Chapitre 553
La prédiction d'Ian était légèrement erronée. Bien avant que le soleil ne se soit couché, la taverne située sous leur auberge avait déjà éclaté en un vacarme suffisant pour réveiller tout le groupe.
« Tout le monde est bien diligent, dès l'aube », lança Ian en s'asseyant au bord de son lit.
Comme prévu, la ville grouillait d'étrangers. Le groupe n'avait trouvé des chambres qu'à leur troisième tentative, et encore, seule la suite la plus grande et la plus chère était disponible. Pourtant, pour eux, c'était presque préférable. Le prix était sans aucun doute gonflé, mais la bourse d'Ian, engraissée par les marchands, ne rendait pas la chose préoccupante.
« Sortons, Ian. Cet endroit a l'air très amusant », dit Thesaya en l'incitant à se lever depuis le grand lit central qu'elle avait réquisitionné. Ses yeux pétillaient alors qu'elle regardait par la fenêtre, d'où s'échappaient des bruits de foule et des lumières vacillantes.
Ian, ajustant calmement son équipement, répondit sans la regarder : « Tu restes ici, Thesa. »
« Quoi ? Pourquoi ? » Le sourire de Thesaya s'effaça instantanément.
« Nous allons probablement passer par des ruelles sombres. Je préfère éviter les ennuis. »
« Ne t'inquiète pas, Ian. Je ne suis plus la même fée qu'avant. Je te suivrai simplement sans faire de bruit. »
« Ça ne marchera pas. Ton visage est le problème. »
« Mon visage ? Qu'est-ce qui ne va pas avec mon visage ? » demanda Thesaya, déconcertée.
Ian répondit sans interrompre ses mouvements : « Tu attires trop l'attention. »
C'était une ville infestée de contrebandiers, de vagabonds et de criminels qui vivaient au jour le jour, sans parler des ivrognes. Sur les routes principales, elle passerait peut-être inaperçue, mais emmener Thesaya dans les ruelles était une garantie d'ennuis. Et elle n'était pas exactement petite pour une fée, non plus.
Un instant plus tard, un sourire s'étala sur le visage de Thesaya. « Donc, en d'autres termes, tu veux dire que je suis trop jolie, c'est ça ? »
« Attends ici avec Mukapa. Lucy et moi, on y va. » Ian inclina le menton vers le conducteur de la calèche sans lui accorder un regard.
« Je ne peux pas y aller, mais ma sœur peut ? » Le front de Thesaya se fronça à nouveau alors qu'elle tournait la tête de l'autre côté.
Regardant Lucia, qui était assise sur le lit adjacent et enfilait son propre équipement, elle ajouta : « Elle est tout aussi jolie que moi. »
« Eh bien, à ce sujet... » dit Lucia avec un sourire légèrement désolé, en ramassant le Masque de la Sentinelle de la Forêt sur sa table de chevet. Elle fit également un léger geste vers la cape soigneusement pliée à côté.
« Ah, c'est vrai, il y a ça. »
Ils étaient parfaits pour dissimuler une apparence trop voyante. Thesaya laissa échapper un soupir, son regard se posant sur sa cape froissée. Elle était d'un blanc pur et même brodée de fil d'or, ce qui la rendait incroyablement tape-à-l'œil.
« Pff... » Serrant les lèvres, elle jeta un regard conflictuel à Lucia.
Elle voulait clairement demander à emprunter le masque et la cape, mais ne pouvait se résoudre à le dire, probablement par fierté de grande sœur.
« Ne serait-il pas plus pratique que tu te déplaces avec moi ? » demanda Mukapa. Il était assis en tailleur sur le sol, l'ayant préféré au lit la veille.
Pourquoi il insistait pour dormir là alors qu'un lit tout à fait correct était disponible restait un mystère, mais Ian haussa simplement les épaules. « Ce serait le cas. Mais alors ces deux-là seraient laissées seules. Ça m'inquiète davantage. »
Non pas à cause du danger, mais à cause des ennuis qu'elles pourraient causer.
Ajustant les sangles de ses brassards, Ian ajouta : « Assure-toi que l'Aînée ne sorte pas. Si quelqu'un cherche la bagarre, fais-lui regretter. »
Bien qu'il n'y ait probablement pas beaucoup de courageux pour chercher querelle à quelqu'un de cette taille.
