Ian fronça les sourcils alors qu'un jeune homme et un chevalier entraient dans la pièce. La porte se referma avec un bruit sourd et un silence gênant envahit soudain l'espace.
« Ahem. Je ne veux pas chercher d'excuses, mais je crois que je dois vous expliquer la situation », lança l'aubergiste pour rompre le silence.
« Au début, j'ai cru que le chevalier cherchait juste un endroit où loger, alors je voulais simplement les guider. Mais ensuite, l'écuyer a demandé s'il y avait des problèmes particuliers dans le coin. Alors, j'ai mentionné que notre village avait un excellent "Fixeur". »
« Allez droit au but. Soyez bref », l'interrompit Ian.
« Ils voulaient vous parler. J'ai poliment refusé, comme le veulent les règles, mais ils ont promis de ne pas causer de problèmes, alors je les ai amenés ici », dit l'aubergiste en toussant nerveusement.
« Je vois. » Ian hocha la tête.
Ils sont là pour me voir mais ne diront pas pourquoi. Contrairement à ce que craignait l'aubergiste, Ian ne lui en tint pas rigueur.
Dans ce monde, les chevaliers pouvaient légalement devenir des meurtriers à tout instant. Le meurtre commis par un chevalier pouvait être excusé avec une justification raisonnable. Par conséquent, ils étaient souvent arrogants et impitoyables. Les règles strictes et la chevalerie ne s'appliquaient que devant ceux qu'ils reconnaissaient. Ainsi, le fait que l'aubergiste ait tenté de refuser relevait, d'une certaine manière, de sa loyauté. Cependant, la curiosité de Ian portait davantage sur l'identité du chevalier.
J'ai forcément déjà vu ce chevalier quelque part dans le jeu. Ian fouilla dans sa mémoire.
« Permettez-moi de faire les présentations », dit l'écuyer en s'avançant et en s'éclaircissant la gorge. Il plia légèrement un genou en parlant. « Voici Sir Mev Riurel, disciple de Lu Solar et apôtre de Tir En, exécuteur de la frontière sud et lame d'Agel Lan. »
« Je suis Philip, l'écuyer accompagnant le chevalier. Ravi de vous rencontrer, Fixeur. » L'écuyer, après avoir présenté le chevalier, se redressa et s'inclina légèrement.
Ian ne réagit pas à cette présentation théâtrale. Il fixa intensément Mev. « Merde. C'est vraiment ce chevalier. » Il se souvint enfin où il l'avait vu.
Mev. Le Vengeur Sanglant. Ce chevalier était le mini-boss le plus coriace du premier chapitre d'Aquilonia.
Qui aurait cru que ce chevalier ressemblait à ça à l'origine ? Pas étonnant que je ne l'aie pas reconnu tout de suite.
Le Mev dont Ian se souvenait était bien loin de cette apparence noble et digne. Son armure était cabossée, fissurée et tachée d'un sang qui suintait de l'intérieur. C'était inévitable, car le chevalier avait affronté seul toute la garde royale pour assassiner le roi d'Agel Lan, les décimant presque avant que Ian, qui n'était alors qu'un personnage de jeu, ne l'affronte.
Mev était incroyablement fort, bien trop pour un boss de premier chapitre. Bien qu'il puisse à peine tenir debout sans son épée, chaque attaque était mortelle et les schémas variaient. Ian avait gagné parce que le temps jouait en sa faveur ; Mev était déjà à l'agonie.
La santé de Mev, déjà sous la moitié au début du combat, ne cessait de chuter, même sans que Ian ne l'attaque, et encore plus vite à chaque coup d'épée. Ian s'était concentré sur l'esquive, et finalement, Mev était tombé, ne laissant échapper qu'un faible murmure. Mais là, le Mev devant lui n'était ni corrompu ni mortellement blessé, un contraste frappant avec ce souvenir. Et rencontrer ce chevalier si tôt...
