« Merde... ! » jura Miguel en jetant un coup d'œil derrière lui.
Son regard revint sur Ian alors qu'il poursuivait : « Frère, je te dis ça parce que c'est urgent. Quand comptes-tu l'utiliser... ? Même pour toi, une épée seule pourrait ne pas suffire... »
« Pas maintenant », répondit Ian sans quitter la cavalerie des yeux.
« Combien de temps avant d'atteindre la rivière ? »
« Dix minutes... ? Peut-être un peu moins. »
« Contente-toi d'atteindre le pont. »
« Et après ? »
« ...Il faudra les tuer. »
Comment ? Ian n'avait pas réfléchi aussi loin. Tout était arrivé trop soudainement, et il y avait trop de variables pour un plan détaillé. Mais il était clair qu'utiliser la magie maintenant ne serait pas avantageux. Si les poursuivants s'enfuyaient, il serait impossible de les rattraper, et la prochaine fois, ils seraient parfaitement préparés à affronter un mage. Cela avertirait également la Compagnie commerciale Libra qu'il était un mage avant même qu'il ne pose le pied dans l'Empire. Donc, la magie devrait attendre après la traversée de la rivière. Et quiconque saurait qu'il était un mage devrait être éliminé.
« Compris. Alors, d'une manière ou d'une autre... merde. » Miguel grimaça en fouettant les rênes.
La calèche commença à ralentir alors que les pierres de mana de l'armure vacillaient.
« Pourquoi maintenant, de tous les moments... s'il te plaît, fais-nous gagner du temps », murmura Miguel en grimpant précairement sur le dos du cheval en pleine course. Les pierres de mana devaient être remplacées manuellement.
« Ce n'est pas aussi facile qu'il y paraît... » Malgré ses murmures, Ian se déplaça vers l'arrière de la calèche.
Lucy, cachée dans le coin avec sa robe rabattue sur elle, le regarda.
Pourquoi s'excuser ? Ian eut un sourire sarcastique et frappa la cloison supérieure arrière avec le poids de son épée. La planche, desserrée par le passage de nombreux voyageurs, tomba. C'était la planche ajoutée lors de la dernière extension. Cependant, la tête de Miguel n'était toujours pas visible de l'extérieur.
Ian grimpa facilement sur la cloison abaissée et vérifia sa solidité en y faisant rouler son pied. Puis, il observa les chevaliers de l'escorte de la Compagnie commerciale Libra qui avaient rattrapé la cavalerie de Hiram. Armures noires et casques contre armures de plates. La différence avec les hommes qu'ils avaient rencontrés auparavant était désormais évidente. Bien que la facture des plates et des cottes de mailles fût similaire, aucune n'avait de pierres de mana incrustées.
C'est ça. Même pour une grande compagnie commerciale de l'Empire, toutes les escortes ne peuvent pas être équipées d'armures magiques, pensa Ian.
L'équipement magique créé artificiellement était, bien sûr, incroyablement coûteux.
Je dois me méfier de ceux qui ont des pierres de mana dans leur armure. En pensant à cela, Ian saisit fièrement son Épée du Jugement. Elle était maculée de sang et d'huile, mais restait tranchante.
« ... ? »
Puis, quelqu'un émergea parmi les chevaliers. Il était de forte carrure et chauve. Il avait également un tatouage de runes anciennes sous un œil.
Une armure et des pierres de mana brillaient sur son équipement, et une grande hache à double tranchant était accrochée dans son dos. Ian tendit la main gauche derrière lui, tirant quatre couteaux de lancer du Vide. Il en inséra trois dans les fourreaux vides de son harnais de poitrine, tenant le dernier en prise inversée tout en fixant l'homme.
« Gamin, tu as un regard féroce. » L'homme chauve, Olek, gloussa et ajouta : « Je suis Olek. Un compagnon de Kyle et Kenneth, que tu as tués. »
« Tu es venu pour suivre les traces de tes camarades ? » rétorqua Ian.
Il n'avait pas envie de discuter, mais devait gagner du temps puisque la calèche avait ralenti. Si Olek le décidait, il pourrait facilement les rattraper.