Mukapa hocha la tête. « Je le ferai. Cette ville est une zone de non-droit, alors soyez particulièrement prudents. »
« Je le serai. Ne t'en fais pas. »
Peu après, Ian, ayant fini d'ajuster son équipement, se leva. Il avait laissé la Cape de l'Immortel, ainsi que l'épée en acier d'argent pur et l'espadon, appuyés contre le mur. Il en allait de même pour la ceinture en cuir avec les dagues de Diana. Il n'avait pas besoin de les porter aujourd'hui. Même si quelqu'un cherchait la bagarre, ses poings, protégés par des gantelets de plates, seraient largement suffisants.
Faisant pivoter ses poignets et ses chevilles, Ian regarda Lucia. « Tu veux manger un morceau avant d'y aller ? »
Lucia, qui avait déjà fini de s'équiper et s'étirait, secoua la tête. « Ça va. On mangera quand on reviendra. »
Elle était visiblement impatiente de sortir au plus vite. La cape à capuche vert profond retombait sur son équipement en cuir léger, qu'elle avait reçu d'Erenos. Alors que Lucia ramassait le masque, Thesaya, qui avait déjà porté une bouteille de vin à ses lèvres, laissa échapper un long soupir.
Ian, qui laissa échapper un petit rire en marchant vers la porte, dit : « Allons aussi vérifier les chevaux. »
Avec Moro sur place, il y avait peu de raisons de s'inquiéter, mais il préférait en avoir le cœur net. Relevant sa capuche, il entra dans le couloir. Lucia, capuche rabattue et masque dissimulant ses traits, le suivit de près alors qu'il descendait les escaliers vers la taverne.
« On n'a rien à faire, alors buvons toute la nuit ! »
« Bien dit. Faut boire tant qu'on peut ! »
L'endroit grouillait déjà de gens ayant commencé leurs beuveries. Devant cette énergie tapageuse, rarement vue dans les grandes villes de l'Empire, les coins de la bouche d'Ian se retroussèrent légèrement.
Ça, c'est un sentiment familier.
Bien sûr, son regard scrutait soigneusement la salle. La majorité étaient des étrangers, mais des locaux s'y mêlaient ici et là.
Finalement, le regard d'Ian s'arrêta sur un groupe d'hommes assis dans un coin. Une bande qui ressemblait à des voyous, à moitié vêtus et hérissés de lames. Leurs corps cicatrisés et tatoués empestaient la violence.
Sont-ils ceux qui maintiennent l'ordre dans cette taverne ?
Ian s'approcha sans une seconde d'hésitation. Le Vantruien avec une cicatrice fendant sa lèvre supérieure et le Kurdien manchot assis à côté de lui ne jetèrent même pas un regard vers Ian alors qu'il s'approchait.
S'arrêtant finalement devant leur table, Ian dit : « J'ai une question pour vous. »
« Hein ? »
Enfin, l'homme cicatrisé et le Kurdien manchot levèrent les yeux. Le chauve, assis dos à lui, se retourna, les yeux plissés.
« Pour qui tu te prends, à nous parler comme... »
Impossible de dire si c'était à cause de l'armure de plates complète, couverte d'éraflures et de bosses, ou des yeux enfoncés et inexpressifs d'Ian. C'était probablement les deux.
« Que puis-je faire pour vous, monsieur ? » demanda finalement l'homme chauve avec un sourire réticent après avoir scanné Ian de la tête aux pieds et remarqué Lucia masquée derrière lui.
À son apparence et son langage, celui-ci était un Impérial.
Sont-ils assis par ordre de couleur de peau ?
Gardant un visage impassible malgré cette pensée absurde, Ian dit : « Connaissez-vous un homme nommé Sanford Plum ? »
« Sanford ? Hmm... Ça me dit quelque chose », fredonna l'homme chauve, en regardant ses amis assis en face de lui.
L'homme cicatrisé et le manchot inclinaient aussi la tête avec des expressions étranges. C'était le regard de ceux qui savaient mais faisaient semblant d'ignorer.
Au lieu de laisser une marque de main sur la nuque de l'homme chauve, Ian sortit une pièce d'argent qu'il avait préparée à l'avance et la posa sur la table.
« Peut-être que ça vous rafraîchira la mémoire. »
Il ne voulait pas rendre les choses pénibles dès le départ. La violence était un outil à utiliser quand les méthodes pacifiques échouaient.
Sans toucher la pièce, l'homme chauve ajouta : « Quelles affaires avez-vous avec ce type ? »
« J'ai une dette à recouvrer », répondit Ian calmement.
Il avait senti que la question visait à créer un prétexte pour répondre. Les voyous, malgré leur absence de loyauté, détestaient plus que tout être traités de balances ou de traîtres.
« Les dettes doivent être remboursées. Rien d'inhabituel là-dedans. »
Avec un sourire en coin, l'homme chauve fit finalement glisser la pièce vers lui.
