Au sommet de la calèche noire,
« Quoi... ? » Javier, confortablement installé sur le siège en velours, fronça soudain les sourcils.
Charlotte, qui le suivait avec une expression nonchalante, tourna la tête. Le visage de Javier, crispé sur un collier orné d'une pierre de mana, trahissait son trouble. Ses yeux étaient perçants, en contraste avec sa bouche qui semblait forcer un sourire.
C'était le sourire particulier qu'il arborait quand les choses ne se déroulaient pas comme prévu. Après avoir serré le collier et fermé les yeux un instant, il fit signe à l'un des employés de la guilde. L'équipe de pistage de dix membres ne se contentait pas de suivre la trace laissée par Kyle et Kenneth. Des binômes d'employés recueillaient des informations aux alentours. Mais seuls eux semblaient s'activer. Pour Charlotte, ce n'était qu'une marche continue et fastidieuse.
« ...Faites avec ça. Préparez tout. » Après avoir murmuré ces mots, Javier se tut, et les employés, après un signe de tête, firent pivoter leurs chevaux pour s'élancer au galop.
Réalisant qu'ils changeaient de direction par rapport au plan initial, Charlotte finit par prendre la parole, la langue battant l'air : « Il y a un problème ? »
« Oui... Kyle et Kenneth ont été éliminés », répondit Javier.
Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent de surprise. La paresse de sa posture disparut alors qu'elle se redressait.
Oleg, un autre garde rapproché posté de l'autre côté de la calèche, intervint : « C'est l'œuvre de ce soi-disant maître épéiste ? »
« S'il n'y en a pas d'autre dans cette contrée capable de les tuer tous les deux, alors probablement. Il semble que les paroles du roi n'étaient pas totalement infondées. Mon erreur de jugement a entraîné des pertes supplémentaires... » Il n'y avait aucune trace de deuil ou de tristesse dans la voix de Javier, seulement du regret face à la perte subie.
Les réactions d'Oleg et de Charlotte n'étaient pas différentes. Ils étaient liés par un contrat au même employeur, non par camaraderie. Sur le visage de Charlotte, au contraire, l'excitation se lisait. La proie qui lui avait été dérobée était de retour.
« C'est à mon tour d'intervenir », dit Charlotte, laissant échapper un souffle accompagné d'un ronronnement.
Javier jeta un coup d'œil à sa queue dressée avec excitation et secoua la tête : « Non. Nous nous dirigeons vers Naslan maintenant. »
La queue de Charlotte perdit de sa vigueur. Naslan était une ville voisine, un endroit qu'ils n'avaient pas prévu de visiter initialement. Ce n'est qu'à ce moment qu'elle comprit que les employés partis plus tôt se rendaient à Naslan.
« Sous-estimer l'adversaire, une fois suffit. Même si c'était un coup de chance, rien ne dit que cela ne se reproduira pas. »
« Je ne finirai pas comme eux », rétorqua froidement Charlotte.
« Je connais bien tes capacités, Charlotte. Et les tiennes aussi, Oleg. Je vous fais confiance à tous les deux. Mais un marchand ne mise jamais tout sur la seule confiance. Sachant que notre adversaire n'est pas qu'un chiot, nous ne pouvons ignorer le moindre risque », acquiesça Javier.
« Que comptez-vous faire ? » demanda Oleg.
« Il y a déjà d'autres chiens à leurs trousses, n'est-ce pas ? Nous devons lâcher des chiens plus féroces pour chasser jusqu'à ce que la proie soit épuisée. Il s'avère... qu'il y a de tels chiens à Naslan. Des imbéciles, immobilisés par leurs mauvais choix », lâcha Javier en haussant les épaules.
Javier esquissa un sourire subtil, un sourire qui provoqua un dégoût instinctif chez Charlotte : le sourire d'un marchand. Grâce à ses subordonnés, Javier connaissait la situation des territoires voisins comme sa poche. C'était une mesure de précaution au cas où la proie tomberait entre les mains d'un inconnu. Si cela arrivait, ils n'auraient qu'à la récupérer.
