« Merde, ça pue. »
Miguel stoppa brusquement la calèche alors qu'elle avançait sur la route sinueuse. Il venait d'apercevoir le paysage au-delà des arbres clairsemés, au sommet d'une colline. Sautant du siège du conducteur, il avança avec prudence pour inspecter les lieux. Des soldats étaient en train d'installer un campement. C'était un point de contrôle improvisé.
Au premier coup d'œil, il y avait plus d'une dizaine de soldats alignés entre des rangées de palissades. Un commandant, qui semblait être un chevalier, était appuyé nonchalamment contre un support.
« On dirait qu'ils nous attendent », lança Miguel en revenant à son siège, les lèvres sèches.
« Ils ont repéré notre position ? » demanda Ian.
« Pas encore. Mais si on continue, on se fera coincer, peu importe la direction. »
« Alors, on n'a pas le choix. Attends. »
Des bruits de préparatifs suivirent. Miguel se retourna. Leur chariot de marchandises avait été légèrement modifié ces derniers jours. Les cloisons sur les côtés et à l'arrière avaient été rehaussées.
C'était une barrière de protection, fabriquée en démantelant un chariot abandonné trouvé en chemin. Elle servait à dissimuler l'intérieur et à se protéger des projectiles. Bien que cela rende le chariot plus voyant, ils se disaient que les soldats et les mercenaires du coin étaient probablement déjà au courant de leur présence, alors peu importait.
« Ouf... » Ian termina ses préparatifs dans un soupir. Il portait une robe grise rabattue pour cacher son visage, sa cape était retournée pour montrer la doublure, et il tenait une baguette à la main.
« Même quelqu'un qui te connaît ne te reconnaîtrait pas maintenant », commenta Miguel, impassible.
En remontant sur le siège du conducteur, Ian haussa les épaules : « Tu n'as pas grand-chose à faire, Miguel. »
Assis au bord du siège, Ian ajouta : « Quoi qu'il arrive, continue de suivre la route. »
« Enfin... tu pourrais au moins me donner un indice sur ce que tu comptes faire ? »
« Ça ne t'aiderait pas. Contente-toi de foncer sans avoir peur. Si tu hésites et que la calèche se renverse, on est tous morts. »
La main gauche de Ian tenait maintenant une petite pierre de mana, bien plus petite que la perle d'essence qu'il avait utilisée auparavant, qu'il faisait rouler entre ses doigts. Miguel ne semblait pas le savoir, mais c'était un objet nécessaire. La baguette d'un nécromancien augmentait considérablement les dégâts des compétences, mais au prix d'une consommation de mana triplée — une lourde pénalité qui ne pouvait être annulée qu'en y fixant une essence. Bien sûr, ce n'était pas le seul inconvénient...
« D'accord, très bien », dit Miguel.
« Alors, on y va », dit Ian en serrant fermement la pierre de mana et en hochant la tête.
« Comment j'ai pu me retrouver dans ce pétrin... Bon sang ! » Miguel claqua les rênes.
Clac clac, clac clac—
Le son des sabots s'accélérant alors qu'ils gravissaient la colline résonnait de plus en plus fort. La pente ne semblait rien être à la vitesse où ils allaient. La lumière des pierres de mana incrustées dans l'armure brillait de plus belle.
« Ah, c'est quoi ce bordel, ils sont fous ? »
Les soldats repérèrent la calèche qui approchait et s'agitèrent. Le commandant, qui se prélassait nonchalamment, se précipita en avant, paniqué.
« Arrêtez cette calèche immédiatement ! Si vous ne vous arrêtez pas, on tire ! »
Des soldats armés d'arbalètes visèrent le véhicule. Bien qu'il sache qu'ils ne tireraient pas à cause de Lucy, Miguel ferma les yeux.
Ne tire pas sur les rênes. Ne panique pas. Ne... Merde !
L'idée de la façon dont ils s'étaient retrouvés dans cette situation traversa à nouveau l'esprit de Miguel. Tout était de la faute de ces connards de chevaliers d'Agel Lan. S'ils avaient suivi tranquillement, ils ne seraient pas dans ce pétrin.
« Ne ralentis pas. Continue », la voix de Ian perça le tumulte, avec un ton résonnant — signe qu'elle était imprégnée de puissance magique.
