Chapitre 587
« Euh, c-c’est que... » Sanford marqua une pause, puis grimpa les dernières marches et inclina la tête. « Vous avez raison, monsieur. Toutes mes excuses... »
Ian s’arrêta devant lui et hocha légèrement la tête. « C’est bien ce que je pensais... »
« C’était inévitable. Nous nous sommes trop écartés de notre route initiale. Cela a rendu le port de la Frontière beaucoup plus proche. »
Observant nerveusement l’expression d’Ian, Sanford enchaîna précipitamment : « De plus, un grand nombre de bêtes marines retournaient vers la mer intérieure. Les marins sont trop blessés et épuisés, et dans l’état actuel du navire, faire demi-tour immédiatement aurait été trop dangereux. »
Ian regarda la mer au-delà de la proue.
Saisissant le regard sombre dans les yeux d’Ian, Sanford se humecta nerveusement les lèvres et ajouta : « B-bien sûr, nous vous escorterons jusqu’à l’Empire, monsieur. Laissez-nous juste le temps de réparer le navire et de refaire nos stocks de vivres et d’équipage à Barnaso. Nous finirons aussi vite que possible ! »
« Alors, quand arrivons-nous ? » demanda Ian en se tournant vers Sanford.
Sanford tendit son bras blessé en grimaçant et répondit : « Nous devons juste dépasser cette falaise. Nous devrions arriver demain matin au plus tard. »
« Je vois. Avez-vous informé les autres passagers que notre destination a changé ? » demanda Ian.
« Oui. J’ai prévenu le jeune maître de la capitale et la prêtresse. »
« Et ils ont accepté ? »
« Le jeune maître a fait tout un foin. Mais bon, nous n’avons pas vraiment le choix. La prêtresse n’a pas dit grand-chose. Elle a demandé où se trouvait Barnaso, puis m’a simplement dit de vous en informer, monsieur. » Sanford haussa les épaules en grattant la sangle de son cache-œil là où elle lui marquait la joue.
« Si vous allez vers le nord à partir de là, atteindrez-vous Agel Lan ? »
« Je n’y suis jamais allé moi-même, mais... c’est ce qui se dit. »
« C’est bien ce que je pensais... » Un coin de la bouche d’Ian se retroussa enfin légèrement.
Lucia pensait clairement la même chose que lui. Bien que Sanford l’observât avec nervosité, mettre le cap sur la Frontière n’était pas une mauvaise nouvelle pour eux. Lui et Lucia avaient de toute façon prévu de s’y arrêter. Cela leur avait en réalité fait gagner du temps.
C’était une catastrophe pour ceux qui devaient se rendre à la capitale ou dans les territoires centraux, mais comme l’avait dit Sanford, on n’y pouvait rien.
« A-Agent de la Sainte ! » cria une voix au bas de l’escalier. C’était Simon. Il jeta un coup d’œil en arrière, faisant signe de se dépêcher tout en montant.
Sanford laissa échapper une toux discrète et murmura : « Je vais descendre, monsieur. Je devrais aller réveiller Hashim. »
« Tant que vous y êtes, apportez-moi de l’alcool. Celui que vous buvez. Plus c’est fort, mieux c’est », dit Ian en se tournant pour s’appuyer contre la rambarde près des escaliers.
Sanford hocha la tête et descendit rapidement. Un instant plus tard, Simon, Brennen et Shahin apparurent à sa place. Ian pointa un doigt vers Simon et Brennen, puis regarda Shahin.
« Où est Mukapa ? »
« Il rame en bas, monsieur », répondit poliment Shahin.
Ian hocha la tête, satisfait. Un guerrier orc pouvait facilement faire le travail de deux ou trois marins à lui seul.
« Faites-le monter, voulez-vous ? »
« Oui. »
« Et pendant que vous y êtes, suivez le capitaine et rapportez-moi aussi de l’alcool. »
« Je m’en occupe. Veuillez patienter un instant. » Shahin répondit promptement et dévala les escaliers.
Ian se tourna enfin vers les deux hommes debout devant lui, un léger sourire aux lèvres.
« Vous avez l’air très élégants, tous les deux. »
C’était, bien sûr, du sarcasme. Simon et Brennen n’avaient pas meilleure mine que des vagabonds, tout comme Sanford. Leurs cheveux étaient emmêlés, leurs visages et leurs vêtements maculés de saleté séchée. La puanteur qu’ils dégageaient n’avait guère besoin d’explications. À ce stade, Shahin paraissait presque propre en comparaison.
