Chapitre 552
« Ah, je vois... »
Enfin, un léger sourire étira les lèvres de Thesaya. « Ces fragments d'îles étaient plus loin, n'est-ce pas ? »
Ian se contenta d'un léger signe de tête, le regard toujours balayant la mer occidentale. Thesaya tourna la tête dans la même direction. De faibles ondulations magiques miroitèrent dans ses yeux, puis ses pupilles se dilatèrent, semblables à celles d'un hibou. Dans ses yeux désormais noirs comme l'encre, les navires qui n'étaient que des lueurs vacillantes devinrent parfaitement nets.
« Ce sont assurément des équipages hétéroclites. Je vous croirais si vous me disiez que ce sont des navires pirates », dit Thesaya en examinant les bateaux.
Il n'y avait pas que la forme et le nombre des voiles qui différaient. La taille des navires variait, et même pour Thesaya, qui n'y connaissait rien, certains paraissaient franchement contre-nature.
« Officiellement, ils le nient, mais en réalité, c'est probablement ce qu'ils sont », dit Mukapa, sa voix teintée d'une hostilité inhabituelle.
Quoi qu'il en soit, il ne semblait pas surpris que Thesaya ou Ian puissent distinguer les formes des navires à cette distance.
« Combien de seigneurs dirigent l'archipel ? » demanda alors Ian.
Mukapa répondit immédiatement. « Autant que je sache, ils sont quatre. C'est aussi le nombre des plus grandes îles qui composent l'archipel. Les îles plus petites restantes sont, je crois, gouvernées conjointement par eux. Cela inclut les îles qu'ils ont saisies dans la Mer Noire. »
« Alors l'un d'eux est en route, ou il ne viendra pas », répondit Ian d'un signe de tête.
Thesaya, les sourcils légèrement froncés, ajouta : « Comment le sais-tu ? »
« Il n'y a que trois types d'emblèmes sur les drapeaux. »
« Tu peux voir tout ça ? Tes yeux sont meilleurs que les miens, Ian », dit Thesaya avec admiration.
Des drapeaux noirs flottaient au-dessus des mâts centraux de tous les voiliers, mais elle ne parvenait pas à distinguer les emblèmes gravés dessus. D'ici, les navires ne semblaient pas plus gros que le bout d'un doigt.
« À cette distance, ils doivent être près des détroits. Normalement, l'un de leurs devoirs est d'empêcher les bêtes de la Mer Noire de se déverser dans la mer intérieure, mais là, il semble qu'ils forment une ligne sur l'eau pour empêcher les monstres de la mer intérieure de s'échapper », expliqua Mukapa.
Ian, qui avait déjà détourné le regard, se contenta de hocher la tête sans un mot, se frottant les yeux comme s'ils étaient fatigués.
« C'est vrai ? Comme c'est ennuyeux », Thesaya fit claquer sa langue.
Après avoir pris une autre gorgée de vin, elle ajouta : « Je pensais qu'ils se rassemblaient pour avancer vers la mer intérieure. »
« Même les hors-la-loi de l'archipel ne peuvent mener une flotte de cette taille au plus profond de la mer intérieure sans un décret impérial », dit Mukapa calmement. Son regard balaya les lumières éparses sur la mer lointaine avec désapprobation. « Ce ne serait pas considéré comme un simple crime, mais comme une trahison. »
« Il est impossible qu'un décret impérial ait déjà été émis, bien sûr », répondit Thesaya à sa propre question d'un signe de tête. Ses yeux avaient repris leur état normal.
« Quoi qu'il en soit, il semble que l'archipel soit également au courant de la situation dans la mer intérieure », une voix s'éleva depuis la fenêtre de la calèche.
Thesaya sourit vivement et tourna la tête. « Tu es réveillée, ma sœur ! »
« Oui. Il y a juste un instant. » Le visage de Lucia apparut à la fenêtre.
