Chapitre 547
Les chariots bordaient la route comme un paravent tandis que des feux de camp crépitaient dans tout le campement. Le brouillard bas n'avait pas empêché le bois imbibé d'huile de s'enflammer.
« Ne lésinez pas sur la viande ! Vous devez bien manger, surtout un jour où vous avez vu le sang couler. »
« Apportez plus à boire ! Vous n'allez pas jouer les radins après avoir frôlé la mort, si ? »
Les porteurs transportaient diligemment des caisses remplies de nourriture, de vin et d'autres provisions. Les gardes, assis autour des feux, bavardaient bruyamment tout en soignant leurs blessures et en nettoyant leurs armes. Plus d'un s'endormit, assommé par la fatigue, dès qu'il s'assit.
« Mangez à votre faim. »
« Nous resterons ici jusqu'au lever du soleil, alors ne vous inquiétez pas. »
Les marchands circulaient parmi eux, offrant constamment des mots d'encouragement et dirigeant les opérations, sans oublier de jeter de temps à autre des regards curieux vers le chariot à l'arrière.
« I-Il arrive ! » cria un des porteurs de garde peu après.
Cette simple phrase suffit à faire taire l'agitation en un instant. Tout le monde cessa ce qu'il faisait et tourna la tête dans la même direction, comme sur commande.
Clip-clop, clip-clop—
Le bruit des sabots approchait depuis l'ombre portée par les feux. À travers le brouillard qui se dissipait peu à peu, la silhouette d'un cheval de guerre noir caparaçonné et de son cavalier devint distincte. Il portait une capuche profonde et une épée bâtarde à la pointe acérée, semblable à un croc, pendait bas sur son flanc.
Même avec la lueur des flammes, seule la moitié inférieure du visage du cavalier, sous le nez, était visible sous la capuche. Peu remarquèrent l'objet gris, semblable à une branche, qu'il portait devant sa selle.
« Il est enfin de retour... »
« Où diable est-il passé ? »
Tout le monde s'empressa de se lever. Même ceux qui riaient et plaisantaient arboraient désormais des expressions solennelles. C'était naturel. Ce cavalier était le sauveur qui leur avait sauvé la vie, et, bien sûr, un apôtre d'un dieu.
Clip-clop, clip-clop—
À mesure que le cavalier s'approchait, ceux qui avaient les mains jointes devant la poitrine inclinèrent la tête un par un.
« Gloire à la lumière radieuse... »
« Que la grâce infinie soit sur l'apôtre du dieu... »
« Ô lumière... merci. »
Je vous ai dit que je ne suis pas un paladin.
Malgré cette pensée, Ian fit un signe de tête désinvolte. De toute façon, il était clair que personne ne connaissait encore sa véritable identité ou son nom. Ce qui signifiait que Regin avait bien suivi ses ordres — tout comme le marchand de la Compagnie de Commerce Libra.
—Par là, Apôtre.
Le sourcil de Ian tressaillit légèrement à ce murmure qui chatouilla son esprit. L'intention moqueuse était évidente.
Il savait déjà où Yog pointait. Tout au fond de la file de chariots, à côté d'un luxueux carrosse au toit renforcé, un guerrier orc familier montait la garde. Les chevaux du groupe étaient également rassemblés derrière le carrosse, au repos. Moro renifla, bifurquant naturellement dans cette direction.
—Dommage. Je pensais que j'allais voir un tas de cadavres boursouflés.
Tu es le seul à vouloir te reposer à côté de ce tas de corps puants.
Ian laissa échapper un reniflement sourd. Le campement était à bonne distance du champ de bataille. Ils avaient clairement repris la route après avoir nettoyé les lieux et trouvé un nouvel emplacement. Grâce au brouillard, même Ian ne percevait presque aucune trace de l'odeur.
« ...Bienfaiteur. »
Quelqu'un se mit à marcher au pas de Moro. C'était un homme d'âge mûr de l'Empire, dont la tenue le désignait comme un marchand. Ian ne le reconnut pas.
« C'est tard, mais je vous offre mes plus sincères remerciements. Vous nous avez tous sauvé la vie. »
« J'accepte vos remerciements, mais en restons-là. C'étaient des ennemis que j'aurais dû affronter de toute façon pour passer », répondit Ian sans même un regard.
