Au milieu des contreforts, le chariot de marchandises qui suivait le sentier le long de la crête finit par révéler la face opposée de la montagne.
« ...Bien. C'est visible, heureusement. » Miguel, plissant les yeux pour scruter les environs, leva la main.
Au-delà des vallées sinueuses et des crêtes douces, une lumière bleu pâle pointait derrière la base de la montagne.
« Cette rivière marque la frontière. Si on suit ce chemin jusqu'en bas et qu'on traverse ce pont... Hein ? » Le front de Miguel se fronça alors qu'il déplaçait son regard.
Lucy, qui observait le paysage, se tourna vers lui. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Eh bien, les terres au-delà sont censées être abandonnées. Mais ça semble différent de ce dont je me souviens. »
Miguel caressa sa joue barbu et ajouta : « Dans mes souvenirs, il y avait une route le long de la rive et des terres désolées s'étendaient à côté. La forêt était au-delà de ces terres. ...Mais maintenant, il y a une forêt juste de l'autre côté de la rivière. »
Lucy plissa les yeux vers le paysage. Elle pouvait distinguer vaguement des parcelles de terre aride et des arbres.
« Est-ce que les arbres auraient... poussé ? » demanda Lucy.
« En seulement dix ans ? » répliqua Miguel.
« C'est une terre abandonnée, après tout », intervint Ian.
« Tout peut arriver là-bas. Et d'après ce que je vois... » Sa voix s'éteignit, son regard s'assombrissant.
« D'après ce que tu vois, quoi ? » demanda Miguel.
« ...Rien. Ça ne te ferait aucun bien de le savoir. » Ian se renversa en arrière, balayant le sujet.
Miguel soupira : « Eh bien, peu importe. L'ignorance est un bonheur. On est arrivés jusqu'ici ; on ne va pas faire demi-tour parce que c'est inquiétant. »
Lucy observa le profil de Miguel. Malgré son apparence robuste et barbu qui le masquait bien, son visage s'était affiné et creusé depuis leur rencontre. Elle ne l'avait pas dit, mais elle savait qu'il était épuisé. Ian n'était pas différent. Bien qu'il semblât inchangé, le fait de devoir constamment diriger et trouver le chemin l'avait éprouvé. Même elle, qui ne faisait rien d'autre que s'asseoir ou s'allonger, se sentait vidée ; alors qu'en était-il pour eux ?
Au bout du compte, tout est de ma faute. Lucy en arriva à la même conclusion. Elle n'était qu'un fardeau.
Cette réalité pesait de plus en plus sur elle. Être jeune et faible n'était pas une excuse. Ian et Miguel ne seraient probablement pas d'accord, mais cela la rendait encore plus déterminée à leur être utile. Pourtant, elle ne formula pas ce désir, sachant que cela sonnerait comme le caprice d'une enfant.
Alors, Lucy baissa simplement les yeux sur ses mains. Des mains incapables de produire la moindre étincelle, et encore moins de lancer une boule de feu. L'impuissance se transforma, passant du ressentiment à une amertume pure.
Je vais le faire. Je peux le faire. Alors que Lucy serrait les dents, concentrant toute sa détermination,
« Juste au cas où j'aurais besoin de le dire. » Ian, reposant sa tête contre le dossier du siège, prit soudainement la parole. « Si je prends du retard pour une raison quelconque, continuez. Ne vous arrêtez pas. »
« ...Pourquoi sortir une chose pareille maintenant ? » Miguel fronça les sourcils.
Ian ajouta nonchalamment : « J'ai un mauvais pressentiment. C'est trop calme ces derniers jours. D'habitude, ça veut dire qu'il se prépare quelque chose de gros. »
« Je t'en prie, mon frère... Ah... » Miguel ferma les yeux avec force.
C'était une réaction naturelle, étant donné que Ian semblait choisir les choses les plus sinistres à dire.
« Ceux qui nous suivent ont probablement une idée assez précise de qui nous sommes maintenant. Donc, quelqu'un pensera sûrement qu'il peut attraper Lucy si je ne suis plus là », dit Ian.