La situation se déroule différemment du jeu. Ce n'est pas bon.
Pourtant, Ian n'était pas nerveux, seulement surpris. Il n'était plus le mage de bas niveau d'autrefois, et Mev ne se doutait même pas qu'il était un mage. Ian était confiant : il ne perdrait pas, même s'ils devaient se battre. Bien sûr, le combat pouvait attendre qu'il comprenne les intentions de Mev.
Ian finit par regarder Philip. « Je suis Ian Hope. Comme vous pouvez le voir, mercenaire. »
« Sir Hope », acquiesça Philip, visiblement impressionné.
Le calme de Ian, imperturbable même dans cette situation, était évident. Sa haute fortitude mentale lui permettait de contrôler ses expressions et de réfléchir clairement, même dans de tels moments.
« Alors, que me voulez-vous ? » demanda Ian directement.
« Eh bien... » Philip jeta un coup d'œil à l'aubergiste et à la servante.
Croisant leur regard, Ian hocha légèrement la tête.
« Nous allons à l'étage. » L'aubergiste finit par emmener la servante, jetant un regard anxieux à Ian.
« Merci de votre compréhension », dit Philip alors que le bruit des pas s'estompait.
« Allez droit au but », dit Ian.
« Nous sommes venus vous demander quelque chose. » Philip fit un pas en avant et poursuivit : « J'ai entendu dire que vous aviez anéanti seul un bastion de kobolds. Est-ce vrai ? »
Au lieu de répondre, Ian pointa du doigt le mur de la taverne où étaient exposés la tête empaillée du chef kobold, son armure et sa hache.
« Que vous me croyiez ou non, c'est votre affaire », répondit Ian.
« ... Impressionnant. Même les soldats d'élite du royaume n'oseraient pas s'attaquer seuls à un bastion. » Philip afficha une admiration sincère.
Il est doué pour la flatterie, pensa Ian en faisant claquer sa langue avant de parler. « Est-ce la seule question que vous vouliez poser ? Savoir si j'ai vraiment exterminé ce bastion ? »
« Bien sûr que non. C'était juste pour confirmer que nous parlions à la bonne personne. Passons aux choses sérieuses... » Philip baissa la voix. « Avez-vous remarqué quelque chose d'inhabituel au bastion des kobolds ? »
« D'inhabituel ? » demanda Ian.
« Quelque chose qu'on ne voit pas normalement chez les kobolds. Des signes de magie noire, ou quelque chose d'aussi sinistre », répondit Philip.
Ian haussa un sourcil.
Mev cherche un mage noir ? C'était un autre tournant inattendu. Il n'avait remarqué aucun lien de ce genre dans le jeu. Ou est-ce une sous-quête que j'ai manquée, plutôt qu'un changement dans la situation ?
Malgré ses doutes, une chose était claire : il détenait la clé de la conversation.
« Eh bien... », commença Ian avant de poursuivre. « Je ne vois aucune raison de partager de telles informations, même si j'en avais. »
« C'est une question qui concerne la sécurité du royaume. Veuillez coopérer. » Pour la première fois, le sourire de Philip vacilla.
« Je ne suis pas citoyen d'Agel Lan. Je suis mercenaire. Les mercenaires ne prennent pas de requêtes non rémunérées », dit Ian.
« Suggérez-vous un échange concernant la sécurité du royaume ? » Les sourcils de Philip se froncèrent.
« Je propose un échange avec ce que je possède. Si possible », répondit Ian calmement en se tournant vers Mev. « Je préférerais traiter directement avec le chevalier responsable. Un contrat avec un écuyer ne garantit rien. »
« Comment osez-vous... ! » Alors que Philip s'apprêtait à réagir, Mev leva le bras pour l'arrêter.
« Il n'a pas tort, Philip. » La voix de Mev provenait de derrière le casque.
Cette voix... ? Le sourcil de Ian tressaillit à nouveau.
