« Il a l'air sérieux. Tu veux que je te donne un coup de main ? » ajouta Kenneth depuis l'arrière.
Kyle, tremblant de rage, lui cria en retour : « Ne me fais pas chier ! Si tu t'en mêles, je te tue aussi ! »
Kyle fixa ensuite Ian avec des yeux injectés de sang, les dents serrées à s'en briser la mâchoire. « Je vais commencer par t'arracher cette gueule, espèce de bâtard ! »
Ouais, comme prévu, pensa Ian.
Kyle chargea au moment même où Ian, un sourire à peine esquissé, dégainait son épée. Sa vitesse était trompeuse pour un gabarit pareil. La dague vola une fois de plus vers le visage de Kyle.
Crac, frouch !
Kyle dévia la dague avec son bras puis abattit son épée. Ian roula sur le côté alors que l'Épée Écailleuse fendait l'air. La puissance du coup creusa le sol.
Sacrée force de frappe, pensa Ian.
En un clin d'œil, Kyle, s'étant arrêté net sur un pied, fit pivoter son corps et asséna un coup d'épée. Ian leva rapidement la sienne pour parer.
Clang !
Les épées s'entrechoquèrent, repoussant Ian alors que l'Épée du Jugement restait coincée entre elles. Ian, calant l'épée avec son bras, parvint tout juste à se stabiliser.
Kyle dévisagea Ian comme s'il voulait le dévorer tout cru : « Alors, tu es un maître épéiste, hein ? C'est tout ce que tu as dans le ventre ? »
« Tu te trompes sur un point », dit Ian.
C'est alors que les yeux de Ian brillèrent d'une lueur rouge. Il poursuivit : « Je n'ai jamais prétendu être un maître épéiste. »
Vrombissement.
Des boules de feu apparurent successivement autour de Ian. Kyle plissa les yeux et repoussa Ian, reculant d'un pas.
Boum, boum, boum !
À sa suite, les boules de feu explosèrent les unes après les autres. Kyle leva le bras pour se protéger le visage.
Swoosh !
Traversant l'explosion, Ian balaya son épée à l'horizontale. Bien que pris au dépourvu, Kyle parvint tout de même à lever son épée pour se défendre.
Crépitement, boum.
Une explosion silencieuse émana de l'épée de Ian. C'était l'Explosion sous vide, qui aspirait tout avant de tout rejeter ; l'un des sorts les plus pratiques dans les combats chaotiques, car il était à peine identifiable comme de la magie.
Crash.
Kyle, frappé comme par un obus, roula au sol.
Woosh !
Enflammant à nouveau les Flammes Dansantes, Ian chargea le Kyle tombé à terre. Alors que l'Épée du Jugement s'apprêtait à frapper, tranchant l'air,
« Un sorcier, hein ? Encore mieux ! »
Zing !
Dans un cri, une onde de choc jaillit de tout le corps de Kyle. Sous la chaleur intense de l'onde, Ian fut repoussé et les flammes qui approchaient explosèrent en plein vol. Percant l'épaisse fumée, Kyle se remit sur pied.
« Je peux faire quelque chose de similaire », dit Kyle.
Malgré l'Explosion sous vide, son bras n'était même pas près d'être brisé. Les pierres de mana incrustées dans son armure noire scintillaient d'un éclat rouge.
Cleng.
Des étincelles jaillirent alors que Kyle resserrait sa prise sur la poignée de son épée.
« Ah, c'est vrai. Tu es du genre à miser sur l'équipement pour gagner », dit Ian en atterrissant pour reprendre sa posture.
Kyle rétorqua : « Miser sur l'équipement... ? »
« Ça veut dire que tu comptes plus sur ton matos que sur ton talent. »
« Maudit sorcier... ! » Kyle chargea comme un boulet de canon, des étincelles volant dans toutes les directions derrière lui.
J'aurais peut-être dû me battre avec la magie bleue, pensa Ian.
Ian, enveloppé par la Lame de vent, se propulsa en avant.
Woosh !
Des flammes suivirent la trajectoire de la lame tranchante.
Ha, une armure magique complète pour une simple escorte de marchands. Ian ne put s'empêcher de ricaner, bien qu'en considérant que l'adversaire venait de l'empire, ce n'était pas surprenant. C'est pour cela que les royaumes frontaliers, malgré tous leurs efforts, ne pourraient jamais surpasser l'empire. Ils ne pouvaient ni sécuriser ni fabriquer de telles armures magiques personnelles pour chaque individu. L'armure magique qui enveloppait ce type était une sorte de privilège.
