Ayant à peine réduit leur nombre, Ian cracha de dégoût en observant la horde qui arrivait. Même sans ces nouveaux venus, la situation était loin d'être favorable. Son style de combat agressif ne visait qu'à semer la peur chez ses ennemis. Le combat à cheval restait un terrain inconnu pour lui, et il avait manqué de tomber plusieurs fois. Et tout cela contre des adversaires qui n'étaient, au fond, que de la chair à canon.
La cavalerie de l'Empire et la garde royale, pour la plupart, gardaient leurs distances, se contentant de le suivre. Ils attendaient sans doute qu'il s'épuise. Bien qu'il paraisse imperturbable, l'instinct de Ian hurlait des avertissements. Il était fort probable que parmi eux se trouvent des hommes-bêtes dont les compétences égaleraient celles des deux qu'ils avaient croisés plus tôt. En tout cas, leur présence était une certitude.
Charlotte, c'était son nom, non ? pensa Ian.
Elle était devenue pratiquement invisible après les premières minutes. Elle se déplaçait sûrement pour rester hors de vue. Mais Ian ne pouvait pas se permettre de se focaliser uniquement sur elle. Les chevaliers noirs étaient peut-être moins doués individuellement, mais ils étaient nombreux et loin d'être imprudents. Une bataille purement physique était presque impossible.
Malgré ses statistiques élevées et ses traits favorisant le combat rapproché, Ian, mage dans l'âme, avait des limites physiques. Heureusement, les assaillants semblaient peu enclins à renverser la calèche, craignant sans doute de blesser Lucy à l'intérieur, alors que l'attelage filait déjà à vive allure. Le temps jouait en leur faveur, et le désespoir grandissait à mesure qu'ils approchaient des terres abandonnées. Les observateurs seraient forcés d'intervenir avant qu'ils ne quittent la vallée. Ian voyait cela comme le moment critique avant l'arrivée de ces invités indésirables.
« Au diable tout ça... ! » Miguel, tripotant son arbalète, finit par tirer sur les rênes.
C'était une décision inévitable ; même des chevaux enchantés ne pouvaient pas simplement labourer le milieu des ennemis. Ceux qui chargeaient de front s'éparpillèrent de chaque côté de la vallée à l'approche de la calèche, faisant preuve d'une grande maîtrise équestre — un mélange de chevaliers et de mercenaires à leurs trousses.
Les bâtards de Hiram savent probablement qu'il y a un mage. Comment vont-ils contrer ça ? Ah, juste. L'arbalète. Ian se fit la réflexion en se collant contre le flanc de la calèche.
Même le plus puissant des mages pouvait être rendu impuissant s'il ne parvenait pas à terminer ses incantations. En ce sens, les tirs alternés d'une arbalète étaient basiques mais efficaces.
Ça ne changerait pas grand-chose pour moi, cependant, pensa Ian.
Les poursuivants à l'arrière s'espacèrent à l'arrivée des intrus, marquant leur territoire. Bientôt, des regards s'échangèrent et une tension sinistre emplit l'air. Bien que les forces de l'Empire mêlées à l'arrière puissent avoir un avantage qualitatif, les efforts de Ian avaient considérablement gonflé les rangs des nouveaux venus.
On est comme des poissons pris dans un filet.
Malgré tout, Ian décida d'observer et d'attendre. La calèche ralentissait mais continuait d'avancer. Sans chemin clair à travers le siège, il n'était pas nécessaire de briser l'impasse prématurément.
« Je suis Jaime, chevalier et seigneur par intérim de Hiram ! » cria une voix depuis l'avant alors que Jaime se retournait. « Vous vous engagez dans un combat non autorisé ! Ceux qui sont dans la calèche ont brûlé de nombreux biens de nos terres, et nous devons les placer en détention ! Reculez ! »
« Ces gens ont fui Agel Lan ! Nous avons été les premiers à les poursuivre, c'est une affaire qui concerne Agel Lan, alors les étrangers feraient mieux de s'écarter ! »
La réplique vint de la gauche. Ian se tourna pour voir un visage familier, un coin de sa bouche se relevant. La voix venait de Jonathan, de l'escouade des chevaliers personnels, qui l'avait toujours admiré. Bien sûr, maintenant qu'ils se retrouvaient, ils ne se regardaient plus qu'avec des yeux remplis d'intentions meurtrières, bien au-delà de la simple hostilité.