« Je n'ai pas prévu ça. Je ne suis pas là pour venger ces types morts. Ce n'est pas mon rôle de te tuer. Mais... »
Il tira un boomerang, en forme de « L » inversé, de sa ceinture. Des motifs gravés sombrement scintillaient à sa surface.
...Un boomerang ? Ian fronça les sourcils au moment même où Olek donnait un léger coup de poignet.
« Je voulais essayer, pour voir. »
Puis, d'un coup sec, le boomerang, tournoyant comme un disque d'argent, vola droit vers le visage de Ian.
Clang !
Ian écarta le boomerang par réflexe, n'ayant pas déployé sa Barrière Tourbillonnante à ce moment-là. Le boomerang décrivit un cercle dans les airs, revenant dans la main d'Olek.
Un boomerang magique, putain, pensa Ian.
« Ha ! Pas mal comme salutation, non ? » Olek sourit et donna un nouveau coup de poignet, mais cette fois, sa cible n'était pas Ian.
Les yeux de Ian se plissèrent en voyant le boomerang contourner le côté de la calèche. Son corps bougea avant même que son esprit ne le fasse.
Clang !
La dague que Ian lança entra en collision avec le boomerang, modifiant sa trajectoire et le faisant s'encastrer dans le sol.
Je ne pensais pas vraiment que ça toucherait.
Alors que Ian clignait des yeux de surprise, l'exclamation d'Olek suivit.
« Tu as touché ça... ? Ha ! Tu n'as aucune idée du nombre de pièces d'or que tu viens de gaspiller ! »
C'était une voix proche de l'admiration pure.
Quel type agaçant. Ian, en claquant la langue, se tourna vers l'avant, les sourcils froncés.
Un autre cavalier rattrapait rapidement Olek, vêtu de fourrure noire. Il avait un visage rappelant quelque peu celui d'un félin. C'était Charlotte.
« Je ne t'avais pas dit de ne pas interférer ? » Elle fixa Olek avec un regard meurtrier, puis tourna son regard vers Ian. Ses yeux orange se courbèrent brièvement.
Charlotte bondit de sa selle, deux épées en forme de crocs désormais en main.
C'est quoi ce bordel ? Ian croisa son épée et sa dague au moment même où Charlotte fondait sur lui.
Crash.
Épinglé par elle, Ian fut repoussé vers l'arrière du siège du conducteur. Les épées croisées bloquèrent de justesse les bras de l'homme-bête.
Comment peut-elle être aussi forte...
Alors que Ian serrait les dents, Charlotte, le regardant de haut avec des yeux calmes et ondoyants, passa sa langue sur ses lèvres : « Juste pour que tu saches, tu es à moi. »
« ...Ha. »
Encore une folle. Ian eut un sourire en coin.
Boum !
Une petite explosion fit pencher la tête de Charlotte sur le côté. À ce moment-là, Ian lui donna un coup de pied dans l'estomac avec un poids solide. Charlotte, sans même grimacer, recula et tourna son regard vers Lucy, qui la fixait depuis un coin.
« Reste en dehors de ça, gamine. Tu ne m'intéresses pas. »
« Tu devrais », rétorqua Lucy en soulevant une dague de sous sa robe.
La dague n'était pas dirigée vers Charlotte.
« Si tu ne recules pas maintenant, je mets fin à mes jours », dit Lucy en pressant la dague contre sa gorge.
« Quoi ?! Tu as perdu la tête ? Pose ça tout de suite ! » s'exclama Miguel avec horreur depuis son cheval.
Charlotte fronça les sourcils : « Ce ne serait pas un exploit facile. »
« Je suis certaine de pouvoir le faire en une fois », ajouta Lucy calmement, ses yeux verts sereins.
« Alors, c'est pour ça que Larmut est après elle », murmura Charlotte en regardant Ian.
Charlotte ajouta : « Tu ne devrais pas l'arrêter ? Ton employeuse menace de se tuer. »
« Charlotte ! Descends de là ! » cria Olek.
« Je suis pour la liberté de choix. Ne t'inquiète pas, Lucy. Je m'assurerai que ta vengeance soit accomplie », lança Ian en haussant les épaules.
