Chapitre 559
Sanford laissa tomber le parchemin qu'il tenait en fixant Ian, la bouche bée.
Hashim, perché sur le bord d'un lit voisin, balbutia : « C... cela signifie... »
La stupeur se peignit sur son visage alors qu'il observait Ian.
« Vous, monsieur... êtes-vous... cette personne ? »
« C'est exact », répondit Thesaya, l'Aînée aux cheveux d'argent. « Le seul agent officiel du grand Dragon de Platine, le surhumain du Nord, le sauveur d'Erenos, et désormais le Grand Guerrier des jungles du sud... c'est bien lui. »
Contrairement aux autres, un sourire fier, presque arrogant, étirait ses lèvres.
Elle jeta un regard entre Hashim et Sanford en ajoutant : « Alors, considérez cela comme l'honneur d'une vie. Vous allez escorter l'Agent du Saint, revenu d'au-delà du Mur Noir, jusqu'au continent. »
« Par Lu Solar... » Sanford laissa échapper un souffle.
Hashim tomba à genoux, manquant de basculer du lit. « Gloire à la Lumière Radieuse... »
« Stop. » Ian, qui portait la bouteille de vin à ses lèvres, le coupa net.
Non seulement Hashim, qui s'apprêtait à se prosterner, mais aussi Sanford, qui avait glissé de sa chaise, se figèrent.
« À partir de maintenant, contentez-vous de m'appeler monsieur. Je resterai, comme je le suis actuellement, le chevalier escorteur de l'Aînée d'Erenos. Compris ? » dit Ian.
« Comme vous voudrez. Saint... non, monsieur. » Sanford hocha la tête, hébété.
Hashim se redressa brusquement et hocha la tête à son tour, fixant Ian avec une expression d'incrédulité.
Pourquoi me regarde-t-il comme ça ?
Ian claqua la langue et porta à nouveau la bouteille à ses lèvres.
« Pourquoi n'avez-vous pas révélé votre nom prestigieux plus tôt ? Si vous l'aviez fait... ce qui est arrivé hier... » ajouta Sanford en ramassant le parchemin au sol.
Le tremblement dans sa voix ne semblait pas dû à la seule surprise. Le fait d'avoir poignardé Ian dans le dos la veille devait lui traverser l'esprit.
Ian, retirant la bouteille de sa bouche, étira le coin de ses lèvres. « Pouvez-vous vraiment jurer que rien de tel ne serait arrivé ? »
« ...Non, je ne peux pas. » Sanford, après un moment d'hésitation, répondit en se rasseyant prudemment sur sa chaise. Il baissa les yeux, comme si la situation de s'asseoir face à Ian était devenue encore plus inconfortable.
« Y a-t-il une autre raison pour laquelle vous devez garder votre identité secrète ? » demanda alors Hashim.
Ses lèvres épaisses de Vantruien bougeaient tandis qu'il parlait, ses yeux brûlant toujours de dévotion. « Si les gens savaient que vous étiez ici, monsieur, tout le monde vous accueillerait à bras ouverts et se rassemblerait autour de vous comme des nuages... »
« C'est exactement pour ça que je ne le révèle pas », dit Ian avec un rire creux.
Rien que d'imaginer la foule se presser pour le voir, il se sentait déjà étourdi. Bien sûr, c'était aussi parce qu'il voulait que son retour sur le continent reste secret le plus longtemps possible. Dès que sa présence serait connue, la famille royale et l'Ordre tenteraient de le capturer ou de le convoquer.
« Ian est-il populaire même dans les endroits proches de l'archipel ? » demanda Thesaya, qui souriait avec amusement.
Hashim hocha immédiatement la tête. « Bien sûr. Il court une rumeur selon laquelle vous étiez mercenaire, monsieur. Une légende vivante née dans la fange, il est donc naturel que des gens comme nous vous vénèrent encore plus. »
« Ce n'est pas une rumeur, c'est un fait. Et je ne l'étais pas, je suis toujours en activité », corrigea Ian avec nonchalance.
