Chapitre 589
« Monsieur ! » Sanford descendit les escaliers en s'inclinant. Il tenait une bouteille d'alcool, ses yeux scrutant la cale faiblement éclairée par quelques bougies.
Les rameurs, assis en rangées de chaque côté, tiraient sur leurs avirons lentement, par roulements. Les seuls à ramer sans interruption, indépendamment des rotations, étaient l'homme aux cheveux noirs assis près des escaliers et le grand orc assis en face de lui.
« Il est temps de commencer les préparatifs ! » lança Sanford en regardant l'arrière du crâne d'Ian.
Dès qu'Ian cessa de bouger, Mukapa, à tribord, rentra immédiatement son aviron.
« *Pff... Pff...* » La respiration de Mukapa était rauque et lourde, son corps ruisselant de sueur.
Sanford ne montra aucune surprise. L'orc ne s'était pas reposé, même quand les autres prenaient le relais, tenant la cadence imposée par Ian en face de lui.
« Je t'avais dit de parler si c'était trop dur », dit Ian en se levant et en le regardant.
Bien qu'il fût légèrement vêtu et lui aussi trempé de sueur, le souffle court, Sanford fut stupéfait de constater qu'il semblait encore avoir de l'énergie à revendre.
« Je vais bien... » répondit Mukapa, les épaules haletantes. Quand le rameur derrière lui lui tendit une flasque de vin coupé à l'eau, il la prit aussitôt et la porta à ses lèvres.
Ian laissa échapper un léger rire et se tourna vers les escaliers, accueilli par les regards admiratifs des rameurs.
« Reprenez votre souffle et sortez quand vous serez prêts. Je serai aux écuries. » Il n'oublia pas d'ajouter un mot pour Mukapa.
En tendant la bouteille d'alcool à Ian, Sanford lui fit un pouce levé. « Un véritable surhomme, monsieur. »
« Maintenant, je comprends pourquoi vous payez si cher vos rameurs », dit Ian en secouant la tête. Malgré ses mots, ses yeux semblaient étrangement reposés.
Alors qu'il prenait une gorgée et entrait dans la cage d'escalier, Sanford le suivit rapidement. « Peu importe leur force et leur talent, aucun rameur ne peut tenir aussi longtemps que vous, monsieur. Grâce à vous, nous sommes arrivés bien plus tôt que prévu. »
« Ce n'étaient que deux avirons qui continuaient sans repos. Je n'appellerais pas ça "bien plus tôt". »
« Même ça fait une grande différence pour maintenir la vitesse. »
Ce n'était pas de la simple flatterie. Dehors, la lumière était encore faible, le soleil de l'aube n'ayant pas encore percé le voile des nuages.
« Tout le monde dort encore ? »
« La prêtresse s'est réveillée il y a peu. J'ai entendu dire que l'assistant avait également repris connaissance. »
« C'est vrai ? Bien. » Ian hocha la tête et sortit sur le pont.
Un vent salé, plus vif et plus frais que dans le Sud, le balaya. Il tourna la tête vers la gauche, vers tribord. Les falaises côtières imposantes avaient disparu. À leur place, un rivage rocheux serpentait.
« *Hmm*. »
Les yeux d'Ian scrutèrent le littoral, puis se tournèrent vers la proue. Un léger sourire effleura ses lèvres. Au-delà de l'étendue de rochers plus lisses, une ville scintillait de lumières éparses.
C'était assez proche pour qu'il puisse facilement distinguer la grande palissade en bois qui l'encerclait et les bâtiments rudimentaires.
« Alors, c'est ça, le fameux royaume... »
Bien que cela ressemble davantage à un bidonville ou à un repaire de bandits, la ville était bien plus grande qu'il ne l'avait imaginé. Plus loin, un grand bâtiment en bois, haut et imposant, ressemblait à une salle de réunion.