« Vous le trouverez probablement dans l'un des tripots. »
« Où sont les tripots ? »
L'homme cicatrisé et le manchot ricanèrent en connaissance de cause tandis que l'homme chauve caressait la pièce avec un doigt, dont la dernière phalange manquait.
« Il y en a quelques-uns éparpillés dans la ville. »
« Alors j'aimerais que vous m'y emmeniez. »
« Je crains de ne pas pouvoir faire ça, monsieur », répondit l'homme chauve en se grattant le menton avec la pièce d'argent.
Voyant le sourcil d'Ian tressaillir, il ajouta rapidement : « Ce n'est pas une question d'argent. La ville est divisée en territoires gérés par différentes organisations. Les tripots ne sont pas sur notre territoire. »
« Ce ne serait pas un problème si nous y allions nous-mêmes pour boire un verre, mais emmener un étranger avec nous est une autre histoire. Et n'avez-vous pas dit que vous alliez recouvrer une dette ? »
Ian laissa échapper un petit bourdonnement. Il était peu probable qu'il invente simplement des excuses. Il avait vu la même chose assez souvent à la frontière et dans le Nord.
En remontant assez loin la chaîne, on finissait par tomber sur un noble de la ville, un prêtre, peut-être un capitaine de la garde. Il se pourrait qu'un haut fonctionnaire de l'archipel soit derrière tout ça. Il ne serait pas étrange qu'il y ait plusieurs organisations mais une seule tête.
Bien sûr, le regard d'Ian restait froid. C'était une pression silencieuse pour offrir une alternative s'il voulait gagner son argent. Bien sûr, si aucune ne venait, il recouvrerait sa dette avec ses poings à la place.
« Essayez les mendiants », intervint l'homme cicatrisé.
Alors qu'Ian le regardait, l'homme ajouta, ses lèvres cicatrisées tressaillant : « Il y a des gars qui passent leur temps à mendier. Ils ne sont pas liés par un territoire et ils voient beaucoup de choses. Ils trouveront l'emplacement du type pour vous. »
« Hmm. »
C'est un peu nouveau.
Alors qu'Ian laissait échapper un bourdonnement d'intérêt, l'homme cicatrisé continua : « Bien sûr, ce n'est pas gratuit, mais ce sera mieux que d'errer sans fin en posant des questions. Il n'y a pas beaucoup de gars aussi gentils que nous. »
Il n'avait pas tort, surtout dans ces sombres ruelles.
« Excellent conseil. Je vais faire ça. » Ian hocha la tête et finit par se détourner.
Alors qu'il s'éloignait, les voix remplies de rires des voyous le suivirent. « On fera bon usage de ça, monsieur ! »
Ian laissa échapper un reniflement et jeta un coup d'œil à Lucia. « Un bon début. On a obtenu des informations sans même utiliser nos poings. »
« En effet », murmura Lucia, bien que la légère déception dans son ton fût indéniable. Elle n'était pas du genre à fuir une bonne bagarre avec des voyous.
« On verra combien de temps ça dure », grommela-t-il pour lui-même en ouvrant la porte de la taverne.
Une scène de rue animée, totalement différente de la journée, s'étendait devant eux. Les torches brûlaient vivement et les rues grouillaient de monde. Les locaux étaient faciles à repérer dans la foule.
« Les yeux de tout le monde brillent. »
Certains étaient occupés à attirer les passants, d'autres se blottissaient dans des coins sombres en chuchotant des conspirations, mais tous avaient cette même lueur dans le regard.
Contrairement à la rue principale, les petites ruelles bifurquant à gauche et à droite étaient plongées dans l'obscurité. La ville semblait lumineuse comme en plein jour par endroits, ce qui ne faisait que rendre l'obscurité plus profonde encore. Le vrai visage de cette ville se trouvait dans ces ombres.
« Quoi qu'il en soit, il semble qu'aucun navire de contrebande n'ait encore pris la mer. Sinon, il n'y aurait pas autant de monde. Peut-être que la navigation est interdite ici aussi », murmura Lucia en marchant à ses côtés.
« Mieux pour nous, non ? Au moins, on n'a pas à s'inquiéter de rater ce capitaine. Rencontrons-le et écoutons la situation exacte. » Ian regarda Lucia et inclina la tête sur le côté.
Le regard de Lucia se déplaça là où Ian pointait. Un garçon Vantruien, le haut du corps presque nu, se faufilait à travers la foule, tenant un petit pot dans ses deux mains. Ian prit une pièce d'argent dans sa bourse et s'approcha du garçon.