L'admiration se propagea sur le visage d'Hashim. « Vraiment ? Je le savais ! Alors, la rumeur selon laquelle vous venez des frontières pourrait-elle être vraie ? Il y a eu tellement de débats, pour savoir si c'était le Nord ou les frontières. »
« Si vous voulez être précis... je suis plus proche de la frontière. »
« Ah ! Comme prévu, je le savais. J'étais de ceux qui croyaient que c'était les frontières ! »
Ian, claquant la langue avec une expression réticente, ajouta : « Bref, gardez vos bouches fermées. Je ne veux pas avoir à gérer de problèmes. »
« Ne vous inquiétez pas. Je ne dirai pas un mot. »
Hashim répondit d'un signe de tête ferme. Détournant le regard de l'insistance pesante de l'homme, Ian reprit la parole.
« Alors, que dit cette lettre ? »
« Pas grand-chose de différent de ce que vous avez dit, monsieur. Cependant, il est écrit de revenir après vous avoir escorté jusqu'au continent et de faire un rapport détaillé de ce qui s'est passé. Mais je pense que je vais devoir reporter ce rapport. Une fois que tout cela sera fini, je prévois de me cacher à la frontière pendant un moment. Comme vous le savez, je me suis fait un ennemi. Jusqu'à ce que ce souvenir s'efface... » Sanford, lâchant un soupir rapide, ajouta en jetant un coup d'œil à Ian, qui avait la bouteille aux lèvres.
« Vous n'avez pas besoin de vous justifier auprès de moi. » Ian, retirant la bouteille, haussa une épaule. « Je n'ai aucune intention de me mêler de ce qui arrivera après que vous nous aurez déposés. »
« Oui, monsieur », répondit Sanford avec un soupir de soulagement.
Un léger sourire effleura aussi les lèvres de Ian. Ce n'était pas intentionnel, mais c'était une évolution bienvenue pour lui aussi. Grâce à cela, le Duc Jihandar ne pourrait pas non plus connaître sa position exacte.
Regardant Sanford plier soigneusement le parchemin et le ranger dans son manteau, Ian ajouta : « Quoi qu'il en soit, j'aimerais partir rapidement. Qu'est-ce qui nous empêche de lever l'ancre dès maintenant ? »
Sanford, après une pause, finit par ranger le parchemin et commença : « Il y a un détroit au passage qui sépare la mer intérieure de la mer Noire. »
« Je sais. La flotte de l'archipel se rassemble à proximité. »
Sanford hocha la tête. « Alors vous êtes déjà au courant. La Flotte Noire doit avancer dans la mer intérieure une fois le rassemblement terminé. »
« Hmm ? N'est-il pas illégal pour la flotte de l'archipel d'avancer sans la permission de la famille royale ? » demanda Thesaya en penchant la tête.
« Bien sûr que si, mais... » Sanford, après une hésitation, jeta un coup d'œil à Ian et poursuivit : « Les monstres sévissent dans la mer intérieure en ce moment. Sans parler des navires de contrebande, plusieurs galions de l'archipel ont aussi été coulés. »
Ian fredonna, les yeux se plissant légèrement. Ce n'était pas seulement parce que les mots de Yog lui traversaient l'esprit.
Sanford, se léchant les lèvres sèches et jetant un regard autour de lui, ajouta rapidement : « Si les routes maritimes sont bloquées, l'archipel est effectivement isolé. Il semble donc qu'ils aient pris une décision indépendante cette fois, avant même de demander la permission. »
« Donc, vous attendez que la flotte passe ? » demanda Thesaya avec un sourire intéressé.
Sanford hocha la tête. « Oui. Ils ont émis un avertissement sévère : ils ne pardonneront à personne d'interférer le moins du monde avec le mouvement de la flotte. Si vous avez la malchance de vous faire prendre, vous serez capturé sur-le-champ et tout ce que vous possédez sera saisi. Bien sûr, vous pourriez aussi être tué. »
« C'est donc ça, le prétexte », dit Ian sans détour.
Le sourcil de Sanford tressaillit.
Alors qu'il jetait à nouveau un regard prudent à Ian, Thesaya murmura : « Quel dommage. C'était l'occasion de voir l'infâme Flotte Noire de l'archipel combattre les sbires d'un archidémon. »
« Un archidémon, dites-vous ? » demanda Sanford en regardant Thesaya un instant plus tard.
