Chapitre 591
L'expression d'Ian ne changea pas d'un iota.
« C'est bien ce que je pensais... » murmura-t-il en hochant la tête, avant de simplement saisir sa coupe.
Ses sourcils ne tressaillirent qu'après avoir pris une gorgée de vin. Il était étonnamment excellent. Il jeta un coup d'œil au breuvage, puis porta à nouveau la coupe à ses lèvres.
« Tu es en train de dire que les royaumes voisins ont tous abandonné leurs frontières ? » demanda Lucia, après avoir retiré son masque.
Simon, qui avait tiré une chaise pour s'asseoir entre eux, se tourna vers elle tandis qu'Ohara hochait la tête. « C'est exact. Que ce soit intentionnel ou par manque de choix, je l'ignore. »
« Pour le Roi Bâtard, c'était assurément intentionnel », lança Thesaya, le menton posé sur sa main.
Elle jeta un regard entre Ian et Lucia. « Il a la Rousse et le Demi-Oreille à ses côtés, n'est-ce pas ? Peut-être même cet affreux Prothétique. Et il possède bien d'autres pions utiles. S'il avait voulu les terres du sud, il les aurait prises d'une manière ou d'une autre depuis longtemps. »
« *Mm*. Je suppose que tu as raison », dit Ian en posant sa coupe et en hochant la tête. Il fit semblant de ne pas remarquer le regard subtil de Lucia.
« Quoi qu'il en soit, grâce à ça, ce faux royaume est aussi tombé en ruine », dit Ohara, les bras croisés. À cet instant, Max revint et déposa d'autres bouteilles et coupes sur la table.
« Cette ville est tout ce qu'il reste. Et à en juger par l'allure des choses, tout le monde ici sera bientôt rappelé vers l'archipel », ajouta Ohara.
« Je n'en sais rien. En tout cas, pas avant un moment. Les mers autour de ces lambeaux d'îles doivent grouiller de bêtes marines enragées. » Thesaya fit un signe du menton à Ohara pour qu'elle lui serve à boire.
« Donc les routes maritimes sont totalement coupées. Je n'aurais jamais imaginé... Comme c'est intéressant », dit Ohara avec un sourire, en versant du vin dans chaque coupe à tour de rôle. Ses yeux ne trahissaient aucune trace d'inquiétude ou d'anxiété.
Bien sûr, Ian se fichait éperdument de ce qu'elle pensait au fond d'elle.
« Eh bien, ça simplifie les choses. Nous n'avons qu'à prendre la route la plus rapide », murmura Ian en reposant sa coupe.
Ohara la remplit à nouveau avec un sourire. « C'est vrai. Il suffit de suivre le chemin qui mène à la vallée. Il n'y a ni patrouilles, ni gardes de forteresse. »
Il y aurait des royaumes démoniaques et des monstres à la place, mais ce n'était ni nouveau ni surprenant pour Ian. Une fois la frontière franchie, il atteindrait bientôt un territoire familier. Il n'aurait même pas besoin de traverser la moindre ville.
Tandis qu'Ian traçait mentalement l'itinéraire le plus rapide vers Orendel, Simon, qui sirotait tranquillement son vin, déclara : « Dire qu'ils ont choisi de coexister avec des monstres, en les laissant tranquilles... J'avais entendu dire que la frontière était devenue un chaos, mais c'est pire que ce que j'aurais pu imaginer. »
« Ce n'est pas l'Empire, Jeune Maître », dit Ohara d'un ton enjoué, portant sa coupe à ses lèvres.
Simon observa les tatouages qui couvraient ses bras et hocha légèrement la tête. « Il semble que non. On dit qu'ils mangent même de la viande de monstre à la frontière. J'ai toujours cru que c'était une légende urbaine, mais peut-être est-ce vrai. »
« Ce n'est pas totalement immangeable », intervint alors Lucia.
Tandis que Simon la regardait, elle prit une gorgée de vin et ajouta : « La viande de monstre, je veux dire. »
« *Ah, ah*. Je vois... Je suis un peu curieux de savoir quel goût ça a... » Simon rit maladroitement, ses yeux hésitant sur le fait qu'elle plaisantait ou non.
À cet instant, Ian posa sa coupe fraîchement vidée. « C'était une conversation utile. »
Il sortit une bourse en cuir et posa une pièce d'or sur la table. « Nourrissez bien les chevaux. Mon destrier noir mange de la viande, alors donnez-lui une grosse portion. »
« Un cheval avec un appétit particulier. Je m'en occuperai », dit Ohara en couvrant la pièce d'or de sa main. Elle observa Ian avec le regard attentif d'une lanceuse de sorts.
« J'aimerais aussi prendre un bain. » Ian fit disparaître la bourse, la glissant dans son espace de stockage.