Simon, esquissant un sourire gêné, inclina rapidement la tête sous le regard de Brennen.
« Gloire à la lumière radieuse. »
« Et il semble que vous sachiez qui je suis maintenant », répondit Ian en poussant un soupir las.
Simon releva vivement la tête et sourit. « Bien sûr, monsieur. J’avais entendu les rumeurs selon lesquelles vous étiez revenu d’au-delà du Mur, mais je n’aurais jamais imaginé que vous seriez si proche ! »
« Je vous présente mes sincères excuses pour notre impolitesse jusqu’ici, Agent de la Sainte », ajouta Brennen, jetant un autre regard à Simon avant d’incliner la tête.
Simon, surpris, s’inclina rapidement à son tour.
Ian laissa échapper un bref reniflement. « Vous n’avez commis aucune offense qui mérite des excuses, alors en restons-là. Il semble que vous ayez eu la vie dure sous le pont également. Je suis heureux que vous soyez sains et saufs. »
« C’est tout grâce à vous. Nous vous sommes reconnaissants, Agent de la Sainte », répondit Brennen en relevant la tête. Il jeta un regard amer derrière Ian.
« C’était une bataille véritablement mythologique, Agent de la Sainte ! » lâcha Simon en relevant brusquement la tête.
Une ferveur dérangeante brûlait dans ses yeux alors qu’il regardait Ian. « Il y a encore des moments où je doute que ce que j’ai vu soit réel. J’ai entendu beaucoup d’histoires incroyables, mais après l’avoir vécu moi-même, je suis convaincu qu’elles devaient toutes être vraies. Non, peut-être étaient-elles même en dessous de la réalité ! »
C’est reparti.
Ian claqua de la langue, impassible. Ce genre de flagornerie n’était vraiment pas pour lui.
« Quand je reviendrai avec des nouvelles de l’Agent de la Sainte, les cercles mondains de la capitale seront à nouveau bouleversés ! »
Alors que Brennen hochait la tête en signe d’accord, Simon ajouta : « Non seulement vous êtes revenu sain et sauf d’au-delà du Mur, mais vous commandez une bête démoniaque, et vous avez même exécuté l’archidémon qui tourmentait la mer intérieure ! Tout le monde chantera en chœur vos louanges... »
« J’apprécierais que vous gardiez ce qui s’est passé ici pour vous », le coupa Ian d’un ton plat, ses yeux enfoncés fixés sur Simon.
Simon, qui avait tressailli, parvint à esquisser un sourire ambigu. « M-mais, Agent de la Sainte, même si nous restons silencieux, ce qui s’est passé ici ne restera pas un secret. Il y a trop de témoins. Même si vous imposiez une loi du silence à tout le monde... »
Simon jeta un coup d’œil vers l’escalier et poursuivit : « Les marins oublient non seulement le sens du mot secret quand ils boivent, mais ils ont aussi un don pour déformer et exagérer la vérité, n’est-ce pas ? »
Après un silence, Simon ajouta : « Par conséquent... ne serait-il pas préférable que je diffuse moi-même la vérité exacte ? Cela vous servirait sûrement mieux, Agent de la Sainte. »
Tu veux juste remuer la langue, n’est-ce pas ?
Malgré cette pensée, Ian claqua de la langue et dit : « Assurez-vous simplement que rien de ce que vous direz ne cause de problèmes à moi ou à ceux qui m’entourent. »
Ce que disait Simon était, après tout, persuasif à sa manière. Simon avait vu Moro sous sa vraie forme et Ian chevauchant la bête marine possédée. Il était peu probable qu’il aille répandre des rumeurs selon lesquelles Ian était un homme corrompu commandant des sbires.
« Bien sûr, monsieur ! » Le visage de Simon s’éclaira radicalement. « Je jure devant la Déesse Radieuse que je n’exagérerai ni ne minimiserai rien, et que je ne ferai rien pour ternir le nom de l’Agent de la Sainte ! »
« Agent de la Sainte... » Brennen, qui écoutait en secouant la tête comme s’il n’arrivait pas à y croire, finit par intervenir.
