Chapitre 564
La passerelle menant au navire était assez large, mais ancienne et rendue glissante par l'humidité. Pourtant, les marins qui roulaient des tonneaux ou transportaient de lourdes caisses en bois la traversaient presque en courant.
« Bougez-vous, bande de bâtards ! Plus vite ! »
Ce n’étaient pas seulement les hurlements de Sanford, résonnant depuis l’autre côté du pont, qui les poussaient à se presser. Un cheval de guerre noir, recouvert d’une armure de plaques complète, les suivait de près en renâclant de colère, sa corne tranchante dépassant de son front de manière menaçante.
Pourtant, Ian, assis nonchalamment sur la selle, ne prit même pas la peine de murmurer à la bête de se calmer.
Il resta simplement assis, observant le navire qui se déployait sous ses yeux. Un pont large et plat s’étendait vers la proue, où un mât de misaine robuste, renforcé par d’épaisses planches, s’élevait dans les airs. Juste derrière, un escalier étroit descendait vers le niveau inférieur.
« Dès que le chargement est terminé, rejoignez vos postes ! Ce n’est pas le moment de traîner ! »
Les marins, qui étaient manifestement les rameurs, descendirent les escaliers en file indienne. Le niveau inférieur ne pouvait pas vraiment être qualifié d’étage ; ce pont ressemblait davantage à un toit. Le mât le plus haut s’élevait du centre même du pont. Des cordages épais à l’usage incertain et des lignes semblables à des filets y étaient connectés en un enchevêtrement chaotique.
— Lucy a l’air surprise...
Le murmure teinté de rire de Yog résonna alors.
Lucia était appuyée contre le bastingage tribord, au-delà de l’agitation des marins, probablement à cause du tonnerre qui grondait au large. Comme si elle avait entendu le murmure, elle se retourna.
« Monsieur ! Vous pouvez faire monter le cheval par là ! » cria Sanford en se frayant un chemin à travers l’équipage. Il affichait un sourire anxieux, son bras gauche bandé maladroitement tendu sur le côté.
Pourquoi utiliser ce bras alors que l’autre va très bien ?
Ian tira docilement sur les rênes et tourna la tête vers la droite, là où Sanford pointait. Le pont arrière, qui occupait environ un tiers du navire, était surélevé d’un niveau, pratiquement d’un étage complet.
Ça aussi, ça a dû être modifié.
La paroi en bois qui aurait dû couvrir l’avant était relevée et fixée avec des cordes, laissant l’intérieur totalement exposé. Aux yeux de Ian, habitué à la modernité, cela ressemblait à une sorte de garage. En fait, sa fonction n’était pas très différente. Une écurie sommaire pour les chevaux se trouvait dans un coin de l’espace cloisonné. L’espace à côté était probablement destiné à garer la calèche. Juste à côté, séparé par une autre cloison, se trouvait un autre escalier menant vers le bas.
Les cabines doivent être là-dessous.
La zone au-delà de la cloison opposée semblait être une réserve, car les marins y empilaient des tonneaux d’alcool et des caisses en bois. Le regard de Ian suivit le bastingage le long du bord jusqu’aux escaliers menant au niveau supérieur.
« Il semble que nous devrons modifier légèrement notre cap », dit Sanford, qui était venu se placer naturellement aux côtés de Moro. « À en juger par la direction du tonnerre... »
« Gardez vos explications pour plus tard. Vous êtes le capitaine, après tout. Pour l’instant, mettons simplement les voiles », le coupa Ian en baissant les yeux vers Sanford. Aucune autre explication n’était nécessaire.
Un nouvel éclair déchira le ciel chargé d’orage.
« Oui, compris », répondit immédiatement Sanford avant de faire demi-tour. Il fit signe à la calèche qui les suivait d’entrer, puis se dirigea vers le bord du navire.
« Tu détaches les cordes, Hashim ? Dépêche-toi ! On part maintenant ! »
« Compris, Capitaine ! »
Alors que des cris montaient du bas du navire, la porte de la calèche qui avait suivi Moro s’ouvrit brusquement.
Grondement—
Thesaya et Shahin sortirent l’un après l’autre, presque en synchronisation avec le roulement de tonnerre retardé.
« Donne le cheval à Shahin, et discutons un peu, tu veux ? » demanda-t-elle en se tournant immédiatement vers Ian.
