Ian, tentant de froncer les sourcils, réalisa finalement qu'il ne pouvait plus bouger.
Pas encore cette absurdité, pensa Ian.
S'il s'agissait d'un jeu, cette situation n'aurait été qu'une cinématique. Mais maintenant que c'était la réalité, il ne pouvait pas l'accepter aussi facilement. Surtout après avoir failli voir son esprit voler en éclats alors qu'il était sans défense.
Comment cela parvient-il à contourner ma Résistance et à pirater ma conscience ? Est-ce si puissant... ?
C'est alors que les ténèbres se mirent à onduler comme des vagues. À cet instant, les pensées d'Ian s'arrêtèrent net. Il eut l'impression que quelque chose, au-delà des ténèbres, l'observait. C'était ce regard même qu'il avait ressenti occasionnellement par le passé.
C'était toi. Marmonnant pour lui-même, Ian fixa les ténèbres ondulantes.
—...Viens.
Un murmure se propagea comme un écho. C'était une voix étrange, un mélange entre celle d'une jeune fille et la voix rauque d'une vieille femme.
—Viens à moi... l'Élu.
Face à ce murmure persistant, Ian se sentit à nouveau frustré de ne pouvoir répondre. Il aurait voulu ricaner. L'appeler « l'Élu », quelle réplique cliché.
—L'immortalité t'attend...
L'immortalité, rien que ça ?
Cela ressemblait moins à une tentation qu'à une cour désespérée. Ian grimaça vers les ténèbres.
Alors, où dois-je aller ? Si tu te montres, je trouverai mon chemin jusque-là...
"...là."
...? Était-ce ma voix à l'instant ? Tandis qu'Ian s'interrogeait, les ténèbres ondulantes se calmèrent soudainement. Le silence fut bref.
—Le destin t'attend...
Le murmure reprit, impassible.
On dirait que tu as été surprise toi aussi. Pensant cela, Ian tenta à nouveau de parler.
Mais le décor autour de lui se dissipa plus rapidement. Chaque sensation s'évanouit comme dans de la fumée. Et puis, il n'y eut plus que les ténèbres.
Ian ouvrit enfin les yeux sur un ciel d'encre, la vision qu'il venait d'avoir se superposant parfaitement à la réalité. Il ignorait tout de l'identité de cette entité maladroite qui lui était apparue. C'était un événement qu'il n'avait jamais rencontré dans le jeu, ce qui suggérait qu'il avait peut-être rempli une condition spécifique et inconnue, ou qu'il s'agissait d'un événement exclusif aux déchus. En lui résidait le pouvoir du chaos, un trait propre aux déchus.
Il regretta l'absence d'une fenêtre de quête pour le guider, bien que de tels mécanismes ne soient pas rares dans les jeux. Il anticipa que, comme par le passé, cette cinématique ne se limiterait pas à une seule occurrence. À mesure qu'il s'approcherait de la zone enveloppée par ces ténèbres mystérieuses, il s'attendait à ce que l'événement se déclenche à nouveau. La fenêtre de quête, supposa-t-il, ne se matérialiserait qu'une fois l'identité de l'entité totalement révélée.
...Alors, tout a commencé à cause de ça ?
Les sourcils d'Ian se haussèrent légèrement. Une forêt enneigée, et il se dirigeait vers le nord ; la déduction était logique. Si tel était le cas, continuer vers le nord entraînerait probablement une nouvelle rencontre avec les illusions de cette entité ringarde.
...La prochaine fois, ce serait bien qu'elle révèle son identité. Tandis qu'Ian pensait à cela, il remarqua tardivement des yeux verts le fixant intensément de l'autre côté et plissa les yeux.
"Tu n'as pas dormi ?" demanda Ian.
"Je n'y arrivais pas." Lucy répondit calmement, puis ajouta : "C'était quoi, à l'instant ?"
Tu as senti quelque chose toi aussi ? Ian cligna des yeux et demanda en retour : "Qu'est-ce que ça t'a semblé être ?"
