Chapitre 594
Simon, tenant la porte ouverte, écarquilla les yeux. « *Oh*, Lu Solar, merci. »
Derrière lui, Thesaya, qui observait son soupir admiratif, sauta sur le toit. Au-delà des arbres clairsemés et des vastes champs, elle contempla le château gris cendré et la ville qui l'entourait en strates.
Finalement, les coins de ses lèvres se retroussèrent. « Ouais, c'est bien Orendel. »
Son regard se tourna vers Ian. « Même si elle semble bien plus grande que dans mes souvenirs. »
Ian hocha la tête. La zone qui était autrefois un bidonville pour immigrants s'était transformée en une cité dotée de ses propres remparts. Et tout autour, un nouveau bidonville, délimité seulement par une palissade en bois, avait vu le jour. La terre défrichée pour les besoins de toute cette construction avait probablement été convertie en terres agricoles.
« Elle semble encore plus grande que l'Agel Lan dont je me souviens », dit Lucia, appuyée contre l'autre côté du toit de la calèche.
Simon, fixant la ville, hocha la tête. « En termes d'échelle, elle pourrait rivaliser avec une grande ville de l'Empire. Même si elle a l'air sale et rudimentaire. »
« On dirait que tout le monde est entassé au même endroit. Enfin, vu les environs, je suppose qu'ils n'avaient pas vraiment le choix », ajouta Thesaya avec un petit rire.
Simon haussa les épaules. « Il doit y avoir quelques villes satellites pour fournir les ressources. Quoi qu'il en soit, j'ai l'impression d'être témoin d'une page d'histoire. On dit que les anciens royaumes, et même l'Empire, ont commencé comme ça. »
« Peut-être que tous les royaumes frontaliers survivants sont ainsi. Une sorte de cité-état », ajouta Lucia en signe d'accord.
Shahin, qui tenait la porte ouverte, écoutait leur conversation avec des yeux brillants, comme s'il étudiait la scène.
Thesaya haussa les épaules. « Enfin, de toute façon, il doit bien y avoir une route sûre menant aux autres royaumes. Ils ne peuvent pas être totalement isolés. »
« Peut-être pour l'Empire, mais je doute qu'il existe une route sûre vers le Nord », dit Ian. Le cœur de l'Empire était peut-être une autre histoire, mais le Nord et la frontière n'avaient jamais eu de véritables échanges directs.
« On le saura bien assez tôt quand on rencontrera la Rousse, je suppose. Ou peut-être que le Roi Bâtard nous le dira avant », dit Thesaya, assise maintenant en tailleur.
Elle regarda ensuite Ian avec malice et ajouta : « Demi-Oreille m'a parlé de la connexion spéciale entre toi et le Roi Bâtard. »
« On verra bien. »
Simon se tourna vers Thesaya, les yeux brillants. « Une connexion spéciale ? »
« C'est grâce à Ian que le Roi Bâtard a pu hériter de son titre et de ses terres. Apparemment, le seigneur d'origine et son héritier étaient corrompus. Je crois l'avoir vu de loin moi-même. Je ne savais pas ce qui se passait à l'époque, cependant. Et même après ça, il semble qu'il ait pas mal profité de la réputation de Ian », dit Thesaya en haussant les épaules.
« Wow, il y a une telle histoire derrière tout ça ! » Simon laissa échapper un souffle court et se tourna vers Ian, sa voix portant une étrange note d'excitation. « Dans ce cas, on peut s'attendre à être traités avec la plus grande hospitalité. Tu dois avoir beaucoup de souvenirs à partager. »
« S'il m'accueillera encore maintenant, c'est une chose que nous devrons attendre pour voir », dit Ian avec un reniflement.
C'était il y a si longtemps que cela semblait désormais appartenir à un lointain souvenir. L'homme qui avait bâti un royaume sur une terre trempée de chaos et de folie, et qui l'avait tenu pendant des années, ne pouvait pas être le même que celui dont Ian se souvenait.
« Quoi qu'il en soit, nous allons d'abord à une auberge. »
« Pardon ? »
« Quoi ? »
Aux mots de Ian, non seulement Simon mais aussi Thesaya se tournèrent vers lui, les yeux écarquillés. « Le château est juste devant nous. Pourquoi ferions-nous ça ? »
« Le soleil se couche », dit Ian comme si c'était une évidence.