Shahin, qui avait accouru à son signal, tendit les mains.
En lui remettant les rênes sans hésiter, Ian murmura : « Pas de morsures. Et pas de problèmes. »
Moro renâcla comme pour répondre. En sautant de la selle, Ian ajouta : « Aide Mukapa, puis repose-toi. Si la cabine ne te plaît pas, tu peux dormir dans la calèche. »
« Oui, monsieur », répondit immédiatement Shahin avant de s’éloigner.
Mukapa, assis sur le siège du cocher, fit également un signe de tête raide en passant.
« Comme prévu. Les problèmes liés aux archidémons ne se passent jamais comme prévu », le murmure de Lucia suivit presque simultanément. Elle s’était approchée discrètement de Ian et Thesaya.
Le regard derrière son masque, qui oscillait entre Ian et Thesaya, était déjà froidement composé. Alors qu’elle croisait les yeux de Ian, elle ajouta : « Heureusement, ce n’est pas proche. Et ça ne sera probablement pas fini rapidement. »
« C’est ma fille. Intelligente », dit Thesaya avec un sourire, tandis que Ian, hochant la tête en signe d’accord, se détourna.
« Monsieur ! » La voix de Brenan retentit à ce moment-là.
Ian s’arrêta et se retourna, observant Brenan tirer sur ses rênes pour laisser passer la calèche de Simon.
« Vous avez entendu ? »
« Bien sûr. »
« Il semble que la flotte de l’archipel soit en train de soumettre les bêtes marines. »
Le groupe de Simon n’avait aucune idée que le vieil archidémon et ses sbires rôdaient dans la mer intérieure. Ils croyaient simplement, comme le disaient les rumeurs, que des bêtes marines en proie à la folie avaient déferlé lorsque le Mur Noir était tombé.
« Alors, ne devrions-nous pas retarder le départ et attendre que l’affaire soit réglée ? »
Alors c’est de ça qu’il s’agit.
Un coin de la bouche de Ian se retroussa alors qu’il répondait : « Nous ne pouvons pas faire ça. »
« M-Mais pourquoi ? »
« Si la Flotte Noire tombe, nous serons piégés dans la mer intérieure jusqu’à ce que la région centrale ou l’Ordre intervienne. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que les yeux de Brenan s’écarquillèrent. C’était une réaction qui suggérait qu’il n’avait jamais envisagé la possibilité que la flotte de l’archipel soit vaincue. Ce chevalier, malgré toute sa naïveté centrale, semblait conscient des rumeurs entourant l’archipel et qu’il y avait de fortes chances qu’elles soient vraies.
« Donc, au contraire, nous devons nous dépêcher. La bataille ne fait que commencer, mais qui sait quand elle finira ? »
« Ne traînez pas et rejoignez vos postes ! Préparez le départ ! »
Alors que le cri de Sanford suivait, Brenan hocha la tête. « C’est vrai, nous n’avons pas le choix. Si la flotte est victorieuse, nous aurons gagné du temps de toute façon. »
« Tu apprends vite. Bien. » Ian haussa les épaules et se remit en marche.
À cet instant, Sanford s’approcha de Brenan alors qu’il secouait à nouveau ses rênes. « Auriez-vous l’obligeance de fournir le paiement promis à l’avance, monsieur ? C’est notre politique de recevoir un acompte en premier. »
« Ah, bien sûr. Allons-y. Le jeune maître vous préparera cela immédiatement. »
Avec leurs voix dans son dos, Ian monta les escaliers menant au pont arrière.
En le suivant, Thesaya murmura : « Eh bien, nous sommes littéralement dans le même bateau maintenant, Ian. »
Celui qui répondit fut Yog, qui laissa échapper un petit rire.
— Et nous ne sommes pas les seuls. Tout le monde sur ce navire partage désormais le même destin, d’une certaine manière.
Le sourire sur les lèvres de Thesaya s’accentua. « Partager le même destin... ça me rappelle des souvenirs. »
Alors c’est ce que ça faisait, d’être soi-même dans la tourmente.
Ses yeux se plissèrent légèrement à ce moment-là. Contrairement au bastingage droit à la proue, un cadre en bois carré dépassait brusquement vers le haut depuis la poupe.
À quoi ça sert ?