Il ajouta, en regardant Lucy : « Je m'occuperai de la Compagnie commerciale Libra, et de Larmut aussi, de tous. »
« Ha... ! » Charlotte laissa échapper un court rire, puis, comme si elle n'avait jamais ri, son expression devint froide alors qu'elle parlait.
« Ça ne marchera pas une deuxième fois, gamin. Si tu interfères encore, je te tuerai moi-même. Je me fiche éperdument de ce qui t'arrive. Pour l'instant, je recule juste parce que le plaisir a été gâché. Alors... »
Après avoir lancé son avertissement, Charlotte reporta son regard sur Ian.
« La prochaine fois, battons-nous jusqu'au bout, Ian. »
« ...Si c'est ce que tu veux. »
Charlotte bondit en arrière, récupérant son épée et atterrissant sur la cloison, son armure de queue munie de lames en forme de griffes se balançant au-dessus de sa tête. Après un regard momentané sur Ian, elle sauta de la calèche.
Est-ce qu'elle apprécie sa petite chasse... ? Tout comme dans les jeux. Les hommes-bêtes sont vraiment fous. Ian ravala un rire amer.
Dans les jeux, les hommes-bêtes étaient une race rare. Surtout les mercenaires hommes-bêtes. Ils possédaient intrinsèquement des statistiques élevées et partageaient le trait commun de ne pas bien suivre les ordres. Plus la bataille durait, plus ils bénéficiaient de leur nature sauvage, gagnant des bonus à leurs statistiques. Si l'on parvenait à les faire obéir, ils étaient d'une aide précieuse. Mais y parvenir n'était pas une mince affaire...
« ...Pose ce couteau », ordonna Ian alors que ses yeux croisaient ceux de Lucy, qui tenait toujours la lame contre sa gorge.
Elle finit par baisser le bras.
« Bon bluff. Bien joué. »
« Ce n'était pas un bluff. »
« Je sais. Alors ne recommence pas. Sauf si tu veux qu'il soit confisqué », ajouta Ian froidement, avant de lancer rapidement sa Barrière Tourbillonnante et de grimper sur la cloison. Charlotte était introuvable, et les chevaliers noirs reculaient prudemment.
Olek admira à voix haute : « Impressionnant. Il est rare de voir Charlotte échouer à sa première tentative. »
Ian se contenta de hausser les épaules. La vitesse de la calèche augmenta à nouveau.
Olek, rattrapant rapidement son retard, cria : « Écoute, tu es condamné à échouer de toute façon. La seule raison pour laquelle je suis si détendu, c'est que je peux t'attraper quand je veux. »
Il ajouta en haussant les épaules : « Bien sûr, il y aura des pertes en cours de route. »
« Alors, qu'est-ce que tu essaies de dire ? » Ian regarda en arrière et demanda.
Olek sourit : « Arrêtons de verser du sang inutilement. Rends-toi. En échange, je te paierai le double de ce qui t'a été promis. Et viens travailler pour la Compagnie commerciale Libra. Avec tes compétences, le chef t'apprécierait sûrement. »
Un corps imposant, mais un esprit rusé. Malgré cela, Ian sembla réfléchir à l'offre.
« Pas une mauvaise offre. Mais payer le double de ce qui m'a été promis ne sera pas facile. »
« Ha. Peu importe le montant, c'est de l'argent de poche pour la Compagnie commerciale Libra. Je te le garantis. »
« Mon tarif n'est pas de l'argent. »
« ... ? »
« Je suis après des vies. Le double signifierait deux vies. Ah, c'est vrai. »
Ian indiqua d'un signe de tête : « Si tu me donnes ta vie et celle de Charlotte, je pourrais y réfléchir. »
À ce moment-là, le sourire d'Olek devint vicieux : « Tu te rends la tâche difficile, en rendant la gentillesse comme ça. »
« J'avais besoin de gagner du temps. »
La calèche pencha soudainement, et Ian redescendit à l'intérieur.
« Nous sommes presque à la rivière. »
Alors que la calèche montait sur un étroit pont de pierre, Olek ralentit précipitamment. Ils avaient atteint la rive en toute sécurité. L'étroitesse du pont provoqua un goulot d'étranglement temporaire parmi la cavalerie.
« Je dois creuser un peu plus l'écart... » murmura Ian, puis il sortit une longue lance de son espace de stockage.