Ohara hocha la tête. « Il y a un puits derrière la porte de derrière. Utilisez-le. Vous ne vous attendiez sûrement pas à une baignoire, n'est-ce pas ? »
Claquant la langue, Ian se leva de son siège. « Si. Dommage. Nous partons demain matin, alors tout le monde, reposez-vous aujourd'hui. »
Les yeux de Simon s'agrandirent. « Demain ? Déjà ? »
« Oui. Demain. Déjà. »
Ian jeta un coup d'œil à Lucia en se tournant.
« Alors je vous verrai cet après-midi. Pour l'instant, j'ai besoin de dormir. »
*Après m'être un peu lavé, au moins.*
***
Les morts furent enterrés derrière une colline, loin de la route, à la périphérie de la ville. Lorsque les endeuillés revinrent, leurs visages exprimaient moins de chagrin que de soulagement.
« Merci, Prêtresse. »
« Merci. »
Brennen et Simon ne furent pas en reste, lui offrant leurs remerciements encore et encore. La faible lumière divine émanant de la cape à capuche de Lucia, née de ses prières ferventes, en était la raison. La Déesse du Brasier avait veillé sur les funérailles — un signe pour tous les présents que les âmes des défunts avaient trouvé la paix.
Au moment où Ian franchit la palissade sans porte pour rentrer en ville, Sanford se glissa à ses côtés, ne laissant que Hashim marcher devant.
« Ohara était extrêmement curieuse de connaître votre identité, monsieur. Elle a dit qu'il semblait que toutes les décisions étaient entre vos mains. »
« Alors, tu lui as dit ? » demanda Ian avec indifférence. Il n'était pas surpris. Sanford lui avait lancé des regards furtifs tout du long.
Sanford baissa la tête et marmonna : « Elle a évoqué de vieilles histoires... et m'a menacé. Et puis, quand il s'agit de raconter la traversée de la mer... C'est quelque chose qui aurait fini par sortir tôt ou tard, n'est-ce pas ? »
« Donc tu lui as dit », Ian laissa échapper un reniflement discret, les yeux toujours fixés sur les rues qui s'assombrissaient déjà avec le crépuscule. La ville était toujours sans vie, morne et sale.
« M-Mais je lui ai fait promettre de garder le secret jusqu'à votre départ, monsieur ! Je le jure ! » ajouta Sanford, suppliant.
Ian hocha la tête. « Très bien. Au moins, tu as avoué. C'est déjà ça. »
Il ne s'attendait pas à ce que Sanford garde sa langue de toute façon. De plus, l'équipage était au courant. Comme Simon l'avait dit plus tôt, cela finirait par se savoir.
Sanford poussa un soupir de soulagement et sourit. « Ne vous inquiétez pas. Ohara quitte rarement l'auberge, et Anna ne s'intéresse pas aux affaires des autres. Et Max n'a pas de langue. »
« Sache juste que si le moindre problème survient, c'est toi qui devras le gérer », dit Ian en tournant dans une ruelle, en jetant un regard à Sanford. « Ou tu finiras comme Max. »
« J-Je garderai ça en tête ! » Sanford hocha la tête si violemment qu'elle sembla prête à se détacher, puis se précipita vers Hashim.
Le bruit de voix rauques s'échappait déjà devant eux ; ceux qui étaient affalés dans le sommeil s'étaient clairement réveillés enfin.
« Est-il vrai qu'une fois entré dans le Temple du Brasier, on ne peut plus en sortir comme on veut ? »
« Ce n'est pas vrai pour tout le monde. »
« Alors, qu'en est-il pour vous, prêtresse ? »
« Dans mon cas... probablement. »
La conversation parvint à ses oreilles, et Ian se retourna. Simon se déplaçait avec des pas raides et maladroits, tandis que l'expression de Lucia restait aussi calme que jamais.
« Alors... si... ce n'est pas trop demander, pourrais-je un jour... visiter le temple ? »
« Bien sûr, c'est possible. »
« V-Vraiment ? »
« Si c'est pour l'entraînement ou pour offrir un mécénat. Si vous avez d'autres motifs personnels, vous serez probablement jeté dehors. »
« *Ah*, je vois. Entraînement ou mécénat... Compris. »
*N'est-ce pas juste du prosélytisme ?*
Lorsqu'Ian croisa le regard de Lucia, elle s'approcha de lui comme si de rien n'était. « On dirait qu'ils font déjà la fête. »
Le tumulte grandissait. Sanford et Hashim, arrivés les premiers, maintenaient la porte ouverte en les attendant. Alors qu'Ian et Lucia approchaient, Sanford entra devant eux.
« Montrez votre respect ! La Déesse du Brasier les a accueillis ! »
« Oh—ohhh ! »
Alors que les acclamations éclataient, Ian et Lucia entrèrent. Les marins, le corps couvert de bandages et d'attelles, se précipitèrent sur leurs pieds.
