Chapitre 554
Bien qu’il l’ait déjà entendu, Ian fit semblant d’ignorer la chose et demanda : « Et où cela se trouve-t-il ? »
« Ah, vous ne connaissez pas du tout le chemin. C’est tout près. Suivez-moi. »
Le gamin, serrant le pot contre lui, fit volte-face et se faufila entre les passants avec le même détachement qu’auparavant. La destination était effectivement proche. À peine trente pas plus loin, le garçon s’engagea dans un passage entre deux bâtiments et s’arrêta.
« C’est ce bâtiment, monsieur. » Le gamin pointa l’entrée de l’édifice en face, plus loin dans la ruelle.
Des ivrognes jacassaient bruyamment ou roulaient dans leur propre vomi. Malgré cela, quelques hommes poussaient la porte pour s’y engouffrer.
« Le rez-de-chaussée est une taverne, et le tripot est à l’étage. Si vous prenez les escaliers, un videur vous bloquera le passage, alors ne vous alarmez pas et montrez-lui votre argent. Ça passera mieux si vous lui glissez quelques pièces. »
Le gamin ajouta, le dos au mur : « Cherchez un Impérial borgne, aux cheveux bruns et à la barbe épaisse. Ils disent qu’il s’appelle Sanford. Ah, il a aussi un garde Vantruien avec lui. »
Ian, qui avait hoché la tête devant la récitation parfaite du gamin, se tourna vers lui. Le garçon restait adossé au mur, utilisant apparemment Ian et Lucia comme boucliers contre les regards alentour. Peu après, il tendit la main droite.
Les yeux du gamin, fixés intensément sur la pièce d’argent entre les doigts de Ian, s’écarquillèrent.
« Il y en a une autre, monsieur ? »
Il venait de réaliser qu’il y avait deux pièces d’argent coincées entre les doigts de Ian.
Ian haussa légèrement les épaules. « Tu m’as fait gagner un temps précieux. Et tu avais promis de partager une pièce avec ce mendiant à l’instant. »
Le gamin cligna des yeux, comme s’il se demandait comment Ian était au courant, puis afficha un sourire jusqu’aux oreilles. « Merci, monsieur ! Vous êtes vraiment généreux. »
« Fais attention à ne pas te faire attraper. Certains ne te regardaient pas d’un bon œil », ajouta Ian en plongeant la main dans le pot pour y déposer les pièces d’argent sans faire de bruit.
Le gamin haussa les épaules sans une once de peur. « Ne vous inquiétez pas. Cet endroit n’est pas aussi dangereux qu’il en a l’air. Le vrai danger est plus loin. Surveillez juste vos bourses ici. Et les accros. »
« C’est différent de ce que tu disais plus tôt. »
« Je voulais juste m’assurer que vos bourses restaient en sécurité. »
Plutôt que tu voulais protéger l’argent que tu étais censé recevoir.
Ian laissa échapper un léger rire. Après tout, si c’était vraiment si dangereux, il serait difficile de faire tourner des tripots, des bars et des bordels. Les voyous qui rôdaient partout étaient probablement une sorte de force d’autodiscipline, placée là pour éviter tout accident malencontreux.
Le gamin ajouta : « Merci quand même pour votre sollicitude. Ça fait longtemps que je n’ai pas rencontré des gens aussi gentils et miséricordieux. »
« La flatterie ne te rapportera pas plus de pièces. »
« Je suis sincère. Ils nous traitent généralement comme des esclaves. Parfois, ils ne tiennent même pas leurs promesses. »
« Alors, dorénavant, prends l’argent d’abord et donne les informations ensuite. »
Le sourire du gamin devint étrange. « C’est bon. Ces gens-là se font tabasser par des embusqués sur le chemin du retour vers leur logement. Et tout leur argent est volé aussi. »
Il y avait donc un autre piège.
Le sourire de Ian s’accentua. Il n’eut pas besoin de réfléchir longtemps pour savoir qui étaient les embusqués. Un bruit semblable à un souffle s’échappa de derrière le masque de Lucia. Elle devait, elle aussi, étouffer un rire sec.
Le gamin ajouta rapidement : « Bien sûr, vous n’avez rien à craindre. Nous avons notre propre code d’honneur, alors nous vous protégerons à la place. »
Le gamin croisa le regard de Ian et inclina respectueusement la tête. « Si vous avez d’autres courses, trouvez-moi n’importe quand. Je rôderai près du logement où vous séjournez, monsieur. »
C’était aussi une façon de dire qu’il pouvait facilement découvrir où ils logeaient. Ian tendit la main et ébouriffa légèrement les cheveux bouclés du garçon. « Très bien. Beau travail. On se reverra si l’occasion se présente. »
« Que la grâce de Lu Solar et de Lu Logis soit avec vous, monsieur. » Le gamin serra le pot contre lui.
