La forêt était plongée dans une obscurité et un silence contre-nature, une quiétude qui pesait lourdement sur les poursuivants alors qu'ils suivaient la trace de la calèche, constamment sur le qui-vive. La tension était palpable dans leurs yeux vigilants, et Charlotte ne faisait pas exception. Contrairement aux autres, elle trouvait une certaine excitation dans cette tension, mais elle était parfaitement consciente que l'atmosphère avait basculé, une réalisation qui se matérialisa bientôt dans la réalité.
Avec un rugissement soudain, une colonne de feu massive jaillit non loin devant eux, formant une barrière de flammes.
Hiiiii !
Effrayés par la lumière éblouissante, les chevaux s'arrêtèrent instinctivement, certains roulant même au sol dans la panique. Cependant, personne ne pouvait se permettre de s'occuper d'eux.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
« Du feu ? Qui aurait pu allumer un feu ?! »
Ils étaient captivés par le rideau de flammes ondulant.
« Peu importe, allumer un feu... Est-ce qu'ils ont l'intention de ne jamais ressortir de cette forêt ? »
La barrière de feu consumait impitoyablement les arbres environnants, ne laissant que des restes carbonisés et de l'herbe desséchée. C'est alors que certains réalisèrent que la forêt était dans des conditions parfaites pour propager l'incendie.
« On peut contourner, ça prendra du temps, mais restez sur vos gardes... »
Frouch.
Oleg fut interrompu par une nouvelle éruption de flammes, cette fois sous un angle différent de la première barrière. Tandis que les premières flammes diminuaient, le feu continuait de dévorer les arbres, dégageant une fumée épaisse et suffocante.
« Ce n'est pas le moment de s'inquiéter des malédictions. J'ai un mauvais pressentiment. On devrait abandonner la poursuite et faire demi-tour. »
« Lâches ! Rentrez si vous voulez, mais nous, on avance ! »
Tandis que les poursuivants se divisaient en deux groupes, Charlotte gardait les yeux fixés sur la barrière de feu, ses pupilles tremblantes.
C'est lui... ! Elle était la seule à avoir deviné qu'Ian était derrière ces flammes. Ses preuves étaient minces, mais elle faisait confiance à son instinct.
C'était un épéiste occulte !
De tels êtres semblaient appartenir aux contes de fées. Pourtant, s'il était capable de lancer une magie aussi puissante, il n'était pas surprenant que Kyle et Kenneth soient tombés face à lui. Charlotte était déterminée à les poursuivre, même si cela signifiait brûler vive dans cette forêt.
Vlan !
Puis, une autre colonne de feu s'éleva dans les airs, cette fois derrière eux.
« Non... ? Ça... c'est quoi ce bordel ? »
« C'est par là qu'on est arrivés, non ? »
L'horreur se répandit sur les visages de ceux qui se préparaient à battre en retraite lorsqu'ils réalisèrent que le feu se propageait plus vite que prévu. Une telle barrière allait très rapidement engloutir les arbres alentour.
« ... ! » Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent de stupeur, sa queue se raidissant.
« Merde. Peu importe ce que c'est, ils essaient de nous piéger et de nous brûler vifs. Suivez-moi ! Tant qu'il reste une issue, on se tire d'ici ! » Oleg, ayant rapidement saisi la situation, fit faire demi-tour à son cheval.
Comme s'ils attendaient ce signal, des flammes surgirent sur le côté.
« Putain... ! Tout le monde, suivez-moi ! » Oleg éperonna son cheval, les gardes de la compagnie le suivant précipitamment.
Il est toujours là... ! Charlotte, seule, ne bougea pas, une lueur d'excitation brillant dans ses yeux.
Capturer la fille n'était plus sa priorité ; le fait qu'Ian soit quelque part dans la forêt était tout ce qui comptait.
« Suivez les Impériaux ! Si vous ne voulez pas brûler ici... ! »
« Arrêtez de baver et bougez ! »
Réalisant enfin la gravité de la situation, les autres se dépêchèrent de suivre Oleg.
Dans un sifflement, d'innombrables boules de feu fleurirent dans les airs, s'abattant peu après au milieu des poursuivants.
Boum ! Crash ! Bang !