"Je ne sais pas. C'était juste effrayant. On aurait dit que quelque chose scintillait autour de toi, Ian. Et puis tu as... émis du mana... Mais ce n'est qu'un ressenti. Je ne peux pas l'expliquer autrement", dit Lucy.
L'explication de Lucy semblait presque confuse, comme si elle n'arrivait pas à articuler correctement ses sentiments, ce qui donnait l'impression d'une manière de parler typique pour une mage.
On dirait bien qu'elle a vu quelque chose... Ian marmonna pour lui-même avant de dire : "J'ai vu une illusion."
"Une illusion... ?" demanda Lucy.
"J'ignore son identité, mais c'est probablement l'esprit agité des temps anciens resté dans ce monde, qui m'appelle. C'est ce que les gens appellent les murmures des ténèbres", répondit Ian.
"...! J'ai lu à ce sujet. Les mages sont des êtres qui ont franchi les frontières de la conscience, et ils sont donc souvent exposés aux tentations des ténèbres et de la folie", dit Lucy.
"...Quel genre de livres lis-tu ?" demanda Ian.
"Dans la bibliothèque de Vernon. Il a commencé à collectionner des livres sur la magie et les mystères à un moment donné. Je ne sais pas s'il les a tous lus, cependant", répondit Lucy.
"Ah...", fit Ian.
Après avoir appris que le royaume était assombri par les ténèbres, Vernon avait dû mener ses propres recherches. Vernon était peut-être plus méticuleux qu'Ian ne le pensait, surtout depuis qu'il rassemblait des informations liées à Lucy. Pris en étau entre une sœur paladin et un cousin béni par Dieu, il n'avait pas d'autre choix que de se surpasser d'une manière ou d'une autre. Il n'avait probablement jamais réalisé que ses efforts finiraient par être mis en lumière de cette façon.
"...Quoi qu'il en soit, ce n'est pas totalement faux. Pour rechercher plus de puissance et de connaissances, les mages franchissent souvent des lignes qu'ils ne devraient pas", dit Ian.
"Tu fais ça aussi, Ian ?" demanda Lucy.
"Je n'ai pas envie de l'admettre, mais dans une certaine mesure, oui", dit Ian.
Ian haussa les épaules et ajouta : "Mais je ne suis pas assez stupide pour vendre mon âme aux démons ou au Vide."
Il avait suffisamment expérimenté le destin de ces gens à travers les jeux.
"Est-ce que je ferai face à de telles tentations aussi ?" demanda Lucy.
"Probablement. Plus ton talent est grand, plus les tentations auxquelles tu seras confrontée seront fortes", répondit Ian.
Dans ce monde, plus le talent d'une personne brillait, plus l'ombre de la corruption se profilait sombre.
"Souviens-toi juste que céder aux tentations des ténèbres signifie perdre ce qui t'est cher. De cette façon, tu pourras au moins éviter de prendre les pires décisions, comme Sir Riurel l'a fait", dit Ian.
"Être une mage... ça semble plus effrayant que je ne le pensais", dit Lucy.
"C'est la même chose pour tout. Même si tu finis par servir Lu Entre, tu feras face à d'autres tentations", dit Ian.
"Je pourrais devenir prêtresse ?" Les yeux de Lucy s'écarquillèrent de surprise.
"Tu peux être tout ce que tu veux. Tu pourrais même devenir paladin, étant donné que le sang des familles de chevaliers coule dans tes veines", dit Ian.
La bouche de Lucy s'entrouvrit, semblant submergée par la multitude de choix. Mais pour Ian, c'était une perspective tout à fait viable. Lucy était encore jeune, et son talent pourrait attirer l'attention du clergé. Peut-être que ce que Mev voulait, ce n'était pas que Lucy devienne une mage, mais une prêtresse. Le choix, cependant, appartiendrait à Lucy.
"Il n'y a pas besoin de s'en inquiéter maintenant. Tu pourras y réfléchir une fois que ce voyage sera terminé en toute sécurité", dit Ian.
"...C'est vrai. On pourrait finir par aller dans l'Empire", dit Lucy.
