Chapitre 630
Avant même que la première journée ne s'achève, Ian comprit qu'il avait été convoqué à la périphérie sud du marais. Peu après avoir quitté la forêt, il était tombé sur un bidonville transformé en repaire de monstres. Ces zones, habitées par des criminels et des malades, se concentraient principalement à deux endroits : au sud, face à la jungle maudite, et à l'est, sur la route menant à Agel Lan.
En y réfléchissant, avec les dalles de pierre et les fées qui désertent la forêt voisine... Y avait-il un nid de dragon caché quelque part dans ces bois ?
Ian reporta son regard vers l'avant. La Forêt des Fées, connue sous le nom de jungle maudite, s'étendait de la lisière ouest du marais jusqu'au nord. C'était la raison pour laquelle il avait quitté les abords pour traverser le marais en ligne droite.
Splat... Ssssk...
Malgré les bruits répugnants qui s'élevaient derrière lui, Ian ne se retourna pas. C'était clairement le son de créatures rampant hors du marais, s'approchant des morts-vivants qu'il avait démembrés.
—On dirait qu'ils vont bien s'amuser.
Le murmure teinté de rire de Yog transforma ses soupçons en certitude. Les changements dans le marais correspondaient à ce que Ian avait anticipé. Les eaux, déjà stagnantes comme des flaques putrides, étaient devenues plus vastes et plus dangereuses. Des herbes mutantes flottaient à la surface et des monstres non identifiés nageaient en dessous.
Un brouillard nauséabond, capable de provoquer maladies et empoisonnements, complétait le tableau. Des sangsues de la taille d'un avant-bras et des morts-vivants servant d'hôtes rampaient à proximité. Bien sûr, même loin du marais, les monstres mutés et les insectes bestiaux étaient monnaie courante.
À bien des égards, c'est du classique.
C'était un environnement totalement impropre à la vie, pourtant Ian traversait le marais avec aisance. Ce n'était pas seulement parce qu'il s'était habitué aux conditions du Royaume démoniaque, ou parce qu'il restait prudent malgré tout.
—Quelque part au fond, j'ai l'impression qu'il y en a un qui a vraiment embrassé le chaos. Ça sent délicieux.
Tout en agaçant Ian, Yog faisait son travail. Grâce à lui, aucun risque de tomber dans une embuscade ou de pénétrer par mégarde dans une zone du Royaume démoniaque.
—Mais tu vas encore passer à côté, n'est-ce pas ?
Tu me connais bien.
Ian glissa un morceau de viande séchée dans sa bouche. Ce n'était pas que les monstres du marais ne rapportaient pas de points d'expérience, mais atteindre son objectif restait la priorité.
—Honnêtement, je ne pense pas que tu aies besoin d'être aussi prudent. Tu t'es déjà fait avoir salement, hein ?
En mâchant sa viande, Ian haussa les épaules. « Ouais, assez salement. »
Contrairement aux idées reçues, cette jungle maudite n'était pas un endroit qui vous tuait à la seconde où vous y posiez le pied. Des arbres mutés jalonnaient le chemin, tels des panneaux d'avertissement. Ce n'était que si vous les ignoriez et continuiez d'avancer que les arbres vivants, les fées folles et les bêtes démoniaques qu'elles élevaient finissaient par apparaître.
« Mais ce ne sont pas eux le vrai problème », ajouta Ian à voix basse.
À l'époque, il n'avait pas tenu longtemps avant de devoir fuir. Il ignorait l'immensité de la jungle. Il ne connaissait pas non plus l'emplacement du Royaume démoniaque, source de la malédiction.
C'était une chance, bien sûr. S'il était tombé sur le Royaume démoniaque par hasard, il ne serait pas revenu vivant. Quoi qu'il en soit, le fait demeurait : il devait errer dans la jungle maudite jusqu'à trouver sa destination.
—C'est vrai... après tout, la faille a commencé ici. Mais, mon ami, si rien n'a vraiment changé depuis tout ce temps, peut-être que ce n'est plus aussi dangereux qu'avant.
Yog murmura, comme s'il lisait dans ses pensées.
Ian prit un autre morceau de viande et marmonna : « On ne sait pas si c'est toujours le cas. »
Même le marais était désormais corrompu par la folie et le chaos. De plus, les conséquences de l'effondrement du Mur Noir s'étaient propagées sur tout le continent. Il était fort probable que cela ait affecté la faille également. Il en irait de même pour le Royaume démoniaque né de cette faille et pour la malédiction de la jungle qui l'entourait.