Sanford, debout à ses côtés, renifla. « Bien sûr, ils n'ont jamais été reconnus par l'Empire. En vérité, c'est plus proche d'un trou à rats que d'un royaume. »
« Un trou à rats où vous allez vivre. »
À la réponse d'Ian, Sanford laissa échapper un gloussement et hocha la tête. « Ce sera toujours mieux que de retourner dans la mer intérieure. Je vous remercie encore pour votre décision clémente. »
« Prévenez-moi quand nous arriverons. Je vais me préparer. » Ian rendit la bouteille à Sanford et tourna les talons.
« Monsieur, Agent de la Sainte. »
Il n'avait fait que quelques pas que Sanford l'appela. Ian s'arrêta et se retourna.
Sanford hésita un instant, puis ajouta : « Quand le soleil se lèvera, nous prévoyons d'enterrer les morts. Alors, il y a quelque chose que j'aimerais vous demander... »
« Vous voulez que je prie pour eux ? » demanda Ian, nullement surpris.
Sanford déglutit et hocha la tête. « Oui. La plupart d'entre eux étaient des hommes pieux. Nous ne pouvons pas les laisser reposer sur le sol impérial, mais si vous pouviez leur donner une bénédiction, ce serait un grand réconfort pour eux. »
Ian regarda les corps étendus en rang sous un drap sur le côté du pont. Le fait qu'ils n'aient pas choisi la méthode d'enterrement en mer de l'archipel en disait long sur l'identité de Sanford et de son équipage.
Finalement, Ian dit : « Vous ne le savez probablement pas, mais je ne sers pas réellement la Déesse Radieuse. »
« Pardon ? Je... je ne comprends pas. » Sanford cligna des yeux, déconcerté.
En le regardant, Ian ajouta : « Mais une Apôtre de la Déesse Flamboyante est aussi sur ce navire. Je parlerai à Lucy. Puisque la Déesse Flamboyante a veillé sur la bataille, elle accordera sûrement le salut à leurs âmes. »
Bien sûr, elle pourrait les jeter dans son brasier pour les purifier de leurs péchés en premier, mais Ian ne voyait aucune raison de mentionner cette partie, et il doutait que Lucia le fasse non plus.
« Vous feriez cela, monsieur ? Merci. Cela soulage un poids sur mon cœur. » Le soulagement se répandit sur le visage de Sanford.
« Alors, guidez-nous vers une auberge décente. Quelque chose de propre et où l'on est bien informé sur la ville. »
« *Euh*, je ne sais pas pour les informations, mais il n'existe pas d'endroit propre ici, monsieur. » Sanford fit une pause et inclina la tête.
Ian se contenta de claquer brièvement de la langue. En vérité, il ne s'attendait pas à grand-chose en matière d'hygiène, surtout après avoir vu l'extérieur de la ville.
« Nous ne resterons qu'une nuit. Assurez-vous que tout reste calme. Je ne veux pas de sang versé dans les rues. L'Aîné est particulièrement nerveux. »
« Oui, ne vous inquiétez pas ! » Sanford se redressa avec raideur en répondant.
*Typique d'un ancien soldat.*
Ian laissa échapper un reniflement, jeta un coup d'œil à Mukapa qui montait les escaliers et se détourna.
Un instant plus tard, le bruit des pas de Sanford courant dans les escaliers résonna.
« Tout le monde, arrêtez de traîner et ramez ! Nous y sommes presque ! Finissons notre travail et reposons-nous ! Hashim ! Espèce de fainéant ! Arrête de dormir et sors d'ici ! »
Laissant les cris stridents entrer par une oreille et sortir par l'autre, Ian ouvrit la porte de la cale. Le parfum léger d'herbes brûlées s'intensifia et la lueur des bougies vacilla dans l'espace clos.
« Monsieur Ian ! » Lucia, qui était assise sur le sol près de la calèche en train d'ajuster son équipement, se leva d'un bond et s'approcha de lui.
« J'ai entendu dire que tu avais travaillé dur jusqu'à la fin. Bien joué », dit Ian avec un sourire, en posant une main sur sa tête comme toujours. Cependant, sa paume rencontra le masque qu'elle portait au lieu de sa couronne.