C'était la Hallebarde de Libra que Kenneth utilisait. C'était une arme précieuse mais trop lourde et non enchantée pour l'usage de Ian, ce qui posait un dilemme. Il ne pouvait pas utiliser sa lame de hache ni sa magie intégrée, mais sa pointe acérée suffisait pour le moment.
« Je ne suis pas sûr que ça marchera... » En marmonnant, Ian lança une Lame de vent sur la lance et prit une posture de javelot. Visant avec sa main gauche tendue, il lança la lance de toutes ses forces sur un cavalier qui le fixait avec horreur.
Swoosh !
La lance, portée par le vent, tournoyait de manière explosive.
Thump !
La lance transperça le cavalier, l'envoyant voler en arrière et emportant celui derrière lui par la même occasion. Tous deux étaient des cavaliers de la Compagnie commerciale Libra.
« ...Ça a marché », murmura Ian en jetant un coup d'œil à Lucy.
« Surveille. Appelle-moi s'ils s'approchent trop. Ça devrait suffire. »
« Oui... ! » Lucy se précipita.
Ian finit par retourner au siège du conducteur, sentant son corps endolori. La tension continue avait laissé son esprit embrumé. Pourtant, Ian regardait toujours le pont et la rivière. C'était un pont ancien, peut-être une relique d'une civilisation oubliée. La rivière bleu sombre semblait profonde. Elle ne ressemblait pas à quelque chose que l'on pouvait traverser facilement à la nage, du moins pas par ce temps.
« Tu as fait un sacré voyage. Ha, j'ai l'impression d'avoir franchi le seuil de l'au-delà plusieurs fois », commenta Miguel alors que Ian se penchait en arrière, visiblement épuisé.
Ils n'avaient réussi qu'à échapper temporairement à leurs poursuivants.
« À quoi ressemble la route devant ? » demanda Ian.
« Elle bifurque à côté de cette forêt. C'était tout en champs ouverts ici, mais maintenant le chemin est obscurci par les arbres à l'intérieur. »
« Je vois... » Ian fixa la forêt de l'autre côté de la rivière.
Les arbres gris et dénudés se dressaient, hauts et clairsemés. Cependant, c'était suffisant pour bloquer la vue. Et cela ressemblait étrangement à une vision que Ian avait eue auparavant.
C'est similaire à l'illusion que j'ai vue avant.
À l'exception de l'absence de neige au sol, c'était presque identique. Bien sûr, les forêts de conifères désolées n'étaient pas uniques à cette région. Mais la possibilité d'un lien existait. Quoi qu'il en soit, il était clair que quelque chose d'inquiétant rôdait dans cette forêt. Rien que de la regarder, cela provoquait un sentiment de pressentiment.
« ...Tu penses à ce que je pense ? » ajouta soudain Miguel.
Ian goûta l'air, réfléchissant à son prochain mouvement.
« Je n'aurais jamais pensé dire ça, mais ton plan de secours... semble être le bon moment pour l'utiliser », dit Miguel.
« Dans cette forêt ? Peut-on même y entrer avec cette calèche ? »
« On ne le saura pas avant d'avoir essayé. Ça devrait être faisable, mais nous devrons ralentir. Ce qui pourrait être un mal pour un bien, puisque c'est la dernière des pierres de mana de toute façon. »
Miguel fit un geste vers l'avant : « Cette forêt a l'air maudite, alors peut-être qu'ils ne nous suivront pas à l'intérieur ? »
« Espérons-le... mais je m'attends à ce qu'ils le fassent », murmura Ian en se frottant le menton.
Il ajouta ensuite : « Pourtant, ce n'est pas la pire des idées. Cela pourrait même faciliter le combat. »
Il leva les yeux vers le ciel couvert de nuages. Il était impossible d'évaluer la position du soleil.
« Si nous pouvons en sortir avant la tombée de la nuit. »
« Ce serait l'idéal, mais si nous restons sur la route, les choses ne feront que se compliquer. »
« Alors faisons ça. Mais... je vais peut-être devoir descendre un moment. »
« Descendre ? Même si tu voles un cheval, comment vas-tu suivre ? » Les yeux de Miguel s'écarquillèrent.