Alors que Thesaya levait enfin les yeux vers le ciel qui s'assombrissait, Simon dit : « Tu souhaites faire preuve de la courtoisie appropriée ! L'autre groupe est, après tout, le roi d'une nation. Annoncer notre visite et fixer un rendez-vous serait la procédure correcte. »
« Et nous avons tous une tête de déterrés », ajouta Ian en haussant les épaules, en regardant Thesaya. « Reposons-nous une nuit, nettoyons-nous, et nous entrerons pendant la journée. »
« Qui enverras-tu comme messager ? » demanda Thesaya.
« J'y vais. Je suis le représentant officiel de Ian en ce moment, non ? » dit Lucia.
« Tu as toujours mes documents, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Ce n'est pas comme si j'étais déjà tombée dans une rivière », répondit promptement Lucia.
« On dirait qu'elle est impatiente de voir sa grande sœur dès que possible », dit Thesaya avec un doux sourire.
« Bien sûr. J'espère que Miguel est là aussi », répondit Lucia avec empressement, un sourire mêlé de nostalgie et d'affection s'étalant sur son visage.
« S'il vous plaît, prenez mon cheval », intervint Brennen, qui marchait silencieusement à ses côtés.
Lucia le regarda avec un sourire. « Je ne refuserai pas. Merci, Sir Brennen. »
« Il n'y a pas besoin de se presser. Tu peux prendre ton temps », ajouta Ian. Il voulait dire que si elle rencontrait Mev et Miguel en premier, elle devait prendre le temps de profiter de leurs retrouvailles.
« Tu penses qu'ils la laisseront faire ? » Alors que Lucia hochait la tête, Thesaya s'immisça discrètement. Son sourire était devenu malicieux. « Ils vont tous accourir en toute hâte. Surtout la Rousse. »
« Rentre juste à l'intérieur », dit Ian en hochant la tête sur le côté. « Mukapa attire déjà assez l'attention comme ça. »
Ils passaient entre des champs où poussaient des pommes de terre ou des patates douces. Les fermiers qui rentraient en ville accéléraient le pas, regardant à plusieurs reprises le groupe. On aurait presque dit qu'ils fuyaient.
« Très bien. Je resterai tranquille et je ferai comme si je n'étais pas là », ajouta Thesaya avec espièglerie avant de sauter dans la calèche avec une pirouette acrobatique.
Shahin, Lucia et Simon, les yeux désormais semblables à ceux d'un chroniqueur mondain, la suivirent.
Alors que la porte se refermait, Ian regarda Brennen. « Si quelqu'un bloque notre chemin, je m'en occuperai. »
Il fit signe à Mukapa de s'approcher et ajouta : « Je suis plus familier avec les coutumes de la frontière. Les autres, restez tranquilles et en retrait. »
« Oui, Agent de la Sainte. »
« Et ne m'appelle pas comme ça non plus. »
Brennen ferma la bouche et Mukapa s'avança pour chevaucher à ses côtés. Le regard de Ian balaya le poney qu'il montait. Étonnamment, c'était celui qui était dans le meilleur état après Moro.
Contrairement aux autres chevaux, qui avaient visiblement maigri, il semblait exactement le même qu'au départ. Il ne montrait aucune peur, seulement son expression maussade habituelle en mâchonnant.
*Il ne faut vraiment pas juger quoi que ce soit à son apparence.*
Tirant sa capuche vers le bas, Ian regarda à nouveau devant lui. Des torches étaient allumées sur la palissade clairsemée et sur les murs du château qui s'élevaient derrière.
Le regard de Ian ne s'attarda sur le mur du château qu'un instant, car deux gardes tenant de longues lances bloquaient la route menant à l'entrée.
« Halte. Arrêtez-vous là. »
Leurs yeux brillaient sous leurs casques d'acier.
Edward, recevant le regard de Ian, arrêta immédiatement la calèche. Brennen et Mukapa s'arrêtèrent également, tandis que Ian seul s'avança un peu plus.
« Déclarez votre identité. »
Il n'était pas surprenant que l'hostilité soit évidente tant dans leurs yeux que dans leurs voix. Non seulement le groupe était lourdement armé, mais il y avait aussi un orc parmi eux. Et le fait qu'ils soient venus du sud était une raison suffisante pour susciter la méfiance.