« .... »
« Donc, s'il arrive quelque chose et que je sors du tableau, ne vous arrêtez pas. Continuez. Même si le chariot est réduit en pièces... » Ian attrapa un sac à dos à côté de lui et le lança à Miguel.
« Prends Lucy, monte à cheval et fuis. Ce qu'il y a là-dedans devrait vous tenir quelques jours. »
Ce n'est qu'alors que Miguel comprit l'utilité du sac à dos, haussant un sourcil en signe d'acquiescement.
« Alors... et toi ? » demanda Miguel.
« N'utilise pas ce ton, comme si je prévoyais de mourir », dit Ian.
« Oh, c'est ça ? » dit Miguel.
« Je finirai ce qui arrive et je vous rattraperai. Alors, fuyez comme vous pouvez. Et si c'est vraiment une question de vie ou de mort... utilise ce qu'il y a dans ta botte. »
Miguel, qui avait retenu son souffle un instant, finit par lâcher : « Tu savais ? »
« Comment pourrais-je ne pas savoir ? Tu vises tes chevilles en premier à chaque problème », dit Ian.
Ian gloussa et continua : « Quoi qu'il arrive, ils ne feront pas de mal à Lucy. Mais toi, c'est différent. Donc, si tu n'as pas d'autre choix, utilise-le et rejoins le Temple du Brasero. »
« Mais, et Lucy ? » demanda Miguel.
« Je la récupérerai. Dans ce sens, plus vous réussirez à les semer, plus mon travail sera facile. C'est encore mieux si vous n'êtes pas rattrapés du tout », répondit Ian.
« .... »
« Je parle du pire scénario possible. Il vaut mieux être préparé. Ça n'arrivera peut-être même pas », dit Ian.
Miguel laissa échapper un rire résigné : « Chaque fois que tu dis ça, ça finit toujours par arriver. »
« Souviens-t'en, alors. C'est un moyen de s'assurer que personne ne meurt », dit Ian.
« Mais... ça sera dur pour Lucy. »
« Elle le supportera mieux que tu ne le penses. Elle est plus forte qu'elle n'en a l'air. »
Dans le pire des cas, les sacrifices sont inévitables. Bien que les mots de Ian puissent paraître froids, ils étaient fondés sur sa foi en Lucy, ce qui poussa Miguel à hocher la tête en silence sans protester. Un bref silence s'ensuivit, rompu non pas par une voix, mais par un autre phénomène.
Whoosh—
« ... ! »
Une petite flamme jaillit du poing serré de Lucy. Ses yeux s'écarquillèrent sous le choc, tout comme ceux de Ian et Miguel, qui se tournèrent immédiatement vers sa main.
« Je... J'ai réussi... ! J'ai réussi... ! » Lucy, incapable de cacher le tremblement dans ses yeux, se tourna vers eux.
« Eh bien, je savais que tu y arriverais, donc je ne suis pas surpris. Félicitations, gamine. » Malgré ses mots, Miguel arborait un large sourire, tandis que Ian se contentait de hocher la tête.
« Alors, comment as-tu fait ? » demanda Miguel.
« D'une certaine manière... c'est arrivé tout seul. Je me sentais tellement frustrée et en colère, et soudain, j'ai senti que ça pouvait marcher. »
Fwoosh—
La flamme s'éteignit juste après que Lucy eut fini de parler.
Ian gloussa alors qu'elle fixait sa main, dépitée : « Il semble que ce soit influencé par tes émotions. »
« Mes... émotions ? » demanda Lucy.
« Ce n'est qu'une supposition. C'est encore instable. Tu n'as pas de vertiges ? » demanda Ian.
« Non. Je me sentais comme ça avant... mais pas maintenant. Pas du tout », répondit Lucy.
« Hmm... » Ian s'émerveilla une fois de plus.
Il n'avait senti aucune puissance magique émaner de Lucy, même lorsqu'elle produisait la flamme. Ses pupilles manquaient de l'éclat de la puissance magique, même alors que le feu flamboyait.
Est-ce qu'elle puise la puissance magique directement dans l'atmosphère pour la brûler ? Une pointe d'envie monta naturellement en lui. La façon dont elle y parvenait le dépassait.
...C'est pour ça que j'aurais dû opter pour une affinité élémentaire ou une lignée magique, pensa Ian.