« Aaaah ! »
« Putain ! Écartez-vous ! »
« Qu'est-ce qui se passe ici... »
Les cris de terreur et les ordres de retraite furent étouffés par le chaos alors que ceux pris dans les explosions couraient en flammes, semant encore plus de désordre parmi les poursuivants déjà divisés.
Au milieu de ce tumulte, un sourire s'étira sur le visage de Charlotte.
Il essaie de nous chasser en retour. Ressentant un frisson parcourir son corps, elle descendit de cheval. La lutte pour leur survie venait de commencer.
***
Perché en haut d'un arbre, Ian jeta une pierre de mana vide, après en avoir consommé l'énergie depuis longtemps.
Comme prévu, la Barrière de Flammes consomme une quantité importante de mana, même sans baguette.
Frouch...
Levant la main vers la cavalerie en contrebas, il invoqua le Ressentiment du Marais sous une forme spectaculaire, canalisant sa malédiction vers les cavaliers sous l'arbre.
Tap.
Tandis que ses ennemis étaient préoccupés par les malédictions, Ian, sa dague en prise inversée, sauta de l'arbre. Glissant de branche en branche avec une agilité défiant la gravité, il retomba silencieusement derrière un traînard. Atterrissant sur le dos du cheval, il plongea sa dague profondément dans le cou du mercenaire.
« Grah... »
Un râle fut le seul son que le mercenaire émit avant que son corps ne tremble et ne devienne inerte.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Suis-moi, espèce de bâtard, merde ! ... Hé ? Allô ? »
Le temps que son camarade réalise ce qui s'était passé, Ian sprintait déjà à travers la cime des arbres, ses mouvements accélérés par une Lame de vent amplifiée par une goutte de magie du chaos. Son agilité était telle que tomber semblait presque impossible. Ian scruta alors le champ de bataille.
En effet, rien ne suscite autant le chaos et la peur que le feu.
Le maître de cette forêt maudite va sûrement être furieux.
... Mais pour l'instant, je ne suis pas en position de faire le difficile.
Crac !
Ian, après avoir abattu sa dague sur la tête d'un autre, leva les yeux. Juste à côté de lui, un chevalier l'observait attentivement, les yeux plissés.
« Ravi de vous rencontrer, Sir Jamie. »
« Toi, tu es... ? »
« Voici un cadeau pour vous. »
Sentant le Ressentiment du Marais revenir au bout de ses doigts, Ian tendit la main vers Jamie. Une sensation malveillante balaya le visage du chevalier.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Alors que la malédiction reprenait sa forme véritable et plantait ses crocs dans le cou de Jamie, Ian bondit au loin sans se retourner.
Ignorant qu'il avait été maudit, Jamie hurla : « Au-dessus ! C'est lui, l'épéiste fou est là ! »
À ce cri, sa vision commença à fondre et à se brouiller, laissant place à des flammes déchaînées et à des esprits maléfiques en furie. Au milieu de ce chaos, Jamie sombra dans le délire.
« Arbalètes ! Tirez ! »
« Là ! »
Entendant ses cris, les poursuivants levèrent enfin les yeux. Une silhouette fuyante sprintait entre la fumée et les ombres projetées par le feu.
Vlan.
Les hommes armés d'arbalètes lâchèrent leurs carreaux à l'unisson. Aucun ne toucha sa cible. Le temps qu'ils se dépêchent de recharger, Ian avait disparu de leur vue.
Où pensez-vous pouvoir vous échapper ?
Ian se dirigeait vers Oleg et les chevaliers noirs, qui tentaient de contourner les flammes. Les yeux d'Ian brillaient d'un éclat rouge et sa magie était imprégnée d'une goutte de chaos.
Frouch !
Le sort fut complété en quelques secondes.
Des dizaines de Flammes Dansantes surgirent, visant la direction où Oleg fuyait. Sur ce, Ian sauta sur une branche plus basse, prêt pour son prochain mouvement.
Boum, boum, boum !
« Écartez-vous ! L'arbre s'effondre ! »
« Qu'est-ce qui se passe... »
Au milieu des échos tumultueux et des cris, alors que les chevaux paniqués se cabraient et que le chaos régnait, les chevaliers noirs se dispersèrent dans toutes les directions pour éviter un arbre qui s'écroulait, résultat direct d'une autre explosion. Ian, observant à distance, envoya une malédiction vers l'un des hommes dispersés avant de se détourner, satisfait alors que le feu continuait sa progression implacable. Il se déplaçait sans cesse, surveillant le champ de bataille enfumé depuis les hauteurs.