Ian, après un bref coup d'œil à son visage reposé, tendit la main gauche vers la fenêtre. « Parfait timing. Apporte-moi une autre bouteille de vin. On dirait que Thesa va finir le reste. »
« Oui », répondit Lucia légèrement avant de disparaître, fouillant sans doute dans le coffre sous le siège. « Le fait qu'ils se soient rassemblés en formation signifie aussi qu'ils ne sont pas alliés avec Bukikia. »
« Ah, donc tu as entendu cette rumeur aussi. » Les yeux de Thesaya se plissèrent légèrement.
Alors que Mukapa la regardait, elle prit une autre gorgée de la bouteille presque vide et ajouta : « Tu ne connais pas la rumeur selon laquelle les seigneurs de l'archipel servent un dieu ancien qui dort dans les abysses de la Mer Noire ? »
« J'en ai entendu parler, mais je ne m'attendais pas à ce que vous croyiez à de telles rumeurs. »
« D'après mon expérience, Mukapa, ce genre de rumeurs ne se répand pas sans raison. » Lucia réapparut à la fenêtre, tendant une bouteille de vin scellée à la cire.
Alors que la bouteille volait dans la main de Ian, un sourire moqueur s'étira sur les lèvres de Thesaya.
« Dans un monde où même les prêtres de l'Ordre sont aveuglés, il serait plus surprenant que ceux qui piratent sous la protection de l'Empire ne soient pas corrompus. »
Mukapa répondit seulement par un grognement sourd. Gérer des compagnons qui proféraient de telles remarques n'était pas une mince affaire.
— Voilà qui est une histoire fascinante.
Mukapa n'avait pas encore remarqué qu'un murmure paresseux se propageait dans l'esprit des membres du groupe, à l'exception du sien.
Ian l'ignora en brisant le sceau de cire de la bouteille.
— Un dieu ancien des abysses, dis-tu ? Ne m'en diras-tu pas plus ?
Yog se reforma à partir de fumée sur l'épaule de Thesaya. Un léger sourire effleura les lèvres de Lucia.
« C'est plus une légende, en réalité. Ils disent qu'un dieu ancien est scellé quelque part dans la Mer Noire. Personne ne sait exactement ce que c'est, qui l'a scellé, ou quand. »
Son regard se leva vers le ciel au-dessus de la mer intérieure.
« Quoi qu'il en soit, ils disent que la raison pour laquelle la Mer Noire grouille de monstres est due à cet être. Qu'il influence la mer même en étant scellé. »
« Ma sœur est si intelligente », dit Thesaya avec un sourire fier. « Où diable as-tu appris une telle histoire ? »
« Euh, dans un livre d'histoire de la bibliothèque d'Erenos », dit Lucia un peu penaude.
Le sourire de Thesaya s'accentua. « C'est vrai ? J'aurais dû fréquenter la bibliothèque, moi aussi. Honnêtement, je n'y suis allée qu'une poignée de fois... non, trois fois tout au plus. »
« Quoi qu'il en soit, les navires de l'archipel parcourent la Mer Noire si librement qu'ils se glissent même jusqu'aux îles des barbares et aux frontières lointaines pour piller. La mer là-bas est notoirement dangereuse. C'est pourquoi je crois que les rumeurs sont vraies », dit Lucia.
Se penchant par la fenêtre pour regarder Mukapa sur le siège du conducteur, Lucia ajouta : « S'ils servent ce dieu ancien des profondeurs, ils seraient relativement à l'abri des dangers des bêtes marines. Et bien sûr, ils gagneraient aussi en puissance. »
« Si c'est réellement le cas, alors ils utilisent les droits et libertés accordés par l'Empire de la manière la plus tordue qui soit », répondit Mukapa.
Les paroles de Lucia semblaient avoir été beaucoup plus convaincantes que celles de Ian ou de Thesaya.
Comme s'il s'en rendait compte lui-même, il prit une longue inspiration avant d'ajouter : « En fait, ce n'est pas très surprenant. Ceux de l'archipel sont obsédés par les superstitions et tirent fierté de violer la loi. »
« Je suis d'accord avec ce point de vue », hocha la tête Lucia.
