Chapitre 548
Alors que les yeux de Jamal s'écarquillaient, Ian hocha calmement la tête. « C'est ce que je pense aussi. Ils ne se sont pas contentés de dévorer les passagers des navires qu'ils ont attaqués. Ils les ont utilisés comme troupes d'avant-garde pour étendre leur influence. »
Posant à nouveau la branche de corail en diagonale sous son siège, il jeta un regard entre Lucia et Thesaya. « On dirait que vous l'aviez déjà deviné. »
« J'ai examiné les cadavres dont vous vous êtes occupé plus tôt, Agent de la Sainte », répondit Thesaya en échangeant un regard avec Lucia. Elle lança ensuite un coup d'œil rapide à Jamal et poursuivit : « Je n'aurais pas pu manquer cette odeur saline. D'après ce que j'ai vu, la plupart d'entre eux venaient de la mer. »
Quand a-t-elle eu le temps d'examiner ce carnage ?
Ian, souriant, prit une gorgée de vin et dit : « Donc, vous dites que certains d'entre eux n'en venaient pas. »
« Il y avait des monstres mélangés au lot, n'est-ce pas ? Ils ont dû accroître leurs forces après avoir débarqué jusqu'à atteindre la route principale. »
Ian hocha la tête. C'était, en fait, une évidence. C'était probablement le rôle du corail mangeur d'hommes qu'il avait détruit en premier lieu.
« Mais je ne savais pas que Bukikia pouvait étendre son emprise jusqu'à la terre ferme », murmura alors Lucia, le front légèrement plissé. « Pourquoi ne l'a-t-il pas fait dans les Terres Noires ? La zone proche de la Mer Isolée était parfaitement dégagée. »
Ses mots suffirent à faire s'écarquiller les yeux de Jamal. Avant que Ian ne puisse répondre, le rire de Yog résonna dans son esprit.
—Poser une question aussi évidente... Tu dois être ivre, Lucy.
Lucia marqua une pause, puis hocha la tête comme si la réponse venait de lui apparaître. « C'est vrai. Cet endroit était déjà un royaume démoniaque partout. Il n'y avait pas besoin de s'étendre davantage, leur domaine étant déjà consolidé. »
« Exactement. Et cela n'aurait probablement pas fonctionné là-bas de toute façon. Ils avaient le nombre, mais en réalité, ce n'était pas grand-chose », répondit Ian en jetant un coup d'œil à Jamal, qui s'était raidi.
« Pourtant, je suis inquiet. C'est peut-être vrai selon les standards des Terres Noires, mais ce ne sera pas le cas ici. »
« Eh bien, je pense que l'armée régulière pourrait très bien s'en occuper », murmura Ian en faisant lentement tournoyer le gobelet en étain dans sa main.
Bien qu'ils émettent une magie corrompue et une puanteur capable de provoquer des altérations d'état, l'essence des cadavres noyés n'était rien de plus que des goules légèrement plus fortes dotées de tentacules. Même les gardes de la caravane leur avaient résisté assez convenablement.
Lucia hocha la tête. « J'espère que c'est le cas. Je doute que ces avant-gardes n'aient débarqué qu'ici. »
« Elles ne l'auraient pas fait », répondit Thesaya.
Regardant Lucia comme si elle était fière d'elle, elle ajouta : « Mais la plupart des endroits ne sont pas loin d'une ville. Dans la plupart des cas, ils seraient anéantis avant que leur nombre ne devienne incontrôlable. »
Le Sud était aussi vaste que le continent, mais les déserts, les terres désolées et les jungles en occupaient une partie écrasante. Il était tout à fait possible que les humains aient cédé ces régions à d'autres races simplement parce qu'elles n'étaient pas adaptées à l'habitation humaine. Quoi qu'il en soit, la civilisation dans le Sud était concentrée le long de la côte nord de la mer intérieure et dans les régions centrales du Sud.
« Bien sûr, s'occuper du corail lui-même est une autre affaire », dit Thesaya.
« Ils trouveront un moyen », dit Ian calmement.
Bien qu'un humain ordinaire soit corrompu par le chaos rien qu'en s'approchant de la vapeur émise par le corail, un paladin serait capable d'y résister sans problème, et même si ce n'était pas le cas, il existait de nombreuses façons de s'en occuper sans s'approcher.
« Eh bien, c'est leur problème à régler », dit Thesaya en penchant légèrement la tête, levant son gobelet. Ian but en signe d'accord.
« Avec tout le respect que je vous dois... » murmura Jamal, qui écoutait leur conversation avec des yeux écarquillés. « Bukikia ? Bukikia n'est-il pas le nom d'un ancien archidémon ? Les monstres que nous avons combattus plus tôt étaient des avant-gardes envoyées par cet archidémon ? »
Alors que Thesaya et Lucia levaient les yeux au ciel pour regarder Ian, celui-ci hocha la tête et répondit : « C'est exact. Vous avez bien compris. »
Jamal, qui s'était figé, vit son front se crisper lentement. « Alors, vous dites vraiment que les anciens archidémons sont toujours en vie au-delà du Mur Noir ? Tout comme le suggéraient les vagues rumeurs ? »
« Eh bien, pas tous », répondit Ian brièvement cette fois encore.