« Souvenez-vous, c'est Bel Ronde ! Cela peut être considéré comme un acte d'agression, pensez au déshonneur que cela apporte ! » rétorqua Jaime sans se démonter.
Des rires éclatèrent sur la droite, venant d'Oleg, un garde du corps massif de la Libra Trading Company.
« Nous sommes ici sous les ordres de l'empereur Larmut de l'Empire ! Vous connaissez bien le déshonneur qu'il y a à s'opposer à la volonté de l'Empire ! »
« Nous savons que vous êtes engagés par la Libra Trading Company ! Il n'y a aucune preuve que vous agissez sous les ordres de Larmut, alors suivez les procédures appropriées ! »
L'argumentation s'intensifia. Ian se rapprocha du siège du conducteur.
« Quel bordel. Au diable... » dit Miguel.
Miguel, essuyant la sueur de son front, regarda Ian, puis continua : « À ce rythme, ils finiront par s'entretuer. »
« Pas encore. Ils feront ça probablement après nous avoir capturés », murmura Ian en retour.
Malgré la stupidité ambiante dans ce monde, Ian doutait que, même dans un tel moment, ils soient assez fous pour retourner leurs lames les uns contre les autres. Comme dit le proverbe, l'ennemi de mon ennemi est mon ami ; on pouvait donc s'attendre à ce que cette altercation verbale finisse par un compromis. Cependant, cet échange avait une signification importante pour Ian, qui possédait les moyens d'exploiter la moindre faille.
« Putain... on dirait que c'est vraiment la fin pour moi », dit Miguel.
« Reste concentré. Je vais trouver une solution », répondit Ian.
« Tu as un plan ? »
« En quelque sorte. Contente-toi de traverser la rivière. Et garde à l'esprit qu'il faudra peut-être abandonner la calèche si on n'a pas le choix. »
Ian jeta un coup d'œil à Lucy, qui observait derrière le siège du conducteur. Elle hocha la tête, comprenant ses instructions. Suivant le geste de Ian, Miguel lui tendit un sac à dos.
« Si ça arrive, monte avec Miguel, Lucy. »
« D'accord. »
« Et après avoir traversé la rivière ? On dirait qu'ils nous suivront jusqu'au bout », ajouta Miguel.
Ian répondit sans tourner la tête : « On en parlera quand on y sera. Tiens-toi prêt. »
La tension marquait le visage de Miguel alors qu'il serrait les rênes, agrippant son arbalète dans la précipitation. Les dialogues des deux camps touchaient à leur fin.
« Alors, décidons d'abord de supprimer les criminels ensemble ! » cria Jaime en réponse.
« En signe de coopération, je vais partager une information importante avec vous ! »
« Parle ! »
« Il y a un mage parmi eux ! »
« Un mage... ? Impossible ! On n'en a même pas vu l'ombre. »
« Serait-ce une ruse ? Peut-être qu'un complice de Bel Ronde les a rejoints... »
Les poursuivants murmuraient entre eux.
Bien, ils n'ont pas deviné que c'était moi. Ian se fit la réflexion en resserrant sa prise sur son épée. Alors qu'il inclinait légèrement la tête pour lancer Lame de vent,
« Assez discuté ! Qu'attendez-vous, imbéciles ? Attaquez ! » hurla Ube, le chef des mercenaires.
Les mercenaires de Hiram, comme s'ils attendaient ce signal, passèrent à l'action. Les mercenaires de Naslan, pour ne pas être en reste, commencèrent à converger également. La différence était que leur cible était la calèche. C'était probablement une tentative de transférer le problème, en l'occurrence Ian, sur les mercenaires de Hiram.
« Putain... ! » Miguel fouetta les rênes, accélérant la calèche alors que Ian fixait les mercenaires qui chargeaient vers lui. Ses nerfs étaient à vif, sa concentration à son paroxysme.
« Hrrgh ! » Le mercenaire de tête balança sa hache à cet instant.
Le corps de Ian se pencha en arrière dans une manœuvre d'esquive, sans même regarder la hache qui sifflait devant son visage, frôlant à peine le cou du mercenaire. Son bras, qui pendait mollement, claqua en avant comme un fouet.