« Nous sommes en route vers les territoires centraux de l'Empire », dit Ian d'un ton neutre, s'arrêtant à une distance modérée. « Dans la calèche se trouvent l'Aînée de la maison des fées du Sud d'Ereno et le Jeune Maître Simon, second fils du Vicomte Chambers. »
« L'Empire ? » Les sourcils des gardes se froncèrent.
Ian fit signe à l'un d'eux de s'approcher et regarda Brennen. « Montre-lui l'identification. »
Brennen cligna des yeux, fouilla dans ses robes un instant plus tard et s'avança. Un garde, qui hésitait, abaissa finalement légèrement sa lance et s'approcha. Les yeux de l'autre garde ne quittèrent jamais Mukapa, sa main gauche reposant sur la corne à sa hanche comme s'il était prêt à la dégainer à tout moment.
« *Hmm...* » Un bourdonnement sourd vint du garde qui examinait le document. Il était clairement analphabète, mais il était capable de reconnaître que ce document prouvait un statut noble.
Il plia bientôt le document et leva les yeux vers Ian, toujours méfiant. « Comment se fait-il que des nobles de l'Empire soient venus jusqu'ici ? »
« La mer intérieure a été scellée. Nous n'avions pas d'autre choix que de voyager à travers la frontière. »
À la réponse de Ian, les sourcils du garde se froncèrent encore plus. « Vous ne voulez sûrement pas dire que vous êtes venus jusqu'ici à travers les anciennes terres frontalières du Sud. »
« C'est exactement ce que nous avons fait. »
« Mais cette zone est... »
« C'était l'enfer. Il semble qu'elle ait été abandonnée parce qu'elle était irrécupérable. » La réponse plate de Ian laissa le garde cligner des yeux, momentanément à court de mots.
Après avoir regardé Ian un instant, le garde ajouta finalement : « Ce n'est pas à moi de décider. Je vais faire un rapport à mes supérieurs. »
« Je comptais envoyer un messager de toute façon. Directement à Sa Majesté le Roi. »
« Pardon ? »
« J'ai des nouvelles qui doivent être transmises. Jusqu'à ce que Sa Majesté donne sa réponse, nous attendrons à l'extérieur des murs de la ville. Ne vous inquiétez pas. Si nous avions eu l'intention de causer des ennuis, nous l'aurions déjà fait. »
Le garde, qui fixait Ian avec conflit, regarda finalement sur le côté. « Cet homme vous guidera. »
« Merci. » Ian regarda Brennen, qui était retourné à la calèche. Brennen sauta de sa selle et s'approcha de la calèche.
Alors que Lucia, sa capuche rabattue, sortait, Ian regarda le garde. « Où est l'auberge la plus proche ? »
« Suivez la route principale tout droit, puis tournez dans la troisième ruelle sur votre gauche. »
Alors que Ian hochait la tête, le bruit de sabots approcha. Le garde, qui attendait, s'approcha alors que Lucia disait : « S'il vous plaît, donnez-moi ce document. »
« Oui », répondit volontiers le garde alors que Lucia, qui s'était arrêtée à côté de Ian, tendait la main.
Posant sa lance sur son épaule, il lui remit respectueusement le document à deux mains, sentant instinctivement une aura de dignité émaner d'elle.
« Eh bien, je reviens », dit Lucia, remettant ses rênes au garde qui s'était approché. Un autre garde se tourna promptement et l'emmena.
Le regard de Ian suivit la silhouette de Lucia alors qu'elle s'enfonçait dans la ville, jusqu'à ce que l'un des gardes restants dise : « Jusqu'à ce que toutes les procédures soient terminées, veuillez vous abstenir de sortir si possible. »
« Nous le ferons », répondit Ian en se retournant.
Edward, qui attendait, secoua les rênes comme sur un signal. La calèche avança, et Brennen, marchant à côté, prit naturellement les rênes des mains de Ian et les guida.
*Clac-clac — Clac-clac —*
La calèche du groupe entra enfin dans la ville. Le regard du garde solitaire resta fixé sur leurs dos pendant un long moment.
« Les gardes ici se tiennent avec une prestance inhabituelle. Ils ressemblaient plus à des mercenaires expérimentés qu'à des soldats réguliers », murmura Brennen.
Ian haussa les épaules. « Ils ont probablement dû devenir comme ça pour survivre ici. »
*Ou peut-être que seuls de tels hommes ont survécu.*
Il regarda la route principale. Lucia, à cheval, avait déjà atteint la porte du château au loin. Quelques instants plus tard, les portes fermées s'ouvrirent, et guidée par le garde, sa silhouette glissa au-delà et disparut.
