Chapitre 551
L'épais brouillard s'était complètement dissipé avant même qu'ils n'atteignent la rivière Doren. Il n'était même pas encore midi. C'était sans doute grâce à Ian, qui avait éliminé la source de cette brume. Certes, le ciel était toujours chargé de nuages sombres, mais la vue sur la rivière, assez large, était dégagée. La verdure avait disparu, laissant place à une crête rocheuse et douce qui s'étirait devant eux.
« On dirait qu'il y a une bifurcation », murmura Ian depuis la selle de Moro, alors qu'ils traversaient un long et vieux pont de pierre qui était clairement une relique ancienne.
Même s'ils avaient une calèche, il continuait de monter Moro. C'était en partie pour jouer son rôle de chevalier escorte, mais en vérité, c'était aussi parce qu'il se sentait à l'étroit à l'intérieur.
« La route qui longe la crête va épuiser les chevaux, et passer par la vallée rallongera notre trajet d'environ une journée », lança Mukapa depuis le siège du cocher.
Le poney qu'il montait tirait désormais la calèche aux côtés des deux chevaux blancs. Malgré la différence de taille et le passage soudain à un attelage de trois bêtes, c'était la petite monture de Mukapa qui ouvrait la marche avec le plus d'entrain.
« On prend la crête. » La courte phrase de Ian trancha la question.
Mukapa ne fit aucune objection et s'engagea sur le chemin qui suivait la crête sur la droite. Un paysage désolé, parsemé de rochers de toutes tailles et d'herbes raides poussant dans les fissures, s'étendait devant eux.
Comme prévu, la mer se rapproche.
À mesure que le temps passait, l'odeur saline portée par le vent se faisait un peu plus forte. Ian n'en fut pas surpris. La bifurcation menait vers la droite, ce qui signifiait qu'ils se dirigeaient vers le nord-ouest.
Swoosh—
Sentant le vent, de plus en plus fort mais toujours tiède, souffler contre lui, Ian porta nonchalamment la bouteille de vin qu'il tenait à ses lèvres. C'était l'un des objets qu'il avait récupérés auprès de la Compagnie de Commerce Libra.
Grâce à cela, il avait appris ce fait assez peu intéressant : le vin du Sud était plus sucré que celui de la capitale, et pas mal de nobles le préféraient. Bien qu'il s'agisse d'un produit de haute qualité, conditionné dans des bouteilles en verre individuelles, Ian en avait pris une caisse sans hésiter. C'était suffisant pour remplacer l'eau pendant un moment.
Clic—
La petite fenêtre sur le côté de la calèche s'ouvrit quelques heures après qu'ils eurent commencé à gravir la crête.
En voyant le visage pâle de la fée aînée apparaître, Ian dit : « On dirait que tu n'as pas beaucoup dormi. »
Lucia et Thesaya avaient, littéralement, bavardé toute la nuit. C'était à cause de Yog, bien sûr. La fée aînée arrogante et le serpent sinistre s'étaient entendus dès le début. Grâce à cela, leur conversation avait rapidement dérivé vers des sujets dangereux, comme la magie noire et les connaissances interdites, un thème qui convenait parfaitement aux goûts de la sainte amatrice de danger.
Ce maudit serpent.
C'était un flux que Ian ne pouvait ni arrêter ni empêcher. Privé de sommeil lui-même, il n'avait retrouvé un peu de paix qu'à l'aube en méditant sur sa selle.
Les deux, qui jacassaient sans arrêt même à ce moment-là, ne s'étaient calmées qu'à l'approche de la rivière. Si Ian restait assis sur sa selle à boire, c'était aussi pour profiter du silence.
« La route est tellement inconfortable. Tu sais ce que je pense de mes conditions de sommeil », répondit l'ancienne fée vampire errante.
Un petit rire échappa aux lèvres de Ian. « C'est vrai. Une dame aussi précieuse que toi. »
« Lucy dort profondément, alors ne t'inquiète pas. Elle bave et tout le tralala. Pendant ce temps, rien ne s'est passé, n'est-ce pas ? » demanda Thesaya en tendant la main par la fenêtre.
Lui tendant volontiers la bouteille de vin, Ian haussa les épaules. « Rien du tout. »
« Et ceux derrière nous, ils nous suivent toujours ? » Ian jeta un coup d'œil nonchalant en arrière.
Bien plus bas sur la crête, une calèche et deux cavaliers les suivaient. C'était le second fils du Vicomte Chambers, son chevalier escorte Brennen, et son écuyer.
« Ouais, ils sont là. »
Le groupe avait quitté le campement avant l'aube, comme prévu. Le feu de camp était éteint depuis longtemps, pourtant Sir Brennen avait réussi à les trouver et les suivait précipitamment. C'était, bien sûr, pour demander à les accompagner.
