Chapitre 597
Declan cligna des yeux, comme si la question était totalement inattendue, puis demanda : « Vous faites référence aux marécages en périphérie ? »
Les autres membres du groupe semblaient tout aussi déconcertés. Seule Thesaya fronça les sourcils, observant Ian comme si elle venait de comprendre quelque chose.
« Oui. Les marécages ont-ils été abandonnés, comme le sud d'Agel Lan ? » ajouta Ian, sans même un regard pour elle.
Declan finit par hocher la tête. « Pour vous donner une conclusion immédiate... oui. C'est le cas. Dès le début, nous n'avons jamais cherché à les défendre ou à les revendiquer. »
Il pencha la tête, incapable de deviner les intentions de Ian. « Cet endroit n'était rien de plus qu'une terre d'exil inutile, et il borde en plus cette jungle maudite. Il y a quelques années, une rumeur courait même que des elfes de l'Empire s'y étaient aventurés sans jamais en revenir. »
« Alors vous n'avez aucune idée de l'état actuel de cette zone. »
« En effet. Mais il est certain que la situation ne doit pas être brillante. »
Évidemment.
Ian porta sa coupe à ses lèvres. À l'heure qu'il est, les marécages étaient sûrement devenus un Royaume démoniaque où toutes sortes de choses s'étaient entremêlées. La forêt où se cachaient les fées des marais devenues folles devait être encore plus dangereuse.
« Mais pourquoi vous intéressez-vous à la situation dans les marécages ? » demanda prudemment Declan en le regardant boire sa bière.
« J'y ai des affaires à régler », répondit Ian en reposant sa coupe.
Il devait terminer la quête du Mage Blanc, après tout. Il n'en était pas certain, mais pour l'instant, cette jungle maudite était le candidat le plus probable. Même s'il ne pouvait pas y achever la quête, il obtiendrait au moins un indice crucial.
Declan fronça légèrement les sourcils. « Quelles affaires pourriez-vous bien avoir là-bas ? »
« Eh bien, c'est une affaire privée », éluda Ian, avant de poursuivre : « Quoi qu'il en soit, il semble difficile de faire l'aller-retour avant le retour de Sir Mev. »
« Oui. » Declan, comme pour chasser sa confusion, échangea un regard avec Patton. « Nous pouvons vous offrir notre force si vous le souhaitez, mais même ainsi, faire l'aller-retour en quinze jours ne sera pas facile. »
« Merci pour votre proposition, mais si quelqu'un devait m'accompagner, la plupart ne reviendraient probablement pas », dit Ian calmement.
Rien que pour atteindre les marécages, le danger était réel, et il devait aller encore plus loin, dans la jungle maudite.
« Je vois », murmura Declan en penchant la tête.
Lucia et Thesaya observaient Ian avec des regards curieux, gardant manifestement leurs questions pour plus tard, une fois que Declan serait parti.
« Eh bien alors... » Declan prit une gorgée de bière et reporta son regard sur Ian. « Vous resterez à Orendel jusqu'au retour de Sir Mev, n'est-ce pas ? »
« Il semble que je n'aie pas le choix. »
Tandis que Ian hochait la tête, Declan sourit et ajouta : « Dans ce cas, puis-je vous demander une faveur, Agent de la Sainte ? »
« Vous voulez dire que vous voudriez me confier une mission ? » demanda Ian en mettant un morceau de viande dans sa bouche. Il n'était pas surpris ; il s'y attendait. Se précipiter ici était une chose, mais il ne serait pas resté pour un repas juste pour le bon vieux temps.
« Vous acceptez donc toujours les missions », dit Declan avec un sourire, avant d'ajouter : « Si je devais appeler cela une mission, accepteriez-vous ? »
« Je devrai en connaître les détails avant de décider. »
« Vous n'avez pas changé d'un pouce. Entendu. » Declan, qui avait laissé échapper un léger rire, redressa soudain sa posture et fixa Ian.