On dirait une scène des royaumes démoniaques.
Se sentant lui-même comme un démon ou un être déchu, Ian ne se délectait pas de sa puissance et ne devenait pas complaisant. Au contraire, il était épuisé et en infériorité numérique, n'ayant même pas encore abattu leurs guerriers les plus renommés. Ce scénario était sans précédent, différent de tout ce qu'il avait rencontré dans les jeux ou les guides de stratégie. D'après les capacités des poursuivants, il était clair que cette confrontation n'avait jamais été prévue par les concepteurs du jeu, qui n'avaient probablement imaginé qu'un scénario de fuite.
Alors maintenant, il devait se concentrer uniquement sur l'exploitation de toute l'étendue de ses capacités.
Peut-être que cela ne suffira même pas.
Un sourire amer étira les lèvres d'Ian. Il n'aurait jamais pensé avoir de telles pensées à propos d'humains, et non de démons ou d'êtres déchus. Bien sûr, c'était le résultat de nombreux facteurs complexes qui se chevauchaient. Pourtant, l'ironie de la situation demeurait intacte.
« Ah, ahhhhh... ! »
« Putain ! Daniel est devenu fou ! »
Le chaos s'empara des poursuivants.
Ceux plongés dans le délire et ceux qui ne l'étaient pas tournèrent leurs épées et leurs lances les uns contre les autres. Le Ressentiment du Marais était inutile contre les monstres ou les démons, mais contre les humains, il était incroyablement efficace, surtout dans une mêlée comme celle-ci.
Ian se faufilait parmi eux, envoyant le Ressentiment du Marais dès que son temps de recharge était écoulé, éliminant les confus un par un. Même les membres de la Compagnie de Commerce Libra ne faisaient pas exception ; Oleg fut stoppé dans sa progression, affrontant ceux qui avaient sombré dans la folie. Bien sûr, cette situation ne pouvait pas durer éternellement.
Clang !
« Je t'attendais, Ian. » Le chevalier qui bloqua l'attaque surprise d'Ian cracha ces mots. C'était Jonathan, le chevalier d'Agel Lan.
« Ravi de vous revoir. » Ian recula tout en répliquant.
Jonathan descendit de cheval et serra son épée plus fort.
« Tu as du culot, traître. Penses-tu que la Déesse te pardonnera pour ça ? »
« Il n'y a rien à pardonner ou non. Je n'ai trahi personne », marmonna Ian en dégainant son Épée du Jugement. « Et honnêtement, je me fiche éperdument de ce que pense Lu Solar. »
« Je le savais... ! Maudit traître ! » Jonathan chargea avec un rugissement.
Ian se prépara, tout en se demandant intérieurement pourquoi on le traitait de traître.
Crac !
Le duel fut décidé en un seul coup. Jonathan, incapable de balancer son épée, fut bloqué par une Barrière Tourbillonnante.
« Argh... ! »
L'Épée du Jugement transperça sa cuirasse. Jonathan lâcha son épée tandis que le sang jaillissait de sa bouche.
« Je... croyais en toi. »
« Si tu croyais vraiment en moi, tu aurais dû venir me demander au lieu de faire quelque chose d'aussi stupide. »
« .... »
Aucune réponse ne vint. Alors qu'Ian retirait son épée, Jonathan s'effondra. Ôter une vie, surtout celle de quelqu'un qu'il avait connu, laissait un goût amer. Lançant brièvement une autre Barrière Tourbillonnante, Ian fit une pause.
« ... ! » Il tourna soudainement la tête.
Au-delà des flammes vacillantes, il aperçut vaguement le dos d'Oleg menant quelques subordonnés. Il semblait qu'ils avaient réglé leur compte aux fous. Ian aurait dû poursuivre immédiatement, mais son regard fut captivé par la scène au-delà. La fumée montant avec les flammes commença à tourbillonner lentement comme si un typhon se levait, propageant la magie corrompue comme de la peinture.