On aurait dit qu’une roue de chariot avait été fixée dans le cadre. C’était étonnamment grand, lié sur les bords avec des cordes épaisses, et au milieu, une poulie avec une poignée pendait lâchement, son poids oscillant vers le mât central.
Est-ce qu’en tirant sur cette corde, ça l’abaisse ?
Même pour Ian, qui était un novice complet en matière de navires, cela semblait tout à fait incongru. Cela ne semblait pas être d’une grande aide pour naviguer. Bien sûr, la question ne dura qu’un instant. Se déplaçant le long du bastingage tribord, il se dirigea vers la proue.
« À vos postes ! »
« Postes ! »
La scène animée sur le pont s’étalait sous ses yeux. Un marin sur chacun des mâts de misaine et principal grimpait sur les cordages semblables à des filets, tandis que ceux qui ressemblaient à des rameurs descendaient les escaliers. Malgré l’obscurité, sans une seule torche allumée, ils se déplaçaient tous avec une aisance habituée.
Les rames, apparaissant une à une des côtés bâbord et tribord de la coque, s’étendaient jusqu’à juste devant la cabine de poupe. La seule raison pour laquelle le navire pouvait fonctionner avec ce nombre de rames était qu’il était totalement désarmé. Les navires de l’archipel étaient tous armés jusqu’aux dents avec des balistes massives qui semblaient appartenir à une forteresse.
« Tirez ! » cria Hashim, qui était monté à bord à un moment donné.
Les marins en bas tirèrent sur les poulies, soulevant la passerelle depuis le quai. C’était un pont connecté au navire, pas au quai. Alors qu’Hashim donnait un coup de pied dans le pont, son centre grinça et se plia.
« Nous devrions nous préparer au pire, juste au cas où, n’est-ce pas ? » dit Lucia depuis sa droite à ce moment-là.
Sans quitter des yeux le pont qui se repliait, Ian hocha la tête. « Bien sûr, nous devrions. »
« Ne t’inquiète pas trop, Ian. Quand ce moment viendra, je te montrerai la puissance d’un lanceur de sorts qualifié », dit Thesaya, debout à la gauche de Ian, en montrant subtilement sa paume ouverte.
Bien qu’elle fût habillée comme une pirate, un orbe incrusté de joyaux était fixé à la paume de sa main gauche.
« Je devrais offrir une prière à la Déesse Ardente. Je sens mes stigmates refroidir. Si le pire devait arriver, il est fort probable qu’ils deviennent totalement silencieux », ajouta Lucia avec un signe de tête.
C’était probablement l’influence combinée de la Flotte Noire et de Bukikia. Quoi qu’il en soit, son feu sacré était une ressource qu’ils ne pouvaient pas se permettre de perdre. Ce serait une autre histoire s’il brûlait blanc, mais normalement, il n’incinérait que l’impie.
« Souviens-toi juste que protéger le navire est le plus important. Même si nous gagnons le combat, si le navire coule, nous mourrons tous à la fin. Juste au cas où, garde Mukapa à tes côtés en tout temps », dit Ian en la regardant, puis il inclina la tête sur le côté.
« Et moi ? Je serai en danger aussi si je manque de mana », intervint rapidement Thesaya.
En tournant la tête, Ian laissa échapper un petit rire. « Tu as la Sève de l’Arbre de Vie. »
« Eh bien, oui, mais... »
Alors que Thesaya faisait la moue, un rire sourd résonna dans son esprit.
— Ne t’inquiète pas, amie aux oreilles pointues. Je serai à tes côtés.
Thesaya laissa échapper un reniflement rapide. « C’est tellement rassurant. Bien que je ne sache pas quelle aide tu seras, serpent. »
« Préparations au départ terminées ! » Le cri de Hashim résonna alors depuis le pont inférieur.
Par la suite, les mêmes cris suivirent depuis le haut du mât et les escaliers sous le pont.
— Je serai beaucoup plus utile que tu ne le penses. Bien sûr, si Ian m’autorise à boire son sang.
Le murmure de Yog suivit. Ian ne répondit pas. Il n’y avait aucune raison de ne pas l’autoriser, mais il n’y avait aucun besoin de le faire avant que la situation ne l’exige.