« Il est vrai que l'on m'appelle le roi de cette terre. Et j'ai moi-même revendiqué ce titre. Cependant, je n'ai reçu aucune reconnaissance officielle de l'Empire, ni l'aval de la Grande Église. »
Son ton était égal, mais le fond ne l'était pas. Les yeux du groupe se fixèrent naturellement sur Declan.
Patton, assis à ses côtés, laissa échapper une toux gênée, mais Declan ajouta : « Lorsque j'ai déclaré l'indépendance, j'ai naturellement assumé le trône. Mais je n'ai jamais eu de couronnement. C'est pourquoi, encore aujourd'hui, je ne porte pas de couronne. »
« Vous n'allez pas me demander de poser la couronne sur votre tête, n'est-ce pas ? » dit Ian, les sourcils légèrement froncés.
Les lèvres de Declan se retroussèrent. « C'est précisément cela, Agent de la Sainte. »
Ian ferma les yeux et soupira. Les pressentiments sinistres ne se trompaient jamais.
Bien sûr, Declan poursuivit, imperturbable : « Je pensais que cela n'avait pas d'importance. Les autres nouveaux royaumes de la Frontière sont dans la même situation, et il n'y a jamais eu de moment opportun. Mais dès que j'ai appris votre retour, j'ai réalisé que ce n'était pas par désintérêt — c'est que j'attendais le moment où le destin me guiderait. »
En rouvrant les yeux, Ian fit claquer sa langue inconsciemment. Mais il était le seul à réagir ainsi.
Simon, qui écoutait déjà avec un visage plein d'excitation, avait désormais des yeux qui semblaient prêts à projeter des rayons lumineux. Thesaya affichait un sourire comme si elle avait trouvé un nouveau jouet, et Lucia et Mukapa hochaient la tête avec des visages sérieux, comme en signe d'accord.
« Même si je place la couronne sur votre tête, cela ne signifie pas que vous aurez la reconnaissance de la famille royale ou de la Grande Église », finit par dire Ian avec un soupir.
Declan secoua la tête. « La position de la famille royale et de la Grande Église n'aura pas d'importance. Qui sur le continent oserait remettre en question l'autorité de l'Agent de la Sainte ? »
« Bien sûr, c'est plus que suffisant ! » s'exclama Simon.
Brennen toussa en guise d'avertissement et lui agrippa le bras, mais Simon ne lui jeta même pas un regard et ajouta : « Je n'ai aucune intention de défier l'auguste famille royale ou la Grande Église, mais l'Agent de la Sainte a déjà prouvé sa noblesse et sa grandeur. »
Il leva la main comme pour faire un discours et pointa pieusement le ciel. « La Déesse Radieuse, la Déesse Flamboyante et le Dieu de la Bataille se porteraient tous garants de lui. Et bien sûr, mon opinion en tant qu'humain n'est pas différente. »
« En tant qu'aînée des fées, je suis également d'accord. » Thesaya pencha la tête, un sourire malicieux toujours aux lèvres. Alors que Ian la regardait, elle haussa les épaules avec nonchalance.
Declan sourit pour exprimer sa gratitude et dit : « Je ne vous en voudrai pas du tout si vous refusez, Agent de la Sainte. Mais si vous estimez que je suis qualifié pour diriger cette terre et si vous jugez que je mène bien ce royaume, alors, s'il vous plaît, aidez-moi. »
Ça me rend fou.
Ian porta à nouveau la coupe à ses lèvres.
S'il acceptait la proposition, Declan préparerait sûrement une cérémonie de couronnement en bonne et due forme. Que ce soit une épreuve insupportablement embarrassante, il n'avait même pas besoin d'y réfléchir à deux fois. Et pourtant, la raison pour laquelle il ne refusait pas catégoriquement n'était évidemment pas due aux regards ardents de Declan ou de son groupe.