Alors qu'il ébouriffait les cheveux de Lucy, la main de Ian finit par s'immobiliser. Il jeta un coup d'œil vers la vallée peu profonde derrière le chariot, un sourire amer se formant sur ses lèvres.
« Il semble que je devais le dire maintenant pour une raison », dit Ian.
L'intuition était-elle aussi un trait utile dans ce sens ? pensa Ian.
Miguel le regarda : « ...Tu ne veux pas dire ? »
« Si. Accélère le chariot, Miguel. Et prépare les pierres de mana », dit Ian.
« Hmm... il ne nous en reste assez que pour une seule utilisation », dit Miguel.
« Ça suffira. Tout sera réglé en une demi-journée. » Ian se leva alors qu'un groupe de cavaliers apparaissait sur la crête lointaine. Sentant son regard, ils commencèrent à charger.
***
« Faites attention à ne pas tomber de vos chevaux ! Il n'y a rien de plus pathétique que de s'effondrer à la toute fin ! »
« Écartez-vous, chevaliers, faites place ! »
Plus de quarante cavaliers fonçaient à une allure furieuse. Charlotte, les observant depuis l'arrière, s'agita nerveusement sur sa selle. Seuls les chevaliers d'Agel Lan et les mercenaires qui les suivaient avaient été lancés à la poursuite. Elle, avec la Compagnie de Commerce Libra, restait près du chariot de Javier, attendant toujours.
« .... »
Charlotte jeta un coup d'œil à Oleg et Javier. L'expression de Javier était calme. Bien qu'il ait été si passionné pendant la poursuite, il semblait presque indifférent à présent que la situation se déroulait. C'était probablement une habitude de marchand.
« N'oubliez pas que ce sont eux qui ont tué Kyle et Kenneth. Ne vous précipitez pas avec excitation ; utilisez les chiens pour évaluer correctement leur force. Je ne veux pas voir plus de pertes si possible », dit Javier.
« ...Oui. »
« Compris. »
Charlotte et Oleg répondirent.
« J'espère qu'ils n'ont pas encore traversé la rivière. Bien sûr, je n'ai aucune intention de mettre les pieds dans cette terre maudite moi-même », dit Javier.
« Il ne devrait pas y avoir besoin de ça. Mais ne vous inquiétez pas, attendez juste ici. »
Oleg déclara nonchalamment, échangeant un regard avec Charlotte avant d'ajouter : « Nous allons certainement récupérer la cible. »
« Essayez de revenir avant la tombée de la nuit. » Le regard de Javier se fixa enfin alors qu'ils rattrapaient presque le chariot.
« Ça va commencer. Rejoignons-les. »
Charlotte, comme si elle attendait ce moment, saisit les rênes.
C'est alors que Javier ajouta : « Charlotte. N'oublie pas quel est notre objectif. »
Pas notre objectif, ton objectif, pensa-t-elle, se contentant de hocher la tête avant de s'élancer. La moitié des gardes la suivirent, elle et Oleg.
« Oleg », une fois que le chariot de Javier fut à une distance raisonnable, Charlotte prit la parole.
Oleg se retourna vers elle comme s'il n'était pas surpris du tout : « Le maître épéiste ? »
« Oui. Il est à moi. Donc, tu prends la gamine », dit Charlotte.
« Ça m'est égal. Tu as un plan ? »
« On verra bien. Je vais l'attirer dehors. D'ici là, n'interviens pas. Après ça, fais ce que tu veux. »
« Le chef pourrait ne pas apprécier. »
« Dis-lui d'aller se faire foutre. Je n'écoute personne qui soit plus faible que moi », dit Charlotte.
« C'est ça, c'est ça. Tu n'écoutes que la voix plus forte de l'argent », dit Oleg.
Charlotte grogna, et Oleg, riant, augmenta délibérément l'écart entre eux.
« Gardez les chiens à distance pour mordre le chariot ! N'oubliez pas les ordres du chef ! »
Leurs subordonnés coururent devant eux. Charlotte lança un regard noir à Oleg avant de détourner les yeux. Elle ne s'attendait pas à ce que les humains la comprennent de toute façon. Elle restait aux côtés répugnants de Javier pour l'argent, oui. Mais aussi parce que cela lui permettait de libérer sa sauvagerie sans se soucier des répercussions. Ses instincts réclamaient toujours la chasse et le combat, même si cela signifiait rencontrer un prédateur plus fort qu'elle.