Croisant le regard d’Ian, il ajouta prudemment : « Avez-vous entendu dire que notre destination a changé ? »
« Je l’ai entendu. »
« Je suis soulagé que vous soyez déjà au courant. C’est impudent de ma part, mais pendant que nous attendrons à Barnaso, serait-il possible que vous restiez avec nous ? »
Brennen baissa la voix, inclinant sa tête ébouriffée comme s’il avait honte. « J’ai entendu dire que c’est une ville de pirates, grouillante de pirates de l’archipel et de barbares de la Mer Noire... »
« On verra. » Ian haussa les épaules, puis baissa les yeux. « Le voilà. Parlons-en à nouveau dans un instant. »
Le guerrier orc tressé émergeait de l’escalier, la tête basse. Alors que Simon et Brennen s’écartaient, Mukapa, les épaules voûtées, monta les marches et se tourna vers Ian.
« Je suis heureux que vous soyez réveillé. Allez-vous bien ? »
« Assez bien. Tu as fait du bon travail. »
« Ce fut un honneur de combattre à vos côtés dans une telle bataille, Grand Guerrier », répondit Mukapa avec une révérence, puis il passa la main par-dessus son épaule. Le marteau de guerre était fixé en diagonale dans son dos.
Alors qu’il prenait une bouteille d’alcool à Shahin, qui l’avait suivi, Ian secoua la tête. « Garde-la. Je n’en aurai pas l’utilité avant un moment. »
« Oui. »
Alors que Mukapa hochait la tête, Ian déboucha la bouteille en verre et en prit une gorgée. L’alcool était assez fort pour lui brûler la gorge.
Fronçant les sourcils avec satisfaction, il regarda à nouveau Mukapa. « Tu as entendu dire que la destination a changé, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Nous irons à la Frontière à partir de là. »
Les yeux de Simon et Brennen s’écarquillèrent presque en même temps.
Sans même les regarder, Ian ajouta : « Nous remonterons vers le Nord en passant par la Frontière. Nous pourrons simplement bifurquer vers l’Empire en chemin, alors voyageons ensemble jusqu’à ce moment-là. »
« À strictement parler, la Frontière fait toujours partie du continent, donc ma mission prend fin dès notre arrivée. Mais si c’est votre volonté, je vous accompagnerai avec plaisir », répondit calmement Mukapa.
Brennen cligna des yeux plusieurs fois avant de demander prudemment : « Donc, vous voulez dire que vous entrez dans la Frontière ? »
« C’est le plan », répondit Ian.
Ayant l’air d’avoir été frappé par la foudre, Brennen dit : « J’ai entendu dire que la Frontière n’est plus différente d’un enfer vivant, grouillant de monstres et infesté de royaumes démoniaques. »
« Et c’est aussi là que vivent les personnes que je dois rencontrer. Ne vous inquiétez pas. Vous pouvez simplement rester à Barnaso et reprendre un navire. »
« C’est... vrai, mais... » Brennen s’interrompit.
Simon, qui regardait alternativement Ian et Shahin, dit soudain : « Nous permettriez-vous de vous accompagner également ? »
« Jeune Maître ! » Brennen se tourna vers lui, les yeux écarquillés.
Simon croisa son regard avec nonchalance. « Le capitaine a dit qu’il avait vu beaucoup de monstres retourner vers la mer intérieure. Peu importe à quel point la Frontière est dangereuse, ne serait-ce pas beaucoup plus sûr que de prendre la mer seuls ? »
« C’est un argument valable. » Brennen hocha la tête, à court de mots. Peut-être se sentait-il trop honteux pour argumenter davantage.
« Eh bien, je ne vois pas pourquoi pas », dit alors Ian.
Les têtes de Simon et Brennen se tournèrent vers lui en même temps.
« M-Merci, Agent de la Sainte ! »
« Mais nous devrons nous séparer à un moment donné. Notre séjour à la Frontière pourrait être plus long que prévu. Si cela arrive, eh bien... » Ian haussa une épaule et regarda Mukapa. « Partez avec Mukapa en chemin. Celui-ci se rend à la capitale, lui aussi. Ça va, n’est-ce pas, Mukapa ? »
« Si c’est votre demande, je l’accepte avec plaisir. »
« Excellent. Après tout, j’ai déjà vu de mes propres yeux la force de vos prouesses martiales », dit Simon avec un sourire radieux, puis il se tourna vers Shahin.
« Tu es content aussi, n’est-ce pas ? Tu es proche de Sir Mukapa, mon garçon. »
« ...C’est vrai. Mais pourquoi serais-je content de ça ? » demanda Shahin en clignant des yeux.
Simon haussa les épaules comme si c’était évident. « Pourquoi d’autre ? Nous irons à la capitale ensemble. Vous aurez plus de temps à passer l’un avec l’autre. »
Il le traitait comme un chien errant, et maintenant ça.