Ses sentiments peu favorables envers l'archipel étaient probablement l'influence de sa famille. Après tout, Mev était la gardienne de la frontière sud d'Agel Lan. Le littoral en contrebas était une zone de non-droit grouillant de pirates. Bien qu'ils se disent royaume, ils n'étaient probablement pas différents d'un avant-poste de l'archipel.
— Si c'est vraiment vrai, alors ils ne resteront peut-être pas longtemps à dériver tranquillement.
Le murmure de Yog suivit alors.
Thesaya tourna brusquement la tête pour le regarder.
« Qu'est-ce que ça veut dire, serpent ? » demanda-t-elle, incapable de cacher l'étrange anticipation dans ses yeux et son ton.
Yog tira la langue et sourit.
— Oh, je préférerais ne pas te gâcher la surprise cette fois. Ce sera bien plus amusant ainsi.
Les yeux de Thesaya se plissèrent légèrement.
Reniflant, elle se tourna vers Ian, qui buvait son vin avec une expression totalement désintéressée. « Ian, pourquoi ne demandes-tu pas ? Il ne te refuse jamais rien. »
« Non. »
« Hein ? Pourquoi ? » Thesaya fit la moue.
Lucia regarda aussi Ian.
Sans ciller, il prit une autre gorgée et marmonna : « Parce que je n'ai pas envie de vous entendre, vous deux, jacasser toute la nuit encore. »
« Mais quand même... »
« Même sans ce maudit serpent, on découvrira tout quand on arrivera à Rune Catis de toute façon. »
Bien sûr, Ian avait déjà une idée assez précise de ce que Yog voulait dire, même s'il n'en connaissait pas le raisonnement, et il ne s'en souciait guère.
« Si catégorique. Eh bien, ça fait partie de ton charme, je suppose », murmura Thesaya, semblant avoir abandonné, et elle détourna le regard.
Lucia, cependant, fixait désormais Yog avec une curiosité brûlante.
« Beurk ?! Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Un cri d'alarme éclata derrière eux.
Tout le monde se tourna vers la pente qu'ils venaient de descendre. Devant la calèche, qui venait de commencer à descendre, Brennen fixait la mer avec une expression horrifiée. Ian, tournant la tête dans la même direction, put facilement en voir la raison.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Au loin sur l'eau, quelque chose de vaste se cambra dans le ciel, dispersant des traînées de lumière violette. Sa forme exacte était floue à cette distance, mais sa taille immense était indéniable.
« Est-ce l'archidémon ? » demanda Thesaya.
« Non, c'est l'un de ses sbires », répondit Lucia. Elle avait déjà ouvert la porte de la calèche et se penchait dehors, fixant la mer.
Une admiration pure se répandit sur le visage de Thesaya. « Pour un simple sbire, c'est incroyable. »
« Et il semble qu'il se soit bien adapté à la mer intérieure », ajouta Ian platement, avant de détourner le regard.
Sous la crête, des lumières miroitaient faiblement dans l'obscurité alors qu'ils avançaient, et au-delà, la lueur d'une ville se détachait nettement dans la nuit.
Enfin, il se tourna vers Mukapa. « Nourris les chevaux pendant qu'on le peut. La route ne fera que devenir plus raide à partir d'ici, et il n'y aura pas beaucoup d'endroits où s'arrêter. »
Mukapa, qui fixait sans ciller la bête disparaissant sous les eaux noires, sursauta et prit rapidement les rênes. « Oui, compris. »
***
Peu de temps après, midi approchait.
Clip-clop, clip-clop—
Les chevaux blancs tirant la calèche avançaient péniblement sur la route principale inégale, leurs pas incertains à cause de la fatigue. Seul le petit poney au centre gardait son allure régulière habituelle, guidant la paire épuisée à ses côtés.