La nouvelle des chevaliers dépêchés par le roi, et les informations recueillies durant le processus, étaient le résultat de cette stratégie. Ces imbéciles, furieux d'avoir perdu la trace de Lucia Riurel, avaient dispersé des primes et engagé des mercenaires dans chaque ville traversée.
Finalement, ils avaient été retenus par le commandement d'un seigneur qui avait flairé l'argent. Ayant franchi la frontière, ils n'avaient aucun moyen de résister. Ils avaient fini à Naslan, attendant qu'un des seigneurs de Bel Ronde leur livre Lucia Riurel. Même alors, ils serviraient de messagers pour négocier la rançon. Ils n'avaient d'autre choix que d'accepter l'aide de Javier, car c'était le seul moyen de racheter leur honte et leur disgrâce.
« En fin de compte... c'est une battue », dit Charlotte.
« C'est la méthode la plus fiable. Même les créatures les plus stupides peuvent être utiles si elles sont menées par un maître digne de ce nom », répondit Ian.
« Je ne souhaite pas que la proie meure sous les crocs des chiens », dit Charlotte.
« Ne t'inquiète pas. Cela n'arrivera pas. » Javier fixa la ville qui commençait à apparaître au loin.
« L'honneur d'achever la proie et de réclamer le butin sera le tien. N'est-ce pas un accord satisfaisant pour tout le monde ? » dit Javier.
*Ce n'est pas à mon goût. Tout comme toi.* Bien qu'elle marmonnât intérieurement, Charlotte s'abstint d'exprimer davantage son mécontentement. La chance de libérer à nouveau sa sauvagerie contenue valait bien un peu plus de patience.
***
Malgré le changement de chevaux, le rythme du groupe ne semblait pas avoir beaucoup augmenté. La magie gravée sur les harnais fonctionnait correctement, mais à mesure que les chevaux couraient, la consommation de mana augmentait de façon exponentielle. Un essai avait montré que les pierres de mana perdaient leur éclat en moins d'une demi-journée.
Il semblait qu'au moins trois magies différentes y étaient gravées. Les pierres de mana restantes dans les sacoches ne tiendraient que pour environ trois jours de voyage. Il était clair que les poursuivants envoyés par la guilde avaient utilisé les pierres de mana de manière extravagante pour les suivre. Ainsi, Ian décida de privilégier la durée du voyage plutôt que la vitesse, réalisant qu'avoir les moyens de s'échapper plus vite et plus loin en cas de besoin était une valeur sûre.
Miguel ajouta une suggestion : « Nous avons gagné du temps et pouvons voyager plus longtemps, alors faisons un détour ici. »
« Quel genre de détour ? » demanda Ian.
« Si je me souviens bien, couper par le nord-est nous obligerait à passer près du château d'un seigneur. Ce serait bien si rien n'arrivait, mais si c'est le cas, ce sera le chaos. Alors, contournons. Avec le temps que nous avons gagné, ça devrait suffire », dit Miguel.
« Et si nous sommes découverts, nous fuyons en traversant les territoires ? » demanda Ian.
« Exactement. Maintenant, nous pouvons les semer si nécessaire. On ne peut pas se battre éternellement, après tout. Il vaut mieux éviter les ennuis quand on le peut. Une fois passés ici, ce sont des terres abandonnées. C'est plein d'endroits désolés, ce qui devrait être plus sûr... bien que je ne sois pas sûr que "sûr" soit le mot approprié », dit Miguel.
« Tu as enfin réalisé que les humains peuvent être plus effrayants que les monstres. » Ian gloussa et acquiesça.
Lui aussi avait besoin de temps pour récupérer ses forces et son mana. Et ainsi, une progression silencieuse recommença, sans fin en vue.