« Je le répète ! Arrêtez cette calèche tout de suite ! » cria le commandant, désespéré.
Ian se leva brusquement à ce moment-là, écartant les bras. Sa robe et sa cape flottèrent de manière surnaturelle, et des ondes de puissance magique, semblables à une brume de chaleur, rayonnèrent de tout son corps. Il dégageait délibérément sa puissance magique, pour que tout le monde comprenne.
Au moins, cela réussit parfaitement à attirer leur attention.
« Un, un mage... ? J'avais pas entendu dire qu'il y avait un mage ? »
Une voix confuse parvint à Miguel à travers le vent, juste avant que Ian ne tende sa baguette.
Swoosh !
Un mur de feu massif s'embrasa sur la colline, laissant Miguel bouche bée.
***
Woosh !
« Uh, ahhhhh ! »
« Ma... maman ! »
Le point de contrôle sombra dans le chaos. Les soldats s'éparpillèrent, engloutis par la chaleur intense. Le commandant, qui fixait le mur de feu avec incrédulité, parvint à bégayer un ordre, mais trop tard.
« Tout le monde, repliez-vous— Argh ?! » Son commandement fut coupé court par un séisme.
Le commandant trébucha et tomba alors que le sol autour de lui s'effondrait. Non, plus précisément, la terre convergeait vers un point unique. Le sol au milieu du point de contrôle s'éleva brusquement, faisant tomber les soldats et s'effondrer les palisades.
Le commandant, parvenant à peine à retrouver sa voix, cria : « Re, repliez-vous ! Tout le monde, retraite ! »
Son cri était désespéré, mais presque aucun soldat ne suivit son ordre.
« Lu Solar, s'il te plaît... veille sur nous... »
« S'il... s'il te plaît, sauve-moi... ! »
De ceux qui étaient allongés, priant, à ceux qui rampaient de terreur, la panique s'était emparée de tous.
Woosh—
Puis, avec une rafale de vent, un trou s'ouvrit au milieu des flammes. La calèche, avançant comme si elle volait au-dessus de la colline créée magiquement, passa en un instant.
« Nous... nous devons arrêter... ! » Le commandant, murmurant instinctivement en poursuivant la calèche, se figea.
Des boules de feu géantes éclatèrent autour de la calèche en fuite, effaçant tout sens du devoir qu'il aurait pu avoir.
Boum, boum, boum !
Des explosions déchirèrent le flanc de la colline, le transformant en un champ de dévastation. Derrière le commandant, qui roulait maintenant au sol avec ses soldats, le mur de feu s'éteignit progressivement.
***
« Ha... Hahaha ! On a réussi ! » Miguel finit par éclater de rire, le visage rouge d'excitation et de soulagement.
Il a l'air heureux, ce type, marmonna Ian pour lui-même en s'affaissant contre le siège, sentant un mal de tête et des vertiges arriver. La pierre de mana dans sa main était maintenant vide.
Ne pas les tuer est tellement plus dur que de simplement les tuer. Ridicule. Avec un ricanement, Ian rangea la baguette du nécromancien dans son espace de stockage.
Les gémissements bruyants qui résonnaient à ses oreilles s'apaisèrent. C'était la malédiction des esprits liés à la baguette. Bien que sa Force Mentale élevée et ses statistiques de résistance signifiaient qu'elle n'avait aucun effet sur lui, le bruit lui donnait mal à la tête.
« Vous étiez incroyable, Monsieur ! Pas juste comme un grand mage, mais un vrai ! » dit Miguel.
« Arrête de crier. J'ai mal à la tête », répondit Ian.
Après avoir retiré sa capuche et étiré son cou raide, Ian fit un geste. « Ralentis un peu et réduis la vitesse. Les pierres de mana s'épuisent. »
« Ah, d'accord. Bien sûr, je fais ça », dit Miguel.
« Un... un mage blanc... ! » lâcha soudain Lucy.
Ian se tourna pour la regarder, remarquant son regard fixé sur lui comme si elle était envoûtée.
« Hm ? »
« Vous n'avez pas seulement... utilisé de la magie rouge tout à l'heure... ! » dit Lucy.
« Eh bien, c'est parce que... »
« Hein ? Vraiment ?! » interrompit Miguel, plissant les yeux avec suspicion vers Ian. « Alors, Monsieur, vous êtes ce mage légendaire ? Vraiment ? »
« C'est vrai... ! Ça doit être vrai... ! » dit Lucy.