« Veuillez accepter mes excuses pour l'impolitesse de mon écuyer, mercenaire. » Mev s'avança et retira son casque, révélant des cheveux roux tombant sur ses épaules et des yeux verts qui croisèrent le regard de Ian.
« J'ai tendance à être réservée devant les étrangers. Philip parlait en mon nom ; il n'y avait aucune autre intention », dit Mev.
« ... Je comprends », répondit Ian. Il hocha lentement la tête ; bien que sa réaction fût contenue, il était assez surpris.
C'était vraiment une femme.
Ian n'avait jamais imaginé que Mev puisse être une femme avant d'entendre sa voix. De plus, c'était une beauté à la finesse d'une lame bien aiguisée, et même la cicatrice sur son menton ajoutait à son charme.
Bien sûr, il y avait des femmes chevaliers dans le jeu, mais elles ne portaient pas d'armures lourdes dissimulant totalement les contours de leur corps. Et Ian n'avait jamais vraiment entendu la voix de Mev ; tout ce dont il se souvenait, c'était sa respiration laborieuse, son dernier murmure et la suite...
« Et maintenant, passons au vif du sujet. » Interrompant les pensées de Ian, Mev, qui avait posé son casque sur la table, s'assit en face de lui.
« Votre suggestion d'échange implique que vous savez quelque chose, n'est-ce pas ? » demanda Mev avec sérieux, en plongeant son regard dans celui de Ian. Il hocha la tête.
« C'est exact. Je n'ai pas seulement l'information, j'ai aussi des preuves », répondit Ian.
« Des preuves... ? » demanda Mev.
Ian ne répondit pas. Après un moment à fixer Ian dans les yeux, Mev hocha la tête.
« Je paierai pour l'information. » Mev se tourna vers Philip qui, bien qu'à contrecœur, sortit une bourse de ses affaires. Mev la prit et posa une pièce d'or sur la table sans hésiter — une pièce d'or impériale de la plus haute valeur.
Des pièces d'or impériales, tout de suite, pensa Ian.
« Quelqu'un élevait intentionnellement le bastion des kobolds. Le chef a grandi en consommant la magie de cette personne », dit Ian posément.
« Consommé de la magie ? » Le regard de Mev se déplaça vers la tête du chef.
« C'est ça. Il avait une perle d'essence souillée, remplie de magie corrompue, dans la poitrine. » Ian fouilla dans sa poche et sortit une perle d'essence de sa dimension spatiale. C'était une petite perle que les idiots du village avaient pillée, pas la véritable perle de haute qualité provenant de la poitrine du chef.
« La voici. Le terminal d'un mage noir », dit Ian.
« ... ! » Les yeux de Mev s'écarquillèrent en fixant intensément la perle. « Elle semble effectivement sinistre. Mais comment pouvez-vous être sûr qu'elle provient d'un mage noir ? »
« Parce que je l'ai rencontré, et qu'il a utilisé ce terminal pour transformer un villageois en marionnette », répondit Ian.
« Tenir un tel objet à mains nues. Vous êtes bien audacieux. » Les yeux de Mev se plissèrent.
« Je ne suis pas assez faible pour être affecté par un peu de magie. » Ian haussa les épaules avec désinvolture.
« Alors les paroles de Vernon étaient vraies. Je n'arrivais pas à y croire. Penser qu'une graine de ténèbres poussait dans le royaume... », murmura enfin Mev, qui l'avait scruté.
Ian remarqua l'éclat d'inquiétude dans ses yeux émeraude.
« En savez-vous plus ? Si vous l'avez rencontré, il a dû laisser des indices », ajouta Mev.
« Il a dit qu'il me retrouverait pour me tuer. J'ai ruiné ses plans et je l'ai insulté », répondit Ian.
Ian savait à peu près où se trouvait la cachette du mage, mais cette information était trop précieuse pour être vendue pour une seule pièce d'or. Il n'avait de toute façon aucune intention de partager le butin.