Miguel, aux rênes, ne se lassait pas de manier l'arbalète de fabrication impériale, tandis que Lucy, appuyée en arrière, tripotait constamment sa dague. Ian, dans un coin, fabriquait un manche avec une lanière de cuir pour une pointe grise, semblable à une coquille. C'était le Croc Venimeux de la Reine Araignée des Cavernes. C'était une arme identifiable par confirmation d'information, contenant un Venin Paralysant de niveau quatre. Le niveau quatre était assez puissant pour paralyser Ian momentanément.
Bien qu'il puisse être utilisé un maximum de cinq fois sans recharger le poison, ce serait une excellente assurance contre des ennemis redoutables. Après avoir terminé la dague, Ian rangea le Croc Venimeux dans son espace de stockage et se tourna pour emballer de la nourriture, des bandages et des bougies dans un petit sac à dos. Lucy, ayant observé silencieusement ses actions énigmatiques, finit par se tourner vers le siège du conducteur.
« Miguel », dit Lucy.
« Hein ? » Miguel la regarda.
« Que feras-tu après la fin de la mission ? » demanda Lucy.
« Woah ! Crache ! Vite ! » Miguel cria brusquement puis cracha à l'extérieur, suivant son propre conseil.
Lucy, perplexe mais imitant l'action, se tourna vers lui.
« C'est une sorte de façon d'éloigner la malchance. Si tu dis quelque chose de malchanceux, tu dois cracher rapidement. » Miguel se lécha les lèvres.
« Pourquoi faire ça ? » demanda Lucy.
« Écoute, Lucy. Parmi les mercenaires, il y a des choses qu'il ne faut jamais dire ou à quoi il ne faut jamais répondre pendant une mission. Le simple fait de les dire ou d'y répondre peut porter malheur et, dans les cas graves, mener à la mort », dit Miguel.
« N'est-ce pas ce qu'on appelle une malédiction ? » demanda à nouveau Lucy.
« À peu près. Certains peuvent rejeter ça comme de la superstition, mais crois-moi, ceux qui l'ont ignoré ont tous fini morts », répondit Miguel.
« Alors ma question était comme ça ? » dit Lucy.
« Oui. Ce que je vais faire quand cette mission sera terminée, c'est ce que tu as demandé, n'est-ce pas ? Le moment où je réponds à cette question, c'est comme si je mettais un pied dans la tombe. Des phrases similaires incluent "Je rentrerai à la maison", "J'ai quelqu'un promis en mariage" et "Mes enfants m'attendent" », dit Miguel.
Miguel regarda ensuite sérieusement Lucy alors qu'il continuait : « De tels mots ne sont prononcés qu'une fois la mission terminée... En fait, tu n'aurais même pas besoin de savoir ça. »
« Tu sembles en savoir beaucoup, surtout sur les superstitions », dit Lucy.
« Comme tu penses être maudite, je crois que je le suis aussi », dit Miguel.
« Mais ma malédiction est réelle. Jusqu'à présent, seules trois personnes, dont ma sœur, ont réussi à l'éviter », dit Lucy.
« Ian et moi ? Et Philip ? » demanda Miguel.
« Philip... ce n'est pas grand-chose », dit Lucy.
Miguel éclata de rire et acquiesça : « C'est vrai. Quoi qu'il en soit, c'est ce que je veux dire. Je ne fais pas de choses qui portent malheur. C'est pour ça que je suis encore en vie. »
« ...Je comprends », dit Lucy.
Lucy hocha la tête puis s'affaissa, posant son menton sur le dossier, puis continua : « Je me demandais juste, juste si tu pourrais rester avec moi si tu n'avais nulle part où aller après m'avoir déposée au Temple du Brasier. »
« Eh... ? Au Temple du Brasier ? »
« J'ai entendu dire qu'ils avaient des employés là-bas. Je me suis dit que peut-être Miguel et Ian pourraient rester si je le demandais. Et peut-être que quand je retournerai dans le monde, nous pourrions quitter cet endroit ensemble. Miguel est un excellent guide, après tout. » Lucy leva les yeux vers le profil de Miguel.