L'expression d'Ian se figea instantanément. Il se tourna vers Lucy et dit : "Cela n'arrivera pas. Jamais."
Lucy cligna des yeux, confuse. C'était une réaction naturelle. Elle n'avait aucune idée de ce qui l'attendait si elle était emmenée dans l'Empire.
"Peut-être que je n'aurais pas dû mentionner ça. On devrait revenir à notre discussion sur les illusions ?" dit Lucy.
"Il n'y a rien à ajouter."
Il est tard, va dormir, conclut Ian en se levant brusquement.
"Euh... ?" Miguel, qui somnolait, leva les yeux vers Ian et écarquilla soudain les yeux, comme s'il venait d'être réveillé.
"Je me disais bien que c'était trop calme", dit Ian.
"Non, j'étais juste... perdu dans mes pensées un instant. Profondément", dit Miguel.
"Essuie la bave au coin de ta bouche avant de parler." Ian le réprimanda d'un geste.
"Va dormir. Je prends le relais", dit Ian.
"Vraiment... ? Alors, je te laisse faire pour quelques heures." Miguel se rallongea maladroitement.
Ian conduisit la calèche en silence, ne rouvrant pas la bouche, malgré le regard de Lucy, durant toute la nuit.
***
"Argh..."
Un mercenaire en fuite s'effondra, un carreau planté dans le dos. Miguel, qui visait avec l'arbalète, claqua brièvement de la langue.
"C'est réglé", dit Miguel.
"Bien." Ian, qui traînait les corps étendus devant la calèche, répondit sans même regarder.
Le voyage paisible de plusieurs jours avait été brusquement interrompu par un groupe de mercenaires. Ils avaient chargé en criant qu'ils les avaient trouvés, et avaient immédiatement commencé à tirer à l'arbalète. Bien sûr, leurs actions irréfléchies les avaient menés à leur perte.
"Tu vas bien, Lucy ?" demanda Miguel après avoir jeté un coup d'œil autour de lui.
"Je vais bien." Lucy hocha la tête.
"Bien. Ces fous, à quoi pensaient-ils, à risquer la sécurité d'une enfant." Tandis que Miguel grommelait, Ian monta sur la calèche.
"Allons-y", dit Ian.
Tandis qu'ils laissaient derrière eux les chevaux sans maître et les cadavres, la calèche reprit sa route.
Miguel, le sourcil froncé en tenant les rênes, finit par parler : "Ces types, ils n'ont même pas essayé de vérifier nos identités, comme ces mercenaires d'avant."
"Ouais. Ils étaient juste convaincus dès qu'ils nous ont vus", dit Ian.
"Bon sang. À ce rythme, on dirait que tout le monde est au courant pour nous. J'aurais dû demander à combien s'élevait notre prime", dit Miguel.
"C'était inévitable. Pas besoin d'en faire tout un plat." Ian restait calme comme à son habitude.
Mais Miguel ne pouvait s'empêcher de marmonner. Il n'arrivait pas à se défaire de l'impression qu'un nœud coulant invisible se resserrait autour de leur cou. Il l'avait déjà ressenti, mais maintenant, c'était plus clair et plus distinct.
"Je me demande si on finira avec les armées du seigneur à nos trousses", dit Miguel.
"Probablement. Je soupçonne qu'ils vont garder les passages", dit Ian.
"Merde... Je ne veux pas verser le sang de soldats", dit Miguel.
"Et ça ne te dérange pas que ton propre sang soit versé ?" Ian gloussa.
"C'est différent, tu sais. Les mercenaires sont des ordures qui feraient n'importe quoi pour de l'argent, mais les soldats, non. Leur seul crime est de suivre les ordres de leur seigneur. La plupart font juste ce qu'on leur dit sans comprendre pourquoi", dit Miguel.
"Hmm..." Ian laissa échapper un son d'intérêt, comme s'il était surpris que Miguel puisse penser ainsi.