Alors que Lucia s’écartait, le garçon, après une dernière révérence polie, fit demi-tour et s’éloigna.
Lucia, qui observait le dos du gamin, commença à marcher pour le suivre un instant plus tard et murmura : « Il nous a souhaité bonne chance. Il doit penser qu’on va jouer avec cet homme. »
« Prendre un navire de contrebande demande de la chance, aussi », répondit Ian, suivant Lucia hors de l’étroite ruelle.
Le gamin avait déjà disparu prestement dans la foule. Le fait qu’il n’ait jamais demandé leurs noms traversa l’esprit de Ian. C’était probablement pour la même raison que Ian ne lui avait pas demandé le sien.
« Je crois savoir pourquoi cette ville a prospéré. C’est un espace où la culture de l’archipel et celle de l’Empire coexistent en équilibre », dit Lucia à voix basse, les yeux toujours fixés sur le dos du garçon. « C’est beaucoup plus détendu que dans les autres régions, mais l’influence de la loi impériale n’est pas totalement absente. Juste assez pour que les Impériaux ordinaires puissent profiter d’un peu de déviance. »
« Dire que tu pensais à ça au milieu de tout ça », murmura Ian en secouant la tête.
L’idée de lui présenter Elia lui traversa l’esprit. Leur échange aurait été bien plus productif que de la mettre avec Thesaya.
Pendant ce temps, le gamin, qui s’était approché du mendiant adossé au mur, se pencha. Après une brève conversation, le mendiant se redressa.
Le mendiant, qui avait étreint le gamin et ébouriffé ses cheveux, se rassit contre le mur avec un sourire. Le gamin, rayonnant, quitta la ruelle d’un pas léger.
Un autre bruit d’air s’échappa de derrière le masque de Lucia. « On n’avait vraiment pas besoin de s’inquiéter. »
« Apparemment non. »
Agir ainsi pour une seule pièce d’argent.
D’un autre côté, c’était une misère pour lui, mais pour eux, c’était assez d’argent pour être heureux. À moins qu’un joueur ayant gagné gros ou un riche Impérial ne passe par là, les poches de ceux qui fréquentaient cette ruelle n’étaient probablement pas très remplies.
— Alors, on y va ? Arrêtons de perdre du temps.
C’est alors qu’un murmure grave se propagea dans l’esprit de Ian. À en juger par le brusque mouvement de sa tête, Lucia l’avait entendu aussi.
Se tournant calmement vers la porte, Ian murmura : « J’allais le faire. Contente-toi de te taire et ne m’interromps pas. »
Le rire étouffé de Yog fut la seule réponse.
Ris tant que tu veux, pensa Ian, mais un léger tressaillement apparut au coin de sa lèvre.
Quoi qu’il en soit, cette créature servait d’alarme de danger. À en juger par les apparences, leur vie ne semblait pas en danger ce soir, mais dans tous les cas, plus on a d’assurance, mieux c’est.
Grincement—
Ian, après avoir dépassé les ivrognes, ouvrit la porte et entra. Un intérieur assez lumineux et spacieux se révéla. Le vacarme et l’odeur caractéristique d’une taverne assaillirent ses narines.
« Au cas où, n’enlève jamais ton masque », ajouta Ian à l’attention de Lucia qui le suivait, et il se mit en marche.
La taverne était déjà pleine, et pas mal de gens étaient assis à même le sol dans les coins. Des hommes et des femmes vêtus légèrement, même pour le Sud, circulaient en lançant des regards suggestifs.
Bien sûr, Ian ne leur accorda même pas un regard. Observant les hommes corpulents en tenue formelle impériale postés dans chaque coin, il se dirigea simplement vers l’escalier qui longeait le mur tout à droite.
« C’est beaucoup plus flagrant que dans le Nord », murmura Lucia en restant collée derrière lui.
Alors qu’il se demandait s’il devait être soulagé ou mécontent qu’elle ne soit pas décontenancée, Ian s’arrêta.
« Cet étage n’est pas une taverne. »
Un homme massif, vêtu d’un uniforme formel fin et légèrement transparent, s’était avancé pour bloquer l’escalier.
« Je sais où je vais », répondit Ian en sortant une bourse de pièces d’or de son manteau. C’était un cadeau reçu des marchands. Il desserra le lien juste assez pour laisser entrevoir l’éclat des pièces à l’intérieur.
« Hmm... » L’homme massif émit un grognement, ses yeux balayant Ian. Difficile de dire s’il ressemblait à un vaurien sur le point de dilapider l’argent qu’il aurait dû dépenser pour réparer son armure, ou à un type dangereux capable de déclencher une émeute si les choses tournaient mal. Probablement le second.
« Vous travaillez dur. On va jouer tranquillement et on partira », ajouta Ian à voix basse, glissant subtilement une pièce d’argent dans la main du voyou.