« J'ai entendu l'histoire de la bouche des gardes, Sir Apôtre. Ayez pitié et laissez-nous voyager avec vous. Nous resterons à bonne distance. Nous ne serons ni une gêne ni un inconvénient pour l'Aînée. »
C'était pratiquement une supplique. Ian et Thesaya n'avaient même pas cillé, mais il avait réussi à gagner la sympathie de l'Apôtre de la Déesse du Brasier. Et voici le résultat.
« Hmph... ils sont persistants, n'est-ce pas ? Ils doivent être terrifiés par les monstres, même s'ils sont couverts d'équipement magique de la tête aux pieds », murmura Thesaya avec moquerie en portant la bouteille à ses lèvres.
Ian, le regard toujours fixé sur les silhouettes derrière eux, ajouta : « Ils ne sont probablement pas assez forts pour livrer un combat à mort contre les monstres. Et ils n'ont pas l'air d'avoir beaucoup d'expérience en la matière, non plus. »
« Ils manquent juste d'expérience du terrain en général. Ce sont des péquenauds de la capitale. Cela dit, c'est probablement pour ça qu'ils sont là à s'amuser en pareils temps. »
Thesaya renifla, prit une autre gorgée de vin et ajouta : « Ils vont probablement se faire plumer de tous les côtés à Rune Catis, aussi. Ils auront de la chance s'ils arrivent à rentrer sur le continent en un seul morceau. »
La probabilité semblait élevée. En se concentrant, Ian pouvait entendre une voix à l'intérieur de la calèche se plaindre d'avoir mal aux fesses. Jetant un coup d'œil à Brennen, qui avait l'air assez fatigué, et à l'écuyer qui somnolait sur sa selle, Ian reporta son regard vers l'avant.
« Eh bien, ce n'est pas mon problème. » Il tendit à nouveau sa main gauche devant la fenêtre.
Alors que Thesaya déposait volontiers la bouteille dans sa main, elle ajouta : « Ça ne ferait pas de mal de les aider, non ? Ils ont l'air d'avoir beaucoup d'argent. »
« Tu connais sa famille ? »
« Non. Mais c'est un noble de la capitale. C'est impossible sans argent et sans relations. Et voyager pour le plaisir comme ça, eh bien, c'est évident. »
Un sourire sinistre s'étira sur les lèvres de Thesaya. « Ne vaudrait-il pas mieux qu'on les plume avant que quelqu'un d'autre ne le fasse ? »
« Tu es déjà assez riche comme ça. » Ian, qui avait laissé échapper un léger rire, porta la bouteille à ses lèvres.
Le sourire de Thesaya s'accentua légèrement. « Plus on a d'argent, mieux c'est. Je crois que tu as dit quelque chose de similaire, Ian. »
« Laisse tomber. Ça n'a d'importance que si tu es certaine de revenir en vie. On aura déjà assez de mal à s'occuper de nous-mêmes, et je ne vais pas prendre la responsabilité de les gérer en plus. » Ian secoua la tête et s'essuya la bouche avec son manteau.
« Ce n'est pas comme si les autres navires étaient différents. Encore que, les navires de contrebande pourraient refuser de prendre la mer. Et nous, on part quoi qu'il arrive. » Thesaya hocha la tête.
La raison pour laquelle elle ne mentionnait pas la possibilité de mourir était probablement parce que c'était trop évident pour être dit.
« C'est vrai. Je ne sais pas quel genre d'homme est ce capitaine, mais il ne voudra pas mourir. S'il sait qu'il n'a pas d'autre choix, il trouvera le meilleur moyen possible, d'une manière ou d'une autre », répondit Ian calmement.
C'était une chose incroyablement irresponsable à dire, mais cette méthode était étonnamment efficace. La plupart des gens développaient des capacités au-delà de leurs limites face à la menace de la mort. Bien sûr, il y avait aussi le calcul qu'une personne redevable au Duc n'était probablement pas un novice.
« Donc tu t'en remets à l'expert. Très bien. On ne connaît rien à la mer », dit Thesaya en haussant les épaules, portant une longue cigarette à ses lèvres.
Un instant plus tard, la cigarette s'envola par la fenêtre comme par magie.
Alors que Thesaya le regardait, Ian rattrapa la cigarette en plein vol avec ses doigts et dit : « Lucy est à l'intérieur. »
« Tu la couves vraiment trop. » Thesaya fit la moue et ouvrit la porte.
Juste au moment où les sourcils de Ian allaient se froncer, elle bondit et atterrit devant sa selle. C'était un mouvement léger comme une plume. Peut-être était-ce parce qu'elle avait retiré son manteau.
