Chapitre 558
Face à ces mots effrontés qu'il n'aurait jamais pu imaginer, les yeux de Sanford s'écarquillèrent jusqu'à en paraître déchirés.
« M-Mais je ferai de mon mieux si vous me confiez cette tâche ! Je peux le faire ! » lâcha Hashim, les yeux tout aussi grands ouverts.
La tête de Sanford, le regard brûlant de fureur, pivota instinctivement sur le côté. « Quoi ? Hashim, comment as-tu pu me faire ça ? Qui crois-tu qui a tiré un gamin nettoyeur de pont comme toi jusqu'ici ? »
« Et depuis ce jour, je n'ai fait que te servir ! » répliqua Hashim sans ciller, ses traits déjà durs se crispant davantage. « Tu attires les ennuis partout où tu vas. Tu as toujours un plan, mais pas un seul ne fonctionne jamais correctement ! »
« Hein, je t'ai sauvé de la nourriture pour poissons dans la Mer Noire, et c'est ça que je reçois en retour ? »
« Et j'ai risqué la mort dix fois depuis, grâce à toi ! Regarde-nous maintenant. On est sur le point d'y laisser notre peau, et on ne peut même plus vivre à Rune Catis ! »
La chaleur dans la voix de Hashim devenait plus tranchante à chaque mot.
« Il ne nous reste plus que la frontière ! C'est quoi la suite, l'Archipel ? Tu comptes nous jeter en pâture là-bas ? »
« Urgh... » Finalement, à court de mots, Sanford laissa échapper un gémissement.
Alors que des sourires se dessinaient sur les visages de la fée et de la jeune fille aux cheveux roux, le paladin aux cheveux noirs se frappa la cuisse de la paume. « On dirait qu'on a une conclusion. Adieu, Sanford. »
« A-Attendez un instant, monsieur. Monsieur ! »
Sanford, secouant la tête, agita désespérément son corps et supplia, arborant l'expression la plus pitoyable qu'il put trouver.
« La seule raison pour laquelle j'ai eu d'autres pensées, c'est parce que vous m'avez dit de ne prendre aucun autre passager ! Si vous revenez sur cette décision, je ferai de mon mieux pour vous aider ! »
« Je ne savais pas que tu étais assez stupide pour essayer de négocier dans une situation pareille. »
« J-Je ne négocie pas ! Ce n'est pas qu'une question de bourse, c'est bien plus que ça ! »
Heureusement, il sembla que sa sincérité ait porté ses fruits cette fois. Le paladin, qui avait commencé à se lever, s'arrêta et se rassit sur sa chaise, observant Sanford.
Sanford ajouta, les épaules secouées : « J'ai un équipage nombreux. Ce sont mes hommes, pas mes esclaves. Ils vivent des gages que je leur verse ! »
« Hmm... » Les yeux du paladin se plissèrent légèrement. Il continua de fixer Sanford intensément, comme s'il essayait encore de jauger sa sincérité.
Sans éviter son regard, Sanford poursuivit : « C'est particulièrement vrai pour les rameurs. Mon navire est peut-être une galéasse qui n'est pas si grande, mais ramer n'est pas un travail ordinaire. »
« Vous ne naviguez pas habituellement avec les voiles déployées ? » demanda la jeune fille aux cheveux roux.
Sanford hocha vivement la tête. « C'est vrai. Cependant, les vents dans la mer intérieure changent sans prévenir. Il y a toujours des moments où les rameurs sont nécessaires. Et en ce moment, la demande est plus forte que jamais. »
Sanford laissa échapper un soupir qui venait du fond de ses entrailles sans même s'en rendre compte. Il désirait désespérément une gorgée du vin tenu par l'orc gris.
« Si je renonce à tous les passagers que je devais prendre, personne ne me suivra. À moins qu'une fortune ne soit promise, ce n'est pas un travail pour un homme sain d'esprit. Même si quelques fidèles restent avec moi, ce ne sera pas suffisant pour traverser la mer intérieure. »
« Hmm... » Le paladin émit un bourdonnement sourd et détourna le regard.