Hashim, qui n'avait cessé de fixer Ian, se tourna aussi vers elle. Thesaya, se couvrant la bouche de la main comme si elle avait fait une gaffe, reporta son regard sur Ian avec une expression subtile.
« Il vaut mieux ne rien dire, n'est-ce pas ? »
« Vous l'avez déjà dit, alors à quoi bon ? » Ian, lâchant un rire creux, ajouta en regardant Sanford. « C'est le capitaine du navire sur lequel nous serons. Il devrait au moins savoir exactement ce qui se passe en mer. »
« N'est-ce pas ? » Thesaya, souriante, se leva en s'étirant théâtralement.
Alors que les regards de Sanford et Hashim suivaient son visage, Thesaya se tourna et se dirigea tranquillement vers la fenêtre. « Les monstres qui sévissent dans la mer intérieure en ce moment sont les sbires de l'archidémon, Bukikia. »
« Buki... kiah ? » L'œil de Sanford se contracta.
Fixant Thesaya qui s'approchait de Ian, il dit : « Êtes-vous en train de dire que cet ancien archidémon était toujours en vie au-delà du Mur Noir ? »
« Oui, complètement consumé par la folie du Mur Noir », ajouta Ian avec nonchalance en tendant la bouteille de vin à la main tendue de Thesaya. Il commençait à se lasser de ces explications.
« Bon sang. Avoir survécu tout ce temps, pour revenir... »
Sanford laissa échapper un rire creux, sa main dérivant inconsciemment vers son manteau. Ses yeux papillonnèrent avec inquiétude tandis que ses doigts tâtonnaient à l'intérieur.
« Vous n'avez pas l'air si inquiet que ça », ajouta Ian sèchement.
Après une pause, Sanford le regarda. « Pardon ? »
Tandis que Thesaya buvait nonchalamment le vin à même la bouteille, Ian pencha la tête.
« Vous êtes juste choqué. Vous n'avez pas l'air le moins du monde préoccupé par le fait que ce voyage puisse se transformer en marche funèbre, ou que la flotte puisse être anéantie. »
« Bien sûr que je le suis ! J'étais simplement stupéfait, c'est tout. » Sanford secoua la tête avec un sourire forcé, mais Ian ne lui rendit pas.
Acceptant la bouteille que lui rendait Thesaya, il ajouta : « Réfléchissez bien. Je vous donne une chance de dire la vérité. »
Sanford se figea, comme à court de mots. Ian, le regard fixé sur lui, porta la bouteille à ses lèvres.
« En y réfléchissant, c'est étrange. Peu importe l'expertise de la flotte de l'archipel pour chasser les bêtes marines, ils n'ont aucune raison de naviguer seuls dans la mer intérieure. Leur vie devrait compter autant pour eux. »
Thesaya, qui avait jeté un regard étrange à Sanford avant de se détourner, marcha vers la fenêtre.
« Ils n'ont aucune raison de faire un choix qui pourrait les faire passer pour des traîtres au lieu d'exhorter l'Empire à intervenir, n'est-ce pas ? »
S'arrêtant devant la fenêtre, elle se tourna vers Ian et Sanford en souriant. « À moins qu'il y ait quelque chose qu'ils ne veulent pas que l'Empire et l'Ordre voient. »
Elle sauta et s'assit sur le rebord de la fenêtre.
Alors qu'un rire léger et creux franchissait les lèvres de Ian tandis qu'il buvait, Thesaya regarda Sanford et Hashim en ajoutant : « J'ai touché un point sensible ? Quoi, vous êtes de mèche avec eux aussi ? »
« N-non, bien sûr que non ! Vous n'avez aucune idée de la terreur qu'inspirent les hommes de l'archipel... » éclata Hashim dans un mouvement de panique, bondissant presque de son siège.
« Hashim ! » dit Sanford en se tournant précipitamment.
Hashim, après une pause, jeta un coup d'œil à Ian et dit : « Vous et l'Aînée semblez déjà au courant, mais peu importe ma peur, je ne peux supporter le stigmate d'être de mèche avec ces gens-là ! »
« Urgh... » Sanford, qui semblait à nouveau à court de mots, finit par s'essuyer le visage gonflé avec la paume de la main.
