qui bougea la première. Toujours agressive, mais moins menaçante qu'auparavant. Dans un état de concentration accrue où le temps semblait ralentir, Ian réalisa que ses mouvements étaient plus rapides, plus précis et plus puissants. Il bloqua les attaques de Charlotte à plusieurs reprises et profita de l'occasion pour contre-attaquer alors qu'elle rétractait ses épées.
Pouf !
Le coup d'Ian fut bloqué par une Barrière Tourbillonnante, mais il perçut clairement le mouvement d'avancée de Charlotte. Il utilisa la force de répulsion pour augmenter la distance entre eux et suivit son mouvement, lançant la Barrière Tourbillonnante au passage. Même s'il s'agissait d'une magie de bas niveau, elle était aussi utile qu'une magie de haut niveau dans cette situation.
Crac.
Charlotte, chargeant vers l'avant, fut arrêtée par un tourbillon. À ce moment-là, une boule de feu jaillit, et presque simultanément, l'épée d'Ian, bondissant comme un ressort, frappa.
Sling.
Charlotte bloqua l'épée d'Ian.
Cette action était la preuve du changement de dynamique du combat. La repoussant, Ian réfléchit à la façon dont il pourrait lancer ses sorts plus rapidement.
Il pensait que la vitesse d'incantation n'était influencée que par la Force Mentale et l'Intelligence. Le processus, de la perception à l'incantation, semblait plus fluide. Cela pourrait-il signifier que tous les attributs s'influençaient indirectement les uns les autres ? Maintenant que c'était la réalité, c'était une hypothèse plausible.
Ian avait cru que la vitesse d'incantation était influencée uniquement par la Force Mentale et l'Intelligence. Cependant, il ressentait maintenant une fluidité notable dans le processus, de la perception à l'exécution, suggérant une interconnexion plus profonde entre tous les attributs.
Vroum.
À ce moment-là, un tourbillon jaillit de tout le corps de Charlotte. Repoussant Ian avec un rugissement silencieux, elle se rua en avant, montrant ses crocs, son visage dépourvu de toute détente mais ses yeux toujours remplis d'extase, comme si elle était ravie de l'opportunité de montrer l'étendue de ses capacités. Cependant, Ian n'avait plus l'intention de suivre son rythme. Il était prêt à conclure cette bataille.
Crac !
Alors que Charlotte chargeait, Ian l'intercepta. Son épée, tenue d'une main, bloqua profondément les lames croisées. Sa main gauche fut dirigée vers le flanc de Charlotte, tenant une dague grise grossièrement façonnée. L'extrémité dentelée perça précisément la couture entre la plaque et la maille sur le côté de Charlotte. C'était le Croc Venimeux de la Reine Araignée des Cavernes.
Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent lentement alors que le poison se répandait, son corps ressentant le début de la paralysie. Peu après, Ian donna un coup de pied, repoussant son corps. Charlotte tomba, son corps rigide sous l'effet de la paralysie.
Reprenant enfin son souffle, Ian s'approcha d'elle.
Même à cet instant, le regard de Charlotte n'était pas fixé sur l'épée mais sur les yeux d'Ian. Au lieu de la peur, ses pupilles tourbillonnaient avec un sentiment de satisfaction particulier.
Est-ce qu'elle est contente de mourir après avoir montré tout ce qu'elle pouvait ? Ian ne pouvait pas comprendre son état d'esprit.
Il n'aimait pas ce regard dans ses yeux. Elle avait été le pire genre d'obstacle toute la journée, le forçant finalement à utiliser ses points d'attributs. Lui accorder une mort satisfaisante n'était pas le bon prix à payer. La mort devrait être le châtiment ultime uniquement pour ceux qui la craignent le plus. Le regard d'Ian glissa pensivement vers le bas de son corps.
C'est ainsi que les mercenaires hommes-bêtes étaient... domptés dans le jeu.
Ses yeux se posèrent sur l'armure tombante de la queue de Charlotte. La queue d'un homme-bête était un symbole de sa sauvagerie et de sa fierté inhérentes.