Grésillement.
L'attaque incessante de Kyle ne laissait aucun répit à Ian. Bien que manquant de finesse, la force et l'endurance de Kyle étaient redoutables. Il avait fini par pousser Ian, qui esquivait les attaques à l'aide de sa Concentration, de son Intuition et de ses Lames de vent, dans un moment où il ne pouvait plus éviter le coup.
Serrant les dents, Ian leva son épée pour intercepter la trajectoire. L'Épée Écailleuse qui approchait se grava lentement dans ses yeux et la chaleur brûlante se propagea le long de sa trajectoire. Cependant, ce ne furent pas les flammes qui firent tressaillir Ian, mais un soudain sentiment de mauvais augure.
Clang !
Des étincelles volèrent lorsque l'Épée du Jugement heurta l'Épée Écailleuse, et une intention meurtrière brilla dans les yeux de Kyle.
« Meurs ! » hurla Kyle.
Clic, chrrrr.
En appuyant sur la poignée de son épée, l'Épée Écailleuse s'étira momentanément comme un serpent. La lame s'enroula alors autour de l'Épée du Jugement, visant Ian derrière. C'est alors que Ian se pencha instinctivement en arrière.
Les yeux de Kyle, qui étaient sûrs de la victoire, s'écarquillèrent enfin. L'Épée Écailleuse manqua de peu le visage de Ian. Les flammes qui suivirent, bien qu'elles aient poursuivi la trajectoire de la lame, ne furent pas suffisantes pour briser la résistance de Ian. Elles ne firent que rougir sa peau et roussir légèrement ses cheveux.
Shrrrk.
Tandis que Kyle rétractait son épée allongée, Ian, bondissant comme un ressort, ne manqua pas l'ouverture et plongea dans l'allonge de Kyle.
« Essaie de bloquer ça », dit Ian.
Alors que l'Épée du Jugement balayait le sol, elle s'enflamma d'une lueur bleue.
« Quoi ?! » Les yeux de Kyle se remplirent d'une fureur injectée de sang.
Zing !
Et ce furent ses derniers mots. L'Épée du Jugement transperça le flanc de Kyle, mais l'éclair continua sa course, perçant son haut du corps. Le sang jaillit de la bouche béante de Kyle. Son torse, tranché en diagonale de la taille à la poitrine, tomba en arrière. Les flammes et les étincelles environnantes s'éteignirent progressivement.
« ...Hein. » La bouche de Kenneth s'ouvrit tardivement à cette vue à travers la fumée.
Comme la fumée s'était accumulée après le coup de Kyle, tout ce qu'il avait vu était un éclair de lumière bleue. L'instant d'après, il vit Kyle, mort, la poitrine ouverte, et Ian qui le regardait.
« C'est absurde. Est-ce que je rêve ? C'est la première fois que je vois un mage utiliser une épée, mais en plus, la puissance divine... » Kenneth parvint à peine à cligner des yeux en parlant.
« Peu importe la sainteté de la relique, les Dieux n'accorderaient jamais la sainteté à un mage. Comment as-tu fait ? » demanda Kenneth.
« Eh bien, ils semblent me l'avoir accordée », répondit Ian en haussant les épaules.
« Qu'est-ce que tu es exactement ? Il est impossible qu'un mercenaire errant venu d'un trou perdu ait pu tuer Kyle », demanda Kenneth.
« Eh bien, je ne suis pas de ce monde », répondit Ian.
« ... ? »
À mesure que les réponses s'enchaînaient, l'expression de Kenneth devenait de plus en plus déconcertée. Ian, sans ajouter un mot, secoua le sang de son épée.
Un rire creux finit par se répandre sur le visage de Kenneth : « D'accord, tu n'as aucune intention de répondre franchement. »
« Je n'ai dit que la vérité », dit Ian.
Pourquoi mentir à un homme sur le point de mourir ? songea Ian intérieurement, observant Kenneth avec un regard profond.
« Laisse-moi te poser une question. Dans ton groupe, quel est son rang ? » demanda Ian.