« J'ai seulement prié. Je vais bien. Et j'ai mangé à ma faim. »
« Et tu as bu un coup, aussi. »
À la réprimande d'Ian, Lucia haussa les épaules comme si elle n'avait pas eu le choix. « Monsieur Ian, n'est-ce pas vous qui en avez trop fait ? Vous devriez vous reposer davantage. »
« Une quantité modérée d'exercice est le moyen le plus rapide de récupérer », répondit Ian.
À cet instant, la porte s'ouvrit à nouveau derrière eux. Lucia cligna des yeux en voyant Mukapa entrer, sa carrure imposante ruisselante de sueur. « Cela ressemble à plus qu'une quantité modérée. Mukapa a l'air épuisé. »
« Je vais bien, prêtresse », répondit Mukapa en entrant, la tête basse. Sa voix, cependant, était lourde de fatigue.
Ian gloussa et s'écarta. « Ils disent qu'ils enterreront les corps à l'aube. J'aimerais que tu pries pour eux à ce moment-là. »
« Bien sûr. Je le ferai. »
« Vraiment ? » Un cri de surprise étouffé vint du siège du conducteur. L'assistant, avec une attelle faite d'une planche sur une jambe et la tête bandée, regardait Lucia avec des yeux brillants.
Lucia sourit radieusement. « Bien sûr, c'est vrai. »
« Merci, prêtresse. Timber pourra reposer en paix ! » dit l'assistant en s'inclinant.
Il se tourna ensuite vers Ian et se redressa du mieux qu'il put. « Mes excuses pour ce salut tardif. Je suis Edward, au service du Jeune Maître Simon, Agent de la Sainte. »
« Je suis Ian. Ravi que tu aies survécu. »
« C'est grâce à vous. Merci de m'avoir sauvé la vie. »
« Tu devrais remercier ton maître et Shahin, pas moi. Ce sont eux qui t'ont sauvé la vie », dit Ian.
Shahin dormait dans la calèche avec Simon et Brennen.
Edward hocha la tête. « Oui. Je le ferai. »
« Tu conduiras la calèche. On dirait que tu ne peux pas faire grand-chose d'autre avec cette jambe. »
« Oui, Agent de la Sainte. »
D'un signe de tête, Ian regarda Lucia et Mukapa. « Alors, préparons-nous à partir. »
« Oui, je vais apporter votre équipement. Veuillez patienter un instant », répondit Lucia.
« Ne vous pressez pas. Nous avons encore du temps. Commencez par réveiller les autres », ajouta Ian, et il s'enfonça plus profondément dans la cale.
Là, perchée paresseusement sur la selle de Moro avec une cigarette entre les lèvres, se trouvait Thesaya. Hormis sa cape, elle était déjà entièrement armée. Elle avait sans aucun doute entendu la conversation à l'extérieur.
« Je ne savais pas que vous deux étiez déjà devenues si proches », dit Ian alors que Lucia allait réveiller les autres.
Thesaya lui tendit la cigarette et sourit. « J'ai pris goût à la vraie forme de celui-ci. Alors j'ai utilisé mes vieilles astuces et j'ai attrapé quelques souris. »
« Impressionnant. Tous les destriers démoniaques ne sont pas comme celui-ci. Ce que tu as vu alors n'était même pas sa vraie forme », dit Ian avec un sourire en prenant la cigarette.
« Vraiment ? Donc il est encore plus cool que ça ? » Les yeux de Thesaya s'agrandirent.
Moro, qui était allongé avec le menton sur le sol, laissa juste échapper un reniflement paresseux.
« Monsieur Ian, vous voilà ! » Lucia, portant ses gantelets et ses épaulières, vint à ses côtés.
Derrière elle se tenait Mukapa, portant le reste des pièces et le marteau de combat attaché dans son dos.
« Posez-les juste sur le côté », dit Ian d'un signe de menton, en glissant une main dans un gantelet.