...Il n'y aura aucun regret. Tant que je ne perds pas ma queue, pensa Charlotte.
« Restez collés au chariot ! »
« Abattez celui-là en premier ! »
Bientôt, les cris des mercenaires se firent plus proches. Charlotte réprima son excitation, se concentrant sur le chariot, et plus précisément sur l'homme aux cheveux noirs, Ian Hope, debout sur la cloison du chariot comme s'il effectuait une prouesse acrobatique.
Swish—
Il esquiva sans effort une lance dirigée vers lui, puis tendit la main pour la saisir.
« Quoi, quoi... ?! » Le mercenaire perdit l'équilibre, entraîné par le mouvement de Ian. Ian lâcha la lance juste après.
« Ah, ahhhh ! » Le mercenaire bascula au sol, une ombre immense se profilant au-dessus de lui.
Crunch !
Les yeux de Charlotte s'illuminèrent en voyant l'homme piétiné sous un cheval au galop.
Hmm, il me plaît dès le début.
Entre-temps, Ian avait sauté sans effort sur le cheval du mercenaire tombé.
« Iaaaaaan ! » cria quelqu'un en chargeant. C'était un chevalier d'Agel Lan en armure étincelante.
« Espèce de traître immonde ! À quel point nous t'avons fait confiance ! »
Ian se tourna, un sourire s'étirant sur son visage alors qu'il répondait à l'accusation du chevalier : « Je n'ai jamais demandé à ce qu'on me fasse confiance. »
« Au nom de l'honneur ! » Le chevalier se précipita.
Ian, dans une posture presque précaire, esquiva le coup du chevalier et balança son épée. Bien qu'il aurait dû être hors de portée,
Crack.
Le chevalier vacilla lourdement alors qu'il passait, l'armure sur son dos visiblement enfoncée.
Magie... ? Armure magique... ? Les yeux de Charlotte se plissèrent.
Elle ne gardait pas ses distances avec le chariot et Ian à cause des ordres de Javier. C'était une sorte de préliminaire pour elle. Comme un repas délicieux, il valait mieux le savourer lentement jusqu'à ce que toute la saveur puisse être appréciée.
Whoosh—
« Aargh... ! »
« Ne dépassez pas le chariot ! L'arbalète du cocher recharge vite ! »
Charlotte ne jeta pas un regard vers l'agitation mineure à l'avant du chariot. Elle était de plus en plus attirée par Ian.
Crack !
Son travail est décisif..., pensa Ian.
« Merde, je vais mourir... ?! »
Swoosh.
Il ne recule pas devant les mouvements audacieux. Presque imprudemment. Elle enregistrait tout sur Ian et les mercenaires tombant sous sa main, ne manquant rien.
Il n'est pas juste un maître épéiste. Mais ça le rend d'autant plus intrigant. Qu'est-ce qu'il est exactement... ? Charlotte se lécha les lèvres.
La salive s'accumula dans sa bouche, tandis que son regard devenait de plus en plus glacial. Reconnaître Ian comme un adversaire redoutable était une évidence.
Il doit y avoir plus que ça. Kyle et Kenneth ne seraient pas tombés face à quelqu'un sans quelque chose de caché dans sa manche, pensa Charlotte.
Peu à peu, toute son attention s'était portée uniquement sur Ian. C'est pourquoi elle n'avait pas remarqué le groupe qui attendait au bout de la vallée.
« ...C'est quoi, ça ? » Ce n'est que lorsque Ian murmura, regardant devant lui, que Charlotte se tourna pour voir ce qui avait attiré son attention. Des dizaines de cavaliers chargeaient.
« Bloquez le passage ! Dispersez-vous ! »
Au moment où elle entendit le cri de commandement de ce qui semblait être un chef, les lèvres de Charlotte se courbèrent en un sourire narquois. Pour elle, c'était plus un cadeau inattendu. Grâce à eux, cela pourrait lui donner la chance de voir les véritables capacités de Ian encore plus tôt.