« Une pièce pour votre miséricorde, monsieur », dit le garçon mendiant en tendant son pot. Le mouvement était fluide, ancré par l'habitude.
Étendant lentement sa main au-dessus du pot, Ian dit : « Je cherche un homme nommé Sanford Plum. Peux-tu me guider ? »
Le garçon, les yeux fixés sur la pièce d'argent brillante entre les doigts d'Ian, répondit : « Je n'ai jamais entendu ce nom, monsieur. »
« Ah, c'est ça ? C'est regrettable, alors. » Ian haussa les épaules et retira sa main tendue.
« Mais je peux vous aider. Pourriez-vous me donner quelques indices de plus ? »
« Ils ont dit qu'il est dans l'un des tripots. »
Alors qu'Ian parlait, les yeux du garçon se durcirent. « Laissez-moi faire, monsieur. Je vais le trouver pour vous ! »
« Tu viens de dire que tu ne le connaissais pas. Comment ? »
« Je ne suis pas le seul mendiant dans cette ville. En plus, je connais très bien les rues. Je prendrai la pièce après l'avoir trouvé ! »
Un gamin qui sait comment faire une affaire.
Ian laissa échapper un petit rire et finit par hocher la tête. « Très bien alors. Montre le chemin. »
« Oui, suivez-moi ! »
Le garçon, serrant le pot de pièces contre lui, fit volte-face. Ian croisa le regard de Lucia, haussa les épaules et suivit.
Le garçon, qui s'était frayé un chemin à travers la foule, entra bientôt dans une ruelle sombre. Bien que de petites lanternes vacillassent ici et là, les environs devinrent instantanément sombres et lugubres.
« Vous devez être prudents à partir d'ici. Ne restez pas trop loin derrière moi », chuchota le garçon mendiant.
Devant son expression sérieuse, Ian ravala un rire et hocha la tête. Bien sûr, il n'était pas du tout tendu. Il en allait de même pour Lucia, qui le suivait à ses côtés. En fait, ses yeux brillaient de manière suggestive, comme si elle espérait que quelque chose arrive.
C'est vrai, tu dois avoir envie d'une bagarre.
Ian continua de marcher. Après avoir croisé des ivrognes et des voyous, des vagabonds et des femmes à moitié vêtues, le garçon mendiant accéléra finalement le pas.
S'approchant d'un mendiant qui somnolait, appuyé contre un mur, le garçon se pencha et chuchota quelque chose.
Alors qu'Ian s'arrêtait à une distance raisonnable, Lucia inclina légèrement son visage masqué. « Que dit-il ? »
« Il demande où se trouve Sanford », répondit Ian, sans même jeter un regard aux locaux dans la ruelle qui les observaient. « Il dit qu'il partagera l'argent qu'il obtient de moi s'il lui dit. »
« Ah, et savent-ils quelque chose ? »
À sa question suivante, Ian inclina le menton au lieu de répondre. Le garçon était déjà en chemin pour revenir.
« Il semble qu'il ne soit pas dans ce secteur. Je vais vous emmener dans la ruelle suivante », dit le garçon.
« Très bien. »
Alors qu'Ian hochait la tête, le garçon mendiant, serrant le pot contre sa poitrine, revint sur ses pas et accéléra, encore plus vite qu'à leur arrivée. Ian suivit sans un mot.
Il était maintenant certain que le garçon avait vraiment l'intention de trouver Sanford pour lui, et il se surprit même à apprécier la manière nette dont le gamin gérait les choses.
Après avoir traversé la rue principale, ils entrèrent bientôt dans une autre ruelle.
« Hee... hee hee... »
« Heh heh... toux. Kheh heh... »
C'était un endroit où des gens, visiblement drogués à autre chose que de l'alcool, étaient étalés partout. Le teint des femmes à moitié vêtues était également pâle. Les yeux de ceux qui marchaient, sobres, étaient aussi étrangement sinistres.
La plupart des immigrants illégaux finissent-ils comme ça, incapables de partir ?
Depuis les recoins sombres de la ruelle, des regards plus acérés les piquaient. C'étaient probablement ceux qui géraient cette zone. Bien sûr, Ian continua de marcher sans leur prêter attention. Honnêtement, il ne pensait pas mourir même si tous les criminels de cette ruelle l'attaquaient en même temps.
Le garçon, qui était allé plus profondément dans la ruelle qu'auparavant, s'approcha d'un mendiant qui somnolait, appuyé contre un mur.
Après un bref chuchotement, le garçon revint avec une expression beaucoup plus lumineuse. « Il est là-dedans, monsieur. »