« Hmm... Eh bien... Je n'ai pas vraiment d'endroit précis où aller. » Miguel se caressa le menton, ses lèvres se courbant légèrement.
« Ian ne restera probablement pas, mais si tu veux vraiment que je le fasse, je pourrais envisager de rester... ? » dit Miguel.
« Parler de malheur. Ce n'est pas pratiquement une réponse ? » Ian, qui avait terminé ses préparatifs et était appuyé contre une paroi, intervint.
Miguel le fixa en retour, secouant la tête : « J'ai éludé la question. Ce n'est pas une réponse directe... Alors, qu'en penses-tu ? »
« Je m'en vais, bien sûr. Rien ne changera ça, même si tu me regardes comme ça, Lucy », dit Ian.
« ...Où iras-tu ? » demanda Lucy, en serrant les lèvres.
« Qui sait... n'importe où. » L'expression de Ian s'assombrit.
« ... »
« Ne t'attarde pas là-dessus. Ce ne sont pas tes affaires. Entraîne-toi plutôt. Depuis ce jour, tu n'as même pas réussi à faire une étincelle, n'est-ce pas ? » dit Ian.
« ...D'accord. » Lucy hocha la tête, son regard tombant sur ses paumes, l'air découragée.
Miguel marmonna doucement : « Hé, tu aurais pu mettre les formes... Tu rends la gamine mal à l'aise... »
« Tu veux que je mette les formes avec toi ? » dit Ian.
« ...Je réfléchis tout haut. Juste pour moi-même », dit Miguel.
Ian, après avoir reniflé à l'arrière de la tête de Miguel, s'allongea promptement en biais.
« Je vais méditer. Ne me réveille pas sauf si c'est pour un combat », dit Ian.
« Compris », répondit Miguel.
Ian absorba le ciel crépusculaire un instant avant d'activer sa méditation. Le bruit environnant s'estompa alors que sa conscience sombrait vers l'intérieur, réfléchissant à sa destination. Où aller après cette mission était quelque chose qu'il n'avait pas encore décidé, surtout depuis que son voyage avait divergé de manière significative de la narration du jeu.
Auparavant, il avait voyagé à travers Bel Ronde et Lu Sard vers le nord, traversant des chaînes de montagnes et des terres désolées avant d'arriver au Temple du Brasier. Maintenant, toute la séquence était chamboulée.
*Et si je faisais le chemin inverse... ?*
Ian visualisa une carte dans son esprit. Du Temple du Brasier à travers les terres abandonnées jusqu'aux chaînes de montagnes, puis vers Lu Sard — une ligne ténue reliant ces points émergea. Cela semblait plausible, pourtant les incertitudes abondaient.
Les terres abandonnées et les régions montagneuses, difficiles à naviguer et sujettes à des blizzards mortels, étaient des zones où il sautait souvent les quêtes en raison de leur difficulté. Maintenant, armé des connaissances des guides de stratégie, il savait mieux que de les contourner, et cela signifiait faire face à des situations qu'il n'avait jamais rencontrées de première main.
*...Je vais devoir me préparer et avancer prudemment, en me rappelant tout ce que je peux*, pensa Ian.
S'il pouvait survivre au voyage, au moment où il entrerait dans l'empire, il serait nettement plus fort qu'à n'importe quel moment du jeu.
*Si je peux réussir à atteindre Lu Sard sans dépenser de points de compétence... ?*
Soudain, le fil de pensée de Ian s'arrêta. Ses sens, indépendants de sa volonté, se réveillaient.
*Whoosh.*
Un son semblable à un vent sifflant atteignit faiblement ses oreilles et sa vision s'éclaircit progressivement. Une vaste étendue de neige blanche s'étirait à l'infini dans l'obscurité au-delà, avec des arbres nus, d'un blanc saisissant.
*Qu'est-ce que c'est que ça maintenant... ?*