Sshhk—
Le vent, violemment émis le long de la lame, trancha le cou du mercenaire. La tête de l'homme vola, le sang jaillissant de la plaie béante.
« C'est quoi ce bordel... ? ! »
Les mercenaires qui suivaient haletèrent d'horreur en chargeant. À leurs yeux, l'affrontement venait de se solder par une tête qui roulait instantanément. Le regard de Ian se porta sur deux assaillants venant de chaque côté. Son corps réagit avant son esprit, déviant une épée descendante avec sa propre lame tout en esquivant simultanément une lance venant de la droite en contorsionnant son corps hors de la selle. Après s'être rétabli, son épée trancha adroitement le flanc du cheval qui passait.
Hennissement—
Tandis que le cheval blessé s'effondrait, projetant son cavalier au sol, le regard de Ian s'était déjà tourné vers le dos du mercenaire armé de la lance. Un picotement dans ses doigts précéda le déchaînement d'une forme spectrale du Ressentiment du Marais. Avec deux hommes à terre mais sans temps pour se reposer, Ian tira sur les rênes, faisant tourner son cheval tout en plantant ses pieds sur la selle.
Le cheval, incapable de surmonter son inertie, chancela et glissa, et un autre mercenaire s'approcha. Mais le regard de Ian était fixé sur ceux qui tentaient de grimper sur la calèche. Juste au moment où un mercenaire s'apprêtait à balancer son épée, Ian bondit directement de la selle. Propulsé par le vent, la calèche, située à quelques mètres, se rapprocha rapidement.
« Ugh ? ! » Un mercenaire, agrippé à la calèche, se tourna pour voir Ian, les yeux écarquillés. Ian, levant le bras, enfonça son épée dans le dos du mercenaire.
Crac !
« Gah... ! »
Traversant le mercenaire et la paroi, Ian utilisa la garde comme levier pour attraper le haut de la cloison. En grimpant, il retira son épée, et le corps du mercenaire défaillant tomba.
Swoosh.
Le sang éclaboussa alors que Ian se préparait pour le mouvement suivant.
Spik.
Un carreau siffla près de l'oreille de Ian.
« Ne tirez pas ! Quiconque tire une flèche sur moi mourra de ma main ! » suivit le cri d'Oleg.
Merci pour l'avertissement. pensa Ian, alors qu'il passait par-dessus la cloison et chargeait un ennemi tentant d'entrer dans la calèche par le côté opposé.
« C'est quoi ce bordel... ! »
L'ennemi, bloquant désespérément avec son épée, chancela mais parvint à sauter sur son cheval courant parallèlement à la calèche. Ian lui envoya une autre malédiction du Ressentiment du Marais, faisant couler plus de sang qu'auparavant en visant l'ennemi.
« Fais attention ! » Le cri de Lucy arriva juste à temps. Un ennemi qui avait grimpé à l'arrière de la calèche chargeait Ian par derrière.
Boum—
« De la magie... ? ! »
Des flammes jaillirent du visage de l'attaquant. Bien que l'explosion ne fût qu'une étincelle, elle suffit à le désorienter momentanément. Et ensuite,
Crac !
Ce fut aussi assez de temps pour que Ian balance son épée. Le mercenaire, la tête presque tranchée en deux, bascula comme une statue de pierre.
« La gamine est une mage... ! »
« Le gamin lance des sorts ! Tout le monde, faites attention ! »
Les cris des mercenaires continuaient. Ian se tourna vers Lucy, figée avec la main tendue, et sourit. C'était comme les mercenaires l'avaient crié. Les flammes étaient son œuvre. Lucy, reprenant son calme, hocha la tête en réponse.
« Au diable tout ça... ! » suivit la malédiction de Miguel.
Soudain, deux mercenaires s'étaient rapprochés, enfonçant leurs lances vers le cheval. Les pierres de mana sur l'armure brillèrent.
Whoosh !
La magie qui suivit était un sort défensif familier pour Ian, la Barrière Tourbillonnante.
« Ugh ? ! » Les mercenaires, pris au dépourvu, chancelèrent.
Puis, des carreaux percèrent l'épaule de l'un et la poitrine de l'autre en succession rapide, suivis de cris.