« Je vois. Vous nous avez été d'une grande aide. Maintenant que nous avons une piste, il ne reste plus qu'à le traquer », dit Mev.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps, mon seigneur. » Philip, debout derrière, intervint prudemment. « Pour arriver au château à la date prévue, nous ne pouvons pas chercher plus d'une semaine au maximum. »
« Même ainsi, maintenant que nous avons un indice, nous devons faire de notre mieux. Si cela ne fonctionne pas, je prévois de faire une pétition au roi à notre arrivée. Nous avons maintenant des preuves et un témoin. » D'une voix ferme, Mev se tourna de nouveau vers Ian.
« J'ai une autre requête pour vous. »
« Laquelle ? » demanda Ian.
« Seriez-vous prêt à vous séparer de cette perle d'essence ? » demanda Mev.
« Si vous offrez un prix équitable. Comme vous le savez, une fois purifiée, cette perle pourrait être vendue à un prix élevé », répondit Ian.
« C'est tout l'argent que j'ai pour le moment. Au total, cela doit faire environ dix pièces d'or impériales. Ce devrait être un prix équitable. » Mev, désormais habituée aux manières de Ian, posa sa bourse sur la table.
C'était une somme considérable. Ian avait d'autres perles d'essence, dont une de meilleure qualité, donc s'en séparer pour de l'argent était acceptable.
« Pas une mauvaise offre, marché conclu. » Ian ramassa la bourse. L'expression de Mev se tendit lorsqu'elle prit la perle d'essence.
« Elle semble beaucoup plus sinistre que ce à quoi je m'attendais », dit Mev.
« Soyez prudente. Ce mage pourrait vous espionner à travers elle. » Après avoir transféré les pièces d'or dans son stockage spatial, Ian tendit la bourse vide.
« S'il essaie, je l'accueille. Cela me permettrait de trouver sa cachette. » Mev, plaçant le jeton dans sa poche, parla calmement avant de croiser à nouveau le regard de Ian.
Alors que Mev rangeait la perle d'essence dans la bourse, elle fixa Ian.
« J'ai une autre requête. Si possible, j'aimerais que vous m'accompagniez », dit Mev.
« Moi aussi... ? » demanda Ian.
À cet instant, une fenêtre de quête translucide apparut devant les yeux de Ian. Il en parcourut rapidement le contenu. L'objectif était simple : accompagner Mev et tuer le mage noir. La date limite était l'arrivée de Mev à la capitale. La récompense était un point de compétence — une sous-quête manquée du jeu.
Il semble que j'étais trop en retard dans le jeu. Ou peut-être désintéressé, pensa Ian. D'après les paroles de Mev, il semblait qu'elle poursuivait son enquête seule tout en se dirigeant vers la capitale. Cette quête n'était disponible que si l'on les rencontrait à ce moment-là.
« Pour l'instant, vous êtes le seul témoin. » Mev poursuivit : « D'autres ont peut-être vu quelque chose, mais un mercenaire capable qui a vaincu seul un bastion de kobolds sera plus crédible. »
« J'ai encouru la colère du mage noir, il pourrait se révéler pour m'éliminer », ajouta Ian froidement.
« Je ne le nierai pas. » Mev hocha la tête.
« Vous semblez honnête. Mais... » Ian garda son expression, croisant les doigts. Il poursuivit : « Comme je l'ai dit, je suis mercenaire. Si vous voulez ma compagnie, il nous faudra un contrat. »
En dehors de la quête, le service gratuit n'était pas son style.
« Vous voulez dire vous engager ? » demanda Philip.
« Oui », répondit Ian.
« Par la Lumière de Lu Solar. Je comprends maintenant pourquoi vous avez attiré la colère du mage noir. Déjà bien rémunéré, et pourtant vous parlez encore d'argent. » Philip soupira, exaspéré.
