Chapitre 557
« Le pot-au-noir. Rien que le nom donne des frissons. Tu restes coincé au milieu de l'océan, condamné à crever. »
À cette voix qui lui perça les tympans, Sanford reprit conscience. Ne pas ouvrir les yeux ni bouger tout de suite fut un réflexe instinctif. Bien sûr, c'était aussi dû à la douleur lancinante dans son visage et son bras gauche, ainsi qu'à cette voix de femme inconnue qu'il venait d'entendre.
« Les mers du Sud du continent sont intéressantes, mais ce qui surprend le plus, c'est que toute la flotte ait décidé de suivre le Mur Noir. »
Une autre voix féminine suivit, portant une étrange familiarité. En un instant, les souvenirs d'avant sa perte de connaissance inondèrent l'esprit de Sanford : le tripot chaotique, la douleur brûlante dans son bras gauche, la pression étouffante qui l'avait entravé, la sensation d'être projeté dans les airs, une paume massive remplissant son champ de vision — et par-delà tout cela, ces yeux terrifiants.
« À l'époque, je ne crois même pas qu'on savait que le Mur Noir formait une courbe géante. »
Sanford finit par identifier la voix qui venait de parler. L'accompagnatrice masquée qui s'était amusée à tabasser les voyous. Éclipsée seulement par ce chevalier monstrueux, elle était tout aussi inhumaine à sa manière.
Traîné dans leur repaire, donc. Merde.
Tout en jurant intérieurement, Sanford resta immobile et vérifia d'abord son état. Son visage semblait enflé. Respirer était difficile et il avait perdu une dent. Au toucher de sa langue, elle semblait avoir été arrachée proprement.
Il était attaché à la chaise sur laquelle il était assis, tout son corps ligoté fermement avec une corde rigide. Au moins, son bras gauche était hors des cordes, mais il restait immobilisé. Il semblait attelé et lourdement bandé.
Putain, merde !
Sanford ravala de justesse le gémissement qui menaçait de s'échapper de ses lèvres face à la douleur provoquée par un simple mouvement.
« Peut-être qu'ils pensaient qu'en continuant, le Mur finirait par s'arrêter. »
Cette fois, la voix venait de sa droite. Même les yeux fermés, Sanford pouvait dire qu'elle appartenait à une fée — le ton grinçant et la prononciation tranchante, saccadée, étaient indéniablement ceux d'une aux oreilles pointues.
« C'est possible. Tu crois ? » dit l'accompagnatrice masquée.
« Il semble que c'était les deux. »
Cette réponse polie et mesurée fit tressaillir la paupière de Sanford — c'était Hashim. Ce maudit colosse Vantruien avait été capturé lui aussi, et il déballait maintenant leur passé comme si de rien n'était.
« Alors ? Tu as dit que vous aviez continué même après être entrés dans le pot-au-noir. »
« La nourriture diminuait et l'endurance de l'équipage atteignait ses limites. Un navire de cette taille n'était pas conçu pour être ramé sur de longues périodes, à la base. »
Espèce d'idiot, certains secrets doivent rester dans la tombe.
Sanford claqua la langue intérieurement. D'un autre côté, s'il n'avait pas parlé, cet endroit serait devenu la tombe de l'homme.
« Cependant, le capitaine n'a pas tenu sa promesse. Il insistait sur le fait qu'il devait y avoir une fin, que nous reviendrions après avoir accompli l'ordre impérial. Le regard qu'il avait à l'époque apparaît encore dans mes rêves parfois. »
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas entièrement une mauvaise chose pour Sanford. Il semblait que tout le monde était concentré sur l'histoire d'Hashim. De plus, il semblait que ce paladin monstrueux envoyé par le Duc était commodément absent.
Bougeant lentement, Sanford remua la main droite pendante sous les cordes et entrouvrit un œil gonflé. Ses paupières étaient suffisamment bouffies pour que son regard en fente ne soit pas remarqué.