Le marchand impérial inclina profondément la tête. « Vraiment... vous êtes noble... »
Pas vraiment.
Alors que Ian s'apprêtait à claquer de la langue intérieurement, le marchand glissa sa main droite dans son manteau et ajouta : « J'ai honte que la seule récompense à laquelle nous ayons pu penser soit d'ordre matériel. Cependant, bien que modeste, elle est préparée avec notre profonde gratitude, alors je vous prie de ne pas refuser. »
Le marchand sortit une bourse en cuir de la taille d'un poing, la tint haut au-dessus de sa tête des deux mains et l'offrit respectueusement.
Un léger arc se forma sur les lèvres de Ian. « Comment pourrais-je refuser une telle sincérité ? »
La porte du carrosse lointain s'ouvrit brusquement au moment même où Ian prenait la bourse. Regin, qui sortit en courant, cria en s'approchant : « Je vais vous escorter ! »
C'était probablement Lucia qui l'avait prévenu, après avoir entendu le murmure de Yog.
Lorsque Regin lança un regard appuyé, l'expression du marchand se crispa. Cependant, il ne put ignorer la pression silencieuse.
« C'est dommage que je ne connaisse même pas votre nom. Alors, j'espère vous revoir, bienfaiteur. » Le marchand s'inclina et s'éloigna.
Ian, un sourire toujours aux lèvres, se contenta d'un signe de tête. La bourse dans sa main était assez lourde. Il pouvait sentir, rien qu'au toucher, qu'elle était pleine de pièces d'or. Ce n'était probablement pas seulement un gage de gratitude, mais aussi une tentative d'établir un contact.
À cet instant, Regin, qui était arrivé en courant, s'arrêta à côté de Moro. « Bien combattu... Grand Guerrier. »
Ian le regarda alors qu'il ajoutait la dernière partie à voix basse. Les yeux de Regin brûlaient toujours d'une passion ardente.
Il va me trouer le visage à force de me fixer.
« Vous avez très bien géré les choses », dit Ian.
« Je n'ai fait que ce qui était nécessaire. Allons-y. Vos compagnons vous attendent. » Regin fit un geste vers le carrosse avec sa paume.
Ian, détournant le regard, ajouta : « Votre employeur a changé. »
« Ah, oui, c'est ce qui est arrivé. » Regin fit une pause et baissa légèrement la tête.
Devant la légère honte dans sa voix, Ian le regarda de haut et demanda : « Est-il arrivé quelque chose au chef de la Compagnie de Commerce du Moulin ? »
« Non. C'est juste que... » Regin hésita un instant avant d'ajouter : « Nous avons pris des chemins différents, Grand Guerrier. »
« Aha. »
Il a donc juste changé d'employeur.
Il devait y avoir eu une sorte de discorde.
Ian laissa échapper un reniflement sourd et ajouta : « Un contrat n'est qu'un contrat. Il n'y a pas de honte à changer d'employeur. »
« Oui, merci », répondit Regin avec un temps de retard, comme si les mots avaient fait mouche, puis il leva à nouveau les yeux. « Et je suis heureux que vous soyez revenu sain et sauf. Beaucoup dans le Nord se réjouiront quand la nouvelle leur parviendra. »
Ian laissa échapper un petit rire. « C'est ce qu'on m'a dit. Vous ne le sauriez pas, mais les barbares ont été les premiers au courant de mon retour. »
« Vraiment ? Karha a dû envoyer une sorte de révélation », ajouta Regin, qui pencha la tête, semblant comprendre la situation.
« Eh bien, oui, quelque chose comme ça », répondit Ian en tirant sur les rênes.
Ils avaient atteint le côté du chariot.
Posant le pied sur l'étrier, Ian regarda le campement désormais tranquillement animé et dit : « J'ai faim. Pourriez-vous me préparer quelque chose à manger ? »
« Bien sûr. Je vais préparer cela et vous l'apporter juste après vous avoir escorté. »
« Apportez un morceau de viande pour celui-ci aussi. Cru, si possible. » En descendant, Ian lui tendit les rênes.