« Mais ce n'est pas le moment... »
C'est le jour, pensa Ian en levant les yeux. Il fronça les sourcils devant ce spectacle. Le ciel rempli de fumée était aussi sombre que la nuit. Sa respiration devint urgente. Il était clair qu'Oleg s'échapperait de la région avant d'être emporté par la magie corrompue. Cependant, Ian ne pouvait pas agir immédiatement.
« ... ? ! » Il ressentit une terreur glaciale. Se retournant, Ian vit les yeux orange de Charlotte, qui s'était approchée sans bruit.
Elle déclara : « Je t'ai enfin attrapé. »
Juste au moment où ses mains, ramenées en arrière, s'apprêtaient à décrire un arc sinistre,
Frouch !
La Barrière Tourbillonnante stoppa momentanément sa charge. Ian bougea par réflexe, lançant une dague directement vers le front de Charlotte, déclenchant des Flammes Dansantes et lançant successivement des Prisons de Givre à plusieurs reprises tout en bondissant en arrière. Les actions s'enchaînaient avec fluidité.
Le mouvement constant d'Ian, utilisant largement le champ de bataille, visait à garder sa position cachée de cette femme-bête enragée aussi longtemps que possible. Ian n'avait aucune intention de la combattre avant d'avoir tué tous les autres poursuivants, prévoyant de l'affronter après avoir réglé le reste. Il était préparé à une rencontre avant cela, et la série de contre-attaques qu'il venait de démontrer en était la préparation.
Brrrrrr, boum... !
Alors qu'il courait dans la direction opposée, Ian vit, au-dessus de l'explosion des Flammes Dansantes, une prison de givre se former. Mélangeant l'énergie chaotique, il lança consécutivement des Lames de vent et des Pas de flammes.
Alors qu'Ian courait dans la direction opposée, il confirma qu'une Prison de Givre couvrait l'explosion des Flammes Dansantes. Puis, mélangeant le pouvoir du chaos, il lança consécutivement des Lames de vent et des Pas de flammes. À chaque pas qu'il faisait, les flammes qui jaillissaient étaient alimentées par le vent qui suivait, devenant plus féroces.
C'était une combinaison de magie qui avait transformé bien des repaires de monstres en une mer de feu dans le premier chapitre. Ayant confirmé que les flammes s'étaient élevées suffisamment pour obscurcir sa vision, Ian regarda enfin devant lui.
« ... Ah, putain. »
Au lieu du dos d'Oleg, il vit une masse de chair massive et gonflée. Une forme horrible, semblant assemblée à partir de corps démembrés, de chair et d'entrailles d'humains et de chevaux, grandissant sans discernement comme si elle proliférait d'elle-même.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel... !? »
« C'est un monstre... ! Un monstre... ! »
L'air était rempli du son de hennissements terrifiés et des cris de ceux qui étaient tombés de leurs montures. Des renflements formés de grappes de cadavres gonflaient partout. Ian leva les yeux vers la masse de chair qui s'approchait de lui.
Elle dominait à plus de deux mètres de haut, ressemblant à une amibe faite de chair. D'un orifice vertical fendu dans ce qu'on pourrait appeler son torse, un son rappelant du flegme bouillant s'échappait continuellement.
« Accepte... ton... destin... »
Ça parle aussi ?
L'instant d'après, quelque chose s'étendit de la masse comme un fouet. Tordant son corps, Ian l'aperçut alors qu'il passait près de lui : un tentacule parsemé de morceaux de cadavres.
« Aaaah... Aaaaah ! »
Des cris éclatèrent au loin.
Un chevalier, enlacé par le tentacule, était aspiré dans la masse. Le corps de l'homme, qui hurlait en tendant la main, fut absorbé dans la masse comme s'il s'enfonçait dans un marais. Le bout de ses doigts tremblants disparut.
Chrrrrr.
Peu après, plusieurs tentacules jaillirent de la masse devant Ian.
« Toi... l'élu... »
« C'était vraiment toi... ? » Ian eut un rire amer.
Crash !
Charlotte fit irruption à travers la Prison de Givre, la brisant. Les pierres de mana sur son armure brillèrent. Elle fit tournoyer son corps en plein air, flottant momentanément avant de s'arrêter. Ses yeux orange, brûlants d'intensité, trouvèrent rapidement Ian.
« Iaaaan... ! »
Avec un rugissement, elle serra ses deux épées et se rua vers lui.