Un sourire en coin se dessina sur les lèvres d’Ian alors qu’il portait la bouteille à sa bouche. Les deux étaient inséparables depuis un moment déjà. Clairement, Simon s’était pris d’affection pour le garçon.
« Cela ne sera pas possible, Jeune Maître », dit alors Brennen.
Simon se tourna vers lui, toujours souriant. « Pas possible ? Que voulez-vous dire ? »
« Nous ne pouvons pas emmener cet enfant avec nous. »
« Je pensais que vous plaisantiez. Mais vous êtes sérieux, n’est-ce pas ? »
Le front de Simon se fronça enfin.
« Vous étiez si enthousiaste. Pourquoi ce changement soudain ? L’Agent de la Sainte a béni ce garçon. Il sera au centre de l’attention dans la haute société dès qu’il apparaîtra... »
« Et c’est précisément pour cela que ce n’est pas possible », le coupa fermement Brennen en regardant le garçon déguenillé, semblable à un mendiant. « Comme vous l’avez dit, Jeune Maître, il recevra l’attention de tout le monde. Ils essaieront tous de mettre la main sur lui de tous côtés. Même au sein de la maison. À moins que nous ne gardions son existence secrète, nous ne pourrons pas le protéger. »
« Hein ? » La bouche de Simon resta entrouverte. Il avait l’air de n’avoir jamais envisagé un tel problème.
Brennen ajouta solennellement : « C’est un enfant béni par l’Agent de la Sainte. Nous ne pouvons pas permettre qu’il soit entraîné dans de telles rivalités mesquines et qu’il perde sa voie. Vous-même, Jeune Maître, ne pensez qu’à l’exhiber. »
« Non, quoi ? Vous pensez que je suis une sorte d’idiot ambitieux ? » finit par dire Simon, un léger froncement de sourcils sur le visage.
Il regarda Shahin. « Je suis ce genre d’idiot. Donc ça ne marchera pas. Je suis désolé de ne pas être assez puissant, mon garçon. »
Le sourcil de Shahin se haussa.
Simon haussa les épaules. « Ne t’inquiète pas. J’utiliserai ma propre allocation pour subvenir aux besoins de tes frères et sœurs. L’Aînée a dit qu’elle aiderait de toute façon, non ? Je lui en parlerai séparément. Je dois te rembourser pour m’avoir sauvé la vie. »
« Je suis reconnaissant, mais... » Shahin offrit un sourire gêné et ajouta : « Je n’ai jamais eu l’intention de vous suivre de toute façon, Jeune Maître. »
« Quoi ? Pourquoi ? Ne me dis pas que tu prévoyais d’y aller avec l’Aînée ? » Les yeux de Simon s’écarquillèrent. Il avait l’air d’avoir reçu une gifle.
Shahin secoua la tête. « Non. »
« Alors ? » Le regard de Shahin se tourna vers Ian. « Comme vous l’avez dit, Jeune Maître, la Déesse Radieuse m’a remarqué à cause de l’Agent de la Sainte. Donc, je souhaite rembourser ma dette envers lui. »
« Quelle pensée inutile. Lu Solar t’a remarqué parce que tu as du talent. Pas à cause de moi », dit Ian en fronçant les sourcils.
« Merci de dire ça. Mais même ainsi, je dois rembourser ma dette envers vous. C’est vous qui avez permis à ce talent d’être reconnu », dit Shahin avec une révérence.
Ian laissa échapper un rire sec et secoua la tête, portant la bouteille à ses lèvres.
Simon, qui regardait Shahin, ajouta : « Quoi qu’il en soit, il sera difficile pour ce garçon de traverser la mer intérieure pour le moment, n’est-ce pas, Agent de la Sainte ? Et pour être honnête, je ne suis pas très rassuré à l’idée de le laisser avec ce capitaine. »
Simon voulait clairement aider Shahin. Bien sûr, cela ne pouvait pas faire changer Ian d’avis.
« Je sais que tu es vif d’esprit et que tu as du cran, Shahin. Mais ça ne suffit pas pour voyager avec moi », dit Ian en abaissant la bouteille.
Alors que Simon claquait de la langue et que Shahin inclinait la tête, Ian ajouta nonchalamment : « Alors, va à la capitale avec Mukapa. »
Alors que Simon tournait vivement la tête pour le regarder, Shahin, qui avait tressailli, releva prudemment la tête. « À la capitale, monsieur ? »
« C’est exact. J’ai un chevalier dans la Grande Église. Je t’écrirai une lettre. Si tu la lui remets, il t’entraînera. »