« Qu'est-ce qui est vrai ? Pas du tout. » Ian renifla avec dédain.
« Mais vous avez utilisé de la magie de différentes couleurs. » Lucy cligna des yeux, surprise.
« C'est vrai, mais ça ne veut pas dire que je suis un mage blanc. De plus, la magie que j'ai utilisée n'était même pas si impressionnante. » Ian regarda entre Lucy et Miguel, ajoutant : « C'est juste une sorte de secret professionnel, mon atout dans la manche. Alors, ne vous faites pas d'idées. »
« Compris. » Lucy hocha la tête, son regard fixé intensément sur Ian.
« Je garderai votre secret. »
« Pareil pour moi, frère. »
Leurs regards semblaient dire qu'ils ne le croyaient pas vraiment.
« Ha... Pensez ce que vous voulez. Ce n'est pas vrai si ce n'est pas vrai. »
Si c'était vrai, je ne serais même pas aussi frustré. Je suis juste un personnage faible avec un haut niveau, c'est tout, pensa Ian.
Ian regarda en arrière. La colline fumante était maintenant loin derrière eux. Probablement qu'à partir d'aujourd'hui, une nouvelle histoire de fantômes à propos d'un mage s'ajoutera aux légendes de la frontière.
Après un moment, Miguel le regarda, sa rationalité quelque peu revenue. « Je me disais, on pourrait tomber sur un ou deux autres points de contrôle comme ça. »
« On ne peut rien y faire. Mais après ça, il n'y aura plus de soldats assez courageux pour bloquer notre chemin. Bien sûr... » Ian haussa les épaules.
« On ne peut toujours pas éviter de combattre ceux qui nous poursuivent », dit Ian.
« Merde... Je peux presque déjà sentir l'odeur du fer dans mon nez », marmonna Miguel.
Ian appuya sa tête contre le siège, souhaitant qu'ils viennent tous en même temps s'ils devaient venir. C'était le signe qu'il commençait à être fatigué.
« Repose-toi quand tu peux. Arrête de penser à des choses inutiles. On n'est plus très loin maintenant », dit Ian.
***
« Donc, tout ce qui est dans ce rapport est vrai ? » Le comte Randis leva les yeux de son bureau en demandant.
Sir Jamie, un chevalier debout devant lui, hocha la tête : « Deux avant-postes ont été enterrés et transformés en mer de feu. Tout le monde tremble à la mention d'un mage incroyable. Et ils disent que la calèche dans laquelle ces gens se trouvaient était incroyablement rapide. Bloquer leur chemin est un suicide, et les poursuivre est impossible, donc il y a une avalanche de demandes pour se retirer. »
« Des lâches... Mais ils n'ont pas tort. Si le rapport est exact, on dirait qu'on a affaire à un mage incroyable. Aucune idée d'où il vient, mais on dirait qu'il m'envoie un avertissement. Pour l'instant, il est miséricordieux, mais si on continue à leur barrer la route, on dirait qu'il dit qu'il nous tuera tous », dit le comte Randis.
« Devrions-nous retirer les soldats ? » demanda Sir Jamie.
« Oui. Si on continue à les envoyer, le ressentiment envers moi atteindra les cieux », dit le comte Randis.
Bien sûr, laisser partir ces gens audacieux n'était pas son intention. Le comte Randis ajouta subtilement : « Est-ce qu'il nous attend ? »
« Oui, mon seigneur », dit Sir Jamie.
« Faites-le entrer. » Sir Jamie ouvrit la porte et fit un geste.
Un robuste nordique entra, son armure et son fourreau brillant. C'était Ube, le mercenaire le plus qualifié de la ville de Hiram et le chef de la bande de mercenaires d'Ube.
« Comment est l'ambiance parmi les mercenaires ? » demanda le comte Randis après avoir échangé de brèves salutations.
Ube répondit avec un visage sévère : « Ils grincent tous des dents. On a perdu pas mal de camarades à cause de ces gens. De plus, on a entendu dire que ceux qui viennent de Naslan sont incroyablement rapides. »
« Oui. Ces maudits Impériaux et ces paysans d'Agel Lan qui courent sur le territoire de quelqu'un d'autre comme si c'était chez eux. Ils m'ont aussi dérangé. » Le regard du comte Randis devint froid.