Le voyou, qui avait fermé le poing sans attirer l’attention, jeta un coup d’œil à Lucia derrière Ian et ajouta : « Vous devrez vous désarmer. »
« Comme vous pouvez le voir, je ne porte que mon armure. »
Lucia tira une dague de sous sa cape. Elle la tendit, garde en avant, toujours dans son fourreau. Le voyou, qui l’avait prise sans hésiter, recula vers le mur.
« Aucun sort ne doit être lancé à l’intérieur. Si vous enfreignez cette règle, chaque pièce sur vous sera confisquée. »
Il avait clairement pris Lucia pour une mage, ce qui n’était pas étrange. Elle portait un masque en bois couvrant son visage et une cape vert sombre.
Ian hocha la tête. « Pas besoin de s’inquiéter. Ça n’arrivera pas. »
« Vos effets vous seront rendus à votre départ. Bonne soirée. »
Sur ce, le voyou fourra sa dague dans une boîte contre le mur. Lucia inclina la tête en signe d’acquiescement, et Ian monta les escaliers.
Le deuxième étage était plus sombre, empli du bourdonnement des conversations.
« C’est plein d’énergie », murmura Lucia en le suivant.
Ian acquiesça silencieusement. L’espace était bien plus vaste qu’en bas, sans doute agrandi en abattant des cloisons de cuisines et de réserves. Et avec l’espace, il y avait plus de monde.
— Je sens le chaos. Bien que ce ne soit rien de spécial.
Alors que le murmure de Yog traversait son esprit, Ian observa les alentours en marchant. Des gens étaient rassemblés autour de tables, jouant aux cartes.
« Impair ! C’est impair cette fois ! »
« Moins de 10. Le son est différent. »
Des paris sur le gobelet que le croupier secouait aux autres jeux de hasard, tout se jouait partout.
Pas si différent du jeu.
Le tripot était une sorte de salle de mini-jeux qui apparaissait occasionnellement dans le jeu. Bien qu’incomparablement plus luxueux que cet endroit, il y en avait même un dans la capitale.
Cependant, Ian en avait rarement profité. Non seulement il était occupé par l’histoire principale, mais il avait aussi perdu la moitié de son argent dans un jeu consistant à deviner si la somme de deux dés était paire ou impaire. À l’époque, il était certain que le système manipulait les résultats pour correspondre à son choix.
Même maintenant que c’est devenu une réalité, ça ne sera probablement pas différent.
Ian regarda nonchalamment autour de la pièce.
« Je suis contente de ne pas être venue avec ma sœur. Elle aurait certainement essayé de jouer », murmura encore Lucia.
Il en fallut peu pour qu’un rire sec s’échappe des lèvres de Ian. Quoi qu’il en soit, le nombre de membres de l’organisation postés le dos au mur était bien plus élevé qu’au rez-de-chaussée. Ils essayaient tous de repérer les tricheurs parmi les clients.
« Espèce de fils de... Lâchez-moi ! Lâchez-moi ! Je suis vraiment innocent. Je vous le dis, je le suis ! Hé, attendez un instant ! »
Un homme était traîné par deux colosses, sans doute pris en flagrant délit de triche. Il n’était pas traîné vers le côté de Ian, mais vers le mur opposé, où se trouvait un escalier menant plus haut. Il était clair que des choses peu agréables s’y déroulaient. La façon dont personne ne lui accordait un regard suggérait qu’ils pensaient qu’il l’avait bien cherché.
« Je crois que je l’ai trouvé. »
Les yeux de Ian errèrent paresseusement dans la salle jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent enfin. À une table sur le côté, un homme correspondant parfaitement à la description du mendiant était assis.
Un homme à la carrure solide, aux cheveux striés de brun et de blanc tombant autour de son visage, et une barbe sale descendant sur son menton. Un cache-œil en cuir barrait diagonalement son œil droit, tandis que le gauche papillonnait sous une carte qu’il soulevait juste assez pour jeter un coup d’œil.
« Putain... »
Ian pouvait deviner ce qu’il marmonnait rien qu’au mouvement de ses lèvres. Jetant un coup d’œil au Vantruien musclé tenant une petite boîte derrière lui, Ian s’approcha à un rythme tranquille qui ne semblait pas menaçant.
« Les cartes ne sont vraiment pas de mon côté aujourd’hui. » Sanford, qui avait jeté ses cartes au centre de la table, claqua de la langue.
Une bonne quantité de pièces d’argent et de cuivre s’était accumulée devant lui. Regardant le profil de son visage alors qu’il s’enfilait son vin, Ian ouvrit la bouche.
« Boire ne vous aidera pas beaucoup à gagner de l’argent. »
« Un point très pertinent. Mais est-ce qu’on se connaît ? » dit Sanford. Posant son verre, il se tourna vers Ian.