« Je n'ai aucune intention de gaspiller mes forces inutilement. Tu ferais mieux d'abandonner cette idée », dit Ian en mâchant.
Yog gloussa.
—C'est dur de renoncer à la cupidité, tu sais. Et même si la faille a changé, comme tu dis, ce n'est pas forcément une mauvaise chose, l'ami.
Ian se contenta de renifler, sans répondre.
—Ça ne fera que me faciliter la tâche pour trouver l'emplacement.
Un sourcil de Ian se haussa légèrement. C'était, de façon inattendue, un argument assez convaincant. Comme satisfait de sa réaction, Yog laissa échapper un rire.
—Fais-moi confiance. Bien sûr, tu n'as pas à t'inquiéter. Je ferai de mon mieux pour...
« Je ne m'inquiète pas. » Ian le coupa, le menton en avant. « Je te fais confiance. Alors fais de ton mieux. »
Contrairement à l'habitude, la réponse ne vint pas immédiatement. Ce n'est qu'après que Ian eut complètement quitté les abords du marais que le murmure de Yog lui parvint.
—Ouais. Je le ferai.
Il fait semblant d'être ému, hein ?
Ian renifla et avança à travers les buissons ternes et le brouillard bas. Le brouillard n'était plus limité aux abords de la jungle comme auparavant, rendant difficile l'estimation de la distance restante.
—La vitalité humaine, hein...
Yog, qui s'était tu, murmura à nouveau une heure plus tard. Il devait avoir senti un survivant caché quelque part. Tous les résidents du marais n'avaient pas péri ; il existait de rares survivants. Bien sûr, dès qu'ils sentaient la présence de Ian, ils avaient tendance à se cacher ou à fuir.
« Rien d'étonnant », dit Ian.
Les gens vivent dans les Terres Noires, après tout.
Quoi qu'il en soit, il était heureux qu'ils s'enfuient. S'ils s'approchaient, il devrait les tuer. Non pas parce qu'ils étaient pour la plupart des rebuts, mais parce qu'ils n'étaient probablement plus tout à fait humains, déjà corrompus par la folie sans même s'en rendre compte.
—Je disais ça parce qu'il y en a pas mal.
À ce murmure, les yeux de Ian se contractèrent légèrement. En regardant autour de lui, un léger sourire effleura ses lèvres.
« Ah, je vois... la situation s'est inversée. »
Il venait de réaliser que non seulement la texture du brouillard environnant avait changé, mais que la forme des arbres se déformait. Les motifs sur les troncs et les courbes des branches évoquaient des spectres.
Il avait atteint les environs de la jungle maudite.
Et comme avant, il semblait que les monstres du marais évitaient toujours cette zone. Pour les survivants du marais, cela devait servir de barrière, bien que cela ne puisse évidemment pas les protéger de l'influence de la folie.
« Et comme prévu, la malédiction de la forêt s'est renforcée », ajouta Ian en s'arrêtant. Il rengaina son Épée Noire et porta la main à son épaulette gauche.
—J'ai hâte de voir ça... mais pourquoi tu enlèves ça ?
Yog, qui gloussait, finit par demander.
Ian, après avoir détaché ses deux épaulettes et les avoir rangées dans son espace de stockage, répondit en ouvrant les fermoirs de sa cuirasse : « Pour être plus léger. »
Il devait traverser une jungle grouillante d'arbres vivants et de fées traqueuses. Peu importait la hauteur de ses statistiques, il ne pouvait pas courir toute la journée avec un équipement lourd. De plus, ce n'étaient que des tas de métal dont les effets spéciaux avaient disparu.
—Ah, donc tu ne comptais pas tuer tout ce qui se trouve sur ton passage.
Yog murmura enfin.
En rangeant la cuirasse dans son espace de stockage, Ian laissa échapper un rire sec.
« Comment suis-je censé affronter toute la jungle tout seul ? »
À certains égards, ce serait plus difficile que d'affronter un seul ennemi puissant. Ian détacha la ceinture portant son Épée Noire et la Dague de la Pâle Foudre, puis commença à retirer ses jambières.
« Je vais juste jouer un peu avec le feu en passant. »
Même si ça pourrait devenir massif sans le vouloir.
Le rire de Yog suivit.
