Chapitre 550
Et voilà que ce bâtard s'y met aussi.
Ian laissa échapper un reniflement silencieux. En vérité, Thesaya avait elle aussi commencé à s'intéresser à Yog depuis qu'elle avait appris qu'il ne s'agissait pas du Ressentiment du Marais qu'elle connaissait, mais d'un fragment d'un dieu ancien inconnu. Celle qui lui avait révélé cela était, bien sûr, Lucia, quelques jours plus tôt.
Finalement, Jamal déclara : « Je ne peux contredire vos paroles. »
Ses yeux s'étaient faits perçants, habités par les rouages de la raison, calcul après calcul. « Peut-être serait-il plus sage de faire demi-tour dès maintenant et de mettre le cap directement sur Tahena. »
Caressant son menton aussi lisse que son crâne, il poursuivit comme pour lui-même : « Même si nous retournions sur le continent, il nous faudrait probablement beaucoup de temps pour redescendre vers le Sud. Mais... hmm. »
Bien qu'il ne soit pas particulièrement curieux, Ian comprit immédiatement la raison de son hésitation. D'autres marchands voyageaient avec lui. L'accord avec Erenos ne concernait que la Compagnie de Commerce Lighthouse ; s'il faisait demi-tour en abandonnant ses compagnons, sa réputation s'effondrerait. Il était également clair qu'il perdrait la vertu la plus importante d'un marchand : la confiance.
Bien sûr, ce n'était pas à Ian de résoudre ce problème.
« Puis-je informer les autres marchands à l'extérieur de la situation concernant la mer intérieure dont j'ai entendu parler ici ? » demanda Jamal avec prudence après un instant.
Alors que Ian le dévisageait, il ajouta rapidement : « Bien entendu, je compte leur dire que l'Ancien d'Erenos a reçu un message de Son Excellence le Duc. Je veillerai tout particulièrement à ce que votre identité ne soit pas révélée. »
« Eh bien, si c'est le cas... » Hochant la tête à contrecœur, Ian reporta son regard sur Thesaya. Tant qu'elle était d'accord, cela lui importait peu. En fait, il était plus commode pour lui de se séparer des marchands ici.
« Vous pouvez également transmettre ma proposition », dit alors Thesaya d'un ton suggestif. « La condition est que je les achète au prix coûtant, et que la Compagnie de Commerce Lighthouse serve d'intermédiaire. Et vous serez le seul à pouvoir franchir les portes de la famille. »
Son ton laissait entendre qu'elle lui faisait une immense faveur. Elle devait probablement le penser elle-même. Quoi qu'il en soit, elle venait de donner un choix à Jamal.
« Dans ce cas... je vous suis profondément reconnaissant. »
Comme prévu, un soulagement se répandit instantanément sur le visage de Jamal. Le fait de devoir livrer les marchandises au prix coûtant ne semblait plus avoir la moindre importance.
« Seriez-vous disposée à signer un contrat ? » demanda Jamal.
« Bien sûr. Sans ma signature, les portes de la famille ne s'ouvriront même pas. Alors, préparez-le bien pour que je n'aie qu'à signer », répondit Thesaya avec empressement en inclinant sa coupe en étain.
« Bien sûr, je le ferai. »
Alors, c'est vraiment en train d'arriver.
Ian ravala un rire sec en même temps que sa viande. Jamal affichait même un sourire soulagé.
Après tout, il venait de s'assurer un moyen d'attendre que le problème se résolve en toute sécurité. Certes, c'était une perte pour le moment, mais comme il avait ouvert une route commerciale avec Erenos, il avait également gagné l'opportunité de compenser cela petit à petit.
« Fael va être sacrément furieux s'il l'apprend. »
À ce murmure bas de Ian, Jamal, qui fouillait dans son manteau, leva les yeux vers lui. « Pourriez-vous répéter, Agent de la Sainte ? »
« Ce n'était rien. Plus important encore, j'aimerais examiner vos marchandises moi-même, indépendamment de ce contrat », dit Ian en secouant la tête.