Lucia secoua la tête en passant une épaulière à Thesaya. « Le sol est sale. Je vais vous aider. »
« C'était donc ça, le sens caché. » Ian hocha volontiers la tête.
Son équipement, qui avait été recouvert d'eau de mer et de fluides corporels, était propre — le travail de Shahin et Lucia, sans aucun doute. Il dégageait encore une odeur désagréable, mais Ian lui-même n'était pas en reste.
« Le Centre doit être totalement pris au dépourvu, tu ne penses pas ? » murmura Thesaya en berçant les pièces d'armure qu'elle avait reçues de Mukapa. Elle jetait un coup d'œil à la calèche.
Alors que Lucia se retournait, Ian hocha la tête. « Probablement. »
Par l'intermédiaire de Simon, Ian avait appris que les territoires centraux avaient été les premiers à se remettre des effets de l'érosion et à se stabiliser. Depuis, l'attention des nobles s'était rapidement tournée vers l'intérieur, fixée sur la succession impériale. Les luttes de pouvoir avaient repris de plus belle.
Simon avait dit qu'il était parti pour le Sud parce que les luttes intestines étaient entrées dans une accalmie et qu'il s'ennuyait. Jusque-là, le candidat le plus probable au trône était le Troisième Prince, soutenu par Seras. Mais avec le Dragon de Platine ayant fait tomber le Mur Noir, la situation était sûrement entrée dans une nouvelle phase.
« *Hmm*, la ligne de front pourrait s'effondrer sans presque aucune résistance », dit Thesaya.
Cependant, précisément pour cette raison, Ian doutait qu'ils risquent une avancée rapide au-delà du Mur. Pour les princes rivaux, c'était l'occasion parfaite de renverser l'équilibre des pouvoirs. D'après ce qu'il pouvait voir, il était fort probable que la capitale reste consumée par ses propres querelles.
« Peut-être que c'est mieux que de gaspiller des vies sur les lignes de front », répondit Ian nonchalamment.
En vérité, même lui ne savait pas quelle était la meilleure option. La guerre était inévitable, et elle ne se terminerait pas rapidement. Et la grande marée irrésistible des événements le mènerait sur le champ de bataille.
« C'est peut-être vrai. Si les lignes de front sont percées, le Nord comme le Sud pourraient refuser d'aider le Centre », murmura Lucia en attachant les jambières à l'arrière des jambes d'Ian.
« Le Peuple bête et les barbares n'aideront certainement pas, du moins », hocha la tête Thesaya en regardant Ian. « Pas avant que tu ne les appelles. »
Ian hocha la tête en réponse.
Thesaya tendit la cuirasse à Lucia, puis retira la cigarette des lèvres d'Ian. « As-tu décidé de quel côté tu te tiendras ? »
« Pas encore. »
« *Hmph...* Je vois. » Elle hocha légèrement la tête.
Avec de la curiosité et de l'excitation dans les yeux, elle prit une longue bouffée de fumée, puis sourit faiblement. « Je pourrais voir l'Empire tomber. Et la Grande Église, bien sûr. »
Peut-être était-ce le spectacle qu'elle voulait vraiment voir. Après tout, c'était le Parlement de la Table Ronde de la Grande Église qui l'avait vendue aux démons. Fidèle à sa nature, elle n'avait pas oublié sa rancune.
« Nous devrons sortir Freckles avant cela. »
« Je le ferai quand la guerre commencera », répondit Ian en ajustant la cuirasse sur sa poitrine. « Je le saurai probablement à ce moment-là. »
Aux côtés du Prince Noir Hyked se trouvait son vassal, Seren. Bien que faible, Ian pouvait sentir qu'elle était toujours en vie.
« Êtes-vous tous prêts, monsieur ? » demanda Thesaya.
Quand Ian se retourna, Brennen répondit avec une légère inclinaison : « Comme vous le savez, presque tous nos bagages ont été détruits. »
Le chevalier d'âge mûr, qui était propre et net il n'y a pas si longtemps, semblait maintenant tout à fait à sa place sur la frontière. Il en allait de même pour Simon, qui était assis à moitié endormi sur la porte de la calèche. Shahin, debout à côté de lui avec un air exaspéré, s'essuyait le visage avec un chiffon.