Plus que tout, ce qui l'agaçait, c'était le fait qu'il ne pouvait pas les arrêter. S'il disait un seul mot à ces gens à l'esprit étroit, ils pourraient arrêter de fournir des marchandises à son territoire.
« Je veux les voir revenir les mains vides. Encore mieux s'ils supplient de baisser la rançon pour la dame. Sa Majesté serait ravie, sans aucun doute. »
Les ravisseurs avaient maintenant influencé le pouvoir politique. Des rumeurs circulaient selon lesquelles Agel Lan se préparait à la guerre. Sécuriser la fille en premier pourrait signifier non seulement une rançon, mais aussi la faveur de Sa Majesté.
« Laissez-moi faire. J'ai sélectionné au moins trente cavaliers qualifiés et rapides. » Les yeux d'Ube brillaient de détermination.
Lui aussi voulait attraper les ravisseurs et régler ses comptes. Non seulement pour ses camarades tombés au combat, mais aussi à cause des mercenaires du territoire voisin qui avaient suivi les chevaliers d'Agel Lan. Ceux qui avaient gagné la faveur du seigneur de Naslan et gagné en puissance étaient indirectement en conflit avec sa bande. Réussir dans cette affaire ferait probablement d'eux les plus influents à Bel Ronde.
« C'est bien. Allons droit au but. » Le comte Randis déploya une carte du territoire.
Elle marquait méticuleusement la route des ravisseurs et les chemins des poursuivants de Naslan.
« En rassemblant toutes les informations que nous avons, il semble que les ravisseurs se dirigent vers les terres abandonnées », dit le comte Randis.
« Ils prévoient de se suicider ? »
Jamie et Ube exprimèrent tous deux leur surprise.
« Ils doivent faire confiance à ce mage. Si le mage est aussi un maître épéiste, ils pourraient croire qu'ils peuvent percer cette terre maudite et traverser vers le nord. » Le comte Randis haussa simplement les épaules.
« Si les cieux sont de leur côté », murmura Jamie.
« J'avais moi-même du mal à le croire. Mais si ce n'est pas pour ça, il n'y a aucun autre moyen d'expliquer leur itinéraire. Heureusement pour nous, ils font un détour. » Le comte Randis haussa les épaules.
Le comte Randis traça une ligne droite depuis la ville de Hiram vers le nord avec son doigt : « On peut les devancer et attendre. »
Il pointa le bord de la rivière menant aux terres abandonnées de l'autre côté de la frontière. Au bord de la vallée.
« Si possible, attrapez-les avant qu'ils ne traversent le pont », dit le comte Randis.
« ...Je vais préparer ça immédiatement », dit Sir Jamie.
« Je laisse le commandement à Sir Jamie. Tenez-vous prêts. »
Ube hocha la tête et se tourna pour partir. Une fois la porte fermée, le comte Randis se tourna vers Sir Jamie.
« Je vais vous assigner vingt cavaliers. Il serait préférable que les sacrifices viennent de leur côté. »
La bande de mercenaires d'Ube était utile mais aussi une nuisance. À mesure que leur influence grandissait, on ne savait jamais quand ils pourraient montrer les dents. Cette opportunité de réduire leurs effectifs n'était pas pour lui déplaire. Ce serait encore mieux si Ube lui-même mourait.
« Si les ravisseurs finissent par traverser vers les terres abandonnées... »
Le comte Randis tapota sur la carte et ajouta : « Assurez-vous de retirer la cavalerie avant le coucher du soleil. »
« Devrions-nous laisser les mercenaires derrière ? »
« Ils n'abandonneront pas de toute façon. Leur fierté est en jeu. Suggérez-le, mais s'ils n'écoutent pas, laissez-les. Probablement que la Libra Trading Company et ces péquenauds n'abandonneront pas non plus. D'ici là, ce seront tous des hommes morts. »
« À vos ordres. » Sir Jamie s'inclina et se tourna pour partir.
Le comte Randis, laissé seul, observa tranquillement la carte. En moins de trois jours, l'issue de toute cette agitation serait connue.
« Soit ils gagnent de l'argent et de la fierté... soit ils meurent tous. Peu importe, tant qu'on ne perd rien... »
La possibilité que les ravisseurs s'échappent vivants n'était même pas envisagée.