Clignant des yeux, confus, Jamal hocha la tête. « Bien sûr, je le ferai, mais je ne pense pas avoir d'articles qui pourraient vous intéresser, Agent de la Sainte. »
« Vous en avez maintenant. Nous allons être sur un bateau pendant un bon moment, n'est-ce pas ? »
Bien que Ian ait apporté de la nourriture conservée d'Erenos, ce n'était pas suffisant pour tenir tout le voyage à travers la mer intérieure. Il avait initialement prévu d'en acheter davantage à Rune Catis, mais s'il y avait une alternative, il n'y avait aucune raison de ne pas la saisir. D'après son expérience jusqu'ici, la nourriture qu'il pourrait obtenir là-bas aurait un goût atroce.
« Très bien. S'il s'agit de provisions, les fruits secs comme les raisins et, bien sûr, le miel seront le meilleur choix », dit Jamal avec un sourire, semblant avoir deviné la raison. « Je vous les offrirai tous, alors n'hésitez pas à vous servir. »
« Je ne voulais pas que vous me les donniez gratuitement, mais je ne refuserai pas. » Ian sourit.
Voyant son expression, Jamal ajouta rapidement : « Je dis cela au cas où vous auriez mal compris, mais je n'ai pas l'intention que cela remplace la récompense pour nous avoir sauvés. J'ai beaucoup réfléchi à la manière d'exprimer ma gratitude... »
Il humecta ses lèvres avec du vin et ajouta : « Mais peu importe mes réflexions, la seule chose qui me vient à l'esprit en ce moment, c'est cette calèche. »
Les sourcils de Ian se haussèrent automatiquement. Bien sûr, il en allait de même pour Thesaya et Lucia.
« Vous allez me donner cette calèche ? » demanda Ian.
« Il m'a semblé que vous voyagiez sans calèche. » Jamal hocha la tête et croisa son regard. « De toute façon, je ne l'utiliserai pas beaucoup pour le moment. Mes gens sont déjà assez perturbés comme ça. En ces temps, le maître doit montrer son visage. »
Le regard de Jamal se déplaça naturellement vers Thesaya. Le sourire le plus radieux qu'il ait jamais vu s'étalait sur le visage de sa cliente potentielle.
Avec un sourire bien plus détendu, Jamal ajouta : « Mais je crains de ne pouvoir me séparer des chevaux. J'aurai toujours besoin de montures pour voyager, après tout. »
« Ne vous inquiétez pas pour ça. Nous pouvons nous en charger nous-mêmes », lâcha Thesaya avant que Ian ne puisse dire quoi que ce soit, puis elle pencha la tête sur le côté et ajouta : « Nous accepterons volontiers ce cadeau. »
Elle envoya même un regard appuyé à Ian. C'était clairement un signal pour ne pas refuser. Bien sûr, Ian n'avait pas non plus l'intention de le faire.
Cette récompense est bien trop généreuse pour l'effort fourni...
En pensant à cela, il jeta un coup d'œil autour de la calèche qui était désormais la sienne. C'était indéniablement une pièce de luxe venant de l'Empire. Même au premier coup d'œil, il pouvait dire que le plafond et les murs avaient été construits pour absorber le son, solides tout en étant spacieux. Les lampes à pierre de mana incrustées dans le plafond étaient la touche finale parfaite.
Puis son regard se déplaça vers le côté opposé. Fronçant légèrement les sourcils, il fixa la paroi entre Thesaya et Lucia.
« Vous devriez pouvoir les charger sur le navire de contrebande sans problème, donc le voyage de retour vers le continent devrait être un peu plus confortable », ajouta doucement Jamal.