Hashim baissa immédiatement les yeux et répondit : « C'est vrai, monsieur. Le capitaine n'a jamais une seule fois lésé l'équipage sur leur paie. Même quand il était lui-même lourdement endetté à cause du jeu. »
« Petit vaurien... » murmura Sanford, inconsciemment, en regardant Hashim. Quoi qu'il arrive, l'homme ne mentait pas.
« Tu ne prévoyais pas de t'enfuir tout seul ? » demanda le paladin.
Sanford hocha vivement la tête. « Oui. Je prévoyais de bien me cacher, puis de me mêler à d'autres navires de contrebande et de mettre les voiles avec des passagers. Bien sûr, si les choses tournaient mal... »
Il se lécha les lèvres et regarda à nouveau le paladin avant de poursuivre : « Je serais parti avec seulement mes hommes les plus proches. Même si le vent ne m'aidait pas, avec assez de temps, il y a moyen de se débrouiller sans rameurs. »
« Quel plan sacrément irresponsable... » Le paladin laissa échapper un rire creux et secoua la tête.
« Combien coûte le passage sur un navire de contrebande en ce moment ? » demanda la jeune fille aux cheveux roux.
« En ce moment, eh bien, c'est pratiquement au plus offrant. Il n'y a pas autant de navires de contrebande qu'on pourrait le croire, et presque tous les navires sont déjà pleins. Le prix ne fera qu'augmenter », répondit Sanford faiblement.
Incapable de cacher le soupir mêlé à sa voix, Sanford ajouta : « Ceux qui essaient de retourner sur le continent dans cet état ont leurs raisons, et ils auront beaucoup d'argent. De plus, si vous allez plus à l'ouest d'ici, vous devrez vous soucier non seulement de votre portefeuille, mais aussi de votre vie. »
« Alors, combien d'argent faut-il donner à l'équipage ? » demanda le paladin en prenant la bouteille de vin de la main de l'orc.
Les yeux de Sanford se plissèrent instinctivement. « En pièces d'or... Il m'en faudra au moins trois cents. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? » Les sourcils de la jeune fille aux cheveux roux se froncèrent.
« Ce n'est pas le moment de nous arnaquer », dit le paladin en fronçant les sourcils.
« Je n'ai pas le choix. Je dois m'en tenir au taux du marché. Normalement, je serais payé par versements par les passagers. Et avec autant de membres d'équipage, ce que chacun ramène à la maison est bien moins important. Ils sont plus de quarante. »
« Si ce n'est que nous, il n'en faudra pas autant », intervint froidement l'Aînée.
L'esprit de Sanford tourna plus vite que jamais. « Même ainsi... Il m'en faudra au moins vingt. Je peux réduire le nombre de rameurs qualifiés au strict minimum et compléter avec des novices, mais pas moins que ça. »
« Alors il vous faudra la moitié de la somme. »
« Oui. Bien sûr, ce montant ne m'inclut pas, moi et Hashim ! C'est vrai ! » ajouta rapidement Sanford.
Hashim lui lança un regard, mais Sanford garda les yeux fixés droit devant lui.
« Cent cinquante... » murmura le paladin en plissant les yeux.
Il prit une gorgée de vin et ajouta : « Je suis encore loin du compte. »
« Ne peut-on pas l'obtenir à crédit au nom de ma famille ? » demanda l'Aînée.
Croisant le regard de Sanford, elle ajouta nonchalamment : « Je suis la chef de la Maison Erenos. Je vous rédigerai une lettre de change, vous n'aurez qu'à l'apporter à Tahena pour être payé une fois que tout sera terminé. »
« Ce serait difficile, Aînée », marmonna Sanford, l'air troublé.
Avalant à peine les mots : *Comment puis-je faire confiance à la promesse d'une oreille pointue ?*, il ajouta : « Si je leur dis qu'ils seront payés plus d'un mois après notre retour, aucun d'entre eux n'acceptera. »
« Et il sera difficile de retourner à Rune Catis pendant un moment après avoir mis les voiles cette fois-ci. Pas après le dernier désastre du capitaine », ajouta Hashim en croisant le regard de Sanford.
