Chapitre 590
La ville, enveloppée dans une brume marine terne, était tout aussi immonde qu'il l'avait imaginé. Une puanteur de sel mêlée à de la pourriture l'agressa dès qu'il posa le pied sur les quais.
Clip — Clop —
Il n'y eut ni inspection ni fouille. Le groupe suivit Sanford et ses hommes dans la ville. Brennen, Ian et Mukapa chevauchaient aux côtés de la calèche, prenant position à gauche, à droite et à l'arrière. Ils n'avaient aucune confiance en la sécurité de cette ville, et il semblait que l'équipage du Black Wave, Sanford y compris, partageait ce sentiment.
Sanford, en tête du groupe, marchait d'un pas tranquille, la main posée sur l'épée à sa hanche comme si son bras n'était pas blessé. Il donnait l'impression de prendre son temps, mais il calait en réalité son rythme sur celui des marins qui soutenaient les blessés. Bien sûr, les marins, lames au côté, jouaient les gardes du corps.
Tout à l'arrière, Hashim, partageant le poids d'un coffre métallique avec un autre marin, serrait une dague dégainée, le visage sombre alors qu'il scrutait les environs.
Des résidents émergeaient des ruelles boueuses entre les bâtiments en bois rudimentaires. Chacun d'eux semblait avoir vécu une vie bien éloignée du travail honnête, mais les yeux de Ian les balayèrent sans s'y attarder.
« C'est plus calme que je ne le pensais. Peut-être parce que c'est le matin », lança Thesaya depuis la fenêtre entrouverte de la calèche. Les respirations pénibles appartenaient à Simon, qui souffrait du mal de terre.
Observant les résidents qui chuchotaient avec une expression morose, Ian répondit : « Ou peut-être que les valides ont tous été traînés vers l'archipel. »
La proportion d'enfants, de femmes, de vieillards et de personnes amputées était anormalement élevée. Beaucoup manquaient de doigts, étaient borgnes ou avaient le nez tranché. Un bon nombre n'avait plus de main ou portait une prothèse de jambe grossière. Même les navires à quai étaient pour la plupart des bateaux de pêche.
« Aha, c'est vrai. Ils ont dû être enrôlés pour l'expédition », dit Thesaya avec un reniflement. Son visage, brièvement visible à travers la fenêtre, affichait un rictus froid. « Je devrais leur dire qu'ils ont tous fini en nourriture pour poissons. »
« Ils observent peut-être parce qu'ils sont curieux de cette nouvelle justement », répondit Ian avec indifférence.
Thesaya, après un court soupir, ajouta : « Alors je ne leur dirai rien. Laissons-les s'interroger. »
Ian renifla, et Sanford s'engagea dans une ruelle lugubre qui menait plus profondément dans la ville. Après avoir marché un moment, il s'arrêta enfin devant un bâtiment en bois de deux étages. C'était le plus grand de la ruelle.
Alors que l'équipage s'arrêtait le long du mur extérieur, Sanford s'approcha de Ian. « Voulez-vous faire mettre les chevaux et le chariot à l'écurie ? Nous réglerons les affaires ici en attendant. »
« Quelles affaires avez-vous à régler dans une auberge ? » demanda Ian en tirant sur les rênes.
Sanford, qui s'était arrêté, se gratta la joue. « Pour louer tout l'endroit, nous devons faire partir les autres clients. Et, eh bien, j'ai une vieille dette ici. »
« Vous ne comptez pas nous vendre pour éponger votre dette, n'est-ce pas ? » ajouta Ian.
Sanford tressaillit, puis secoua la tête. « B-Bien sûr que non ! Je suis venu ici pour payer ma dette. Et, évidemment, vous pourrez obtenir les informations que vous voulez confortablement, monsieur. Le propriétaire de cet endroit vient de l'Empire. »
Levant les yeux vers le regard sombre de Ian, Sanford força un sourire. « Préférez-vous entrer avec nous ? Je peux vous présenter tout de suite. »
« Très bien. » Ian finit par hocher la tête et regarda Mukapa.
L'orc, qui était sur son poney, s'approcha sans hésiter. En lui tendant les rênes de Moro, Ian ajouta : « N'attache pas celui-ci. Quelqu'un pourrait essayer de piller la calèche ou de voler les chevaux. »
« Oui », répondit Mukapa.
Alors que Moro hennissait, Ian sauta de sa selle.
Sanford, qui avait tourné la tête et fermé son œil valide, dit : « Hashim ? Apporte ça et reste derrière moi. »
« Oui, Capitaine. »
Alors qu'Hashim, tenant le lourd coffre métallique à deux mains, s'approchait, Sanford afficha un sourire exercé et regarda Ian. « Eh bien, on y va ? »
Ian, sa capuche rabattue, hocha la tête. Sanford se tourna, ouvrit les portes principales de toutes ses forces et entra. Une taverne spacieuse mais incroyablement sale s'étalait devant eux.
Une femme qui somnolait, appuyée contre une table au fond, releva la tête en sursaut.