« En effet... même la monture que vous chevauchez a des goûts uniques. Compris », murmura Regin avec admiration en prenant les rênes.
Alors que Moro reniflait, Ian, qui avait ramassé la branche grise qu'il avait placée devant sa selle, se retourna.
« Vous avez travaillé dur. » Mukapa, qui l'observait, inclina légèrement la tête.
« Pas du tout. Vous vous joignez à nous ? »
« Non. Je resterai ici pour monter la garde. L'Ancien a demandé que personne ne puisse écouter votre conversation. »
Tout le monde, sauf moi, semble faire bon usage de ce type.
Ian tendit l'épée bâtarde à croc, la lame parallèle au sol. « Alors, cela vous dérangerait-il de tenir mon épée un instant ? Elle est trop encombrante pour entrer à l'intérieur. »
Mukapa prit immédiatement l'épée, soutenant le plat de la lame et la garde des deux mains, et demanda : « Puis-je l'essuyer ? »
« Je vous en serais reconnaissant. »
Avec un léger sourire aux lèvres, Ian monta dans le carrosse. À l'intérieur se trouvait une cabine étonnamment spacieuse avec des sièges se faisant face.
« Vous êtes arrivé ! » Le chef de la Compagnie de Commerce Libra se leva légèrement de son siège pour le saluer.
Acquiesçant, Ian observa l'intérieur. C'était aussi luxueux que l'extérieur le suggérait. Le long de l'axe central du plafond, des rainures droites étaient gravées en rangées, et une lampe à pierre de mana à la lueur douce y était suspendue.
« Vous avez pris plus de temps que prévu, Agent de la Sainte », ajouta Thesaya, assise en face du marchand, une jambe croisée. Elle tenait même un gobelet en étain dans une main.
Je vois que j'ai droit à un traitement royal.
« Je suis allé jusqu'à la rivière », répondit Ian en s'asseyant sur le siège vide juste en face de lui, tandis que Mukapa fermait la porte du carrosse.
—Et c'était très ennuyeux.
Le commentaire de Yog suivit.
Lucia, assise en face de Ian, croisa son regard. Elle avait posé son masque sur sa tête et tenait une coupe de vin dans sa main gauche.
Son regard, qui observait l'état de Ian, était maintenant fixé sur la branche grise qu'il tenait dans sa main gauche. Son expression était empreinte d'une totale perplexité.
Maintenant, c'est du vin dès qu'elle en a l'occasion.
Souriant intérieurement, Ian inclina la branche sous son siège.
« Je suis heureux que vous soyez revenu sain et sauf, Agent de la Sainte », suivit une voix résonnante sur le côté.
Le chef de la Compagnie de Commerce Libra, toujours à moitié levé, le regardait. La raison de sa posture inconfortable était probablement le plafond bas.
Alors que Ian le regardait, il plia finalement le genou à la manière impériale. « Mes excuses pour ce salut tardif. Je suis Jamal de la Compagnie de Commerce Libra. Cela fait longtemps. »
« Cela fait longtemps », répondit Ian avec un signe de tête calme.
S'asseyant enfin, Jamal afficha un sourire quelque peu obséquieux. « Je suis heureux de revoir le maître de l'insigne d'or ainsi. J'avais entendu les rumeurs de votre retour et j'espérais vous rencontrer à nouveau, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit aujourd'hui. »
« De même. À en juger par votre apparence... » Ian fixa Jamal un instant et sourit. « Vos affaires semblent avoir prospéré un peu entre-temps. »
La tenue de Jamal était sensiblement plus luxueuse et flamboyante qu'il ne s'en souvenait. Il ne s'était jamais habillé simplement, mais elle n'était pas brodée de fil d'or et ornée d'accessoires en or comme maintenant. Et en plus, il avait même engagé Regin, un homme que Ian savait ne pas être bon marché.
Les lèvres épaisses de Jamal se courbèrent en un arc. « C'est grâce à vous, Agent de la Sainte. »
« La seule chose que j'ai semblé faire, c'est disparaître. »
« Même ainsi, votre réputation n'a pas disparu, Agent de la Sainte. En fait, votre nom est devenu encore plus célèbre après votre disparition au-delà du Mur Noir. Tout comme pour l'ancien Prince Héritier, beaucoup croyaient que vous étiez toujours en vie. Bien sûr... » Le sourire de Jamal s'accentua légèrement. « Nous étions parmi eux. »
« Je suis heureux d'avoir pu récompenser votre foi. »
Bien que je ne sois pas le seul à avoir récompensé.