Le fait qu'il en ait tué deux était un détail qu'il n'avait pas besoin de mentionner.
Au moment où le visage de Jamal allait se décomposer, on frappa à la porte et Mukapa dit : « La garde du Nord a apporté à manger. »
Au regard de Ian, Thesaya dit : « Dis-lui d'entrer. »
Mukapa ouvrit la porte. La silhouette de Regin, portant un grand plateau, apparut. Dessus se trouvaient de la viande rôtie fumante, des fourchettes et des couteaux.
« Il devrait y avoir une petite table sous le siège », dit Regin en posant le pied sur le marchepied de la calèche. Son attitude était très polie, inhabituelle pour sa carrure imposante et son impression féroce.
Lucia inclina la tête et tira une table en bois de sous le siège, l'installant au milieu.
« Merci. » Regin posa le plateau.
La viande, parfaitement rôtie, fumait encore dans l'air frais. Il y avait assez d'ustensiles pour tout le monde, bien qu'il n'y ait pas d'assiettes individuelles — le plateau était plus qu'assez large.
Regardant la viande soigneusement cuite, Ian hocha la tête. « Merci. »
« Y a-t-il autre chose dont vous avez besoin ? Dois-je apporter plus de vin ? »
« C'est suffisant pour le moment. Je t'appellerai si j'ai besoin de quoi que ce soit. Tu dois avoir faim, alors va te reposer. »
« Oui, Grand Guerrier. » Regin s'inclina et recula, sans même jeter un regard vers son employeur réel, Jamal.
Les yeux de Ian se tournèrent vers Mukapa. « Entre. Mangeons ensemble. »
« Non, c'est bon, estimé invité. » Mukapa secoua la tête immédiatement.
Je m'en doutais.
Ian laissa échapper un rire étouffé et regarda Regin. « Pourrais-tu apporter un morceau de viande pour cet ami à moi, aussi ? Comme tu peux le voir, il est têtu. »
« Oui. Je vais le préparer. » Regin hocha la tête et fit immédiatement demi-tour.
Mukapa referma immédiatement la porte, n'oubliant pas d'adresser à Ian un regard reconnaissant.
« En effet, c'est donc le traitement que vous recevez de tous les gens du Nord maintenant », chuchota Thesaya avec un sourire.
Ses yeux vert marais, fixés sur Ian, brillaient comme de minuscules étoiles. « Cela me rappelle le bon vieux temps. »
Elle faisait probablement référence à l'époque où elle parcourait les champs de neige avec le peuple bête à la fourrure noire. Ian laissa échapper un rire doux. « Vous serez surprise quand vous verrez à quel point le Nord a changé. »
« Vraiment ? Je dois le voir de mes propres yeux. »
« Bien qu'il y ait beaucoup de montagnes à gravir. Pour l'instant, mangeons. » Ian prit sa fourchette et son couteau.
Juste au moment où Thesaya allait hocher la tête, Lucia murmura sur le côté : « Attendez, ma dame. Je vais couper cela en morceaux de la taille d'une bouchée pour vous. »
« Oh, vraiment ? Mon Dieu, comment faites-vous toujours les choses si parfaitement à mon goût ? » Souriante, Thesaya tendit la main droite — non pas pour la fourchette, mais pour caresser les cheveux roux de Lucia.
« Quand je verrai Mev, je devrai lui demander de me laisser faire de toi ma sœur également. »
« Pour vous répondre à l'avance, je ne refuserai pas », Lucia fit un clin d'œil.
Cela suffit à accentuer le sourire sur les lèvres de Thesaya.
À vrai dire, on dirait que c'est Lucy qui prend soin de toi.
Ian jeta un coup d'œil à Jamal, immobile. « Tu ne manges pas ? »
« C'est bon. Je n'ai pas d'appétit. »
Eh bien, si tu le dis.
Ian haussa les épaules et coupa sa viande. Son estomac grondait depuis qu'il avait senti l'odeur de la viande.
« C'est donc vrai, alors, que l'archidémon Bukikia a traversé la mer intérieure avec ses sbires, et que c'est pour cela que tous les ports du Sud sont bloqués », murmura Jamal.
« C'est exact. Vous semblez vif d'esprit — inutile d'expliquer davantage », répondit Ian en mettant un morceau de viande dans sa bouche.
Un long soupir s'échappa des lèvres de Jamal alors qu'il fermait les yeux. « Bon Dieu... un archidémon ? »
Il posa son menton dans la paume de sa main et passa sa main sur son visage, ajoutant : « Je ne sais pas quelle part de ce que j'ai entendu à leur sujet est vraie, mais si ne serait-ce que la moitié l'est, alors des cauchemars marcheront sur la terre. »
Je dirais plus que la moitié.
Ian prit une gorgée de vin. C'était une pensée qu'il valait mieux garder pour soi. Au lieu de cela, une autre pensée lui vint à l'esprit.
À bien y penser, deux autres archidémons sont toujours en vie. Je me demande ce qu'ils manigancent.