« Accepter de recevoir une couronne de ma part pourrait, à son tour, être interprété comme un soutien d'Orendel à ma cause », finit par dire Ian en reposant sa coupe désormais vide.
Il fixa un instant les yeux inébranlables de Declan.
« Cela signifie que si ma relation avec l'Empire et la Grande Église devait changer, celle d'Orendel le ferait aussi. »
Alors que les yeux de Declan s'écarquillaient légèrement, Ian conclut : « Même si une telle situation devait se produire, cela vous conviendrait-il ? »
Un silence étrange s'installa pendant un moment. Simon, Brennen et Edward froncèrent tous les sourcils. Puis, très soudainement, Simon écarquilla les yeux et eut un hoquet. « Par hasard, est-ce à cause de la rumeur selon laquelle le Grand Dragon de Platine a détruit le Mur Noir ? »
Ian pencha la tête. « C'est l'une des raisons. »
Il ne quitta jamais Declan des yeux, dans lesquels une lueur étrange se propageait désormais. Ce n'était ni de la peur, ni de l'hésitation. D'après ce que Ian pouvait voir, c'était plutôt le contraire.
Finalement, Declan leva sa coupe, en vida le contenu d'un trait et la reposa. « Si un tel moment devait arriver, que feriez-vous, Agent de la Sainte ? Vous ne seriez sûrement pas... »
Sa voix se fit plus lourde, plus grave. « Vous opposeriez-vous vraiment à l'Empire et à la Grande Église ? »
« Eh bien, si la situation l'exige. »
Tandis que les yeux de Simon et de son groupe s'agrandissaient, Ian ajouta nonchalamment : « Même si je ne le souhaite pas, je serais obligé de le faire. »
Même Mukapa se tourna pour fixer Ian en silence. Shahin, retenant son souffle, ne faisait qu'agiter ses yeux de gauche à droite.
« Je vois. Entendu. » Declan, le visage dur, hocha la tête, puis se leva de son siège. Il saisit le fût sur le côté de la table et versa du vin dans la coupe de Ian.
En regardant la coupe, Declan entrouvrit les lèvres. « Si un tel moment arrive, Orendel se tiendra à vos côtés, Agent de la Sainte. »
Ses yeux, en reportant son regard sur Ian, brillaient intensément.
Espère-t-il que cela arrive ?
Ian réalisa enfin que l'ambition de cet homme était bien plus grande qu'il ne l'avait imaginé. Né bâtard et parvenu au trône, il n'était toujours pas satisfait.
« Alors, oindrez-vous ma tête avec de l'huile et y placerez-vous la couronne ? » demanda Declan en posant le fût sur la table. Tout le monde dans la pièce retint son souffle, attendant la réponse de Ian.
« Préparez le couronnement aussi vite que possible. Même moi, je ne sais pas quand je pourrais changer d'avis », finit par dire Ian avec un soupir, avant de se lever. Il remplit sa propre coupe de bière, puis en versa un peu dans celle de Declan.
Alors que Patton, qui était tendu, laissa échapper un soupir mêlé d'émotion et de soulagement, un sourire se dessina sur le visage de Declan. « Je le ferai ! »
Les membres du groupe les regardaient tous, chacun avec des émotions différentes dans les yeux. Ian, qui avait posé la cruche, se rassit, mais pas Declan.
« Un couronnement nécessite des témoins », dit-il, toujours debout en saisissant sa coupe.
Il regarda tour à tour les membres du groupe. « Ce serait une joie encore plus grande si nos estimés invités de l'Empire pouvaient y assister. Ce n'est peut-être qu'un couronnement de la Frontière, mais nous honoreriez-vous de votre présence ? »
« J'en serais ravie », répondit immédiatement Thesaya en levant sa coupe.