L'Aînée Erenos ricana. « Alors ils vivent tous comme s'il n'y avait pas de lendemain ? Ils ne peuvent pas attendre un mois ou deux ? »
« Il nous est difficile de vivre en pensant au futur. La chance ne nous suivra pas éternellement. Tout le monde finira inévitablement par servir de nourriture aux poissons ou aux monstres marins un jour ou l'autre », dit calmement Sanford.
Alors que l'Aînée claquait de la langue, un sourire se dessina sur les lèvres de la jeune fille aux cheveux roux.
« Vous devez servir Lu Logis. »
« Eh bien, il y a beaucoup de fois où j'ai besoin de le solliciter », hocha la tête Sanford.
Le paladin, qui était plongé dans ses pensées, prit une autre gorgée de vin et dit : « On dirait qu'on n'aura pas d'autre choix que d'embarquer tout le monde. »
« Vraiment, monsieur ? »
« Vous avez dit que l'équipage ne suivrait pas. Il n'y a pas d'autre moyen. Je ne peux pas menacer autant de monde. »
Son ton était loin d'être satisfait, mais le visage de Sanford s'illumina de soulagement. « Vous êtes miséricordieux, monsieur. Comme on peut l'attendre de la... »
« Attendez une minute. » Cette fois, c'était l'Aînée aux cheveux argentés qui l'interrompit.
Regardant le paladin, elle bougea les lèvres avec un regard significatif.
« Il y a quelqu'un d'autre qui peut payer une grosse somme d'argent, n'est-ce pas ? Nous les avons déjà rencontrés, ils sont pressés, et ils ne connaissent pas les usages du monde. »
« Vous voulez parler de ceux qui voyageaient avec nous », murmura le paladin, semblant comprendre immédiatement.
L'Aînée hocha la tête avec un sourire malicieux. « Ils se font probablement déjà arnaquer de tous les côtés de toute façon. Dans ce cas, pourquoi ne le ferions-nous pas ? »
« Hmm. »
« Ils n'ont peut-être même pas encore trouvé de navire. Ça pourrait être une bonne affaire pour nous deux. Alors, faisons au moins une offre. » L'Aînée tapota du pied.
L'expression de Sanford se crispa légèrement. Il ne savait pas exactement de qui ils parlaient, mais il était clair que ce n'était pas une suggestion bienvenue pour lui.
« Nous n'avons rien à perdre de toute façon. Si ça ne marche pas, nous pourrons toujours faire ce que nous avions prévu. Je ne veux pas voyager entassé avec d'autres humains. »
« Vrai. Pas de mal à faire l'offre. » Le paladin finit par hocher la tête.
Même s'il fronça un peu plus les sourcils, une nouvelle question traversa l'esprit de Sanford. Cette fière et arrogante fée Aînée semblait presque chercher l'approbation du paladin.
*S'il n'est même pas le chevalier de cette Aînée, alors qui diable est-il ? Un purificateur de l'Ordre ?*
Le paladin sortit une bourse de son manteau et regarda la jeune fille aux cheveux roux.
« Va dans la rue, Lucy. Ce mendiant doit être quelque part dans le coin. Donne-lui ça et demande-lui de trouver Sir Brennen. »
Alors qu'il lui tendait deux pièces d'argent, la jeune fille aux cheveux roux, appelée Lucy, se leva rapidement. « D'accord. Dois-je le suivre et lui transmettre l'offre moi-même ? »
« Mieux vaut qu'il vienne ici. Ça rend la négociation plus solide. »
« Oui, je vais faire ça. »
L'Aînée se leva également. « J'irai avec elle. »
« Non », dit le paladin sans une seconde d'hésitation.
Les yeux de l'Aînée s'aiguisèrent. « Pourquoi ? Suis-je trop jolie encore une fois ? »
« L'incident d'hier a suffi. Mukapa, pourrais-je te demander de l'accompagner ? »
L'orc gris, Mukapa, hocha immédiatement la tête. « Bien sûr. »
« Quel radin. C'était mon idée aussi. »
Sanford en fut une fois de plus certain. Comme prévu, ils suivaient tous les ordres de ce paladin. Même l'Aînée d'Erenos faisait la moue et se rasseyait.