« Vous semblez peu familier avec le concept de commerce équitable, Philip. D'ailleurs... » Ian jeta un regard significatif à Mev. Il poursuivit : « Si vous m'engagez, je pourrais aider à le trouver. Bien sûr, avec une compensation supplémentaire en cas de succès. »
« Le mage noir... Savez-vous par hasard où il se cache ? » demanda Mev.
« Pas exactement, mais je peux le découvrir. C'est mon travail », répondit Ian.
« Un Fixeur de village avec une telle assurance. » Les sourcils de Mev se froncèrent légèrement devant l'assurance de Ian.
« Vous avez dit que vous aviez une semaine. Si je trouve la cachette du mage noir dans ce délai, je réclamerai une compensation supplémentaire », dit Ian.
« Et si vous ne le faites pas ? » demanda Mev.
« Je vous accompagnerai tranquillement jusqu'à la capitale. Ensuite, je ne réclamerai que les frais d'engagement. C'est un marché où vous ne perdez rien. Trois ne valent-ils pas mieux que deux ? » répondit Ian.
« Hmm... » Mev réfléchit.
Philip l'observait avec une expression nerveuse, la surveillant de près.
« Une fois arrivés au château et que vous aurez témoigné, je vous paierai la même somme d'or qu'aujourd'hui. » À la réponse de Mev, Philip se couvrit le visage de ses mains.
« Et si je trouve le mage noir ? » Ian, le regardant, eut un sourire en coin.
« Quelle compensation supplémentaire voulez-vous ? » demanda Mev.
« Voyons voir... Puisque vous avez été si accommodante, je vous rendrai la pareille », dit Ian posément. Il poursuivit : « Je proposerai ma compensation supplémentaire après sa mort. Équitablement, bien sûr. »
« Votre idée de l'équité semble favoriser un peu trop votre propre personne », dit Mev.
Bien sûr que c'était le cas. Ian avait l'intention de réclamer tout le butin, à l'exception du corps du mage noir. S'ils refusaient et rompaient le contrat, il pourrait réclamer leurs possessions en guise de butin. Ils étaient des ennemis potentiels de toute façon. D'ici là, la quête serait également terminée. Le sourire de Ian s'élargit.
« Votre inquiétude suggère que vous croyez que je peux le trouver. » Ayant dit ce qu'il avait à dire, Ian se renversa dans sa chaise.
« Très bien. J'accepte. Mercenaire Ian Hope, je vous engage. Le contrat est garanti au nom de Mev Riurel. » Mev se leva et tendit la main. Ian saisit sa main gantée.
« Le contrat est établi », confirma Ian.
« J'espère que vos compétences sont à la hauteur de votre assurance et de votre intégrité. » Mev lâcha sa main. Ian haussa les épaules et se tourna.
« Je vais me préparer et revenir. Prenez quelque chose à manger en attendant. J'enverrai la servante. » Ian se dirigea vers les escaliers.
« Mon seigneur, lui faites-vous confiance ? Je comprends votre inquiétude, mais c'est... » Philip prit la parole.
« Ce n'est pas à propos de Vernon. Je veux juste maximiser nos chances. La perle d'essence était lourdement corrompue. Un mage noir capable de créer une telle chose pourrait causer de graves dommages au royaume. Avec la guerre qui menace, nous ne pouvons pas nous permettre de tels risques », répondit Mev.
Une loyauté incroyable, pensa Ian en montant les escaliers, jetant un coup d'œil au profil de Mev. La Mev d'aujourd'hui ne montrait aucune trace de la figure vengeresse qui cherchait autrefois à noyer le château dans le sang pour tuer le roi.
Eh bien, il doit y avoir une raison. Comme pour toute corruption. Ian écarta rapidement ces pensées. Il était temps de se concentrer sur la quête en cours. Malgré ses assurances confiantes, une semaine n'était pas une longue période. Par conséquent, avant de se lancer dans la tâche, il devait préparer le terrain.