Le regard de Kenneth se tourna vers le cadavre de Kyle. Un sourire amer étira ses lèvres : « J'aimerais dire qu'il était le plus faible... Mais malheureusement, à part Charlotte, ils sont tous à peu près au même niveau. Charlotte est vraiment différente. »
« Charlotte... ? » fit remarquer Ian.
« Ah, tu ne connais peut-être pas son nom. C'est une femme-bête. Elle se souvenait de toi. C'est grâce à elle que nous t'avons traqué », dit Kenneth.
« Ah, la femme-bête. Je me souviens d'elle. J'ai cru que ce serait elle qui viendrait nous chercher. Mais c'est vous qui êtes apparus. » Ian hocha la tête.
« C'est probablement le cas. Nous ne sommes que l'avant-garde. ...Je pensais qu'on vous tuerait tous et qu'on ramènerait la dame avec nous. Je n'aurais jamais cru que ce trou perdu deviendrait ma tombe », dit Kenneth.
« C'est la vie. Je n'aurais jamais cru finir dans un monde aussi maudit non plus », dit Ian.
« Tu as le sens de la formule. Ça doit être un truc de mage », dit Kenneth.
Kenneth tira la lance accrochée dans son dos. En tournant la poignée, une lame en croissant jaillit du côté du manche.
« Même avec une relique, je ne pense pas que tu puisses emprunter la divinité indéfiniment. J'ai compris que tu es un mage rouge et que ton escrime n'est pas exceptionnelle. On dirait qu'on a vu l'étendue de tes capacités... » continua Kenneth calmement, en souriant à Ian.
« Et si on en restait là ? Honnêtement, je ne suis pas sûr de pouvoir gagner sans blessures », dit Kenneth.
« Si je te laisse partir, tu ne nous poursuivras pas ? » demanda Ian.
« J'aimerais bien, mais je ne peux pas en dire autant pour mon employeur. » Le sourire de Kenneth se transforma en une grimace amère.
« On dirait qu'on est arrivés à une conclusion, alors. » Ian haussa les épaules, sa respiration redevenait presque normale.
« Quel dommage. Comme tu l'as dit plus tôt, j'aurais dû faire équipe avec Kyle. Je pensais que tu le provoquais, mais tu nous montrais en fait une issue », dit Kenneth.
Whoosh !
Soudain, Kenneth chargea sans prévenir. Les pierres de mana incrustées dans son armure s'illuminèrent simultanément et une brume glaciale le propulsa en avant.
Rouge suivi de bleu, hein ? Ian sourit et bondit en arrière, lançant simultanément une boule de feu sur Kenneth.
Boum, boum !
Kenneth, d'un coup de hallebarde, trancha facilement la boule de feu et poursuivit sa charge, comblant la distance en un instant.
Crépitement !
Des pointes de glace jaillirent instantanément derrière et à côté de Ian. Ian roula pour s'arrêter, et les pointes continues bloquèrent sa retraite.
Ah, donc il y a une raison à cette combinaison, pensa Ian.
Ian s'accroupit, observant la charge de Kenneth. Il avait peut-être joué les vaincus, mais le regard dans ses yeux était loin de celui d'un homme qui avait renoncé à la vie. Tout cela n'était que pour prendre Ian au dépourvu. Mais là encore, Ian n'était pas en reste. Il n'avait aucune intention de faire durer ce combat de toute façon.
Crépitement !
Un mur de glace surgit devant Ian.
Crash !
Kenneth, les yeux écarquillés, frappa le mur. Cependant, il ne parvint pas à le briser d'un seul coup. Au lieu de cela, des piliers de glace, semblables à des stalagmites, jaillirent de la surface, poignardant son armure. Un Bouclier de Givre, manifesté à partir d'énergie chaotique, pouvait bloquer même le souffle d'un dragon, ne serait-ce qu'une fois.
« Bleu... ?! » Alors que le choc se lisait sur le visage de Kenneth,
Bang !
Le bouclier explosa, le balayant de ses éclats. Des coupures apparurent sur son visage, visibles sous son casque. À ce moment-là, Ian, la magie tourbillonnant dans ses yeux, fit face à Kenneth. Alors que Kenneth grimaçait, tentant d'activer la magie de son armure,
Whoosh !
Une poussée d'énergie magique jaillit des mains de Ian.
Grésillement.
Le sort en formation se dispersa et les pierres de mana de l'armure se mirent à clignoter de manière erratique juste après.