« On dirait que le Mur Noir l'avait possédé », ajouta l'accompagnatrice masquée.
Sanford referma brusquement les yeux — il avait aperçu les jambes massives de quelqu'un assis juste en face de lui.
Un orc ?
Même en se mordant la lèvre, Sanford reconnut immédiatement l'identité de la personne assise en face. Il n'était pas étrange qu'ils soient restés silencieux, car c'était une race taciturne. Ce qui était plus étrange, c'était leur combinaison : un paladin, une accompagnatrice masquée, une elfe et un orc.
Qui sont ces gens, bordel ? Et qu'est-ce que le Duc a en tête ?
Sanford chassa immédiatement la question qui lui traversait l'esprit par réflexe. Ce n'étaient pas ses affaires. La priorité était de s'échapper d'ici. Il réfléchirait à la façon de sauver Hashim plus tard.
« Vrai. Fixer ce truc au milieu du vaste océan pourrait rendre n'importe qui fou. J'ai entendu dire que le regarder trop longtemps peut vous corrompre par la folie. »
« Pas tout le monde. Cependant, le sens du devoir et la pression du capitaine devaient être aussi grands que sa peur, donc il y avait plus de place pour que la folie s'infiltre. »
La main droite de Sanford, qui tâtonnait dans sa manche, finit par s'arrêter. Il avait saisi la garde d'une dague cachée dans la doublure. Comme prévu, ils ne l'avaient pas fouillé si minutieusement. Prudemment, il la dégagea.
« Alors, vous avez fomenté une mutinerie ? »
« Ce n'était pas notre intention au début. Mais les navires de l'archipel ont commencé à ignorer les ordres et à faire demi-tour. Nous avons utilisé cela comme prétexte pour persuader le capitaine. »
« Ça n'a pas marché, je suppose. »
« Non. À la fin, le capitaine a fait son choix. J'étais le second à l'époque. »
Laissant la conversation entrer par une oreille et sortir par l'autre, Sanford frotta prudemment la lame contre la corde. La corde était étrangement résistante, défiant même l'acier. La sueur perlait sur son front alors qu'il concentrait chaque once de volonté dans le mouvement subtil de son poignet.
« Je doute qu'il ait été le seul à être corrompu par la folie. Vous avez eu de la chance. »
« C'était un combat sanglant. Un souvenir que je ne veux même pas évoquer. »
« Alors, c'est pour ça que vous ne pouviez pas retourner sur le continent ? Quelle qu'en soit la raison, vous avez commis une mutinerie. »
« Ce n'était pas à cause de ça. Nous pensions pouvoir expliquer la situation. Nous avons seulement réalisé que ce n'était pas le cas après notre arrivée dans le Sud. »
« Quelle naïveté. Ah, d'accord, je comprends maintenant. Au lieu de vous renvoyer sur le continent, le Duc vous a gardés et vous a utilisés. Pas vrai ? »
« Oui. À l'époque, nous pensions que ce ne serait que pour quelques fois — »
C'est alors que le bruit d'une porte défoncée résonna derrière Sanford. Sanford cacha précipitamment la dague avec sa main. La corde était si solide qu'elle restait intacte.
« Vous avez mangé à votre faim ? »
« Eh bien... ça va. »
La réponse à la fée fut celle du chevalier aux cheveux noirs d'hier.
Alors que Sanford se mordait inconsciemment la lèvre inférieure, le paladin, après avoir fermé la porte, s'approcha tranquillement et ajouta : « Grâce à tes ennuis, la serveuse soupirait profondément. »
« Ça, comme je l'ai dit, je n'y pouvais rien. Ils racontaient des conneries assez fort pour que tout le monde entende », dit la fée en claquant de la langue.
Le paladin laissa échapper un petit rire. « Pour que tes oreilles ne l'entendent pas, il faudrait qu'ils ne parlent pas du tout. »
« Même Mukapa pouvait l'entendre. Bref, personne n'est mort, et je les ai généreusement dédommagés, donc ça va. »
« Ouais, eh bien, c'est un soulagement que tu n'aies tué personne », marmonna le paladin avec résignation en passant devant Sanford.