« Il semble qu'il y ait une autre raison pour laquelle vous hésitez à en parler », dit Ian.
Sanford, après avoir fini de se frotter le visage, dit : « C'est que, eh bien, le fait que la plupart des hommes de l'archipel vénèrent un étrange dieu ancien n'est en fait pas un grand secret par ici. Je ne l'ai pas vu moi-même, mais j'entends dire qu'ils sont nombreux à dompter et diriger des bêtes marines. »
« Des bêtes marines ? Elles peuvent être domptées ? » demanda Thesaya, les yeux écarquillés.
Sanford haussa les épaules. « Je ne sais pas comment ils font, mais j'ai entendu dire qu'ils les domptent et les utilisent pour la chasse aux bêtes marines. Et pour la piraterie, bien sûr. Mais la raison pour laquelle les marins hésitent à en parler est... »
Sanford, après une pause, chuchota : « Parce qu'il y a une histoire selon laquelle si vous révélez ce fait à des étrangers, les bêtes marines attaqueront et couleront votre navire. »
« C'était donc une superstition. » Un rire creux effleura les lèvres de Ian. Après tout, on disait des marins qu'ils étaient encore plus superstitieux que les mercenaires.
Thesaya laissa échapper un ricanement. « Comment pourraient-ils savoir ? Ce ne sont pas des dieux. »
« Plus d'un ou deux ont disparu avec leurs navires après avoir trop parlé. Seule l'épave du navire brisé finit par s'échouer. »
« Oh là là. Vraiment ? Alors nous serons attaqués aussi. Puisque nous en avons déjà parlé. » Thesaya, qui posa la question sur un ton qui n'avait rien de surpris, sourit en appuyant sa tête contre le rebord de la fenêtre.
« C'est ce que je dis... » Bien qu'il n'ait pas pu manquer le sarcasme, Sanford soupira comme si le sol allait s'effondrer. L'attitude détendue qu'il avait lors de sa première rencontre avec Ian dans le tripot avait disparu.
« C'est probablement pour ça qu'ils ont bloqué le départ. Même si tout le monde est au courant, ils ne voudraient pas que des étrangers le découvrent », ajouta Ian calmement.
Sanford hocha la tête comme par résignation. « C'est probablement ça. Ou, à l'inverse, pour nous empêcher d'être dévorés par les bêtes marines. Même si elles sont domptées, leurs instincts maléfiques n'auraient pas complètement disparu. »
« Nous gagnons peut-être notre vie par des activités illégales, mais nous n'avons aucun lien avec les hommes de l'archipel », ajouta rapidement Hashim.
Il joignit les mains devant sa poitrine, regardant Ian avec un regard suppliant. « Mon capitaine est un lâche. Il ne s'approche même pas de l'archipel. Il ne lève même pas l'ancre les jours où le brouillard est épais. C'est pour ça qu'il ne peut pas quitter cette zone, même avec toutes ses dettes de jeu ! »
« C'est la chose la plus sincère que vous ayez dite jusqu'ici. » Ian éclata de rire.
En fait, il savait depuis le début que ces gars n'étaient pas corrompus. Il les observait attentivement depuis longtemps, mais ni Yog ni la perle d'essence chaotique n'avaient montré la moindre réaction.
Hashim et Sanford poussèrent des soupirs qui pouvaient être de la résignation ou du soulagement.
« Entendre cette histoire rend la chose encore plus dommage. Une flotte de corrompus avec des bêtes marines à la remorque, combattant les sbires d'un archidémon. Cela aurait été tout un spectacle. » Thesaya, appuyée sur le rebord de la fenêtre, tapota du pied.
Hashim secoua la tête. « On dit que la flotte voyage avec une brume d'eau. À moins d'être tout près, il sera difficile de saisir sa véritable forme. »
« Des bêtes marines et une brume d'eau, je vois », murmura Ian en faisant doucement tourbillonner la bouteille de vin dans sa main.
Ils auraient besoin d'un moyen d'aveugler le regard des dieux, peut-être même de se dissimuler aux yeux des mortels curieux. Avec la mer tout autour, ce ne serait pas si difficile.