Alors que Moro laissait échapper un reniflement agacé, les lèvres de Ian, tenant la cigarette, s'entrouvrirent. « Tu as vraiment besoin de fumer à ce point ? »
« Quel est le problème ? Officiellement, nous sommes amants, non ? » dit Thesaya avec aisance, refermant la porte de la calèche d'un coup de pied.
Combien de temps vas-tu utiliser cette excuse ?
Thesaya, qui s'était retournée, approcha un petit briquet de la cigarette. Ian, qui avait laissé échapper un rire sec, inhala. Les pierres à briquet bien polies, de la taille d'un doigt, s'entrechoquèrent, créant une étincelle qui prit rapidement sur le bout de la cigarette.
« Je sais que ça ne changera rien, mais supposons qu'on tombe vraiment sur l'archidémon. On fait quoi ? On fuit ? Ou on se bat ? » dit Thesaya en arrachant la cigarette au moment même où Ian tirait une bouffée.
Mukapa, assis sur le siège du cocher, dressa les oreilles. Les oreilles d'un orc étaient plutôt petites pour leur taille, ce qui les rendait d'autant plus visibles. Quoi qu'il en soit, il semblait qu'il était lui aussi curieux de connaître les pensées de Ian.
« Ça dépend de la situation, mais si on a le choix, on devrait fuir, la plupart du temps. » Ian répondit sans hésiter, en regardant Thesaya qui attendait sa réponse en fumant.
Il ne prit pas la peine d'ajouter que, d'après son expérience, une situation où ils devraient se battre pourrait survenir. Non pas qu'il le veuille, loin de là.
Les archidémons qu'il avait rencontrés avaient tous été terrifiants de puissance, et Bukikia était particulièrement problématique. Elle pouvait le tuer facilement, rien qu'en l'entraînant sous l'eau. Ian pouvait retenir sa respiration longtemps, mais il ne pouvait pas vivre sans air éternellement.
« Donc, la priorité est de fuir ? C'est un soulagement », dit Thesaya en regardant devant elle.
En voyant la fumée aux senteurs d'herbes s'échapper, elle poussait clairement un soupir de soulagement. La tension dans les oreilles dressées de Mukapa retomba également.
« Quelle chance ai-je de soumettre une créature qui n'a pas pu être soumise même lorsqu'elle se cachait dans la mer intérieure, et ce, tout seul ? La priorité absolue est d'atteindre le continent en toute sécurité, quoi qu'il arrive. » Ian dit en tendant sa main droite devant le visage de Thesaya.
Saisissant la cigarette entre ses doigts, il ajouta : « Pour ça, le navire sur lequel nous sommes ne doit pas couler. Contente-toi de penser à ça. »
« Si un problème survient, il semble qu'un lanceur de sorts aura beaucoup à faire. » Thesaya rendit volontiers la cigarette et regarda en arrière. « Tu n'es pas content que je sois venue avec toi ? »
« Eh bien, si, surtout parce que tu es une mage bleue. » Ian, la cigarette aux lèvres, répondit.
Thesaya sourit brillamment. « Une mage bleue qualifiée, qui plus est. Peut-être que cette fois, je pourrai enfin montrer ce dont je suis vraiment capable. »
« Tu n'as pas dit que tu détestais les situations à vie ou à mort ? »
« Bien sûr que si. Mais je t'ai toi, n'est-ce pas ? Tu te débrouilleras d'une manière ou d'une autre. Pas vrai ? »
On aura de la chance si on ne se noie pas ensemble.
Ian inhala la fumée de la cigarette, tendant la bouteille de vin qu'il tenait dans sa main gauche à Thesaya. Leur discussion dériva à partir de là, tournant autour de Yog, de l'Alliance Hexagonale et d'autres questions triviales.
Clip-clop, clip-clop—
La douce pente ascendante s'aplanit progressivement au moment où il eut presque fini sa cigarette. Le ciel, déjà sombre, devenait de plus en plus noir.
Éteignant la cigarette sur la paume de son gantelet, Ian murmura : « Je crois qu'on est vraiment près de la mer maintenant. »
« C'est exact. La mer est juste derrière. Vous pourrez probablement la voir de vos propres yeux bientôt. » Mukapa, tenant les rênes, dit en se retournant.
La crête de la colline continuait sur la droite. Sans qu'ils s'en rendent compte, la route avait progressivement tourné vers l'ouest. S'ils continuaient, le paysage caché par la crête apparaîtrait bientôt.
« La mer... Ça fait un bail », murmura Thesaya.
Ian, qui avait jeté le mégot de cigarette, demanda : « Si on marche toute la nuit, tu penses qu'on peut arriver demain ? »
« Il faudra laisser les chevaux se reposer un peu entre-temps, mais on devrait pouvoir arriver au plus tard demain à midi. »
Si c'est cette distance, on devrait pouvoir l'apercevoir d'ici.