Simon bondit comme s'il était monté sur ressorts presque au même moment. « C'est un honneur de pouvoir y assister, Votre Majesté ! »
« J-Jeune Maître ! » s'écria Brennen, les yeux écarquillés. Il se pencha rapidement derrière Simon et murmura : « Si Sa Grâce l'apprend, la famille sera sens dessus dessous ! »
« Qu'est-ce que ça change ? De toute façon, je ne suis pas près d'hériter de la famille », dit Simon sans ciller, avant de lever ostensiblement sa coupe. « J'assisterai au couronnement. Et je ferai savoir à la haute société exactement ce que j'ai vu. S'il n'aime pas ça, eh bien, il n'a qu'à rayer mon nom de l'arbre généalogique. »
« Mon Dieu, par Lu Solar... » Brennen ferma les yeux comme s'il se résignait.
Declan, bien sûr, regarda Simon avec un sourire. « Vous êtes un homme selon mon propre cœur. Si jamais vous êtes exilé de votre famille, venez ici. Cette ville a besoin de vitalité. Et bien sûr, de quelqu'un qui connaît bien la culture et les histoires de l'Empire. »
« Je pense que je pourrais vivre aux crochets de mes amis dans la capitale pendant une bonne dizaine d'années », dit Simon avec son sourire irresponsable caractéristique, tout en faisant tourner sa coupe. « Mais je garderai l'offre de Votre Majesté à l'esprit. »
« J'assisterai en tant que représentante de Sir Ian. Il aura besoin d'un représentant pour garantir sa légitimité et son autorité », déclara Thesaya.
« Si la sœur de Sir Mev et une Apôtre de la Déesse Flamboyante devaient assumer ce rôle, personne n'oserait le remettre en question », répondit Declan, avant de se tourner vers Lucia avec un ajout poli. « Serez-vous celle qui me présentera ma couronne ? »
« Ce serait un honneur, Votre Majesté. » Lucia se leva également et leva sa coupe.
C'est alors que Mukapa leva sa coupe. Croisant le regard de Declan, il entrouvrit sa bouche aux défenses proéminentes. « Une simple présence ne viole pas le code. »
« Merci. »
Ils sont vraiment à fond.
La bouche de Ian se tordit en observant la scène. Il réalisait maintenant pourquoi Declan avait voulu partager ce repas. Il semblait parler à Ian, mais son intention était aussi de persuader le groupe. Si Ian avait refusé sa proposition, il aurait cherché leur aide.
Il est devenu encore plus rusé qu'avant.
Au moment même où Ian pensait cela, Declan le regarda. « Allez-vous lever votre coupe, Agent de la Sainte ? »
« Sachez simplement que cela pourrait être une décision que vous regretterez pour le restant de vos jours », dit Ian.
Il était juste réticent ; en vérité, c'était une proposition qui ne représentait aucune perte pour lui. Si le moment venait où il en aurait besoin, les soldats d'élite de la Frontière, trempés dans une terre grouillante de Royaumes démoniaques et de monstres, viendraient à son aide.
« Si tel est mon destin, je l'accepterai humblement. »
Bien sûr, Declan ne montrait aucun signe de peur. Peut-être que cela changerait s'il savait que le Prince Sombre rassemblait des légions au-delà du Mur Noir, mais Ian n'avait aucune intention de partager cela.
« Alors, préparez la couronne », dit Ian.
Tandis qu'il se levait et levait sa coupe, Brennen et Edward se levèrent aussi, comme par résignation, et levèrent les leurs. Declan sourit, tendit sa coupe vers Ian, puis la vida d'un trait. Ian, qui avait claqué la langue, porta également la coupe à ses lèvres.
« Agent de la Sainte, puis-je vous faire une dernière demande ? » Declan abaissa sa coupe vide, les yeux brillant à nouveau.
Avec la coupe toujours aux lèvres, Ian se contenta de froncer légèrement les sourcils en le regardant.
Declan sourit en chuchotant : « Jusqu'à ce que la cérémonie ait lieu, cela vous dérangerait-il de garder secret le fait que vous séjournez à Orendel ? Si vous le faites, je crois que cela apportera une plus grande surprise et une plus grande joie au peuple. »