Il prit une autre gorgée avant d'ajouter : « Quoi qu'il en soit, ils ne mettront pas longtemps à passer Rune Catis. On aurait dit que le rassemblement était presque terminé. »
« Alors nous devons nous dépêcher avec les préparatifs. Si la proposition de l'Aînée aboutit, je devrai trouver du travail pour le reste de l'équipage aussi. » répondit Sanford d'un signe de tête.
Ian le regarda. « Vous faites ça aussi ? »
« C'est le devoir d'un capitaine. Ils doivent gagner leur vie, eux aussi. Si ces gars-là rejoignent l'équipage, la part de chacun sera réduite, donc il vaut mieux les répartir entre les capitaines. »
Alors il prend vraiment soin de son équipage.
Ian étudia le capitaine borgne sous un nouveau jour. Après tout, la navigation était un métier difficile et dangereux. Les capitaines qui ne savaient pas gérer leurs équipages étaient depuis longtemps devenus de la nourriture pour poissons quelque part. Peut-être était-il plus prudent parce qu'il avait lui-même un passé de mutin.
« Si ça arrive, je viendrai avec vous. »
« Je n'ai aucune intention de m'enfuir ou de déblatérer, monsieur. »
« Je sais. Ce n'est pas la raison. Vous avez oublié ce que vous avez fait ? Si vous y allez tous les deux seuls, on ne sait jamais où vous pourriez vous faire poignarder. »
« Si c'est le cas, alors, monsieur... »
Alors que Sanford, qui avait hoché la tête comme pour acquiescer, s'apprêtait à ajouter quelque chose, Thesaya, qui était appuyée sur le rebord de la fenêtre, laissa échapper une exclamation ravie : « Oh là là. Ils arrivent déjà. »
Alors que Sanford marquait une pause, elle poursuivit : « Ian. Tu veux venir voir ? Je crois qu'ils ont mordu à l'hameçon. »
« Vraiment ? »
Ian se leva avec un air calme, rendit la bouteille à Thesaya et jeta un coup d'œil par la fenêtre. Lentement, un sourire courba ses lèvres.
« C'est bien le cas. Arriver si vite. »
Au-delà de la rue qui s'assombrissait, une calèche familière et deux cavaliers approchaient. Ils ont dû partir immédiatement après avoir entendu l'histoire. Mais la raison pour laquelle la bouche de Ian s'étira n'était pas à cause d'eux.
Je ne m'attendais pas à cette image.
Lucia, portant un masque et une capuche, marchait devant comme pour montrer le chemin. À ses côtés, étonnamment, marchait le jeune mendiant, assis sur les épaules de Mukapa comme s'il faisait un tour de dos.
Même s'il était assis avec les jambes enroulées autour du cou de l'orc à l'air féroce, le garçon n'avait pas l'air effrayé du tout. En fait, il souriait de ravissement et bavardait avec Lucia à ses côtés.
Le sourire de Ian se fit plus aiguisé.
« Je devrai faire la proposition de toute façon. Mais je la transmettrai moi-même. De préférence directement à la personne dans la calèche, pas à ce chevalier. » murmura Thesaya en se mouillant les lèvres avec le vin.
Croisant le regard de Ian, elle ajouta avec un sourire de fée : « Ça semble plus facile comme ça. »
« Je vais aller à leur rencontre. C'est le rôle d'un chevalier escorteur. » Ian, qui avait répondu avec empressement, se retourna.
« Surveillez vos bouches. Ce sont des nobles de la capitale. » Il n'oublia pas d'ajouter cet avertissement en jetant un coup d'œil à Sanford — qui fouillait maladroitement l'intérieur de son manteau — et à Hashim, qui restait toujours assis, raide comme un piquet.
Sanford, qui tapotait chaque recoin de son corps avec un froncement de sourcils, regarda Ian alors qu'il s'approchait.
« Euh, monsieur. On pourrait avoir un peu de ce vin aussi ? »
« Non », dit Ian en passant devant eux pour ouvrir la porte. « Attendez d'être sobres. Pour ne pas dire de bêtises. »