Couper cela signifie que la sauvagerie est castrée, ou du moins c'est ce qu'on disait...
Il se souvint d'une réplique d'un PNJ homme-bête qui donnait une quête secondaire mineure. Il avait été l'esclave d'un noble dans l'Empire et avait fait preuve d'une obéissance absolue envers le noble qui lui avait coupé la queue. La délibération d'Ian s'arrêta là.
Au moment où Ian donna un coup de pied dans la queue, des vagues de choc se répandirent dans les yeux de Charlotte. C'était un regard d'étonnement et d'incrédulité. Et puis, la peur s'insinua dans son regard.
Les lèvres d'Ian se retroussèrent : « Pour moi, la vie est ce qu'il y a de plus précieux. Si tu avais l'intention de prendre la mienne... alors tu devrais être prête à miser quelque chose d'aussi précieux. »
Les yeux de Charlotte vacillèrent. Ian leva son épée.
Crac !
D'un coup puissant, Ian trancha la moitié de la queue de Charlotte.
Ses yeux s'écarquillèrent au maximum alors que le sang coulait du moignon restant. Ian, imperturbable, ramassa la queue coupée, découvrant qu'il s'agissait d'un accessoire de qualité unique. Il s'appelait « Sauvagerie de Charlotte », possédant un seul attribut : la soumission de Charlotte, l'homme-bête.
...Soumission ?
Ian regarda Charlotte. La vitalité, la sauvagerie et la joie qui remplissaient auparavant ses yeux avaient disparu, ne laissant qu'un regard vide sur sa propre queue dans la main d'Ian.
...Alors c'est ce que ça signifie. Ian ricana et se détourna, n'ayant pas le temps de savourer son expression.
Je ne peux pas rester ici toute la nuit. Il faut que je sorte, pensa Ian.
Oleg avait peut-être déjà rattrapé la calèche. Il y avait de fortes chances que des monstres apparaissent ailleurs aussi. Dans un domaine capable de générer une telle chair, n'importe quel scénario de cauchemar pouvait devenir réalité. Même avec des préparatifs, ils ne seraient pas suffisants. Il devait trouver une issue immédiatement. Ian courut le long du bord de la barrière enfumée, une barrière entrelacée d'une immense quantité de puissance magique corrompue. Naturellement, il n'y avait aucune brèche à trouver.
Si je tue tout ça, un chemin s'ouvrira-t-il ?
Ian s'arrêta, tournant son regard vers les masses de chair grouillantes. Elles restaient immobiles comme si elles attendaient son mouvement. Soudain, une voix, comme si elle se gargarisait de glaires, se répandit dans le vent, émanant de toute la chair simultanément.
« Ne... résiste pas... au destin... »
« Très bien. J'accepte, » déclara Ian.
Instantanément, les voix cessèrent, laissant un silence étrange qui semblait presque surpris.
Ian poursuivit : « Je viendrai te trouver. Alors, ouvre le chemin maintenant. »
« Jureras-tu... de venir me trouver... ? »
« Je le jure. Je me dirige vers le nord de toute façon. Une fois ma quête terminée, je viendrai pour toi. »
Et je t'éclaterai le crâne pour faire bonne mesure, pensa Ian, retenant ces mots.
Puis, une explosion de magie couleur de cendre jaillit des masses de chair. La magie se transforma en un sceau massif.
« Le pacte... est scellé... ! »
À ce moment-là, un sceau similaire fut gravé dans la paume gauche d'Ian et une fenêtre de quête apparut.
[L'Abîme Gelé]
Ian la rejeta sans même y jeter un œil. Ce n'était pas sa préoccupation immédiate.
Vroum !
Le flux de la barrière enfumée s'intensifia. La chair s'effrita, les flammes des arbres s'éteignirent simultanément et la fumée se dispersa. La vue de la forêt fut enfin révélée. Localiser ses compagnons s'avéra étonnamment facile. Au loin, une lueur orange illuminait le ciel nocturne — la forêt était en proie aux flammes.
Il ressentit une sinistre prémonition.
« ...Lucy. »
Sans plus réfléchir, Ian s'élança vers la lumière.