« Par la lumière de Lu Sola... putain... ! » Miguel, les mains tremblantes, rechargea l'arbalète.
Sur ce, Ian se retourna vers le côté de la calèche et se lança. Les mercenaires, ayant commencé à grimper sur la calèche, se jetaient littéralement à l'intérieur. C'était une question de fierté entre les deux groupes de mercenaires, mais Ian n'y prêta pas beaucoup d'attention. Il bougeait simplement frénétiquement, repoussant les assaillants et envoyant des malédictions du Ressentiment du Marais dès que le temps de recharge était écoulé. L'extérieur de la calèche fut rapidement taché de rouge. Les mercenaires qui approchaient étaient terrifiés.
Les mouvements de Ian, loin d'être gracieux ou raffinés, devinrent de plus en plus rudes et féroces avec le temps. Cette férocité brute insuffla une peur primale aux attaquants.
« Sa férocité est incroyable... »
« Les rumeurs étaient fausses. Il devrait être appelé berserker avec une telle rage. »
Même les gardes de la Libra Trading Company murmuraient avec admiration.
« Phew... soupir... » Ian, cependant, restait calme. Même s'il semblait se battre uniquement à l'instinct, il semait diligemment les graines du chaos.
« Quoi, c'est quoi ce bordel ?! Pourquoi tu me regardes comme ça ?! »
Finalement, ces graines commencèrent à germer.
« Woah, waaaah- ! »
Plusieurs, les yeux injectés de sang, hurlèrent et tournèrent leurs armes contre leurs propres compagnons mercenaires. La malédiction du Ressentiment du Marais se manifestait, mais les mercenaires n'avaient aucun moyen de le savoir. Avec les mercenaires de Hiram et de Naslan entremêlés, la situation s'envenima rapidement.
« Je le savais ! Espèce de lâche, bâtard qui poignarde dans le dos ! » Des étincelles jaillirent des yeux d'Ube.
Les mercenaires de Naslan ressentaient la même chose.
« Qui es-tu pour parler... ! Ces bâtards de Hiram nous ont poignardés dans le dos ! Ils ont tué John ! »
La mêlée entre les mercenaires commença. Déjà enflammés par les morts et le combat, ils s'attaquèrent les uns les autres avec une férocité débridée.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel... » La confusion se lisait sur le visage de Miguel alors que Ian se débarrassait du dernier mercenaire agrippé à la calèche.
C'est alors que Ian cria : « Accélère ! Maintenant ! »
« Compris... ! » Miguel fouetta les rênes, et les chevaux partirent comme s'ils étaient en transe.
Les pierres de mana incrustées dans l'armure brillèrent intensément, mettant rapidement de la distance entre la calèche et le groupe de mercenaires.
« Une fois arrivés à l'Empire, il faudra d'abord se procurer la meilleure armure », marmonna Ian en grimpant sur le siège du conducteur.
La cavalerie de Hiram devant commença à se rapprocher, leurs visages marqués par la panique. Malgré leurs efforts frénétiques, ils ne pouvaient pas distancer les chevaux magiquement améliorés. Ian, agrippant son épée, se tint prêt à bondir à tout moment.
« Eeeek... ! » Juste devant la calèche, les cavaliers regardèrent nerveusement en arrière et déglutirent difficilement.
Ils avaient croisé le regard de Ian, qui était trempé de sang et agrippé à son épée. Aucun d'entre eux n'avait manqué les exploits qu'il avait accomplis, sautant d'avant en arrière entre le cheval et la calèche.
« Ahhhhh ! »
Avant que Ian ne puisse sauter, la cavalerie s'éparpilla dans des cris, permettant à la calèche de les dépasser.
« Là, c'est... ! » Les yeux de Miguel s'agrandirent.
Au-delà des ennemis dispersés, la rivière lointaine apparut, une vision dont ils n'avaient pas réalisé l'approche au milieu de leur combat à travers la vallée.
« Continue. Ce n'est que le début. » Pourtant, la voix de Ian restait stable, calmant sa respiration.
Miguel, le visage s'éclairant, leva les yeux vers lui.
Ian, debout sur le bord de la calèche et regardant en arrière, ajouta bientôt : « Ils arrivent. »
Au-delà de la cavalerie de Hiram, des chevaliers en armure noire étaient à leur poursuite.