*Il ne devrait pas y avoir de problème.*
Ian hocha la tête et suivit la calèche dans une ruelle.
« *Beurk* ! »
« U-Un monstre ? »
Entre-temps, les résidents qui vaquaient à leurs occupations battaient tous en retraite avec divers cris de choc. La plupart, bien sûr, à cause de Mukapa.
« C-Comment un monstre peut-il monter à cheval ? »
« C'est un orc, espèce d'idiot. Mais pourquoi un orc est-il dans un endroit pareil ? »
Même les gardes en patrouille ne pouvaient cacher leur étonnement.
« Un orc ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Espèce de plouc ignorant. C'est une autre race qui vit dans l'Empire. J'ai entendu dire que seuls les grands seigneurs de la capitale en emploient. »
« Ils engagent des créatures comme ça ? Vraiment, les nobles impériaux sont d'un autre monde. A-Alors, dans cette calèche, un noble impérial — »
*Je ne pensais pas qu'on me rappellerait que je suis à la frontière comme ça.*
Aux murmures des gardes qui passaient, le coin de la bouche de Ian se tordit sous sa capuche.
Baissant la tête, il murmura : « Monsieur. Cela vous dérangerait-il de vous occuper des chevaux et de la calèche ? C'est une ville perdue où la moitié des gens ne savent même pas ce qu'est un orc. »
« Bien sûr. Allez simplement à l'intérieur avec Sir Mukapa. Edward et moi nous occuperons du reste », répondit volontiers Brennen. Le visage de Mukapa ne trahissait aucune inquiétude, mais c'était probablement un geste de considération envers lui.
La fenêtre s'ouvrit d'une fente, et Shahin dit : « J'aiderai aussi. Ne vous inquiétez pas. »
« Ce serait encore mieux », dit Ian en regardant le long de la ruelle.
Trouver l'auberge ne fut pas difficile du tout. Non seulement les torches sur ses murs étaient particulièrement brillantes, mais plusieurs ivrognes étaient déjà effondrés, appuyés contre elle.
« Nous allons régler les choses et entrer sous peu. »
Brennen, qui avait arrêté Moro devant la porte, tendit la main pour le cheval de Mukapa également. Ian sauta de sa selle, et presque aussitôt, la porte de la calèche s'ouvrit violemment avant même qu'elle ne soit complètement arrêtée.
« *Beurk*, cette odeur. Honnêtement, cette ville pue peu importe où l'on va », marmonna Thesaya en sautant dehors.
Simon la suivit timidement, jetant des regards méfiants vers les ivrognes à proximité. Probablement l'effet persistant de ce qu'il avait vécu à Rune Catis.
« Ne t'inquiète pas. Les seuls qui chercheraient la bagarre après avoir vu Mukapa ou Ian sont ceux qui sont trop ivres pour voir clair. Ils ne peuvent probablement même pas marcher correctement. »
Tournant le dos aux paroles de Thesaya, Ian entra dans la taverne. À l'intérieur, c'était le genre de pièce exiguë et crasseuse à laquelle on pouvait s'attendre dans un village frontalier reculé.
« *Hhk* »
Quelques clients, déjà attablés malgré l'heure matinale, retinrent leur souffle. C'était sûrement parce que Mukapa et Thesaya entraient derrière lui. Cependant, Ian ne leur accorda pas un seul regard.
Ses sourcils se froncèrent légèrement, son regard fixé sur le mur du fond. Y étaient montées la tête d'un grand monstre, empaillée et préservée, et à côté, une hache avec une fissure courant le long de sa lame. Ces deux ornements étaient bien trop familiers.
« Bien-Bienvenue. Dois-je vous montrer une table ? » demanda la serveuse en s'approchant timidement.
Alors qu'elle jetait des regards répétés à Mukapa, un rire faible et sec s'échappa des lèvres de Ian alors qu'il se tournait vers elle.
« Je pensais que ça pourrait être ça, et effectivement... c'est bien ça. »
« Pardon ? De quoi parlez-vous — » La serveuse, qui avait penché la tête et l'avait regardé, se figea. Ian avait rejeté la capuche qu'il portait.
Fixant son visage, les yeux de la serveuse s'écarquillèrent jusqu'à en déchirer les paupières. « S-Sir... le Rénovateur ? »