Jamal baissa la voix. « Et Son Altesse la Princesse est également devenue membre de l'Alliance. »
« Vous voulez dire Son Altesse Seras », murmura Ian.
Jamal acquiesça volontiers. « Je sais que le lien a également été établi par votre intermédiaire, Agent de la Sainte. Le chef a mentionné lors d'une réunion régulière que c'était grâce à l'Agent de la Sainte que Son Altesse avait pu obtenir un insigne d'or. »
Il est donc allé raconter ça aussi.
Ian, se rappelant le marchand impérial qui semblait ne chercher que les ennuis, secoua légèrement la tête. « Le chef de la Caravane de l'Arche va-t-il bien ? »
« Il devrait. Il semble voyager entre les champs de neige du Nord et la frontière à chaque saison. Je ne pense pas qu'il fasse assez de profit pour compenser les risques qu'il prend, cependant... »
« La frontière... » Un léger sourire effleura les lèvres de Ian. Il semblait que Fael tenait sa promesse envers Philip. Et pas seulement une fois, mais continuellement.
« Comment allez-vous, Agent de la Sainte ? Au-delà du Mur, je veux dire », ajouta Jamal alors.
Ils font tous ça dès qu'ils croisent mon regard.
Ian, une fois de plus confronté à la raison pour laquelle il ne voulait pas révéler son identité, laissa échapper un ricanement intérieur et répondit : « Beaucoup de choses sont arrivées. Cela ne semble pas être une histoire pour ici. »
« Vous avez raison. Il y a une autre histoire qui doit être racontée maintenant », intervint Thesaya de manière suggestive.
Jetant un coup d'œil à Lucia, Thesaya regarda Ian avec un sourire espiègle aux lèvres. « Qu'est-ce que c'est que ce butin de guerre que vous avez placé à côté de vous, Agent de la Sainte ? On dirait un bâton. »
« C'est une chose qui peut être utilisée comme tel », répondit Ian en ramassant la branche grise à côté de lui et en la brandissant. « C'est un fragment de l'ennemi que j'ai affronté. Comme vous pouvez le voir, c'est du corail. »
Comme il l'avait dit auparavant, c'était aussi une pièce d'équipement dont il pouvait vérifier la fenêtre d'information.
La Branche du Corail Anthropophage des Abysses était un bâton magique de grade rare. C'était un objet réservé aux corrompus, spécifiquement aux mages noirs. Il ne pouvait même pas maintenir sa forme ainsi sans être lié par une infusion de chaos.
« Vous voulez dire le corail qui pousse sous la mer ? » dit Jamal en fronçant les sourcils.
Ian hocha la tête. « Celui-ci avait pris racine sur une rive et poussait au-dessus du sol. »
Une vision de cet énorme corail cendré traversa l'esprit de Ian — la façon dont il scintillait d'une lumière violette sinistre, exhalant une brume saumâtre. C'était la source même qui crachait des vagues de pouvoir chaotique.
« Ses racines étaient, bien sûr, humaines. Plusieurs étaient entremêlées. Il a dû pousser dans la mer, puis ramper avec les cadavres noyés pour prendre racine. »
Le front de Jamal se plissa. Il imaginait probablement la scène d'un corail énorme jaillissant d'un enchevêtrement de cadavres, se traînant hors de l'eau aux côtés de corps noyés incrustés de bernacles.
—Comme je l'ai dit, c'était ennuyeux. Il n'a même pas pu opposer une vraie résistance pendant que Ian le taillait en pièces.
Jamal, en revanche, sembla instinctivement se pencher vers la paroi, mettant plus d'espace entre lui et le corail.
« Je le pensais... » murmura Lucia.
Acquiesçant après un regard à Thesaya, elle reporta son attention sur Ian. « La plupart de ces cadavres noyés de tout à l'heure étaient des gens qui essayaient de traverser la mer intérieure. »