Thesaya, qui s'était penchée par la fenêtre pour regarder devant, tourna enfin la tête. « Ça a l'air d'être un sacré bazar d'ici. Tu ne trouves pas, Ian ? »
« Eh bien, ça ne ressemble pas à une ville impériale », murmura calmement Ian, sur la selle de Moro, le regard fixé sur la ville qui approchait.
Au-delà, des bâtiments jaillissaient vers le ciel au hasard, s'étalant sans ordre. Les murs qui étaient censés protéger la ville semblaient usés et grossiers, une simple façade. C'était Rune Catis, la ville portuaire.
La nuit, ses lumières avaient flamboyé. Mais maintenant, sous la lumière lugubre du jour, elle paraissait sale et sordide, se fondant trop bien avec les lourds nuages au-dessus.
« Ce côté-là est un bazar aussi », ajouta Thesaya en regardant en arrière.
La tête de Ian se tourna également un instant plus tard. Le sentier de colline qu'ils avaient emprunté, envahi par les herbes folles et les arbres, s'étendait. Et au milieu, le groupe de Brennen suivait à distance.
« Enfin... » Le visage de Brennen, alors qu'il murmurait avec admiration, était totalement hagard.
Il semblait qu'il allait s'effondrer au moindre contact. Il en allait de même pour son écuyer et leurs chevaux. Les chevaux marchaient précairement, la tête basse, et le cocher dormait profondément, la tête appuyée contre le siège.
Ce n'était pas surprenant, car ils avaient marché toute la nuit en suivant le groupe de Ian. Tenir le rythme de marche du groupe, qui était composé d'experts en voyage, n'avait été rien de moins qu'une torture pour eux. Si le voyage avait duré un jour de plus, ils auraient sûrement décroché.
« Ils nous ont suivis jusqu'au bout, pourtant. » Ian retroussa un coin de sa bouche et regarda de nouveau devant.
Maintenant qu'ils étaient arrivés à Rune Catis, il n'y avait plus besoin de s'inquiéter pour eux.
Clip-clop, clip-clop—
La porte menant à la ville était grande ouverte. Les gardes qui étaient censés surveiller la porte étaient appuyés contre le mur de la ville, leurs lances en bandoulière comme des bâtons et leurs casques couvrant à moitié leurs visages.
Même l'Empire a des tire-au-flanc comme ceux-là.
Ils dormaient clairement. L'odeur d'alcool qui flottait entre l'odeur d'urine et de sel était probablement la leur.
Alors que Ian passait, ravalant un rire sec, Thesaya sourit vivement. « Voilà le genre de ville que j'aime. »
« Bien sûr que oui... » Ian gloussa sèchement.
Au-delà des portes, la ville s'avéra être aussi tentaculaire qu'elle en avait l'air de l'extérieur. L'air était un ragoût d'odeurs fétides, et des ivrognes gisaient éparpillés dans les rues et les ruelles, dormant là où ils étaient tombés.
Sans peur de mourir de froid, il semblait que rien ne pouvait les retenir. Quelques personnes marchaient encore, mais même elles semblaient au moins un peu ivres.
« Elle a l'air plus grande que ce à quoi je m'attendais. Et bien plus bondée », ajouta Lucia, passant la tête à côté de Thesaya, après avoir observé la ville depuis la fenêtre opposée.
Ian hocha la tête. Bien que ce fût une ville de non-droit qui lui rappelait la frontière, son envergure était au moins digne du nom d'une grande ville impériale.
Thesaya dit tranquillement : « Sanford Plum, c'est ça ? Où devrions-nous le chercher ? »
« On peut demander aux locaux. Mais pour l'instant... » Le regard de Ian se tourna vers Mukapa sur le siège du conducteur. Bien que sa posture fût toujours aussi droite, il était clair qu'il n'appréciait pas beaucoup la ville.
Un léger sourire aux lèvres, Ian ajouta : « Trouvons un endroit où loger et dormons d'abord. Il semble que le matin de cette ville commence quand le soleil se couche. »