Grondement—
Les marins tirèrent sur une corde, et la paroi de la cabine de poupe, qui avait été relevée, s’inclina vers le bas. Sanford, qui s’était esquivé avant que la paroi ne soit complètement fermée, sortit, tenant une petite boîte à l’air lourd dans sa main droite.
« Ramez ! Allons-y », cria Sanford.
Les rames sur les côtés bâbord et tribord plongèrent et remontèrent en parfaite harmonie. Depuis le pont inférieur vint le chant régulier des rameurs, et le navire s’élança vers l’avant. Au-dessus, le ciel s’illumina à nouveau d’un éclair soudain.
« Même si une bataille éclate, je pense qu’il serait préférable de garder Mukapa sur le pont inférieur, Monsieur Ian », ajouta Lucia juste après.
Ian, qui avait légèrement haussé un sourcil, la regarda. « Pourquoi ? »
« Oh mon Dieu, alors tu ne t’intéresses pas tant que ça à ce type au nez camus, n’est-ce pas, Ian ? Dire que tu ne sais pas quelque chose que même moi je sais », dit Thesaya avec un sourire enjoué.
Juste au moment où le front de Ian se fronçait un peu plus, Lucia dit : « Mukapa ne sait pas nager. »
« Il ne peut même pas flotter. Apparemment, c’est la même chose pour tous les orcs. » Thesaya reprit là où Lucia s’était arrêtée.
Alors que le bruit du tonnerre grondait, un coin de la bouche de Ian se retroussa finalement légèrement. « Alors c’est pour ça qu’il était si tendu. »
D’un autre côté, les orcs étaient nés des terres désolées, loin de la mer. Et vêtu de plaques de fer comme il l’était maintenant, Ian lui-même ne s’en sortirait pas beaucoup mieux dans l’eau. Non pas que cela importerait — si les bêtes marines attaquaient, même un bon nageur survivrait à peine.
« Eh bien, c’est pour le mieux, alors. Si un combat éclate, Lucy — tu restes avec Mukapa et tu tiens cet escalier », dit Ian.
« Ne pas combattre à vos côtés, Monsieur Ian ? » demanda Lucia, le front plissé.
« Tribord ! Demi-rames, ramez par quarts ! »
Alors que le cri de Hashim résonnait, Ian regarda autour du pont et hocha la tête. « Assurez-vous que personne ne sorte sur le pont. »
« Ah, vous ne voulez pas vous montrer en train de combattre autant que possible. » Lucia, qui semblait avoir enfin compris son intention, soupira doucement.
Elle retira son masque et l’accrocha sur sa tête, puis hocha la tête avec résolution. « Je comprends. À part ces deux-là, je ne laisserai personne d’autre mettre le pied sur le pont. »
Son regard balaya Sanford et Hashim, qui se tenaient de chaque côté du pont.
Thesaya sourit soudainement. « Je le savais. Tu penses que ce voyage ne sera pas non plus une croisière tranquille. »
« J’espère le contraire, Sœur », répondit Lucia, puis elle baissa la voix. « Mais j’ai l’impression que je vais porter la poisse si je le dis à voix haute. »
« Ah ? »
Encore cette maudite superstition.
Ian, qui avait laissé échapper un reniflement sourd, se retourna. Le vent souffla, et la cape qu’il portait voleta une fois. Alors que le navire tournait à tribord, la vue du quai s’étalait maintenant derrière eux.
En avançant à grands pas, Ian s’arrêta devant le bastingage de poupe. Bien que le vent continuât de presser contre lui, la cape qui avait voleté violemment un instant plus tôt se drapait maintenant naturellement sur ses épaules.
Le quai qui s’éloignait scintillait avec les lignes de calèches de marchandises et les foules, ainsi que la lumière des torches qu’ils tenaient. La ville au-delà scintillait également d’une lumière douce ici et là. Le regard de Ian balaya la scène, puis dériva vers la gauche, vers la mer enveloppée dans une obscurité trouble.
« Eh bien, à la fin, nous avons été les premiers à partir. Le temps que ces gars mettent les voiles, nous serons hors de vue », murmura Thesaya, debout à ses côtés sur sa droite.
La foudre éclata dans le ciel chargé d’orage presque au même instant. Des vagues de brouillard se tordaient et s’épaississaient avec le vent, leur éclat sinistrement tranchant.
« Reste à savoir si nous serons les premiers à arriver, cependant », dit Ian.