Thesaya hocha la tête avec un sourire. « Il semblerait. Un geste de gratitude si opportun. Cela me fait penser que ce sera le début d'une bonne relation avec l'Alliance Hexagonale. »
« Je suis seulement embarrassé par sa modestie, mais je suis un peu soulagé que vous soyez satisfaits. »
C'est alors que les oreilles de Thesaya, visibles à travers ses cheveux argentés, tressaillirent. Alors qu'elle regardait naturellement Ian, celui-ci, qui avait détourné son regard de la paroi, dit : « Vous êtes devenu un sacré marchand depuis la dernière fois que je vous ai vu. Il semble que votre sens des affaires ne fait que s'aiguiser. »
« Vous me flattez, Agent de la Sainte. »
« Je comprends pourquoi Regin a passé un contrat avec vous. »
Jamal, qui avait marqué une pause à l'ajout de Ian, se gratta finalement le nez. « C'est vrai que je l'avais à l'œil, mais c'est Regin qui est venu me voir de son propre chef. Joyce, vous savez, est du genre à n'être jamais satisfait de rien. Je suppose qu'il en avait tout simplement assez. »
« Ou peut-être avez-vous pavé la voie pour qu'il vienne à vous ? »
« ...Je ne nierai pas cela. »
C'est certainement un ambitieux.
Ian laissa échapper un rire étouffé. Peut-être était-ce la même ambition qui poussait Jamal à les couvrir de récompenses aussi excessives, espérant gagner les faveurs de Ian au détriment de celles de Fael.
« Faites juste attention à ce que votre ambition ne se transforme pas en cupidité. Vous n'avez pas oublié notre accord, n'est-ce pas ? »
À ce rappel discret de Ian, l'expression de Jamal devint instantanément solennelle.
« Bien sûr que non. Aucun d'entre nous n'oserait déshonorer le grand Dragon de Platine. C'est un serment que tous les marchands de l'Alliance Hexagonale sont tenus de respecter. »
« Excellent. Je ne l'ai pas dit par suspicion, alors ne vous méprenez pas. »
« C'est votre droit en tant qu'Agent de la Sainte, alors ne vous en faites pas », dit Jamal avec un sourire doux. « Si vous n'avez pas d'autres ordres, je vais prendre congé. Vous partirez tôt demain matin, donc je crois que je dois discuter avec les autres marchands et préparer le contrat avant cela. »
« Je n'ai pas d'autres ordres, mais... » ajouta Ian en jetant un coup d'œil aux yeux de Thesaya. « Avant cela, il semble que vous deviez d'abord saluer d'autres invités. »
« D'autres invités ? » demanda Jamal, perplexe.
Grâce à l'excellente insonorisation, les sons venant de l'extérieur étaient presque inaudibles à l'intérieur de la calèche. Cependant, ce n'était pas suffisant pour rendre sourds Ian et Thesaya.
« Il y a des gens qui approchent. » Ian hocha la tête. Sa voix était calme, son intuition ne lui ayant donné aucun avertissement. Il avait déjà une petite idée de qui approchait.
Jamal, qui avait cligné des yeux, posa sa coupe en étain sur le sol et dit : « Je vais m'en occuper. S'il vous plaît, reposez-vous, honorés invités. Personne ne vous dérangera. »
« Merci de votre attention », dit poliment Lucia, tandis que Ian et Thesaya se contentaient de hocher la tête.
Lorsque Jamal ouvrit la porte de la calèche, les sons de l'extérieur devinrent clairs. Lucia cligna des yeux, comme si elle venait tout juste d'entendre le bruit des sabots et des pas qui approchaient.
« Alors, je vous reverrai une fois que vous aurez fini de dîner. Je vous montrerai aussi les marchandises qui vous intéressaient, Agent de la Sainte. »
Tandis que Jamal s'inclinait et fermait la porte, Thesaya demanda immédiatement : « Est-ce que ce sont ces types de la journée ? »
« Probablement », haussa les épaules Ian.
Lucia, tendant la main, ouvrit la petite fenêtre de la porte donnant sur le campement.