Sanford retint son souffle et resta parfaitement immobile.
Alors que le paladin passait heureusement devant lui, la fée ajouta : « Comparé au bazar dehors, le mien n'était qu'un petit amusement. »
« Et à en juger par le son, tu profitais d'une petite discussion animée à l'instant. »
« C'est même instructif. J'ai appris que notre invité borgne ici présent était un officier de la flotte impériale. »
« Aha... » Avec une exclamation dénuée de tout intérêt, le paladin se dirigea vers le côté opposé.
Sanford déglutit difficilement. Il allait devoir continuer à feindre l'inconscience jusqu'à ce qu'une autre opportunité se présente. À un moment donné, sûrement, ce monstre quitterait à nouveau la pièce.
« C'est pratiquement un témoin vivant de l'histoire. La flotte pionnière impériale est connue pour avoir été complètement anéantie. L'Empire, reconnaissant le danger, a délégué tout le pionnier des routes maritimes à l'archipel. N'est-ce pas surprenant qu'il y ait eu un survivant ? » dit l'accompagnatrice masquée, avec enthousiasme.
« Pas du tout. Il semble que sauter un repas en valait la peine, Lucy », répondit le paladin, puis il avala quelque chose. À en juger par l'arôme qui se répandait, c'était du vin. Et du vin très cher, qui plus est.
« Bien sûr ! J'ai failli manquer cette histoire intéressante. »
« Eh bien, je suppose qu'il n'y a pas besoin de douter de ses compétences en navigation. Alors, il dort toujours ? »
« Non, il s'est réveillé il y a un moment. C'était drôle de le regarder s'agiter tranquillement tout seul, alors je l'ai laissé faire. L'histoire de ce grand gaillard était intéressante aussi. » La réponse suivante de la fée fut suffisante pour glacer le sang de Sanford.
« Toi et ton sens de l'humour tordu... » Une voix teintée de rire se rapprocha.
Alors que Sanford laissait échapper un soupir bas sans le vouloir, la voix de l'orc qui s'était levé de la chaise résonna.
« Il semble avoir une lame dans sa main droite. »
« Vraiment ? Eh bien, a-t-il réussi à couper la corde du tout ? » demanda le paladin, qui s'était assis sur la chaise de l'orc, d'un ton désinvolte.
Sanford leva la tête avec un sourire amer aux lèvres. « Impossible de la couper. Cette corde est très résistante. De quoi est-elle faite, bon sang ? »
« Pour autant que je sache, elle est faite en tordant les tendons de bêtes démoniaques. »
« Des bêtes démoniaques ? »
« Ouais. Il y a un endroit où même les lapins mangent les gens. »
Sanford cligna des yeux, hébété. Le paladin ne dit rien de plus et porta la bouteille de vin à ses lèvres.
Alors qu'il buvait le vin parfumé, Sanford déplaça lentement son regard.
« Ah, haha... bonjour ? »
C'était parce qu'il sentait le regard de l'orc gris debout derrière le paladin. Bien sûr, l'orc ne répondit pas, mais Sanford fit semblant de ne pas remarquer et détourna le regard.
La vue par la fenêtre était sombre. Soit l'aube n'avait pas encore pointé, soit il était inconscient depuis une demi-journée ou plus.
« Ravi de vous rencontrer, Capitaine. »
Sur le mur de droite, où les lits étaient alignés, la fée aux cheveux argentés assise sur le plus grand lit au centre offrit une salutation. Elle avait une jambe croisée et un sourire malicieux, typique d'une fée, aux lèvres.
Sanford retroussa rapidement les lèvres lui aussi. « Ravi de vous rencontrer, ma dame. »
« Appelle-moi Aînée. »
« Oui, Aîné—... Aînée ? » Les yeux de Sanford s'écarquillèrent un instant alors qu'il répondait.