Ses réflexions furent interrompues lorsque Thesaya, arborant un sourire amusé, dit : « Alors, à quoi pensiez-vous que servaient les fermetures des ports du Sud ? »
« J'avais entendu des rumeurs selon lesquelles des monstres avaient traversé lorsque le Mur est tombé. J'ai supposé qu'il s'agissait juste d'une mesure de sécurité. On disait que la même chose était faite sur le continent. »
« Nous avons informé Son Excellence le Duc Jihandar de la vérité, mais il semble que vous n'en ayez pas entendu parler », dit Lucia.
Les yeux de Jamal tressaillirent alors qu'il hocha la tête. « Oui. Le seul ordre que nous avons reçu était de restreindre tout accès aux ports jusqu'à ce que les mers soient jugées sûres. J'ai essayé de me renseigner par mes contacts, mais rien d'utile n'en est ressorti. »
« Il semble que Son Excellence craignait de susciter des troubles dans la région. » Thesaya fit claquer sa langue.
Ian, avalant sa bouchée et en découpant une autre, fit un léger signe de tête. Comme il l'avait ressenti auparavant, le Duc était non seulement rusé, mais aussi prudent et lâche. D'un autre côté, c'était peut-être la seule façon de gouverner le Sud.
« Je ne comprends pas. Comment un archidémon pourrait-il prendre racine dans la mer intérieure avec les déesses qui surveillent ? »
« N'est-ce pas parce qu'il avait pris racine dans la mer intérieure dès le départ qu'il était piégé au-delà du Mur Noir ? » demanda Thesaya après avoir avalé la viande qu'elle mâchait.
Jamal secoua la tête. « Je ne connais pas les détails moi-même, mais j'ai entendu dire que Bukikia avait été repoussé dans les profondeurs mêmes de la mer intérieure. Et même alors, j'ai entendu dire qu'il se cachait des yeux des dieux, utilisant les bêtes marines comme bouclier. »
Comme des poissons enfermés dans un filet.
Ian renifla. D'un autre côté, pour soumettre un archidémon vivant dans la mer, ils n'auraient pas eu d'autre choix que de le pousser dans ses retranchements. Comment ils avaient prévu de le tuer après cela, il ne le savait pas. Peut-être avaient-ils simplement échoué à le bannir vers la Mer Noire.
« Mais le cœur de la mer intérieure est toujours un territoire Impérial. La touche de la Déesse Radieuse devrait atteindre même les parties les plus profondes. »
« C'était peut-être vrai par le passé. Mais plus maintenant », répondit Lucia.
Alors que le regard de Jamal se posait sur elle, elle poursuivit avec un visage impassible : « Le chaos et la folie déchaînés ont créé des interférences entre les cieux et le monde mortel. Tout comme cela s'est produit autrefois près du Mur Noir. Une nouvelle ère a déjà commencé. »
La voix égale de Lucia sonnait comme une prophétie. C'était une apparence appropriée pour la Sainte du Brasier. « À l'avenir, cette époque sera appelée l'ère du chaos, ou l'ère de la folie. »
« Par Lu Solar, bon Dieu... »
Il ne savait peut-être pas qu'elle était la Sainte du Brasier, mais il était clair que ses paroles avaient été suffisamment convaincantes. Jamal soupira et appuya sa tête contre la paroi de la calèche, fermant les yeux.
Est-ce que ça vaut vraiment un tel choc ?
En réfléchissant, Ian continua son repas nonchalamment. Thesaya prit également les petits morceaux de viande que Lucia lui tendait comme un oisillon.
« Quand vous avez détruit ce corail, y avait-il autre chose d'inhabituel ? » dit Lucia quelques minutes plus tard, les yeux fixés sur l'inquiétante branche de corail appuyée contre le côté de Ian.
« Eh bien... pas exactement rien. Bien que je doute pouvoir encore appeler cela inhabituel », répondit Ian.
« Vous avez senti le grand démon », dit Lucia, comme si elle avait compris immédiatement.
Alors que les yeux fermés de Jamal s'ouvraient brusquement, Ian hocha la tête. « Oui. »
« Comment était-ce ? »
« Eh bien, il ne semblait pas s'intéresser à moi », dit Ian nonchalamment.
Dans la vision fugitive qui avait traversé son esprit au moment où il avait détruit le corail, il s'était retrouvé face à face avec l'archidémon dans les profondeurs de la mer. Bukikia s'était méfié de lui et avait exsudé de l'hostilité, mais c'était tout.
Ce n'était pas si étrange — il n'y avait jamais eu de réelle rancune entre eux. Et la créature aurait senti le chaos en lui. Peut-être l'avait-elle simplement pris pour un autre démon.
Bien que la situation changerait si je devais pénétrer dans son domaine.
Ian porta nonchalamment un morceau de viande à sa bouche.
Alors qu'il mâchait en silence, Jamal, qui l'observait, dit prudemment : « Agent de la Sainte. »
« Parle », répondit Ian sans même un regard.
« J'ai entendu dire que vous prévoyiez de traverser la mer intérieure. Est-ce exact ? »
« C'est le cas. »
« Alors... pourriez-vous nous emmener avec vous ? »