« Celui-ci ne peut pas se tenir debout. Nous devrons l'abandonner », dit Mukapa depuis le côté. Il vérifiait les chevaux, ne prêtant aucune attention à la conversation du groupe.
Brennen, qui s'était approché, laissa échapper un bourdonnement sourd. « *Oh* mon Dieu. On dirait que l'os de la jambe est brisé au-delà de toute guérison. »
Le cheval qui était assis sur le sol était le bai que le groupe de Simon montait. Par coïncidence, celui qui était mort était aussi le leur.
« Les autres chevaux vont tous bien. C'est probablement grâce à la bénédiction de la Déesse Flamboyante », ajouta Mukapa.
Derrière lui ne se tenait qu'un poney. Les autres chevaux se blottissaient contre le mur, semblant terrifiés par Moro. Même les coursiers blancs de la Forêt Profonde ne faisaient pas exception.
« Attelons-en trois à notre calèche et montons les trois autres », ajouta Ian, alors que Brennen caressait tristement l'encolure du cheval tombé. Mukapa hocha la tête et se tourna vers les chevaux.
« J'ai entendu dire par Eddy que vous organiserez des funérailles pour mon écuyer », ajouta Brennen en se levant.
En attachant ses brassards, Ian hocha la tête. « D'ici là, nous garderons les corps à bord. »
« Oui, merci, sincèrement. »
« Je vous en prie. J'y mettrai tout mon cœur », dit calmement Lucia à Brennen alors qu'il pliait le genou.
Ian, sans arrêter ses mains, ajouta : « Mettons le jeune maître et Shahin dans la calèche. Aidez Mukapa. Il semble que nous soyons proches de l'arrivée. »
Il ne pouvait pas les entendre clairement, mais les cris de Sanford et Hashim lui parvenaient.
« Oui », répondit Brennen respectueusement avant de se détourner.
Avec l'aide de Lucia, Ian enfila sa cape et regarda Thesaya. « Assez de paresse. Il est temps de bouger. »
Thesaya sauta du dos de Moro, souriant en glissant une cigarette entre les lèvres d'Ian. « Très bien. Je m'assiérai tranquillement dans la calèche. »
Les préparatifs pour le départ se déroulèrent rapidement et sans délai. Bien sûr, ce n'était pas seulement leur groupe qui était rapide à agir. Une fois que le navire fut complètement arrêté, le pont commença bientôt à devenir bruyant.
« Baissez la rampe ! »
Alors que le cri de Sanford résonnait dans la cale, Brennen, qui était descendu de la calèche et avait fermé la porte, regarda Ian. « Au fait, comment allez-vous passer ce mur ? Je ne pense pas que nous puissions le soulever comme nous l'avons fait quand nous l'avons monté à bord. »
« C'est ce à quoi nous nous préparons. » Ian, qui fumait une cigarette avec les rênes de Moro sur l'épaule, hocha la tête.
Brennen, tenant les rênes de son cheval, regarda sur le côté. Il cligna alors des yeux.
Se tenant à l'écart des autres, devant le mur lui-même, Mukapa tenait son marteau de combat sur le côté comme une statue.
« Mukapa ? » appela Ian.
Mukapa hocha la tête, souleva le marteau de combat sur le côté et fit pivoter sa taille. Le marteau de combat dessina un arc parfait avant de s'enfoncer dans le mur.
*Boum !*
Le mur bascula vers l'avant et s'effondra en un tas. La poussière s'éleva alors que la lumière tamisée du pont s'éclaircissait.
Non seulement Brennen, mais tous ceux qui s'affairaient sur le pont s'arrêtèrent, stupéfaits. N'y prêtant aucune attention, Mukapa fixa le marteau de combat à son dos et se tourna vers Ian.
« Allons-y. »