« Oh, regardez qui voilà ? » dit-elle, les yeux plissés alors qu'elle se levait.
Les yeux de Ian se plissèrent également.
De l'Empire, a-t-il dit ?
L'apparence de la femme était tout sauf ordinaire. Elle avait des cheveux bruns ébouriffés comme une crinière, une peau brun clair, et ses bras ainsi que son cou étaient couverts de tatouages ressemblant à une langue ancienne.
« Ça fait un bail, Ohara », dit Sanford en s'arrêtant.
La femme, appelée Ohara, ne jeta même pas un regard aux membres de l'équipage qui s'engouffraient derrière lui.
« Sanford Plum. Tu es enfin là pour payer ta note, j'espère ? » Elle eut un sourire tranchant.
De la cuisine derrière elle, un homme massif émergea, une large cicatrice lui barrant la lèvre en diagonale. Il portait un couperet assez grand pour dépecer un sanglier. À côté de lui, une serveuse au visage inexpressif apparut, serrant un crochet à viande acéré.
« Sinon, l'un de nous meurt aujourd'hui », ajouta Ohara d'une voix rauque.
Le coin de la bouche de Ian se retroussa légèrement alors qu'il sentait la faible onde de magie émanant d'elle.
Sanford leva la main droite et fit signe à Hashim. « Malheureusement, personne ne meurt aujourd'hui. »
Hashim s'avança à ses côtés et posa le coffre. Après avoir défait le loquet et ouvert le couvercle, Sanford la regarda.
« Parce que je vais tout rembourser. »
Ohara regarda les pièces d'or et d'argent à l'intérieur, puis croisa à nouveau le regard de Sanford. « Et les intérêts ? »
« Nous resterons ici pendant six mois. Ça vous va si on considère que c'est réglé avec ça ? »
« ... La moitié d'avance. »
« Marché conclu. Videz toutes les chambres. Et la meilleure... » Sanford jeta un coup d'œil à Ian. Après un moment de réflexion, Ian leva l'index et le majeur.
« ... laissez-en deux pour eux », dit Sanford.
« Eux ? Aha, tu as amené des passagers. » Le regard d'Ohara se tourna vers Ian.
Elle le fixa comme pour l'étudier avant de dire : « Tu as entendu, Anna ? Montre les chambres aux invités. »
La serveuse au crochet à viande s'avança. « Suivez-moi. »
Alors qu'elle se tournait vers l'escalier sur le côté du mur, Sanford regarda son équipage. « Montez et installez-vous. On réglera la paie après une sieste. »
L'équipage, comme s'il n'attendait que ça, se rua dans les escaliers. Sanford se pencha alors et fourra des pièces d'or dans une bourse en cuir, soupirant à plusieurs reprises. Pendant ce temps, Ohara s'approcha d'un pas tranquille, ses yeux ne quittant jamais Ian.
« On dirait que vous avez traversé des moments difficiles en mer. »
« C'est exact », répondit Ian nonchalamment.
Sanford, après avoir refermé le coffre, s'approcha d'eux. « Vous ne croiriez pas tout ce que nous avons vécu. »
« J'ai entendu dire que des monstres déferlent depuis l'autre côté du Mur brisé. Vous avez fait tout ce chemin pour rien. Si vous aviez attendu un peu plus longtemps, la Flotte Noire les aurait exterminés », dit Ohara avec un rictus.
Alors qu'Hashim, portant le coffre, se dirigeait vers les escaliers, Sanford lui tendit la bourse d'argent et renifla. « Exterminés ? La Flotte Noire n'est plus. Rayée de la carte. »
« Quoi ? » demanda Ohara, qui venait de lui arracher la bourse.
Sanford haussa les épaules. « C'est la vérité. Nous sommes les seuls à être sortis vivants de la mer intérieure. »
« C'est impossible. Ils disaient qu'ils mobilisaient la moitié des navires de l'archipel. Et qu'ils faisaient aussi appel à des lanceurs de sorts », murmura Ohara, les sourcils froncés, oubliant même de vérifier l'argent dans la bourse.
Sanford eut un sourire amer. « Mais c'est la vérité. Vous devriez vous estimer chanceuse. Aucun navire ne viendra dans ce port avant un moment. »
« Est-ce qu'un archidémon est vraiment apparu, comme le disaient les insulaires ? »
« Eh bien... » Sanford jeta un coup d'œil à Ian, puis s'éclaircit la gorge et continua. « Parlons-en plus tard. Pour l'instant, veuillez répondre aux questions que ce chevalier a pour vous. Plus vous répondrez avec diligence, plus mon récit sera détaillé, gardez ça à l'esprit. »
« Malheureusement », intervint Ian à ce moment-là.
Alors que Sanford se retournait, Ian croisa les yeux brun clair d'Ohara et ajouta : « Je ne fais pas confiance aux paroles d'un lanceur de sorts. »
« Un lanceur de sorts ? Que voulez-vous dire... » Sanford pencha la tête, puis son regard se tourna vers Ohara. « Vous étiez mage ? »
Il avait l'air de n'avoir jamais imaginé une telle chose.