« Merci— »
« Merci ! Gloire à la Déesse du Brasier ! »
*On dirait pas qu'ils sont une bande de voyous.*
Secouant la tête face aux cris chaotiques, Ian continua d'avancer, ignorant le regard d'Ohara, qui se tenait devant la cuisine.
« Ian ! » appela Thesaya.
Shahin, Mukapa et Thesaya étaient rassemblés à une table dans un coin. Alors qu'Ian approchait, les yeux de Thesaya pétillèrent. « Ces gars vont commencer une partie de jeu d'argent dans leur chambre. Je peux me joindre à eux ? »
« Alors tu prévois de gaspiller tes économies avec ces types ? » demanda Ian en s'asseyant à côté d'elle. Shahin se leva rapidement et apporta une chaise pour Lucia.
« Gaspiller ? Je vais les doubler. J'ai plus d'argent à parier que n'importe lequel d'entre eux. » Thesaya renifla. Son ton était plein d'assurance.
*C'est vrai. On dit que les fées sont des joueuses nées.*
Claquant la langue, Ian haussa les épaules. « N'oublie juste pas que nous partons demain. »
« Bien sûr. J'ai assez dormi », dit Thesaya avec un sourire en coin avant de se lever.
Alors que quelques hommes qui écoutaient discrètement se redressaient, elle leva le menton et balaya la pièce du regard. « Assurez-vous de me garder une place. Et soyez prévenus, si je vous attrape en train de tricher, vous perdrez un doigt. »
« Attends, c'est quoi ces bêtises ? Vous, les éclopés, vous organisez une partie de jeu ? » dit Sanford en saisissant sa coupe.
Il lança un regard noir à travers la pièce. « Sans votre capitaine ? Gardez-moi une place aussi, bande de bâtards ! »
Les marins, qui s'étaient figés, éclatèrent finalement de rire et poussèrent des acclamations en levant leurs coupes.
À cet instant, Simon, qui s'était assis, leva la main droite. « Mais vraiment, la chambre n'est-elle pas trop petite pour un tel jeu ? »
Alors que les marins se tournaient pour regarder, il saisit sa coupe avec un large sourire. « Pourquoi ne pas se réunir dans ma chambre à la place ? On m'a dit que c'était la plus grande ! »
« Vous êtes vraiment sage, Jeune Maître ! »
« Au Jeune Maître qui sait s'amuser ! Santé ! »
L'équipage rugit, les coupes s'entrechoquant, tandis que Brennen se prenait la tête dans les mains avec un gémissement. Simon, bien sûr, ne fit qu'engloutir sa boisson et éclata d'un rire enfantin.
Juste à ce moment, Ohara s'approcha, portant un plateau.
« Après que vous ayez fini votre repas, pourriez-vous m'accorder un instant ? » murmura-t-elle en plaçant une assiette de nourriture devant Ian.
Lorsqu'il leva les yeux, elle lui offrit un sourire sournois. « Il y a quelque chose dont j'aimerais discuter avec vous en privé, Agent de la Sainte. »
« Si c'est juste pour discuter. »
*Adieu le secret.*
Au lieu de répondre, Ohara versa du vin dans sa coupe et se dirigea vers Lucia. À présent, les marins chantaient à tue-tête ou se vantaient des expériences de mort imminente qu'ils avaient chacun surmontées. Entre deux, bien sûr, fusaient les louanges pour Ian et Lucia.
*Il n'y a vraiment pas de secret ici.*
Bien qu'il ait laissé échapper un rire sec, Ian continua son repas sans un mot. Ils venaient tous de frôler la mort. Il n'était pas nécessaire de jeter un froid sur leur célébration.
« Je vais venir avec toi, Sœur. »
« Vraiment ? Mais sais-tu seulement jouer ? »
« Bien sûr. J'ai appris toutes sortes de techniques de jeu auprès de Miguel. »
« Vraiment ? Parfait. Alors allons les plumer jusqu'au dernier sou. »
Lucia et Thesaya complotaient tranquillement, et Shahin circulait parmi les marins, leur disant de l'appeler pour n'importe quelle corvée.
Les seuls à manger encore calmement étaient Ian et Mukapa — bien que ce dernier dévorait la nourriture à un rythme qui menaçait de ruiner l'auberge.
« Jeune Maître ! Allons-y ! » Le cri de Sanford retentit en moins d'une demi-heure.
Simon bondit, agrippant sa coupe, et les joueurs, le visage empreint d'une sombre détermination, suivirent les uns après les autres. Beaucoup portaient des blessures, plus de la moitié d'entre eux, pourtant même ceux qui soutenaient les blessés arboraient la même détermination solennelle.