—Ça, c'est un plan qui me plaît. Ça a l'air très dangereux et imprudent.
Après avoir retiré ses jambières et ses genouillères, les rangeant toutes dans son espace de stockage, Ian ramassa sa ceinture et se redressa. Le seul équipement qu'il portait encore était ses bottes en maille, ainsi que le gantelet et le brassard sur son bras gauche.
« Ce n'est possible que parce que je suis seul. »
Attachant sa ceinture par-dessus sa chemise fine, Ian se remit en mouvement. Débarrassé de la majeure partie de son armure, il se déplaçait beaucoup plus légèrement. Bien sûr, malgré sa foulée, son regard était tout sauf léger.
Les arbres environnants devenaient plus denses, leurs formes se tordant en silhouettes sinistres. L'obscurité terne, lourde de brouillard, l'enveloppait.
C'était largement suffisant pour faire remonter de mauvais souvenirs. Mais malgré tout, Ian ne cessa de marcher.
"----- !"
"---- !"
Peu après, des cris perçants résonnèrent au-delà de l'obscurité de la forêt. C'était un son désagréable, comme des ongles grattant ses tympans.
« Plus rapide que prévu », marmonna Ian, un coin de la bouche se relevant. C'était le cri des fées folles du marais.
Les créatures bondissaient sur les arbres vivants, tirant des flèches et des dagues. Puis, elles poussaient ces cris surnaturels et chargeaient comme des bêtes. C'était une scène qui avait hanté ses cauchemars longtemps après sa première évasion de cette forêt.
Ce n'est définitivement plus aussi effrayant qu'à l'époque.
Ian continua d'avancer. Il craignait qu'un traumatisme ne subsiste, mais heureusement, il n'en était rien. Après tout, des souvenirs bien pires avaient depuis longtemps enterré cette peur. Sa Force Mentale avait également augmenté suffisamment pour qu'il puisse affronter un dragon sans sourciller.
—Hmm... Il y en a pas mal.
Tandis que Yog murmurait, une magie rougeâtre brilla dans les yeux de Ian.
Les cris résonnant de toutes parts rendaient difficile l'évaluation de la distance. Cependant, il savait par expérience qu'elles étaient plus proches qu'elles ne le semblaient. Si les choses tournaient mal, il était prêt à transformer la zone en mer de feu tout en courant. Les nerfs à vif, Ian avança à travers l'obscurité de la forêt.
Dix minutes plus tard, son œil tressaillit légèrement. Il réalisa que l'obscurité environnante grouillait. C'était un phénomène causé par le mouvement des arbres mutés.
Cependant, aucune branche ne fouettait l'air, et aucun fruit aux mâchoires acérées ne tombait d'en haut. Ils se contentaient tous de grouiller sur place.
"----- !"
"---- !"
Les cris des fées du marais étaient les mêmes. Il n'aurait pas été étrange que des lames volent vers lui ou qu'elles chargent comme des bêtes, mais elles tournaient simplement en rond de manière chaotique, sans jamais s'approcher.
—Eh bien, nous n'aurons peut-être pas besoin de jouer avec le feu après tout, l'ami.
Yog murmura, visiblement déçu.
« On dirait bien. Ce n'est pas comme si je ne m'y attendais pas, mais... »
Je ne pensais juste pas que ce serait vraiment aussi facile.
Il était désormais certain que la jungle ne l'attaquerait pas. Il ne savait pas si c'était à cause de la quête ou parce qu'il était qualifié pour succéder au Mage Blanc. Bien sûr, cela n'avait aucune importance.
—Tu n'es pas curieux de savoir si elles resteraient aussi calmes si tu déclenchais un incendie, mon ami ?
À ce murmure subtil, Ian ricana immédiatement. « Pas du tout. Contente-toi de faire ton travail. »
Cette jungle n'était qu'une partie du chemin vers le Royaume démoniaque. C'était une bonne chose que le processus soit devenu fluide, mais il était bien trop tôt pour baisser sa garde.
—C'est... très différent de ce à quoi je m'attendais, à bien des égards...
En soupirant, Yog leva la tête à contrecœur.
—Quoi qu'il en soit, je crois que je sens quelque chose dans cette direction. C'est très faible... mais pour l'instant, allons-y.
Je ne sens encore rien du tout.
Ian se tourna et marcha dans la direction indiquée par Yog. L'obscurité infinie de la jungle se tordait de manière sinistre, comme pour accueillir son approche.