Un sourire curieux effleura les lèvres d'Ohara alors qu'elle rencontrait le regard de Ian. « Vous êtes très sage, monsieur. »
« Non... insensé... A-Attendez un instant, monsieur. » Sanford, qui était resté bouche bée, secoua rapidement la tête et regarda Ian. « E-Elle n'est pas du genre à inventer des choses, du moins. Je peux me porter garant d'elle sur mon honneur ! »
Il était évident qu'il ne souhaitait pas déménager dans une autre auberge. Cela signifierait perdre de l'argent.
Recevant le regard intense de Sanford, Ohara hocha la tête comme pour confirmer. « Je n'aime pas non plus les lanceurs de sorts. C'est pour ça que j'ai quitté la tour et que je me suis terrée dans un endroit comme celui-ci. »
« Pas parce que vous avez commis un crime qui vous y obligeait ? »
« Les crimes sont les leurs. Je n'ai fait que les pointer du doigt. Ils ont essayé de me tuer pour ça. » Son ton portait un mépris silencieux.
La bouche de Ian se tordit un peu plus. « Alors vous vous cachez dans un autre repaire de criminels, à la place. »
« Parce qu'ici, je peux tabasser n'importe quel bâtard désagréable et le mettre à la porte quand bon me semble. C'est un sacré avantage. »
À sa propre surprise, Ian se surprit à être d'accord. Avec un court reniflement et un signe de tête, il finit par se retourner et s'assit sur une chaise voisine.
Sanford poussa un soupir de soulagement. « Merci... Max ? Apporte à boire. »
Alors que l'homme massif disparaissait dans la cuisine sans un mot, Sanford regarda Ohara, qui était assise en face de Ian. « Après un peu de repos, nous organiserons les funérailles des morts. Trouvez-nous un endroit approprié pour les tombes. »
« Je ferai ça. Et il vaudrait mieux que vous ne vous amusiez pas à déblatérer sur mon secret. À moins que vous ne vouliez que votre tombe soit creusée juste à côté. »
« Ne vous inquiétez pas. Je ne suis pas du genre bavard, n'est-ce pas ? » dit Sanford avec un sourire.
Il regarda ensuite Ian. « Eh bien, je vais monter en premier, monsieur. On se voit cet après-midi. »
Alors que Ian hocha la tête, Sanford se tourna et s'enfuit pratiquement dans les escaliers. Un bruit tapageur se répandait déjà depuis l'étage supérieur. Des gens qui semblaient avoir été mis à la porte grommelaient en descendant. La seule raison pour laquelle ils ne faisaient pas de scène était probablement que la serveuse les suivait, crochet à viande à la main.
« Max ? Apporte du vin au lieu de la bière. Le bon, celui que je gardais. » Ohara, qui avait crié vers la cuisine, regarda à nouveau Ian.
En retirant sa capuche, les lèvres de Ian se courbèrent en un sourire. « Un cadeau pour acheter mon silence ? »
« Je vous serais reconnaissante si vous le voyiez comme ça. Pour être honnête, vous ne semblez pas être du genre à avoir la langue bien pendue. Alors, quelle histoire souhaitez-vous entendre ? La route pour retourner à l'Empire ? » répondit Ohara nonchalamment en croisant une jambe.
« Non, je vais à Orendel. Dites-moi le chemin le plus rapide pour traverser la frontière. Le plus sûr serait préférable. »
« C'est inattendu. Là-bas, et non vers l'Empire. Vous n'avez pas l'air du genre à servir le Roi Bâtard. »
Juste à ce moment, Max s'approcha avec une bouteille de vin et une tasse en étain sur un plateau. Alors qu'il les posait sur la table, la porte derrière Ian s'ouvrit.
« Nous allons avoir besoin de plus de vin », ajouta Ohara en regardant vers la porte. Un air d'intérêt apparut dans ses yeux, probablement parce que le groupe qui entrait était tout sauf ordinaire.
« Ceux qui restent, restez. Ceux qui se reposent, montez. La serveuse vous montrera le chemin », dit Ian en se retournant.
Thesaya et Lucia s'approchèrent de la table, suivies par Mukapa avec le coffre et Shahin soutenant Edward. Brennen se dirigea vers les escaliers. Après une hésitation, Simon haussa les épaules et rejoignit également la table.
« Sacrée compagnie que vous avez là », murmura Ohara en les regardant s'asseoir.
« Vous n'avez pas l'air si ordinaire vous-même », dit Thesaya en relevant le menton.
« Revenons au sujet », coupa Ian.
Ohara hocha la tête, retirant le sceau de cire de la bouteille de vin alors qu'elle répondait : « Je peux vous indiquer la route la plus rapide. Mais sûre ? »
Versant du vin dans la tasse de Ian, elle sourit cruellement comme une sorcière. « Il n'existe pas de route sûre. Pas ici, monsieur. Toute cette zone n'est rien d'autre qu'un territoire de monstres. »