« Les humains. Comme des papillons attirés par une flamme », renifla Thesaya en se levant nonchalamment.
Avec un long fume-cigarette entre les lèvres, elle regarda Ian et fit un clin d'œil. « Souhaitez-moi bonne chance. Préparez-vous à être riche à nouveau. »
« Je reviendrai victorieuse », dit Lucia, le visage aussi sérieux que si elle partait au combat.
En quelques instants, plus de la moitié de la compagnie était montée à l'étage. En les regardant partir, Ian laissa échapper un rire sec. « À ce rythme, ça ne m'étonnerait pas que les couteaux sortent. »
« Je vais aller surveiller », dit Mukapa.
Ian lui jeta un coup d'œil et haussa les épaules. « Si Thesa gagne vraiment tout leur argent, dis-lui d'en rendre la moitié aux propriétaires d'origine. Nous avons franchi la ligne entre la vie et la mort ensemble ; nous devrions nous séparer en bons termes. »
« Si une telle situation se présente, je le lui dirai. » Mukapa, tenant un plateau de viande, se leva. Au moins, il n'y avait pas à s'inquiéter que Mukapa se laisse emporter par le jeu.
Peu après, toutes les tables s'étaient vidées.
*Enfin un peu de paix.*
Ian fit rouler ses épaules légèrement, étrangement soulagé. La salle elle-même, cependant, était loin d'être calme.
La serveuse sans expression, Anna, se déplaçait inlassablement entre les tables, débarrassant les coupes. De temps en temps, un marin lui faisait une avance obscène, pour se retrouver avec un poing dans le visage. Les autres en riaient, probablement parce que Max surveillait depuis la cuisine.
« Agent de la Sainte. » Ohara s'approcha juste au moment où Ian avait posé sa fourchette et sirotait son vin.
En remplissant sa coupe, elle demanda : « Puis-je avoir un moment de votre temps maintenant ? »
« Si c'est juste pour parler, on peut le faire ici. L'endroit est vide », dit Ian nonchalamment.
Le sourire d'Ohara devint étrange. « C'est une affaire de lanceur de sorts. »
*Quoi, elle va me faire un tour de magie ?*
Il se leva, coupe à la main. « Très bien, alors. Allons-y. »
Le hall du deuxième étage était bruyant avec les sons provenant de la salle de jeu. Une partie à gros enjeux était clairement en cours.
Ian traversa jusqu'au fond, entrant dans la pièce où lui et son groupe séjournaient.
« Ça semble un peu étroit pour vous cinq. Dois-je vous donner une autre chambre ? » demanda Ohara en le suivant à l'intérieur. Ses yeux balayèrent le marteau de guerre appuyé contre le mur et les pièces d'armure abandonnées.
Ian posa sa coupe sur la table de chevet et la regarda. « C'est très bien. Allons droit au but. »
« Oui. Ce n'est pas vraiment une grande histoire... bien qu'elle puisse paraître un peu dramatique », dit Ohara en s'arrêtant au milieu de la pièce.
Ian lui fit un signe de tête et leva son verre.
Ohara sourit faiblement, prit une inspiration et dit : « Entre le Nord et la frontière, il y a beaucoup de montagnes et de vallées, grandes et petites. Certaines d'entre elles mènent à l'Empire. »
Alors que sa voix basse se répandait, Ian, qui avait porté la coupe à ses lèvres, sentit ses yeux se plisser légèrement. Il avait senti la magie en Ohara commencer à s'agiter et à monter. C'était une résonance étrangement familière.
*Une explosion magique ?*
C'était une vague de puissance qu'il n'avait ressentie que chez des boss juste avant qu'ils ne s'autodétruisent. Cependant, sa magie ne bouillonnait pas comme si elle allait exploser, et son Intuition ne hurlait aucun avertissement. Au lieu de cela, les tatouages sur son cou et ses bras s'illuminèrent d'une lueur rouge terne.
« Parmi elles, derrière une montagne appelée Nosnel, il y a une vallée profonde. Si vous entrez à l'intérieur... »
Les marques sur sa peau brillaient plus fort à chaque mot. Elles couvraient clairement non seulement son cou et ses bras, mais tout son haut du corps ; une lumière rougeâtre scintillait à travers ses vêtements. Des perles de sueur froide se formèrent sur son front.
« Là, vous trouverez un lac sinueux appelé Eldor. Sous lui... » Ses dents se serrèrent alors qu'elle forçait les mots à sortir. Puis elle se plia en deux, haletante, alors que l'odeur légère de brûlé rampait dans l'air.
*Elle va mourir à ce rythme.*
Ian claqua la langue, posant sa coupe — mais la voix tendue d'Ohara éclata à nouveau, urgente et brute.
« Sous lui se trouve la Tour de Magie Grise ! »