« Qu'est-ce que c'est... ?! » La confusion se lisait sur le visage de Kenneth.
Ça s'appelle un reflux magique, rétorqua mentalement Ian, préparant le sort suivant en sautant.
Le reflux magique était, comme son nom l'indique, une compétence occulte qui inversait le flux de magie, neutralisant temporairement les artefacts magiques ou les sorts en cours d'incantation. Malgré son utilité apparente, elle nécessitait une courte portée et un timing précis. De plus, elle ne pouvait pas neutraliser les artefacts, les reliques ou les compétences des êtres nommés de niveau boss. Cependant, elle était décidément efficace pour prendre un adversaire au dépourvu. Ian, terminant son sort, tendit la main vers Kenneth, qui essayait toujours de comprendre la situation.
Crépitement.
Des piliers de glace qui ressemblaient à une ruche surgirent autour de Kenneth. C'était de la magie bleue, Prison de glace.
« Comment as-tu... ? » Le souffle de Kenneth se coupa. C'était parce que les yeux de Ian, qui le dominait, brillaient à nouveau d'un rouge intense.
Crac, crash !
Il était trop tard quand Kenneth, agrippant sa lance, commença à frapper furieusement la prison de glace.
Swish.
Mais les flammes jaune vif qui l'engloutissaient furent plus rapides.
Les flammes recouvrirent non seulement Kenneth et la Prison de glace, mais aussi la zone environnante. C'était la magie rouge intermédiaire, Barrière de flammes. C'était l'une des nouvelles compétences que Ian avait maîtrisées.
Traversant la prison et englouti par les flammes, Kenneth s'effondra. Finalement, les pierres de mana sur son armure étincelèrent à nouveau et une vague de givre jaillit, mais il était déjà trop tard. Kenneth n'était pas mort, mais il était gravement brûlé sur tout le corps et avait même perdu la vue.
« Ha... » Un soupir de résignation s'échappa des lèvres de Kenneth alors que Ian, les sourcils froncés, atterrissait devant lui. Ce n'était pas le résultat que Ian avait escompté. Il ne voulait pas que Kenneth souffre autant, il avait pensé que ce serait une mort rapide par le feu.
« Désolé, je vais abréger tes souffrances », dit Ian.
Un sourire creux se dessina sur les lèvres de Kenneth alors qu'il parlait : « Alors c'est comme ça que je paie pour avoir passé ma vie à tuer des gens pour de l'argent... »
Crac !
L'épée de Ian décapita rapidement Kenneth, et le froid environnant se dissipa.
« Ouf... » Ian soupira profondément et s'assit à côté de lui.
Le mal de tête et les vertiges s'abattirent sur lui, résultat d'une dépense trop rapide d'énergie magique. Cependant, tout n'était pas vain. Il avait confirmé que son style de combat, qu'il avait étudié et maîtrisé au fil du temps, était efficace même contre les combattants expérimentés de l'empire. Ils n'étaient peut-être pas les plus forts, mais comme Ian n'avait pas non plus utilisé toute sa force, la rencontre était significative. Cela lui procura un étrange sentiment de soulagement.
« Je suppose que je pourrais en utiliser... un peu moins », dit Ian.
Il n'était pas encore temps d'utiliser tous ses points de statistiques et de compétences. Le simple fait de réaliser cela donna à Ian l'impression d'avoir obtenu un sursis dans la vie.
Le regard de Ian s'aiguisa immédiatement après. Un étrange flux de magie émanait des corps des deux gardes. Ce n'était pas le signe d'un retour à la vie, donc cela devait être lié à leur équipement magique. Saisissant le cadavre de Kenneth, Ian fronça les sourcils.
« Oh, non », dit Ian.
La magie s'accumulait sous le cadavre, formant un motif. Tout comme avec la perle d'essence de Conrad, une faible onde de magie suivit. Il s'agissait probablement d'envoyer un signal à leur employeur. Le détruire était, bien sûr, impossible.
« ...La vie était plus simple quand je n'avais affaire qu'à des ploucs. » Secouant la tête, Ian finit par se lever.
***
« Alors, c'est quoi, une marque magique ou un truc du genre ? » demanda Miguel.
« Probablement. » Ian hocha la tête.
« Oh, merde, on est foutus », dit Miguel.
« Ça veut dire que notre position est révélée ? » demanda Lucy, jetant un coup d'œil depuis la soute.