Clac-clac, clac-clac—
Le bruit des sabots devint plus fort, et le dos large de Mukapa apparut, montant la garde à l'arrière de la calèche. Il mâchait un morceau de viande, os compris, tout en jetant des coups d'œil derrière lui.
« Est-ce ceux que nous avons croisés pendant la journée ? »
« Oui, ce sont les deux groupes que nous avons croisés juste avant », répondit Mukapa à la question de Ian en s'écartant.
La vue s'ouvrit sur le campement, où les feux de camp vacillaient et où le dos de Jamal apparut alors qu'il contournait la calèche. Lui aussi s'était tourné vers la droite, observant sans aucun doute le cavalier qui approchait du camp.
Ian glissa une autre bouchée de viande dans sa bouche, un rire léger étirant ses lèvres.
Je pensais ne jamais les revoir.
C'était un chevalier d'âge mûr vêtu d'un équipement qui privilégiait l'apparence à la fonction, d'un casque en cuir qui ressemblait davantage à un chapeau à une armure qui évoquait un uniforme formel plutôt qu'une véritable protection.
Son visage, avec une barbe de style impérial élégamment taillée, affichait un soulagement impossible à dissimuler. Il n'y avait pas besoin de réfléchir longuement à la raison d'une telle expression.
« Salutations ! Il semble que vous soyez les héros qui ont terrassé ces monstres terribles ! »
Il avait dû passer par le champ de bataille, qui était jonché de cadavres démembrés et brûlés. S'il n'était pas tombé sur ce groupe de marchands, il aurait dû continuer sans fermer l'œil de toute la nuit.
Le chevalier, qui avait arrêté son cheval au bord du campement, cria en regardant autour de lui dans la zone désormais calme : « Je suis un chevalier au service de Son Excellence le Vicomte Chambers, un homme nommé Brennen Turner. Je suis en route pour Rune Catis, escortant le second fils de la famille. Le groupe derrière nous est la Compagnie de Commerce Wax, et notre destination est la même— »
Tandis que Ian poursuivait son repas, laissant les cris qui s'ensuivaient entrer par une oreille et ressortir par l'autre, Lucia dit doucement : « Il semble que nous pourrions avoir d'autres invités nocturnes. »
« Il semblerait. Nous pourrions même avoir plus de compagnons d'ici demain. Eh bien, cela n'a plus vraiment d'importance maintenant que nous avons une calèche », dit Thesaya avec un claquement de langue, portant sa coupe en étain à ses lèvres.
Ian regarda Mukapa, qui se tenait près de la fenêtre. « Pourrais-tu détacher les chevaux de trait de la calèche et atteler nos chevaux blancs à la place ? Je ne sais pas si tu as entendu, mais cette calèche est désormais ma propriété. »
« Oui », répondit immédiatement Mukapa avant de se retourner.
Le regard de Ian revint sur Thesaya et Lucia. « Partons à l'aube. Quand tout le monde sera assommé. »
« Une solution simple », répondit Thesaya avec un sourire.
C'est alors qu'un petit serpent noir rampa entre les gantelets de Ian.
—Alors, ne vas-tu pas transmettre ma proposition à cette vieille aux oreilles pointues maintenant, mon ami ?
Yog, faisant vibrer sa langue violette, murmura en levant la tête vers Thesaya. Ian se contenta de froncer légèrement les sourcils sans même répondre.
« Cette chose a une affaire à régler avec moi, n'est-ce pas ? » demanda Thesaya, les yeux pétillants en regardant Yog.
« Eh bien, vous voyez... » Lucia se gratta la joue, l'air embarrassé.
Claquant de la langue, Ian dit : « Il te demande de le laisser graver un sort sur toi. »
« Vraiment ? Excellent. Fais-le. »
« Réfléchis bien. Ce n'est rien de bien méchant, mais ça reste de la magie noire. »
« Ça me rappelle le bon vieux temps. J'aime ça. Faisons-le maintenant. Viens, petit serpent. »