« Je serai rapide. En attendant, lui montrerez-vous ceci vous-même ? » Lucy tendit un parchemin plié, dont le sceau de cire portait l'emblème du Duc Jihandar.
Le paladin le prit avec un signe de tête. « Vas-y alors. Sois prudente. »
« Ne t'inquiète pas. Les rumeurs sur l'incident d'hier circulent probablement déjà. De plus, Mukapa est avec moi. »
« Vrai. Mukapa. Prends soin d'elle. Quoi qu'il arrive, ne laisse pas ça prendre des proportions démesurées. »
« Je garderai cela à l'esprit. »
Lucy et Mukapa passèrent devant Sanford. Alors que la porte s'ouvrait et se refermait, le regard du paladin revint enfin sur Sanford.
« Maintenant, allons-nous lire ceci ? »
« Oui, monsieur. » Sanford, qui fixait intensément ses yeux, hocha finalement la tête.
Sa voix portait le poids de la résignation — et pour cause. Peu importe les tours qu'il essayait, il avait le sentiment quasi certain qu'il n'y avait aucune échappatoire à l'emprise de ce mystérieux paladin.
« Alors tu as enfin décidé de prendre ça au sérieux », dit le paladin avec un sourire.
Sanford n'avait aucun moyen de savoir qu'une fenêtre de quête terminée, visible uniquement par le paladin, était apparue. Il se leva et défit enfin les nœuds de la corde qui liait le corps de Sanford.
« Ouais, être ici n'est peut-être pas si ennuyeux après tout. » L'Aînée d'Erenos, qui était restée assise en faisant la moue, tourna la tête avec un sourire aux lèvres à nouveau.
Entre-temps, la corde dénouée tomba au sol avec un bruit sourd.
« Ugh... » Enfin capable de bouger son corps raide, Sanford fit la grimace.
Non seulement son bras gauche le lançait, mais son visage, qu'il toucha de la main, était dans un état lamentable, comme prévu.
« J'ai essayé de me retenir, mais on dirait que ton bras gauche est cassé. Ne t'inquiète pas. J'ai moi-même prodigué les premiers soins », dit le paladin.
*Espèce de connard*, pensa Sanford.
« Tu peux toujours faire ton travail avec juste ton bras droit, n'est-ce pas ? » demanda froidement l'homme.
« B-Bien sûr ! Je vis très bien avec un seul œil, alors qu'est-ce qu'un bras ? Ce n'est pas comme s'il avait été coupé », répondit rapidement Sanford, en forçant même un sourire sur ses lèvres.
Le nier ne donnerait qu'une excuse au paladin pour remplacer le capitaine sur-le-champ.
« Vous l'avez attaché très solidement. Je suis sûr que je vais très bien récupérer ! »
« Bien. Je savais que tu étais compétent. » Le paladin, souriant largement, se rassit sur la chaise.
Ramassant la bouteille de vin qu'il avait posée à côté de lui, il tendit le parchemin soigneusement plié à Sanford. « Maintenant, vérifie-le. »
« Oui ! » Sanford prit rapidement le parchemin.
Après avoir jeté un coup d'œil au sceau pendant un moment, il le déchira avec les dents. Les lettres sur le parchemin déplié apparurent. Il parcourut rapidement les lignes pendant un instant.
« Ian... Hope, monsieur ? »
La tête de Sanford pencha alors qu'il trouvait enfin le nom. C'était un nom qu'il avait déjà entendu quelque part. Il ne lui fallut que quelques secondes pour se rappeler où il l'avait entendu.
« Ian Hope ? »
Bien sûr, c'était aussi suffisant pour faire s'écarquiller l'unique œil gonflé de Sanford comme s'il allait se déchirer. Sanford, la bouche bée, leva la tête d'un air absent.
« Oui. C'est mon nom. » Le Surhomme du Nord, Ian Hope, dont les yeux rencontrèrent les siens, sourit largement.