Alors que Ian hochait la tête, Thesaya ajouta : « Donne-leur beaucoup de fruits secs. Verse un peu de miel dessus, aussi. Ils ont besoin d'énergie. »
Elle voulait clairement emmener les chevaux sur le continent en toute sécurité. Une créature comme Moro pourrait s'en sortir, mais les chevaux ordinaires auraient du mal à suivre l'endurance du groupe. En fait, comme c'étaient eux qui marchaient, ce serait encore plus difficile. Les chevaux blancs commençaient déjà à paraître un peu plus maigres.
Hochant la tête en signe d'accord, Ian regarda le sommet de la tête de Thesaya. « Tu as fini ta cigarette. Tu vas rester ici ? »
« La mer va bientôt apparaître. Je retournerai à l'intérieur une fois que je l'aurai vue. En parlant de ça, je devrais réveiller Lucy ? »
À la question enjouée de Thesaya, Ian laissa échapper un léger rire et secoua la tête. « Laisse-la dormir. Elle finira par la voir jusqu'à en avoir assez de toute façon. »
« Tu n'as aucun romantisme, Ian... »
Aux mots de Thesaya alors qu'elle secouait la tête, Ian renifla. N'importe qui deviendrait comme lui s'il avait passé plus d'années à errer qu'à rester au même endroit. Et ce n'était même pas comme s'il avait choisi cette vie. S'il le pouvait, il retournerait dans un petit studio douillet dès maintenant et se reposerait pendant des mois sans bouger le petit doigt.
Ça semble moins réaliste que tout ça, maintenant.
Se léchant les lèvres avec amertume, Ian porta la bouteille de vin presque vide à ses lèvres. Il ne fallut pas longtemps pour que la route relativement plate commence à s'incliner légèrement vers l'avant.
Ian, qui buvait son vin en silence, regarda en bas de la crête qui continuait de descendre. Bien au-delà de la zone plongée dans l'obscurité, une ville aux lumières vacillantes était visible, de la taille d'un ongle. C'était probablement Rune Catis.
Bien sûr, il n'était pas le seul à avoir repéré leur destination.
« La mer ! »
La mer, qui avait été cachée par la crête sur le côté droit de la route, se révélait elle aussi. Ce n'est qu'après l'exclamation émerveillée de Thesaya que Ian tourna enfin la tête. Il faisait déjà sombre, mais grâce aux nuages noirs qui remplissaient le ciel, il n'était pas difficile de distinguer l'horizon.
Swoosh—
La brise marine balaya Ian. Des vagues déferlaient sur la mer bleu marine sombre. Il n'aurait pas été étrange qu'une tempête arrive.
Les yeux de Ian, fixés sur la mer qui semblait se tordre, se plissèrent légèrement.
Est-ce parce que j'ai absorbé le chaos du corail ?
Un étrange sentiment de pressentiment lui effleurait la nuque.
« Je crois que je vois de la terre là-bas. Mukapa, c'est de la terre ? » demanda Thesaya avec entrain. Son regard était fixé légèrement à droite de l'axe central.
Le bourdonnement de Mukapa suivit. « Vous avez l'œil vif. Je ne peux pas le voir, mais vous avez peut-être raison. Plus on va vers l'ouest, plus on se rapproche du continent. »
« Ah, c'est vrai. Il y a un détroit à l'extrémité ouest, aussi. Alors, on ne peut pas juste aller tout droit vers l'ouest à partir d'ici ? »
« Ce serait difficile. Le terrain s'élève à nouveau plus on va vers l'ouest. Il n'y aura aucun endroit pour embarquer ou débarquer d'un navire. »
« Je vois. Mais alors, quelles sont ces lumières ? »
À la question suivante de Thesaya, Mukapa pencha la tête. « De quelles lumières parlez-vous ? »
« Près de l'horizon. Il y a des lumières qui flottent. »
Mukapa tendit le cou. Apercevant enfin les nombreuses petites lumières vacillantes au loin, il laissa échapper un bourdonnement sourd. « Celles-là... semblent être des navires. »
« Des navires ? Quoi, ils opéraient encore ici après tout ? » murmura Thesaya en regardant les lumières qui apparaissaient et disparaissaient à plusieurs reprises, comme si elles étaient avalées par les vagues.
Mukapa se tourna vers elle. « Les navires de contrebande n'allument pas leurs lampes, Aînée. »
« Vraiment ? Alors ce sont... »
« L'archipel. »
Thesaya, qui s'était interrompue à la réponse venue d'au-dessus de sa tête, se retourna. Ian, qui fixait le même endroit qu'elle, ajouta sans détourner le regard : « Ce sont des navires envoyés depuis l'archipel. »