Sûrement, Ian connaissait les risques de se perdre dans la forêt.
« Je trouverai bien un moyen. Assure-toi juste de ne pas te faire attraper. Et essaie de ressortir sur le chemin vers le col, sans perdre ta route. »
« Très bien, si tu le dis. »
À ce moment-là, ils avaient traversé le pont. La rivière s'incurva, et bientôt ils furent obscurcis par les arbres clairsemés. L'air devint plus lourd à mesure qu'ils approchaient de la forêt.
Miguel, semblant réticent à la vue des bois, dit : « On peut certainement entrer. »
« Entre une fois que la rivière est complètement hors de vue. »
« ...Compris. »
La calèche ralentit. Peu de temps après, l'équipe de poursuite traversa la rivière. À ce moment-là, le groupe ralentissait déjà et tournait la tête des chevaux.
« Lu Solar, s'il te plaît, veille sur nous », murmura Miguel sincèrement, fouettant les rênes vers la forêt sombre.
Lorsque l'équipe de poursuite arriva, la calèche s'était déjà évanouie dans les ombres au-delà de la forêt.
***
« Par Lu Solar... ils y vont vraiment. » La cavalerie de la Compagnie commerciale Libra s'aligna le long de la forêt.
Jamie, arrivant en retard, soupira à cette vue : « Choisir le suicide pour secouer la poursuite. »
La forêt, s'étendant à l'infini avec ses arbres couleur de cendre, évoquait un sentiment maudit rien qu'en la regardant. De plus, les effectifs de l'équipe de poursuite avaient diminué de près de moitié.
« Nous la récupérerons avant le coucher du soleil. Entrez. »
C'est alors qu'Olek entra dans la forêt, suivi par la cavalerie de la compagnie.
« Quel dommage... » Jamie soupira à ce moment-là. Il poursuivit : « Ceux qui souhaitent retourner, faites-le. Nous devons récupérer la dame. Et venger la trahison aussi. »
L'un des gardes royaux d'Agel Lan parla aux mercenaires avant d'entrer dans la forêt. C'était Jonathan. Celui qui avait personnellement décapité le chef des mercenaires Naslan, mettant fin aux luttes intestines parmi eux. Les pertes étaient lourdes des deux côtés.
« On ne peut pas retourner comme ça. Si on le fait, on est tous foutus... ! »
« Merde... Allons-y ! Bougez ! »
Les mercenaires de Naslan jurèrent en se précipitant à la suite des chevaliers d'Agel Lan.
« Tu ne prévois pas de retourner comme ça, n'est-ce pas ? » cria Ube à Jamie, ses yeux bouillonnant d'une intention meurtrière.
C'était naturel. Moins de dix de ses hommes restaient. En revanche, les chevaliers que Jamie avait amenés n'en avaient perdu qu'un seul. Ils devaient avoir réalisé maintenant qu'ils étaient utilisés comme chair à canon. S'ils retournaient maintenant, la position d'Ube en tant que chef mercenaire s'effondrerait.
Jamie ne répondit pas immédiatement, ce qui fit froncer les sourcils à Ube : « Putain, fais ce que tu veux ! On y va ! »
Jamie ferma les yeux. Les ordres du Comte résonnaient dans ses oreilles. Il avait exécuté sa mission avec brio. En conséquence, ses chevaliers étaient parmi les plus nombreux des poursuivants, et les ravisseurs étaient totalement épuisés. S'ils continuaient la poursuite, les laissant réduire leurs propres effectifs comme ils l'avaient fait jusqu'à présent.
...À la fin, nous pourrions être ceux qui riront. La pensée lui murmura comme une tentation.
« Monsieur, devons-nous faire demi-tour ? »
« ...Non. »
Jamie ouvrit les yeux et saisit les rênes : « Nous entrons aussi. »
Aucun des partis poursuivants ne le remarqua.
...Alors ils sont tous entrés.
Très loin, perché au sommet d'une branche d'arbre, Ian les observait tous.
Ils pensent probablement que rien ne changera...
Les yeux de Ian, tenant la dernière des pierres de mana, se refroidirent.
Mais malheureusement, je suis plus habitué à me battre dans des terres maudites comme celle-ci.