Miguel renifla et ajouta : "Je veux dire, j'ai fait ma part d'actes illégaux en vivant par l'épée. Mais j'ai toujours essayé de maintenir un minimum de moralité. Il est inévitable de combattre ceux qui se dressent sur notre chemin, mais tuer ceux qui ne font que leur devoir semble injuste."
Compte tenu de la personnalité d'Ian, Miguel était certain qu'Ian n'hésiterait pas à tuer quiconque se présenterait devant lui, sans se soucier des circonstances. Mev l'avait qualifié de mercenaire plus chevaleresque que les chevaliers, mais pour Miguel, Ian était le plus impitoyable parmi les mercenaires, n'hésitant pas à faire tout ce qui était nécessaire pour accomplir une mission.
"C'est un point valide", dit Ian.
"Eh... ?!" Miguel fut inévitablement surpris par la réponse d'Ian. Il ne s'attendait pas à ce qu'Ian prenne ses paroles au sérieux.
"Pourquoi es-tu surpris ? J'ai l'air de quelqu'un qui aime tuer ?" dit Ian.
"Non, ce n'est pas ça...", Miguel s'interrompit.
Bien sûr, l'accord d'Ian n'était pas seulement pour des raisons émotionnelles. Ils allaient inévitablement rencontrer une force de poursuite importante. Il était nécessaire de réduire le nombre absolu d'obstacles sur leur chemin au préalable. Par expérience, même les adversaires les plus faibles pouvaient devenir imprévisibles en grand nombre. Bien sûr, Miguel n'avait aucun moyen de connaître ces pensées.
Ian ajouta : "Comme tu l'as dit, la plupart des soldats ne font que suivre les ordres. Instiller la peur au-delà du sens du devoir une ou deux fois les fera réfléchir à deux fois avant de s'engager."
"Ça semble bien... mais est-ce si facile ?" demanda Miguel.
Considérant qu'ils n'étaient que trois.
"Nous devrons juste leur montrer que ce qu'ils savent n'est pas tout." La voix d'Ian restait calme.
Miguel, se retournant, plissa les yeux. Ian se tenait là, drapé dans une robe et une capuche, et par-dessus, une cape reçue d'une servante. Ian sortit alors une baguette magique de sa robe. C'était une baguette à l'aspect sinistre avec une gemme violette incrustée à l'extrémité.
"C'est quoi ça... ?" demanda Miguel.
"Une baguette utilisée par un nécromancien des tombes souterraines", répondit Ian.
"Tu quoi... ? Attends, tu trimballes cette chose maudite ? Où ça ? C'est encore cette magie qui cache des objets dans les airs ?" demanda à nouveau Miguel.
"Quelque chose comme ça." Ian répondit calmement en détachant la perle d'essence de l'extrémité de la baguette.
"Une baguette de nécromancien, tu dis ? Wow." Lucy haleta d'admiration, tendant la main, qu'Ian repoussa.
"Cette chose est maudite. Mieux vaut ne pas y toucher", dit Ian.
"...Elle est maudite aussi ?" dit Lucy.
Jetant un coup d'œil à Miguel, Ian eut un sourire en coin : "Ne t'inquiète pas. La malédiction n'affecte que celui qui la manie. Quoi qu'il en soit..."
Il écarta légèrement les bras et dit : "Avec ça, il ne devrait y avoir aucun risque que ma véritable identité soit révélée."
"Euh... Eh bien, tu ne ressembles pas vraiment à un maître épéiste", dit Ian.
Comprenant enfin le plan d'Ian, Miguel ajouta prudemment : "Tu es sûr de ça ? La magie est effectivement inégalée pour instiller la peur chez les villageois. Mais tu as dit que tu devais économiser le mana."
"Alors, on devrait juste tuer tous ceux qui se dressent sur notre chemin ? Ce serait assez efficace", dit Ian.
"Non, je ne voulais pas dire ça..." Miguel, se léchant les lèvres, décida de ne pas trop y réfléchir.
"Fais juste ce que tu veux, Sir. Je suivrai comme d'habitude", dit Miguel.
Quoi qu'il arrive, ce serait toujours mieux que de vivre avec la culpabilité d'avoir tué des innocents.