« Il semble que oui. S'ils arrivent jusqu'ici, ils sauront certainement qu'on se dirige vers le nord », répondit Ian en se tournant vers elle.
« Arrête de regarder et allonge-toi. Ne t'intéresse plus à ce genre de choses », dit Ian.
« J'ai l'habitude de voir des cadavres. Ça ne me dérange pas. Ce n'est pas la première fois », dit Lucy.
Le soupir de Ian s'approfondit. Une enfant de douze ans habituée à voir des cadavres était aussi effrayante que lui devenant un tueur impitoyable.
« Tu pourrais m'aider à enlever ça ? Ça ne vient pas facilement. » Entre-temps, Miguel, aux prises avec le cadavre de Kyle, prit la parole. Même à cet instant, ses yeux étaient fixés sur l'équipement magique des gardes.
« Pour enlever ça, il faudrait découper le corps en morceaux », ricana Ian.
« Hein... ? Pourquoi ? » demanda Miguel.
« Ça semble être lié par un sort de propriété. » Ian le savait parce que, bien sûr, il avait aussi essayé de dépouiller l'armure.
« Ces armes aussi, si tu n'es pas le propriétaire, tu ne peux pas utiliser toutes leurs capacités », dit Ian.
Ian regarda l'Épée Écailleuse de Libra et la Hallebarde de Libra. Ces armes, identifiables et vérifiables, nécessitaient un processus de regravure pour débloquer leur plein potentiel. Un artisan qualifié familier avec l'équipement magique était nécessaire pour cette tâche. Un système clairement conçu dans le jeu pour éviter une trop grande facilité de jeu fonctionnait toujours dans cette réalité.
« Oh, mais cette arbalète a l'air utilisable. Elle est un peu roussie, par contre. » Miguel, ramassant une arbalète à la taille de Kenneth, était ravi. C'était une arbalète compacte avec un mécanisme à double corde.
« Ça... euh, à propos de ça... » Miguel laissa sa phrase en suspens.
« Tu peux l'utiliser. Ne me regarde pas comme ça », dit Ian.
« Vraiment ? Tu es sûr ? » Le visage de Miguel s'illumina alors qu'il serrait l'arbalète contre lui.
Ian ajouta nonchalamment : « On risque d'être poursuivis sans relâche bientôt, alors on doit utiliser tout ce qu'on peut. »
« ...Oh, c'est pour ça ? » dit Miguel.
« Il y a probablement d'autres traqueurs de la guilde là-dehors. De plus, les mercenaires de Bel Ronde vont probablement nous rattraper bientôt. Les traqueurs de la guilde seront repérables », dit Ian.
Ian vérifia les armes et les pierres de mana pillées sur Kyle et Kenneth. Bien qu'ils ne puissent pas retirer l'armure, tordre et insérer les lames leur permit de séparer les pierres de mana. Elles n'étaient peut-être pas aussi précieuses que des essences, mais elles pouvaient être utiles en cas d'urgence. Rangeant l'Épée Écailleuse et la Hallebarde dans son espace de stockage et attachant la dague impériale de Kyle à sa taille, Ian se dirigea vers la calèche avec la dague de Kenneth en dernier.
« C'est pour moi ?! » Les yeux de Lucy s'écarquillèrent lorsque Ian lui tendit la dague.
« Ce n'est pas pour jouer. Ne la sors qu'en cas d'urgence réelle. Si tu ne le fais pas, je la reprendrai », dit Ian.
« Oui... ! » Lucy hocha la tête, acceptant la dague avec sérieux.
J'ai déjà un mauvais pressentiment, pensa Ian.
Alors que Ian claquait de la langue, la voix de Miguel s'éleva : « Vous savez, en y regardant de plus près, monsieur, vous semblez plus râleur que vous n'en avez l'air. Lucy n'est pas une gamine. Elle sait ce qu'elle fait... ahem. »
Recevant le regard de Ian, Miguel toussa maladroitement. S'approchant rapidement de la calèche, Miguel poursuivit : « Alors, quel est le plan maintenant ? »
« On doit bouger plus vite », dit Ian.
« Comment... ? » demanda Miguel.
Le regard de Ian se déplaça sur le côté. Suivant son regard, les yeux de Miguel s'écarquillèrent également. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua les deux chevaux de bataille revêtus d'armures. Les pierres de mana incrustées dans l'armure scintillaient toujours.