Les fées Aînées n'étaient pas seulement célèbres pour être particulièrement vicieuses parmi les oreilles pointues, mais elles étaient aussi une vue rare. C'est alors que la fille aux cheveux roux penchée à côté de l'Aînée inclina la tête.
« On s'est déjà rencontrés, non ? Je suis contente que tu te sois réveillé sain et sauf. J'avais peur que tu aies un problème avec ta tête. »
« Ma tête me fait un peu mal », répondit Sanford, vide.
Il s'y attendait d'après sa voix, mais son visage venait de perdre son aspect juvénile. L'idée que la fille aux cheveux roux puisse aussi être une apôtre d'un dieu traversa son esprit.
Alors qu'il échangeait des regards avec Hashim, qui était assis raide comme un bleu sur son lit en face d'eux, le chevalier intervint brusquement : « Alors, es-tu prêt à nous emmener maintenant ? »
Surpris, Sanford se tourna vers lui et hocha la tête. « B-Bien sûr ! Je vous escorterai en toute sécurité jusqu'au continent. »
« Encore un mensonge. »
« Pardon ? »
« La notification de fin de quête n'est pas apparue. »
« Qu'est-ce que... ça... »
Face à une autre remarque incompréhensible, les yeux de Sanford se crispèrent sans le vouloir. Ce qui était plus surprenant, c'est que ce paladin avait vu clair dans ses véritables intentions.
« C'est ta dernière chance, Sanford. Il serait sage de répondre honnêtement à partir de maintenant. »
Le paladin, qui avait parlé et tendu la bouteille de vin à l'orc derrière lui, pencha lentement le haut de son corps vers Sanford.
« Un mensonge de plus, et ton ami Vantruien ici présent sera le nouveau capitaine. Et toi ? Tu retourneras dans ce tripot. Le patron là-bas meurt d'envie de te revoir. »
Sanford ne pouvait pas détourner le regard, comme captivé par ses yeux. Les yeux noirs profonds étaient ceux d'un tueur aguerri, courant dans cette ville. Le fait qu'il soit en tenue légère, contrairement à hier, ne diminuait en rien l'intimidation.
Reprenant ses esprits en sursaut, Sanford dit précipitamment : « S-Si vous me tuez, Son Excellence le Duc ne laissera pas passer ça ! Tout ce temps, j'ai fait son travail — »
« Je me fiche de ce que fait cet homme », le coupa le paladin.
« Quoi ? Mais vous êtes son chevalier, n'est-ce pas ? » Sanford, qui avait posé la question un instant plus tard, finit par voir son expression se tordre légèrement. « Vous ne l'êtes pas ? »
Le paladin hocha la tête. Il souriait avec juste un léger étirement des lèvres. Bien sûr, ses yeux ne souriaient pas du tout, ce qui ne faisait qu'ajouter à l'effroi.
Le cœur de Sanford sombra. « C-Cet homme est peut-être mon second, mais il n'est pas encore prêt à être capitaine ! »
Il haletait, cherchant désespérément ses mots. « Un capitaine doit prendre en compte beaucoup de choses. Le vent, les courants, l'état de l'équipage et du navire. En plus de ça, il doit être capable de lire l'humeur de la mer et des passagers. Surtout en ces temps chaotiques. N'est-ce pas, Hashim ? »
« Oui ? Euh, c'est vrai. »
Hashim hocha la tête, recevant le regard désespéré de Sanford.
Bien qu'il semblait avoir répondu dans un état second, avec une expression étrangement réticente, il dit : « Le capitaine est effectivement un humain bon à rien. Mais ses compétences sont exceptionnelles. Le fait qu'il soit encore en vie en est la preuve. »
« C'est ça ? » Le paladin hocha la tête volontiers puis ajouta nonchalamment.
« Alors je vais devoir t'envoyer au tripot avec lui et trouver un nouveau capitaine. Si j'offre ton navire en paiement, je suis sûr que les gens feront la queue pour le poste. »