Au même moment, le garde derrière Sanford fit un léger pas vers Ian. Bien que son visage fût féroce, ses yeux ne semblaient pas contenir beaucoup d’esprit combatif ou d’hostilité. Il avait plutôt l’air clairement agacé. Il ne voulait probablement pas être là à la base.
Un marin... non, enfin, peut-être un second.
Ian sourit brillamment et fixa l’œil unique de Sanford. « Nous allons apprendre à nous connaître à partir de maintenant. Je suis venu recouvrer la dette que vous devez à Son Excellence le Duc Jihandar. »
« Ah, envoyé par Son Excellence, n’est-ce pas ? Eh bien, eh bien. Lui et moi sommes en très bons termes, vous savez. » Un sourire s’étala sur le visage de Sanford. Il ajouta même cela de façon à ce que les autres joueurs l’entendent.
Alors que le garde, qui avait poussé un soupir de soulagement, reculait rapidement, Sanford, qui tapotait ses doigts sur la table comme pour recommencer, dit : « Avez-vous une preuve que Son Excellence vous a envoyé ? »
« Bien sûr », répondit Ian, inclinant la tête sur le côté. « Mais ce n’est pas quelque chose à montrer ici. »
« Alors c’est une raison de plus pour rester ici. Je dois gagner de l’argent pour pouvoir rembourser la dette que j’ai envers Son Excellence. L’argent que j’ai maintenant est loin d’être suffisant », répondit Sanford.
C’était un homme doué pour rendre les absurdités plausibles. Bien sûr, Ian ne cilla même pas. En fait, il en allait de même pour lui.
« Ne vous inquiétez pas. Je ne suis pas venu pour la recouvrer en argent. »
« Alors ? »
« J’ai entendu dire que vous pilotiez un navire. »
« C’est mon activité principale. Vous pensez traverser vers le continent ? » Sanford sourit, attrapant avec expertise les cartes qui glissaient vers lui avec sa paume.
« Exactement. »
« Parfait. Je suis déjà complet, mais je libérerai volontiers quelques places pour vous. Alors, retournez à votre logement. Si vous me dites où c’est, je vous rendrai visite demain. »
Sanford, qui continuait de parler tout en jetant un œil à ses cartes, regarda Ian. « Ne vous inquiétez pas. De toute façon, nous ne pouvons pas mettre les voiles pour le moment. »
Ian ne demanda pas quelle était la situation. C’était une affaire dont il pourrait entendre parler plus tard de toute façon. Il y avait quelque chose qu’il devait lui dire d’abord.
« Vous devrez annuler le reste de vos réservations. Mes compagnons et moi serons vos seuls passagers. C’est le prix pour effacer votre dette. »
Sanford claqua de la langue. « Juste au moment où j’ai enfin tiré une main décente... »
Avec un soupir, il jeta ses cartes et quelques pièces au centre de la table. Puis il fit un signe du menton au garde, se levant de son siège. « Il semble que je doive aller vérifier cette preuve et avoir une petite discussion. »
« Une sage décision. » Ian sourit. Ce n’était pas un compliment vide. Si Sanford avait distribué une autre main, il avait prévu de lui montrer ce qui était le plus dur, de son visage ou de la table.
Cliquetis—
Le garde qui s’approchait balaya les pièces d’argent et de cuivre dans la boîte qu’il avait ouverte. Il n’y avait pas beaucoup d’argent dans la boîte.
Sanford, qui avait vidé le reste de vin de son verre d’un trait, regarda Ian. « Ça vous dérange d’attendre un instant ? Il y a un coffre ici. Je dois déposer mon argent avant de partir. »
Ils ont même un coffre pour les clients dans un tripot ?
Ian laissa échapper un ricanement et hocha la tête. Après tout, le tripot était peut-être l’endroit le plus sûr pour stocker de l’argent ici. Curieusement, la confiance était l’une des plus grandes vertus qu’un tripot devait posséder.
Les chances qu’un client prenne simplement son argent et parte seraient également faibles, et s’ils mouraient, le tripot pouvait simplement tout engloutir, donc ce ne serait pas une mauvaise affaire pour eux non plus.
« Continuons nos présentations dans un endroit calme », ajouta Sanford en inclinant le menton et en passant devant la table.
C’était dans la direction de l’escalier menant vers le haut, pas vers le bas. Il semblait que la salle de punition n’était pas la seule chose là-haut. Alors que son garde remettait une mallette à l’un des hommes près de l’escalier, Sanford leur parla avec une expression calme.
« Je me demandais pourquoi les choses se passaient si bien », murmura Ian, un coin de la lèvre retroussé.
Lucia, qui était restée tranquillement derrière lui, pencha légèrement le buste en avant. « Pourquoi ? »
« Ce bâtard est en train de nous vendre en ce moment même. »
« Quoi ? »